в боях за Рим и  против  оного  шрамами,
уже запросто звал Виталиком. "Виталик", кореш Максимина и,  естественно,
старый боец, тоже имел чем покозырять...
   Оставив славное воинство веселиться в заарендованных  целиком  термах
Тита, Черепанов тихонечко оделся, сунул в  сумку  шлем,  принял  из  рук
конюха дареного сарматского жеребца и поехал знакомой дорожкой к той,  о
которой мечтал. Ехал и думал: как странно - сколько лет они уже знакомы,
килограммы папируса извели на письма, а вместе  провели  от  силы  часов
двести. И больше года не виделись. Год - это много.  Особенно  для  юной
девушки. Особенно здесь, в великолепном, роскошном и, что  греха  таить,
развратном имперском Риме. Тем более удивительно, что его  Корнелия  все
эти годы жила как бы вне "светских" развлечений. Может,  пример  папаши,
перетрахавшего чуть ли не  всех  патрицианок  столицы,  повлиял  на  нее
отталкивающе... Нередки же  и  в  семьях  алкоголиков  непьющие  дети...
Иногда Черепанов даже чувствовал некоторую вину:  по  местным  понятиям,
Корнелия уже  давно  должна  была  стать  матроной  и  рожать  маленьких
патрицианчиков...
   В прошлый свой приезд Черепанов пересекся-таки с ее папочкой,  и  они
поговорили. На сей раз - на равных.  Как  легат  с  легатом.  Черепанов,
правда, официально числился не легатом,  а  префектом  легиона,  но  это
пустяки. Зато - лицо, приближенное к императору, увенчанное  лаврами  по
самый гребешок. А вот легат Антоний Антонин Гордиан воинских  лавров  не
стяжал. Не было у него полководческих талантов.  Зато  -  благороднейшая
кровь,  единственный  сын  самого  богатого   патриция   Рима.   Короче,
договорились.  Подписали,  как  тут  водится,  "договор  о  намерениях".
Корнелия, "моя маленькая  Кора",  как  звал  ее  Геннадий,  при  сем  не
присутствовала. Ее согласия не  требовалось,  но  оно,  разумеется  было
получено.  Не  такой  уж  Антоний  Антонин  тиран,  чтобы  выдать  замуж
единственную дочь против ее воли.
   За сим папаша отбыл  обратно  в  Карфаген,  а  Черепанов  провел  два
прекрасных дня в обществе своей любимой. К большому обоюдному сожалению,
в присутствии "компаньонки" и дальней родственницы Фотиды. Та Черепанову
симпатизировала, но обязанности свои блюла  строго.  Два  дня  пролетели
стрелой - и Черепанов уехал к месту службы. С письмом от своего будущего
тестя к императору Максимину.
   Не исключено, что именно благодаря этому письму, врученному лично и в
надлежащее время, оба Гордиана остались наместничать в провинции Африка.
По крайней мере, так полагал Черепанов. Хотя -  дело  тонкое.  Африка  -
вроде как  не  "императорская",  а  "сенатская"  провинция,  так  что  и
проконсулов ее должен Сенат назначать .  В  общем,
политика, война и еще раз политика. И его любимая,  юная  и  прекрасная,
томящаяся в одиночестве и проводившая жаркое  лето  в  душном  городе  в
надежде, что, может быть, Геннадий сумеет ее навестить.
   На город уже спустились сумерки, когда Черепанов подъехал к  воротам.
Постучал в створки рукоятью хлыста.
   - Завтра приходи! - пробубнили с той стороны.  -  Господа  никого  не
ждут!
   - Если ты, опарыш, сейчас же не отворишь,  ты  у  меня  дождешься!  -
посулил Черепанов.
   Квадратное окошко в воротах приоткрылось, наружу  высунулась  рука  с
факелом и наполовину выбритая башка раба-привратника.
   - Ну? - осведомился Черепанов, наклоняясь. - Узнал?
