з не уверен, - раздумчиво покачал головой Дубов.
- Здесь что-то уж слишком много нелогичностей. Ну, то, что князь Владимир
и боярин Андрей учинили в Думе - это понятно, чтобы уронить ее престиж в
глазах гостьи, но кто заставлял князя Владимира прилюдно приставать к
госпоже Чаликовой и назначать ей свидание под крыльцом? Может быть,
конечно, сам Рыжий, но для чего - чтобы потом убить? Не вижу смысла, ведь
Рыжему совсем ни к чему скандал вокруг своего имени. Предположим, что
назначение рандеву Чаликовой - это самодеятельность князя Владимира. Кто
же его в таком случае убил и зачем? - Василий недоуменно пожал плечами.

   - Способ убийства, - подсказала Надя и покосилась в сторону Каширского,
по-прежнему не подающего признаков разумной жизни.

   - Да, способ убийства, - кивнул детектив. - Он полностью соответствует
тому, каким пользовался зомби Николай Рогатин. Но, во-первых, Рогатин
сейчас в Москве, а во-вторых он давно уже никакой не зомби. Что из этого
следует?
   - Дубов оглядел спутников. - Возможно, что князя Владимира убили таким
способом, чтобы списать убийство на Каширского. Но вряд ли - обычному
человеку не под силу так засунуть предмет в глотку жертвы. Более вероятно
другое - у Каширского в "параллельной реальности" есть другой зомби,
которого он и использует по мере надобности.

   - Да, но какой смысл Каширскому убивать князя Владимира? - удивился
майор.

   - А вспомните, как он это делал в Кислоярске и Прилаптийске, - ответил
Василий. - Сам Каширский уезжал из города, а его сообщница Глухарева
натравливала зомби на жертву. Здесь как будто то же самое - в момент
убийства князя Владимира господин Каширский был уже в Белой Пуще или на
пути к ней. А есть ли у него "ассистент" в Царь-Городе - не знаю. Так что,
возможно, прав был Рыжий, когда предположил, что князя Владимира задушили
по ошибке - вместо него. Иначе говоря - "его не должны были убить", как
выразился боярин Андрей.

   - Да, больше похоже, что Каширский мог организовать убийство своего
врага Рыжего, но зомби просто "промахнулся", - заметила баронесса. - А
может, и нет...

   - В общем, тайна убийства пока остается тайной, - констатировала Надя.

   - А погодка, однако, расшалилась, - заметил майор Селезень, кутаясь в
"воеводничий" кафтан. - Знаете, когда ветер сам по себе или дождь сам по
себе - то это еще терпимо, но когда то и другое в комплексе...

   - Может, опустимся и переждем внизу? - предложила баронесса.

   - Нет-нет, я против, - возразила Чаликова. - Сами мы ковер-самолет не
приземлим, а его будить жалко... - Надя кивнула в сторону Чумички, который
все так же храпел, не обращая ни малейшего внимания на непогоду.

   Тем временем князь-григорьевское редколесье перешло в дремучие хвойные
леса Кислоярского царства, и ковер-самолет заскользил над верхушками елей,
как по бескрайнему зеленому ковру, приподнимаясь вверх, если елка на пути
попадалась слишком высокая.

   - Автопилот! - уважительно заметил по этому поводу майор Селезень.

   Вскоре, несмотря на стену дождя, путники заметили, что им навстречу
летит другой летательный объект, а по мере приближения определились и его
формы:
   большая ступа с метлой, используемой в качестве пульта управления. За
пультом восседала старая знакомая - чернобровая трактирщица, она же по
совместительству Баба Яга. Приблизившись к ковру-самолету, ведьма
принялась на большой скорости описывать вокруг него крутые виражи, явно
намереваясь взять на таран. При этом она злорадно выкрикивала:

   - Ну что, гости дорогие, не ждали? Ничего, милые, от меня не улетите, я
вас все равно изжарю и Горыныча попотчую!

   - Может, отдать ей Каширского? - вполголоса предложила баронесса.

   - Ни за что! - возмутился Василий. - Его ожидает следствие и судебный
процесс.

   Тем временем майор извлек из-под кафтана скатерть-самобранку,
осторожно, чтобы не унесло ветром, разложил ее прямо на поверхности ковра
и скомандовал:

   - Самобранка, накройся!

   Тут же на скатерти появились разные аппетитные деликатесы, однако майор
схватил пустую кружку и недолго думая, запустил ею в ведьму. Та едва
успела увернуться.

