ают! О!
   - А много возьмут? - поинтересовался скуповатый Мелантий.
   - Договоримся! Что у нас, денег мало?
   - Куча! - с энтузиазмом воскликнул Трогус-младший.
   - А с нашим кентурионом - еще больше добудем, -  заметил  Гай.  -  Ну
что, кентурион, - в термы?
   - Добро,  -  кивнул  Черепанов.  -  Мне  после  карцера  помыться  не
помешает.
   Раздался гомерический хохот.
   "Как будто я что-то смешное сказал?" - удивился Геннадий.
   А вообще хорошо. Весело. Сюда бы еще Леху...
 
*** 
 
   Термы - по-русски баня. По здешним понятиям это не столько место  для
помывки, вернее, даже в самую последнюю очередь место для помывки,  а  в
первую - местный клуб. И во вторую... Да все что угодно. Вон в Августе в
термах даже библиотека есть. И зимний садик  -  для  желающих  отдохнуть
душой. Но это уже - за деньги. Бесплатно, вернее, за символическую плату
в один квадрант  <Квадрант  -  мелкая  медная  монета.>,  только  теплое
помещение, "спортивный" зал и общий зал со слегка подогретым  бассейном.
Все прочее: банщики-мойщики-массажисты-массажистки,  "элитный  класс"  и
напитки с закуской - за отдельную цену. Правда, легионерам и ветеранам -
полуторная скидка.
   Черепанову  бани  в  Августе  понравились.  Весьма.  Получше,  чем  в
московских   Сандунах.   Коренной   римлянин   Трогус   утверждал,   что
августовские  термы  -  так,  ерунда.  Вот  в  Риме...  Далее  следовало
закатывание  глаз  и  перечисление  с   пришепетыванием.   Особенно   же
выделялись "недавно" построенные термы Каракаллы. Вот это - да!..
   В лагере баня была - раз в десять попроще, чем в даже в Августе. Зато
большая. И теплая. И бассейн, хоть  и  без  подогрева,  но  тридцать  на
тридцать. Даже и поплавать можно, если свободно.
   Черепанов  и  поплавал.  С  удовольствием.   Пока   его   подчиненные
договаривались  с  массажистками  (одна  из  них  оказалась  натуральной
негритянкой) и отстегивали нужную сумму. Сегодня, по дружному  заявлению
"нижних чинов", командир от  "общего  котла"  отстранялся.  Сегодня  его
"угощали". И негритянку ему уступили - первому. По старшинству.
   Отказываться было неудобно, поэтому Геннадий выбрался из  бассейна  и
покорно побрел в "массажное" помещение.
   Негритянка, высоченная девушка безупречных пропорций, уложила его  на
покрытый ковром пол и обработала по всем  правилам.  Сначала  -  обычный
массаж, потом массаж вроде тайского, но  куда  основательней,  поскольку
фактура у черненькой была раза в три крупнее и  плотнее,  чем  у  мелких
азиаток. Впрочем, Черепанову было особо не с чем  сравнивать,  поскольку
тайский он попробовал (ну как не  попробовать  такую  экзотику?)  только
однажды. И - на общих основаниях. А тут у него был "высший" статус. Да и
девочка старалась.  Как  выяснилось,  привезли  ее  из  Августы.  А  там
Черепанов после истории с черным атлетом котировался по высшему разряду.
Поэтому  кроме  обычных  возбудительных  ласк  кентуриону  Черепу   было
предложено еще кое-что. И не единожды, поскольку, как было сказано выше,
девочка старалась. И умело использовала все,  чем  одарила  ее  природа.
Черепанов же, слегка ошалевший от душных  возбуждающих  курений,  обилия
черной  женской  плоти,  гладкой,  блестящей  и  тоже  источающей  букет
специфических ароматов, сдался на милость победителя и  позволил  делать
со своим организмом все, к чему этот организм  расположен.  Хотя  обычно
всегда брал инициативу на себя.
   Когда же организм перестал реагировать на любые  воздействия,  а  сам
Черепанов чувствовал себя арабским  шейхом,  полночи  расслаблявшимся  в
гареме,   великолепная   африканка   подхватила   "организм"   на   руки
(восемьдесят шесть килограммов боевого  веса!)  и  без  особого  напряга
отнесла и уложила в маленький бассейн - для восстановления функций.
   "Вынос  тела"  приветствовало  трио  братьев  Ингенсов:   свистом   и
одобрительными возгласами в адрес дочери Африки.
   Тем  не  менее  впоследствии  никто  из  братьев  подобной  чести  не
удостоился. Хотя все трое напрашивались.
 