   - Доминус! - воскликнул раб. - Ах! Уже открываю, уже!
   Ворота залязгали, заскрипели, и через минуту Геннадий въехал внутрь.
   - Закрывай! - скомандовал он.
   - А... Э... - Раб замешкался. - Ты один, что ли, доминус?
   - Нет, со своим гением! - рявкнул Геннадий. - А ну пошли! - Последнее
относилось к псам,  которые  с  лаем  бросились  к  всаднику  и  тут  же
шарахнулись от копыт черепановского "сармата".
   - Угомони их - и бди! - велел он привратнику. - Дорогу я сам найду.
   В том, что Корнелия  дома,  он  не  сомневался,  поскольку  сразу  по
прибытии послал к ней одного из палатинских гонцов. И получил ответ.
   - Геннадий, Геннадий... Я не понимаю... Мне страшно...
   - Успокойся, моя девочка, что случилось, что такое? - Черепанов обнял
ее, прижал к груди, чувствуя, как гнутся под его ладонями хрупкие плечи,
ощущая нежное прикосновение губ к шее...
   В темный, освещенный единственной  масляной  лампой  атрий  заглянула
служанка. Увидела, что происходит, и исчезла.
   - Что такое, моя маленькая? -  Геннадий  увлек  ее  к  оконной  нише,
усадил на красный бархатный диванчик. - Что случилось?
   Маленькая  ладошка  проникла  под  кирасу,  запуталась   в   складках
туники...
   - Геннадий, мне так страшно!
   - Кора, милая моя, не бойся, не бойся, я же с тобой... - Он гладил ее
по голове, сминая завитые локоны - результат кропотливого труда  неясной
рабыни. Корнелии было все равно.
   - Мне так страшно! Я получила письмо от отца... Он... Там у них...  И
здесь...  Как  ты  можешь  служить  такому  чудовищу,  Геннадий?  -  Она
запрокинула голову: чудесные блестящие глаза. - Как ты можешь?
   - Ну-ка погоди! - сказал Черепанов, беря в ладони  милое  заплаканное
личико. - О ком ты говоришь?
   - Как будто ты не знаешь? О нем, о твоем императоре! О Максимине!
   - О нашем императоре Максимине! - строго поправил ее Черепанов.  -  А
теперь перестань плакать, не дело  это,  когда  благородная  девушка,  в
которой течет кровь лучших родов Рима, причитает, словно  простолюдинка!
Соберись и скажи, кто тебя обидел? Клянусь всеми богами Рима,  Кора,  он
об этом очень-очень пожалеет!
   - Меня никто не  обижал!  -  Корнелия  сделала  над  собой  усилие  и
перестала всхлипывать. - Меня - никто. Но то, что происходит...
   - Где и что происходит? -  терпеливо  произнес  Черепанов.  -  Говори
толком. Ничего не бойся. Со мной в  Риме  четыре  когорты  легионеров  и
столько же конных стрелков.  Префект  Рима  Сабин  -  мой  добрый  друг.
Старший префект претория Виталиан  -  тоже.  Что  происходит  и  где?  Я
слушаю...
   - Отпусти меня. - Корнелия отодвинулась,  поправила  складки  платья,
попыталась поправить прическу... - Происходит страшное  -  и  происходит
везде, - почти спокойно проговорила она. - По всей империи.  Я  получила
письмо от отца. Страшное письмо. Отец,  он  всегда  был  таким  веселым,
жизнелюбивым... Никогда ничего не боялся... - Она всхлипнула. - А теперь
он пишет: "Смерть ходит по нашей земле, и мы не  смеем  ей  противиться:
только ждать, когда она доберется до нас".  Недавно  прокуратор  Августа
 в Ливии прислал своих  сборщиков
в дом нашего родственника Гая Марулла. Они вынесли все, а самого Марулла
избили так, что тот кашляет кровью. И ни дед мой, ни отец,  проконсул  и
легат,  ничего  не  могли  сделать,  потому  что  все  творится   именем
императора и во имя империи. У людей отнимают  последнее,  чтобы  дикарь
Максимин мог по-прежнему уничтожать  таких  же  дикарей  по  ту  сторону
Данубия и убивать  римских  граждан  -  по  эту.  Так  пишет  мой  отец,
Геннадий. И я не могу ему не верить! Но ты служишь императору, а я знаю,
знаю  -  ты  честный  гражданин!  -  воскликнула  она  с  жаром.  -  Мир
разделился. Даже здесь, в  Риме,  одни  восхваляют  Максимина  Германика
Победителя,  а  другие  поносят  Максимина  Фракийца,  дикого   варвара,
кровожадного, как Калигула... Сенат...