   - Ах вот вы как! - разъярилась воздушная пиратка и, сделав резкий
вираж, двинулась прямо на ковер. И когда она уже была готова огреть
Селезня метлой по голове, Надя схватила жбан с медовухой и, совсем как
покойный князь Владимир, выплеснула содержимое прямо в лицо Бабе Яге. Та
дико заверещала, и ступа, лишившись управления, резко полетела вниз,
скрывшись между еловых веток.

   - На, получай! - рыкнул Селезень и швырнул ей вослед блюдо с огромным
осетром.

   От шума проснулся Чумичка:

   - Ну, что тут опять?

   - Да Бабу Ягу отваживали, - скромно сообщил майор.

   - Она теперь зла на нас, как черт, - опасливо заметила баронесса. -
Вдруг еще вернется и Змея Горыныча с собой притащит?

   - Потому нам надо увеличить скорость, - предложил майор. - Как,
Чумичка, это возможно?

   - Попробуем, - ответил колдун и забормотал какие-то новые заклинания,
отчего ковер полетел быстрее, хотя и ненамного.

   - А интересно, они уже там обнаружили, что князь Григорий мертв? -
задумчиво произнес Василий.

   - Обнаружили, не обнаружили - какая разница, - заметила баронесса. - Не
Григорий, так другой появится. Но если они уже нашли его растерзанный
труп, то вполне могли снарядить за нами погоню.

   - Например, отряд боевых самолетов, - не то всерьез, не то со скрытой
иронией подпустил майор. - Так сказать, эскадрон ковров летучих...

   - Кишка тонка, - ухмыльнулся Чумичка. - Ковров-то у них навалом, да
пользоваться ими никто не умеет. А что до князя Григория, так нет ничего
проще. - С этими словами Чумичка извлек из декольте блюдечко с золотым
яблоком и попросил: - А ну-ка, золотое яблочко, покатись по блюдечку,
покажи нам князя Григория!

   И действительно, яблочко покатилось по краю блюдца, и на нем появилось
изображение - сначала мутное, а потом все более различимое - лица князя
Григория крупным планом.

   - Классный телевизор! - восхитился майор Селезень.

   Тем временем невидимая камера как бы отъехала и показала общий план -
живой и здоровый, но с повязкой на шее, князь Григорий сидел за столом и
что-то говорил своим подчиненным.

   - Выходит, слухи о смерти князя Григория оказались несколько
преувеличенными, - только и смог сказать Василий.

   - Опять я дал маху, - печально произнес Чумичка. С этими словами он
вновь привалился к Каширскому и захрапел.

   Над ковром-самолетом повисло тяжелое молчание, перебиваемое лишь
порывами все крепчавшего ветра и звуками дождя. Где-то в отдалении
прогремел гром.
   Путники, каждый по-своему, думали об одном: о напастях, ожидающих в
самом ближайшем будущем Кислоярское царство и лично царевну Татьяну
Дормидонтовну со стороны злобного и мстительного князя Григория.

   Неловкое молчание прервал Дубов:

   - Господа, когда я рассказывал насчет Рыжего и убийства князя
Владимира, вы мне время от времени задавали вопросы, на которые я отвечал
в том смысле, что дайте срок, поговорим и об этом. Так вот, теперь давайте
поговорим и об этом. Как вы знаете, наша удивительная эпопея началась с
того, что мне позвонили по телефону и сообщили, что давно разыскиваемый
мною маг и чародей Каширский скрывается на Гороховом городище. Теперь я с
уверенностью могу сказать, что это был голос Рыжего!

   - Как, Рыжего? - изумился майор. - Разве между параллельными мирами
существует телефонная связь?

   - Да нет, звонил Рыжий как раз из "нашего" мира. Он, так же как и его
враг Каширский, знает о свойствах каменных столбов и время от времени
путешествует из одной реальности в другую. И это многое объясняет. Прежде
всего - приказ Чумичке избавиться от нас после завершения операции
"Троянская невеста". Это вовсе не от неприязни к нам - просто Рыжий хотел
сохранить "окно" на городище в тайне и не превращать его в проходной двор.

   - Но для чего он звонил вам? - недоуменно спросил майор.