*** 
 
   Так и лежал Геннадий Черепанов в теплой водичке, попивая разбавленное
винцо, поднесенное банным служкой, когда по  нагретому  камню  протопали
подкованные  калиги  и  у  края  бассейна  присел  на  корточки  старший
кентурион Первого Фракийского Сервий Феррат.
   - Ты как, Череп, серьезные вещи слушать в состоянии?
   - Безусловно.
   Вот так и кончается все приятное в жизни.
   - Не  напрягайся,  кентурион,  -  успокоил  Железный.  -  Казнь  твоя
откладывается на неопределенный срок. Наш  общий  друг  очень  хотел  бы
знать имена зачинщиков утреннего безобразия. Ты их знаешь?
   - Ну-у...
   - Все в порядке, кентурион. Я тоже их знаю.
   - И что? - Вот теперь Черепанов встревожился по-настоящему.
   Феррат похлопал подполковника по мокрому плечу.
   - Ты думаешь, истребитель варваров, я не знаю, что происходит у  меня
в легионе? Или полагаешь, будто в моем легионе могут возникнуть какие-то
беспорядки без моего одобрения?
   - Значит, ты...
   - Ни слова больше! - оборвал его  Феррат.  -  Слушай  меня.  Согласно
донесениям разведки, группа  варваров  числом  до  полутысячи  собирался
форсировать Данубий примерно в двухстах милях отсюда. Я намерен отрядить
для патрулирования данной области либурну <Либурна  -  основной  корабль
древнеримского  флота,   отличавшийся   острыми   обводами   и   высокой
быстроходностью, прародитель более поздней галеры. До 30 м длиной и 5  м
шириной, либурна вмещала до  120  человек  и  имела  до  30  пар  весел,
расположенных в 1 - 2  ряда,  по  2  -  3  гребца  на  каждое,  а  также
абордажный мостик (корвус).> "Юнона Справедливая" и десять  турм  легкой
конницы под командованием субпрефекта Азиния. Вы знакомы?
   Черепанов покачал головой.
   - Он из всадников (Черепанов не сразу сообразил, что имеется  в  виду
сословие всадников <Всадники - второй (после сенаторов) социальный класс
в Римской империи.>),  толковый,  но  опыта  никакого.  Это  его  первое
самостоятельное задание, так что он будет стараться.
   - А при чем тут я?
   - При том, что на либурне будет военный  отряд  численностью  в  одну
кентурию. И командир этой кентурии будет руководить всей операцией.  Ты,
наверное, уже догадался, кто этот кентурион?
   - Догадался, - кивнул Геннадий. - Вопрос:  ты  просто  хочешь  услать
меня из лагеря или там действительно ожидается прорыв?
   -  Ну-у...  -  Старший  кентурион  пошевелил  толстыми  пальцами.   -
Кое-какая информация на этот счет  имеется.  Но  не  более  того.  Такая
информация приходит постоянно,  но  лишь  в  одном  случае  из  двадцати
оказывается  правдой.  Твое  задание   таково:   патрулировать   участок
побережья примерно в сотню  миль.  Там  есть  два  городка  и  маленькая
крепость с  гарнизоном  численностью  около  кентурии.  Всеми  тамошними
резервами ты тоже можешь располагать, но учти: это в основном ауксиларии
<Ауксиларии - вспомогательные войска.> и ослы из  городского  ополчения.
Такие еще могут постоять на стенах, но в  поле  от  них  толку  немного.
Недели через три вернется Максимин. За это время  ты  должен  обеспечить
границу и организовать патрулирование так, чтобы  после  твоего  отбытия
Азиний со своей конницей справлялся там самостоятельно. Ясно?
   - Более или менее.
   - На подготовку два дня. У тебя потери в  кентурии.  Можешь  набирать
людей из солдат вашей когорты. Пондуса я  предупредил.  Все  необходимое
получишь в квестории. - Старший кентурион выпрямился, хрустнув коленями.
- Завтра утром, сразу после побудки - ко мне.
   - Так точно. Спасибо, Феррат!
   - Угу. С тебя причитается. Мне и префекту Митрилу.  Он  выпишет  тебе
документы. Уж не знаю, чем ты приглянулся Скорпиону, но это его идея.
   Старший кентурион повернулся и двинул  прочь.  Черепанову  так  и  не
удалось  раскусить  этого  человека.  Сервий  Феррат,  с  самого  начала
показавшийся ему туповатым старым служакой, как правило, выглядел именно
таким. Но время от времени демонстрировал ум и  проницательность,  никак
не укладывающиеся в этот образ.
 