   - Сенат его ненавидит, - перебил девушку Черепанов, - Я это  знаю.  И
еще я знаю, что тебе очень трудно, петому что каждый  второй  секатор  -
твой родич, и почти каждый - друг твоего отца  или  деда.  Я  знаю,  что
Максимин проливает кровь - к не только кровь варваров. Но я  помню,  кто
начал ее проливать:  Гай  Пактумей  Магн.  Это  он,  патриций,  сенатор,
консуляр, вознамерился погубить императора, когда тот сражался за Рим. А
потом  мятеж  Тита...  За  каких-то  полгода  на  Максимина   покушались
одиннадцать раз... Бунт за бунтом... Максимин хотел только одного: чтобы
римляне не мешали  ему  расправляться  с  врагами  Рима.  Но  римляне...
Особенно богатые  римляне,  особенно  сенаторы,  которым  так  вольготно
жилось при прошлом Августе... - Черепанов повысил голос, потому что  сам
разволновался. - Им очень  нравилось  кушать  фазанов,  носить  шелка  и
покупать благовония по десять тысяч  сестерциев  за  унцию.  Но  уделить
часть своих богатств  для  защиты  этих  самых  богатств  им  совсем  не
хотелось! Кора! Ты же видела, что  творят  германцы!  Ты  видела  убитых
детей, женщин! Проклятье! Ты сама была на волосок от смерти! Как  ты  не
понимаешь?
   - Может быть, потому, что я сама покупаю благовония по  десять  тысяч
за унцию? - холодным чужим голосом произнесла Корнелия. - Вот  мой  дом,
префект Геннадий! Здесь много богатств.  Всё,  что  добыли  мои  предки,
защищая Рим. Бери всё! Бери  всё,  что  тебе  понравится!  Отдай  своему
Максимину! - Она уже кричала. - Отдай ему всё! Меня тоже отдай! Я...
   Геннадий сгреб ее в охапку,  стиснул  и  начал  жадно  целовать.  Она
сопротивлялась... Не больше нескольких секунд, потом стала отвечать  ему
с не меньшим пылом.
   - Какая ты красивая,  когда  сердишься!  -  проговорил  Геннадий,  на
несколько мгновений оторвавшись от ее влажного рта. -  Кора!  Какое  нам
дело до всех этих августов и прокураторов! Забудь! Кора.., Любимая...

Пятое июля девятьсот девяностого года от основания Рима. Третий год правления Максимина. Рим

   Полуденное солнце, повисшее над квадратным проемом в потолке,  играло
в хрустальных струях фонтана, посверкивало на чешуйках золотых рыбок.
   Корнелия  стояла  на  барьере,  обняв  мраморную  Диану,   вскинувшую
охотничий рог, крошила в воду хлеб...