   - Рыжий хотел избавиться от Каширского, - стал терпеливо объяснять
Василий, - но сам не мог это сделать. Однако, бывая в "нашем" Кислоярске,
он узнал и о художествах Каширского, и о моих попытках его поймать. Потому
и позвонил мне, чтобы я "взял" Каширского на Гороховом городище. А если не
удастся, то Рыжий готов был пойти и на то, чтобы я следом за Каширским
отправился в "параллельный" мир и поймал его там. Естественно, домой он бы
меня уже не отпустил. Но когда Рыжий узнал, что в Царь-Город я иду не
один, а с целой компанией, он тут же несколько переиграл свои планы и
постарался использовать создавшуюся ситуацию на все сто процентов.
Единственное, чего он недоучел - так это наших отношений с Чумичкой.

   - И что же нам теперь делать? - с некоторой растерянностью спросила
Чаликова.

   - Мы нанесем ответный удар! - с воодушевлением заявил Селезень.

   - И у вас есть план, как это сделать? - поинтересовался Василий.

   - Пока что нет. Но мы должны любое обстоятельство обернуть себе на
пользу.
   Что мы, глупее Рыжего?

   - Ну, не знаю, - с некоторой иронией заметила госпожа Хелена. - Вот,
например, этот противный дождь и гроза. Ума не приложу, как вы думаете
обратить их на пользу?

   Тут, словно в ответ на слова баронессы, разразился оглушительный раскат
грома, и ослепительная молния озарила небеса. От грохота проснулся Чумичка:

   - Э, да нам пора опускаться.

   - Что, уже прилетели? - удивилась Чаликова.

   - В такую грозу летать опасно. - Не вдаваясь в дальнейшие объяснения,
Чумичка принялся нашептывать очередную порцию заклинаний, и ковер-самолет
стал медленно снижаться.

   - Я же говорил - нелетная погода, - прокомментировал Селезень. -
Вынужденная посадка. Пристегните ремни.


   ***


   Немного покружив над полянкой посреди леса, ковер опустился на мокрую
траву.
   Пассажиры с облегчением вздохнули - полет и вправду оказался очень уж
беспокойным.

   - Давайте тогда уж переоденемся, - предложила Чаликова, и они с
Чумичкой удалились за большущую елку, где Надя отдала Чумичке его
промокший кучерский кафтан, а сама облачилась в столь же влажные царевнины
наряды.

   - По моим подсчетам, мы уже на подступах к Царь-Городу,- заметил майор
Селезень.

   - Да, совсем недалеко, - подтвердил Чумичка. И пояснил: - Где-то
поблизости загородный царский терем.

   - Ну и что же нам теперь делать? - задалась практическим вопросом
Чаликова.

   - А что делать? - вздохнул Дубов. - Мое предложение такое: дождемся,
когда гроза кончится, полетим к Гороховому городищу, построим шалаш и
подождем до следующего полнолуния. А Чумичка возвратится в город и скажет
Рыжему, что задание выполнено. Вот только с ним как быть? - Василий указал
на Каширского. - Но, к сожалению, ничего лучшего я вам, господа, на данный
момент предложить не могу.

   - А как же "Джип"? - вдруг вспомнил Селезень. - Я им его дарить не
намерен!

   Однако Василий не успел ничего ответить, так как невдалеке послышались
характерные звуки охотничьих рожков.

   - Что это? - вздрогнула баронесса.

   - Царская охота, - кратко пояснил Чумичка.

   - В такую погоду?! - изумилась Чаликова.

   - А что? - невозмутимо пробасил майор. - Ничего удивительного. Должно
быть, в хорошую погоду Его Величество играет в свою любимую лапту, а в
такую - охотится.

   - Между прочим, это наш единственный шанс, - сказал Василий.

   - В каком смысле? - не поняла Надя.

   - Пробраться к царю и все ему объяснить.

   - Рискованно, - покачала головой баронесса. - Хорошо если нам удастся
его убедить, а если нет? Он ведь может нас просто "выдать с головой"
Рыжему, и тогда спасения ждать неоткуда.

   - А я считаю, что надо рискнуть, - заявил Селезень. - Василий Николаич
прав - это единственный шанс вернуть "Джип".

   - Да, но как это осуществить практически? - задумался Дубов. -
Наверняка ведь к Дормидонту так просто не подойдешь - здесь кругом всякие
охранники, стрелки, егеря или как они тут называются.

   - Эх, жаль, не прихватил я из амбара парочку шапок-невидимок, -
посетовал Чумичка. - Ну да ладно, чего-нибудь придумаем.