Глава двенадцатая 
ВАРГАРИКС 
 
   Геннадий Черепанов - он же кентурион Череп,  он  же  ветеран  римской
армии  Рутгер  -   неторопливо   и   основательно   потреблял   вино   с
представителем вероятного противника.
   Представитель, борода лопатой, косая сажень в плечах, килограмма  три
драгметаллов, равномерно распределенных по одежде  и  фигуре,  вообще-то
противником не считался. Наоборот - союзником. Поскольку жил на  условно
контролируемой Римом территории и  получал  от  Рима  мзду  на  "военные
расходы". Небольшую, впрочем. Годовая смета кентурии Черепанова была раз
в пять больше.  Но  кентурия  служила  Риму,  а  "представитель"  служил
исключительно себе. И своим родичам.  И,  судя  по  отдельным  косвенным
репликам, тоже бывал по ту сторону "европейского  Нила".  И  вряд  ли  в
качестве мирного туриста.
   Имя у представителя было пятнадцатисложное и  труднозапоминаемое,  но
он охотно откликался на Варгарикса.
   Был же Варгарикс племенным вождем каких-то  там  маннов,  входящих  в
племя еще каких-то... маннов, которые, в свою очередь,  являлись  частью
союза... и так далее. Черепанов в родственно-племенные связи  Варгарикса
не вникал, а изъяснялся  с  ним  на  дикой  смеси  диалекта  квеманов  и
современного Геннадию немецкого. Получалось.
   Для реализации идеи Черепанова Варгарикс  был  выбран  (среди  прочих
"маннов" и "риксов") только потому, что  в  одной  из  турм  субпрефекта
Азиния служил его, Варгарикса, дальний родич. А сама идея  была  проста,
как  грабли,  и  основана  на  элементарной  логике   и   личном   опыте
подполковника.
   Взяв за отправную  точку  неопределенные  слухи,  собранные  римскими
торговцами о неопределенном намерении неопределенных германцев  скрасить
зимнее  безделье  молодецким  набегом,  Черепанов  решил,   что   просто
болтаться вдоль границы и ждать, когда же эти удалые парни набегут (если
набегут), -  не  эффективно.  То  есть  он,  конечно,  прибыл  на  место
назначения и даже устроил профилактическую  выволочку  местным  властям.
Чтобы осознали, кто главный. Власти (в лице  двух  "градоначальников"  и
одного коменданта)  осознали.  И  даже  поднесли  Черепанову  "подарок",
сиречь взятку. Черепанов взял. Во-первых, не взять  -  значит,  нарушить
традиции и внушить подозрения, во-вторых, он уже  знал,  как  "подарком"
распорядится.
   За время своих вынужденных странствий по Готии и сопредельным  землям
Геннадий уяснил следующее:  простодушные  варвары  понятия  не  имеют  о
настоящей секретности. Не в  том  смысле,  чтобы  устроить  ловушку  или
тихонько перебраться через реку. В их тактических операциях  секретность
была на высоте. А вот в стратегическом смысле она была примерно  на  том
уровне,  что  и  у  мужика,  который  у  входа  в  рюмочную  ищет   себе
"компаньонов". То есть  подходит  ко  всем  знакомым  и  полузнакомым  и
тихонько интересуется: "На троих?" Таким  образом,  круг  "осведомленных
лиц" оказывается весьма обширен, и задача состоит в том,  чтобы  выявить
"кандидатов в собутыльники" и аккуратно опросить.
   Список потенциально осведомленных  Черепанов  составил  с  легкостью.
Спасибо римской бюрократии, скрупулезно фиксировавшей не  только  суммы,
выплаченные федератам, но и имена  племенных  вождей,  "рассаженных"  на
"буферных" территориях. Даже если никого из них  не  окажется  в  списке
организаторов будущего набега, то с "заманчивым предложением" к  кому-то
из них эти самые организаторы обратятся наверняка. А слухи в этой  среде
распространяются быстро.
   Труднее  было  реализовать  второй  этап:  вытянуть  из   конкретного
"осведомленного" нужную информацию.
   Но Геннадий нашел решение.
 