   Белое живое тело и белый подсвеченный солнечными лучами мрамор, почти
не тронутый краской. Видно, скульптор решил,  что  естественный  цвет  -
лучше. И он был прав. Обнаженная каменная богиня казалась почти такой же
живой, как обнаженная живая девушка, обвившая рукой почти  неестественно
тонкую талию Охотницы. Они были - как сестры: у живой девушки была такая
же - пальцами обхватить можно - тоненькая талия и  такие  же  неширокие,
идеально округлые бедра. Они  были  удивительно  похожи:  одного  роста,
одного сложения: у обеих - длинные стройные  ноги  с  круглыми  гладкими
икрами, узкая спина, до середины лопаток укрытая  каштановыми  завитками
ниспадающих волос, у обеих - тонкие гибкие руки, которыми,  ясное  дело,
совершенно невозможно натянуть настоящий охотничий лук...
   Геннадий смотрел на Корнелию, обнимающую статую богини, и  чувствовал
себя абсолютно счастливым. Нет, не абсолютно.  Для  абсолютного  счастья
ему не хватало физического  прикосновения  к  гладкой  шелковой  коже  -
прикосновения щеки  к  теплой  плоти  этих  удивительно  нежных  грудок,
упругости  маленьких  ягодиц  в  ладонях,  ягодок-сосков  -  между  губ,
ласково-жадных  объятий,  жаркого  влажного  трепета...  Он  хотел   эту
сладкую, нежную, своенравную девочку так, словно не  она  прошлой  ночью
изгибалась натянутым луком в него в объятьях... И вместе с тем ему  было
так хорошо валяться на подушках, прихлебывать темное тридцатилетнее вино
и смотреть, как его маленькая, изящная, словно тоже выточенная из белого
мрамора,  девочка-богиня   кормит   золотых   рыбок,   напевает   что-то
по-гречески,  и  прозрачный  негромкий  ее  голосок  проникает   внутрь,
струится под кожей, и  губы  Геннадия  сами  растягиваются  в  такой  же
нежной, ласковой, совершенно не свойственной ему улыбке.
   - Кора...
   Она стремительно обернулась, высыпала оставшиеся крошки  в  фонтан  и
мгновенно оказалась рядом с ним, на ложе.
   - Ты проснулся!
   - Уже давно. Любовался тобой.
   - Правда? - Она  прильнула  к  нему  -  грудью,  ладонями,  коленями,
животом. - Хочешь меня?
   - Всегда! - Геннадий нырнул лицом под ее круглый подбородок, прижался
губами к светлому горлышку.
   - Возьми меня, возьми! - постанывала она. - О Венера  Великолепная...
Еще... Еще...
   - Хватит! - сказал он, когда клепсидра  отмерила  чуть
больше часа. - Так много любви вредно для той, которая  еще  вчера  была
девственницей...
   - Мне совсем не больно! - запротестовала Корнелия. - И крови почти не
было! Видишь, видишь! - Она показала  ему  крохотное  алое  пятнышко  на
покрывале.
   - Хватит! - строго повторил Черепанов. - Мне сегодня к третьему  часу
в Сенате  надо  быть.  Так  что  я  не  могу  все  свое  время  отдавать
одной-единственной сенаторской дочке, пусть  даже  моей  жене.  Учти  на
будущее.
   - Жене?
   - Или ты против?
   - Нет, конечно. Только мой папа еще не назначил день свадьбы.
   - Назначит! - уверенно заявил Черепанов. - Я его потороплю...
   - Ну так же нельзя! -  Сладкая  кошечка  моментально  превратилась  в
благородную  львицу.  -  Это  же   свадьба!   В   нашем   роду...   Надо
подготовиться...
   Платья сшить, гороскоп составить, день лучший выбрать... прорицателей
вопросить...
   - Ладно, ладно, - махнул рукой  Черепанов.  -  Все  будет  как  надо,
девочка. Как положено. И платья, и гости, и прорицатели. Только ты учти:
время сейчас военное, а я - военачальник на службе императора. Да и отец
твой - тоже. Так что рассусоливать нам  некогда.  А  сейчас  распорядись
насчет завтрака, ладно?
   - Угу! - Корнелия хлопнула в ладоши, крикнула:
   - Марция! - и в атриум тут  же  впорхнула  служанка.  К  смущению  не
ожидавшего вторжения Черепанова.