   Дождь немного приумолк, и путники, волоча так и не пришедшего в
сознание Каширского по земле, двинулись прямо через лес в ту сторону,
откуда все явственнее доносились звуки рожков. Дубов и Чумичка тащили
скатанный в рулон ковер-самолет и прочий волшебный скарб. Очень скоро за
деревьями показалась поляна, посреди которой стоял шатер с крышей, но без
стен, а внутри него на походных стульях восседал собственной персоной царь
Дормидонт вместе со своими приближенными. Похоже, заняты они были не
столько охотой, сколько бражкой и пенными медами.

   - Александр Иваныч, дайте бинокль, - попросила Надя. - О, какая милая
картина!

   - Что вы там увидели, Наденька? - нетерпеливо спросил Дубов.

   - Я хотела узнать, кто бражничает, то есть охотится вместе с царем, -
объяснила Чаликова. - Ни Рыжего, ни Борьки я не заметила. Да и вообще
знакомых лиц что-то не видно... - Надя еще раз глянула в бинокль. - А, ну
вот и знакомое лицо - градоначальник князь Длиннорукий.

   - По-моему, нам повезло, - радостно потер руки Василий. - Ведь князь -
ярый враг Рыжего.

   - Да, но при всем при том он весьма лояльно относится к князю Григорию,
- возразила баронесса.

   - Ничего, - вступил в беседу майор, - в данный момент наша
стратегическая задача - нейтрализовать Рыжего. А пока князь Григорий будет
залечивать раны, успеем отступить на исходную позицию.

   - Чего-чего? - не поняла Надя.

   - Ну, починим "Джип" и вернемся домой, - объяснил Селезень.

   Чумичка тем временем что-то бормотал - вспоминал некие подзабытые
заклинания. И, кажется, кое-что вспомнил:

   - Иваныч, мы с тобой побудем медведями, пока Василий с Надеждой и
госпожой баронессой пройдут к царю, - сказал он и, не дожидаясь согласия
майора, сделал энергичный жест и что-то прошептал. Результатом этих
манипуляций стали два медведя - один покрупнее, а другой помельче.
Раздвигая ветки, оба проследовали к краю поляны. Два царских охотника,
оказавшихся там в этот момент, взяли на изготовность рогатины, но
неожиданно тот медведь, что покрупнее, бросился прямо на них, выхватил
лапищами обе рогатины и огрел ими же охотников по головам, а затем
проревел медвежьим голосом, но человеческими словесами:

   - А животных убивать нехорошо. - После чего, немного подумав, добавил
еще несколько слов неподцензурного звучания, услышав которые, оба охотника
чуть не замертво свалились прямо на траву. Второй медведь убежал обратно в
чащобу и вскоре вернулся оттуда вместе с Дубовым, баронессой и Чаликовой.
Когда они оказались на поляне, меньший медведь сотворил лапами некое
знамение и вернулся в облик Чумички, а его невоздержанный на язык
сотоварищ вновь стал майором Селезнем.

   Теперь путь оказался свободен, и все пятеро направились к царскому
шатру.
   Вернее, шестеро - если считать еще и чародея Каширского, которого они
тащили прямо по траве.

   - Кто такие? - не очень-то ласково встретил их личный охранник
Дормидонта, вскинув пику. Он сидел перед шатром на мокрой траве. Майор уже
собрался было и его послать туда же, куда и царских охотников, но вмешался
Василий:

   - Мы к Государю. По важному делу.

   Тут уж и сам Дормидонт Петрович оторвался от застолья и, грузно
поднявшись из-за стола, ласково глянул на нежданных гостей:

   - Ну, с чем пожаловали, понимаете ли? Э, да вы совсем продрогли с
дорожки-то! Данилыч, налей им зелена вина.

   - Нет-нет, нам теперь не до зелена вина, - торопливо заговорил Дубов. -
Великий Государь, мы - члены той самой группы, что сопровождала
лже-царевну до князя Григория. А вот, - Василий указал на Чаликову, - она
сама.

   Услышав такое, Дормидонт Петрович плюхнулся обратно в кресло.
Остальные, кто был за столом, принялись мелко креститься, приговаривая:
"Свят-свят-свят!".

   Первым опомнился Дормидонт:

   - Постойте, так ведь вы же покойники!