*** 
 
   Было очевидно, что явись он к любому  из  вождей  в  своем  настоящем
качестве - кентуриона римской армии - ни хрена  он  не  узнает.  Варвары
хвастливы, говорливы и прямодушны - со своими. С  чужими  же,  наоборот,
скрытны, лживы и лицемерны. Римский кентурион был чужим. По определению.
   Значит, следовало сменить образ.
   Черепанов придумал ход. И осуществил его. Вследствие чего теперь  вот
сидел напротив волосатого Варгарикса, угощал его фалерном и вел разговор
по душам. Нет, он не выспрашивал у вождя, не собирается ли кто пограбить
империю. Совсем наоборот. Он не задавал вопросов. Он только рассказывал.
О себе. О своих славных друзьях, которые сейчас пируют в "общем зале"  с
родичами Варгарикса. О том, как выгодно было служить империи... Выгоднее
только одно: грабить империю. Как жаль, что их слишком мало  для  этого.
Ужасно жаль, потому что он, Рутгер, знает та-акие "рыбные места"...
   Варгарикс слушал и кивал. Гости ему нравились. Особенно после  обмена
подарками, больше напоминавшем "ченч"  между  белыми  мореплавателями  и
наивными  туземцами.   В   роли   "туземцев"   выступали   Черепанов   с
"товарищами".  По  "легенде"  Геннадий-Рутгер  и  двадцать   шесть   его
"земляков" (плюс родич Варгарикса) успешно отслужили Риму двадцать  лет,
неплохо   заработали   и   теперь   намеревались   возвращаться    домой
(неопределенный жест в сторону восхода), но было бы неплохо на  прощанье
еще чуть-чуть приподняться...
   Варгарикс слушал и  кивал.  "Ветераны"  приплыли  на  большой  лодке,
доверху набитой имуществом. Варгарикс охотно  сделал  бы  это  имущество
своим, но почти три десятка опытных воинов - это  многовато.  Тем  более
они - его гости. Щедрые гости.
   Варгарикс слушал и кивал. А потом, когда славный Рутгер  устал  гнуть
пальцы и хвастаться и решил промочить  горло,  заговорил  сам.  И  через
полчаса Черепанов получил нужную информацию. О некоем риксе, который как
раз намеревается прогуляться по имперским землям.  И  мало  того,  имеет
замечательный план, как незаметно на эти земли  проникнуть.  Разумеется,
Рутгер не скупясь отблагодарил почтенного вождя. Дело того стоило.
 