   - Марция! Вели подать завтрак нам с  домом  Геннадием!  -  ничуть  не
напрягаясь тем,  что  она,  обнаженная,  -  в  объятьях  обнаженного  же
мужчины, распоряжалась юная патрицианка. - Да  побыстрее!  Дом  Геннадий
торопится в Сенат!

Глава пятая
СЕНАТ

Пятое июля девятьсот девяностого года от основания Рима. Третий год правления Максимина. Рим

   - Дом Геннадий! - К Черепанову, стоявшему неподалеку от  сошедшего  с
"трибуны" Максимина-Младшего, который  только  что  зачитывал  сенаторам
письмо отца, направлялся бывший наместник Нижней Мезии Туллий Менофил.
   - Дом Геннадий! - Рядом с Туллием двое. Один - жирный,  нарумяненный,
типичная сластолюбовая свинья, упакованная в сенаторскую тогу. Другой  -
посерьезнее. С первого взгляда видно: палец в рот не клади...
   Вообще-то сопровождать цезаря в Сенат должен был Аптус, но он  скинул
эту обязанность на Геннадия.
   - У тебя лучше выйдет, - сказал он. - Тем более ты  патрициев  любишь
(Гонорий ухмыльнулся), а у меня, как только их лживые рожи увижу,  сразу
рука к спате тянется. Так что я лучше картинки на  форуме  развешу  и  с
простым народом поговорю.
   Идею с картинками Максимину  подсказал  Коршунов  (позднее,  конечно,
Фракиец авторство  присвоил  себе),  мол,  читать  не  всякий  умеет,  а
"плакат", на котором изображен побивающий врагов  император,  -  всякому
внятен.
   В общем, пришлось Черепанову  отдуваться  и  вместе  с  юным  цезарем
Максимином-Младшим парировать въедливые реплики сенаторов.  И  удавалось
это Геннадию, в общем, неплохо. Сказывались риторические упражнения.  Да
и латынь у него теперь была хоть куда. Не хуже, чем у Максиминова сынка,
который получил самое наилучшее образование. Да и язык у парня  подвешен
отменно. Сын перенял у отца много  хорошего:  волевой,  храбрый,  умный.
Плюс образование, которое сам Фракиец получить, естественно, не мог,  но
позаботился, чтобы сына обучили как следует.
   Когда выдавалась возможность, Черепанов охотно  беседовал  с  парнем,
которому   после   смерти   матери   было   довольно    одиноко.    Нет,
Максимина-Младшего многие любили, и  у  девушек  он  имел  стопроцентный
успех (с  его-то  внешностью,  манерами  и  положением),  но  за  спиной
Младшего постоянно маячила тень Старшего... Превращая друзей этого юноши
в подданных цезаря. Впрочем, к Максимину-Младшему даже здесь, в  Сенате,
были куда более расположены, чем  к  его  отцу.  Черепанов  слыхал,  что
прежний император Александр даже подумывал, не выдать ли за  него  замуж
свою сестру Теоклию, но его мать воспротивилась. А зря!  Согласись  она,
может, были бы оба живы.
   Сейчас Максимин-Младший стоял в окружении сенаторов.  А  рядом  бдили
двое приставленных Черепановым телохранителей: на случай, если  кому  из
благородных  римлян  захочется  сыграть  в  "мартовские  иды   два"   . От  презрительного
высокомерия благородных в надцатом поколении юный цезарь  защищался  еще
большим высокомерием. Когда надо, парень умел напустить  на  себя  такой
надменно-презрительный вид, что даже самых  спесивых  "краснополосников"
пронимало.