   Почувствовав, что майор уже собирается, невзирая на лица, ответить,
какие они покойники, Чаликова поспешно заговорила:

   - Нет-нет, мы живы, хоть и были на волосок от смерти.

   - Странно, а мне говорили, что вы погибли, защищая честь Государя и
царевны. Я уж велел по вам панихидку во всех церквах отслужить,
понимаешь...

   - Кто вам это сказал? - вырвалось у баронессы.

   - Как кто? Рыжий, конечно!

   - Прохвост он, ваш Рыжий, - не удержался майор Селезень.

   - Я всегда это говорил! - радостно встрял градоначальник князь
Длиннорукий, - а ты мне, великий Государь, не верил!

   - Погоди, Михалыч, не суетись, - осадил князя Дормидонт. - Давайте
разберемся. Объясните мне, почему это Рыжий - прохвост?

   - Потому что похоронил нас прежде времени, - заявил майор.

   - Дормидонт Петрович, а Рыжий сообщил вам, откуда он узнал о нашей
гибели?
   - вежливо спросила Чаликова.

   Царь на минутку призадумался.

   - Ну, он же ведь, знаете ли, все знает. А уж откуда...

   - А дело было так, - сказал Дубов. - Рыжий отправил нас к князю
Григорию и дал в сопровождающие своего колдуна, - Василий указал на
Чумичку. - А после выполнения задания Чумичка, по плану Рыжего, должен был
нас ликвидировать, и таким образом все лавры достались бы самому Рыжему.
Но Чумичка оказался порядочнее, чем думал Рыжий, и не стал нас губить.

   - Это правда? - строго спросил царь у Чумички.

   - Истинно так, государь, - кратко ответил колдун.

   - Но задание мы все-таки выполнили, хотя бы частично, - заметил Василий
и указал на Каширского. Незадачливый маг только теперь немного оклемался -
он лежал, по-прежнему закутанный в простыню, и бессмысленно хлопал глазами.

   - Кто таков? - поморщившись, спросил Дормидонт Петрович.

   - Каширский, - не без гордости сообщил детектив. - Тот самый
злодей-чародей, что посоветовал князю Григорию жениться на Танюшке... то
есть на Татьяне Дормидонтовне.

   - Так вы, сударыня, и есть моя Танюшка? - вдруг оборотился царь к
Чаликовой. Та с легким реверансом кивнула, впрочем, не уточняя, что
царевной была лишь до определенного момента, а затем уступила это почетное
звание колдуну Чумичке.

   - Погоди, великий государь, - вдруг вмешался в беседу князь
Длиннорукий, - а где ж тогда настоящая царевна?

   - Рыжий сказывал - в надежном месте, - припомнил Дормидонт. - А кстати,
где?

   - Сейчас узнаем, - пробурчал Чумичка. - Дайте-ка сюда тарелочку...

   Баронесса фон Ачкасофф, покопавшись в багаже, достала блюдечко с
золотым яблоком. Чумичка разложил все это на столе прямо перед царем и
велел:

   - Яблочко золотое, покажи нам, где царевна!

   Яблочко покатилось по тарелочке, и вскоре показало Танюшку, лежащую в
полуобнаженном виде на широкой кровати. Но она была не одна - рядом с ней,
жарко лаская царевнины груди, находился почти полностью обнаженный Рыжий.
   Интерьер комнаты, где происходила сия эротическая сцена, не оставлял
сомнения, что греховные деяния имели место быть в тереме Рыжего.

   - Ну, блин, прямо как у нас на ночном канале! - вполголоса пробормотал
майор. Приближенные царя, незнакомые с достижениями современной
цивилизации в лице ночного вещания, столпившись возле блюдечка, скабрезно
хихикали, тщетно пытаясь придать своим лицам вид возмущенный и
оскорбленный.

   Дормидонт Петрович резко встал из-за стола, и смешки стихли.

   - Поехали! - решительно заявил царь. - Ну ужо я ему задам!

   - Задай-задай, - подпустил градоначальник, - пусть знает, невежа
безродный, как с царской дочкою греховодить!

   Царь гневно взглянул на Длиннорукого, отчего тот стал как будто ниже
ростом.
   А слуги тем временем уже запрягали коней в царскую карету - такую же,
на которой лже-царевна со свитой ездила к князю Григорию, но только не
золотую, а серебряную.

   - Господа, - немного успокоившись, обратился Дормидонт Петрович к
сотрапезникам, - продолжайте охотиться, а я вас ненадолго о