Глава тринадцатая 
ФЕДОРИКС 
 
   Его звали Федорикс. Традиционная рыжая бородища, две  косы,  мясистый
нос старого алкаша и волосатые  лапы  чемпиона  армрестлинга.  Про  себя
Черепанов окрестил его "дядей Федей".
   Первое, чем "дядя Федя"  поинтересовался:  где  находятся  богатства,
выслуженные почтенным Рутгером и его друзьями у империи?
   Получил уклончивый ответ. Мол, там, где они есть, там  им  хорошо.  И
присматривают за ними тоже хорошие люди.
   Они друг друга поняли. И  уважение  "дяди  Феди"  к  мнимому  Рутгеру
поднялось на пару пунктов.
   В отличие от предыдущего рикса этому Черепанов ничего дарить не стал.
Наоборот, намекнул: не худо, чтобы рикс ему кое-что  подкинул.  Геннадий
помнил, как Плавт обрабатывал рыжего вандала. Этот германец выглядел еще
более жадным и хитрым. Законченным злодеем выглядел "дядя Федя". Каковым
и являлся. Но Черепанов появился в его городке вовремя.  Как  раз  когда
Федорикса обуяли сомнения. Основой для сомнений послужило гадание.
   Традиционно  у  всех  здешних  народов  (цивилизованный  Рим   -   не
исключение) перед каждым  серьезным  мероприятием  испрашивалось  мнение
богов.  Своих,  естественно.  Методики  были   разные,   но   опять-таки
традиционные. Например, по полету птиц  или  свежей  овечьей  печени.  В
данном случае, учитывая серьезность будущих планов, птиц и овец оставили
в покое. Подошли к делу серьезно. Выпотрошили раба.
   Результат тем не менее оказался неудовлетворительным.
   Но упорный Федорикс от  планов  не  отказался.  Он  сменил  гадателя:
вызвал другого шамана, а первого  посадил  в  яму  с  водой.  На  сутки.
Дескать, если ты - крутой колдун, ничего страшного, а если  не  очень  -
так шагом марш к богам: доложи, что их  любящему  сыну  Федориксу  нужна
поддержка.
   Шаман "выбрал" второй вариант.  Не  удивительно.  Не  лето,  чай,  на
дворе. Холодно.
   Выпотрошили еще одного раба. Опять осечка. Должно быть, первый  шаман
оказался неважным оратором и богов не убедил.
   Процедура повторилась. И второй шаман,  в  свою  очередь,  отправился
убалтывать "вышестоящих".
   Черепанов с десятью товарищами прибыл аккурат к третьей попытке.
   И - о радость! - наконец-то боги смилостивились.
   Третий шаман, одаренный (не слишком щедро)  довольным  риксом,  отбыл
восвояси. Геннадий не сомневался, что  шаман  сжульничал  -  не  захотел
пойти по стопам предшественников. Но "дяде Феде" это даже  в  голову  не
пришло. Или ему было плевать на богов. Другое дело - войско. Людям нужна
вера в успех. И теперь она - есть.
   Черепанов с "дядей Федей" тоже поладили.  Приговорили  бочонок  пива,
потолковали по душам. "Дядя  Федя"  поделился  планами:  добыть  столько
золота, чтоб наполнить во-от такой бочонок. И столько серебра, чтобы  не
поместилось во-он в тот ларь. Еще - оружия хорошего на  всю  дружину.  И
дюжину наложниц из благородных римлянок. Желательно девственниц. И  всех
оплодотворить.  А  потом  половину  вернуть  за  выкуп.  Пусть  в  своих
патрицианских  дворцах  рожают  сыновей  Федорикса.  Такой  вот  у  него
стратегический план.
   Черепанов "восхищался". И поддакивал. И намекал, что знает места, где
этих самых девственниц - пруд пруди. И  тайные  ходы  в  римские  города
знает. И где золото прячут. В общем, показывал себя нужным человеком.  И
активно втирался в доверие.
   Верил ли ему "дядя Федя"? Трудно сказать. Верил, но  не  доверял.  За
все время ни разу не оставался с Черепановым наедине. То ли из привычной
осторожности, то ли чуял глубинное желание гостя воткнуть хозяину пониже
вшивой бороды сантиметров десять хорошей стали.
   Еще месяцев шесть назад Черепанов, возможно, и не испытал  бы  такого
желания. Ну пощиплют дикие варвары богатого соседа, ничего страшного. Но
теперь, когда он посмотрел,  как  это  выглядит  на  самом  деле,  когда
империя из абстрактного понятия превратилась в конкретных людей: Марцию,
Корнелию  Гордиану,   христиан-поселенцев,   безропотных   земледельцев,
жителей  Августы,  -  людей,   совершенно   беззащитных   перед   всякой
кровожадной сволочью, - Черепанов стал относиться  к  таким  вот  "рыжим
риксам" совершенно по-другому.
   "Давить!" - думал он. Давить, как  вшей,  которые  ползают  у  них  в
бородах. Рвать и резать!  Чтоб  другим  неповадно  было!  Чтоб  в  штаны
накладывали при слове "империя"!
   Но попытки зарезать Федорикса он не сделал. Возможно, это  и  удалось
бы, но оказалось чистой воды самоубийством. Да и что толку? В городке  и
в округе собралась в предчувствии будущей поживы почти тысяча таких  вот
"федориксов". И чтобы избавить  провинции  от  этой  угрозы,  надо  было
прикончить всех. Желательно так, чтобы послужило уроком для всех  прочих
"риксов". Хотя этот оказался особенно хитрожопым. А его  задумка  -  как
"незаметно" проникнуть в империю - вполне могла бы сработать и  вылиться
в настоящее бедствие.
   Но и  у  Черепанова  уже  начал  складываться  план.  Правда,  весьма
рискованный, зато  такой,  после  которого  многие  "риксы"  десять  раз
подумают, прежде чем сунутся на тот берег Дуная...
 
Глава четырнадцатая, 
В КОТОРОЙ КЕНТУРИОНУ ЧЕРЕПУ В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ ПРИХОДИТСЯ БЫТЬ ЖЕСТОКИМ 
 
   Над великой рекой висел густой туман. Воины Федорикса с удовольствием
поглядывали на белую клубящуюся стену. Туман - это хороший знак. Подарок
богов.
   Они без спешки, небольшими группами спускались к реке,  рассаживались
по лодкам. Свои - к своим. По племенам, по родам. Родичи везде держались
вместе - ели, спали, сражались. Так заведено.
   Черепанов с товарищами загрузились на "флагман" - неуклюжее  с  виду,
но вполне устойчивое судно метров тридцать длиной.
   Для них было приготовлено отдельное место:  ближе  к  носу,  рядом  с
Федориксом и его телохранителями. Германский вожак  предпочитал  держать
"друга Рутгера" поблизости.
   "Товарищи"  Черепанова  поглядывали  на  него  с   плохо   скрываемым
беспокойством. Кое-кто,  небось,  жалел,  что  согласился  сопутствовать
хитроумному кентуриону. Все о