   - Дом Геннадий!  -  Бывший  наместник  Нижней  Мезии  Туллий  Менофил
приближался к Черепанову. Вместе с Туллием двое. - Хочу познакомить вас,
друзья мои, с храбрейшим Геннадием Павлом! - демонстрируя вставные  зубы
(это было заметно, потому что римские медики все-таки уступали дантистам
двадцать первого века) провозгласил бывший наместник Мезии. -  Геннадий,
это благороднейший Клодий Бальбин, а это - Марк  Клодий  Пупиен  Максим,
лучший из тех, кто когда-либо был префектом Рима...
   - Сволочь! - процедил нынешний префект Рима Сабин. - Я этого  Пупиена
при первой возможности медведям скормлю!
   - Лучше Бальбина, - заметил Максимин-Младший. - Надо  же  и  интересы
медведей учитывать. Что они от тебя хотели, Геннадий?
   - Я так и  не  понял,  -  пожал  плечами  Черепанов.  -  Может,  дело
какое-нибудь к императору...
   - Почему тогда они к тебе  подошли,  а  не  к  цезарю?  -  агрессивно
осведомился Сабин.
   - Пойди у них спроси! - огрызнулся Черепанов. Борзой он, этот  Сабин.
И кровь людям пускать любит. Только и плюс, что Максимину верен.  Потому
что без Максимина его просто порвут.
   - Кстати, о медведях, - дипломатично вмешался Гонорий Плавт. - Завтра
- Аполлоновы игры. У тебя все готово?
   - Конечно. Открывать кто будет? В отсутствие императора?
   - Сабин! - Красивое лицо Максимина-Младшего стало надменным. - Что за
вопросы ты задаешь?
   -  Ну...  -  Префект  смешался.  -  Я  подумал,  может  быть,  ты  не
захочешь... цезарь?
   - В следующий раз спроси у меня... Прежде чем думать!  -  высокомерно
бросил Максимин-Младший. - Гонорий, Геннадий, по-моему, наступило  время
цены .  Тебя,  Сабин,  не  приглашаю.
Думаю, ты очень занят в связи с завтрашним праздником.
   - Зря ты с ним так, - негромко произнес Гонорий, когда  префект  Рима
ушел. - Сабин - наш человек.
   - Вот именно, Аптус, - так же негромко (ни слуги, ни телохранители не
услышали, только шедший рядом Черепанов) ответил сын императора. - Сабин
- наш человек. Как и ты. И если кто-то об  этом  забывает,  я  или  отец
вынуждены ему об этом  напомнить.  Когда  твои  товарищи  приносят  тебе
присягу, они уже не совсем товарищи. Ты понимаешь?
   - Да, цезарь.
   "Мальчик прав, - подумал Черепанов. - У императора  нет  друзей.  Вот
одна из причин, почему мне не хочется быть императором".
   Впрочем, ему и не предлагали. Пока.

Глава шестая
ИГРЫ

Шестое июля девятьсот девяностого года от основания Рима. Амфитеатр Флавиев, который позже назовут Колизеем

   Когда-то Черепанов гордился тем, что  сидит  на  сенаторской  скамье.
Сейчас ему отвели место в императорской ложе. К сожалению,  только  ему:
ни Алексея с Настей, ни Кору он посадить рядом с собой не мог.  Впрочем,
Коршунова тоже разместили почетно - у самой Арены, а у  дочери  сенатора
Гордиана было свое "законное" место.  Из  императорской  ложи  Черепанов
отлично видел ее... И нескольких столичных хлыщей,  сенаторских  сынков,
увивавшихся   вокруг   его   невесты.   Спуститься   и   вразумить    их
собственноручно у Геннадия не было возможности. Не то у него  положение.
Можно было, конечно, приказать своим телохранителям,  расположившимся  у
входа в ложу, пойти и намылить хлыщам загривки, только... не царское это
дело. Он доверял Корнелии все эти годы и будет доверять впредь.  С  этой
"опасностью" она сама справится.
   Жарища, однако! Несмотря  на  натянутые  над  секторами  (от  солнца)
полотнища ткани, Черепанов, только час назад сменивший тунику  и  белье,