нулся старичок.

   - Ну, на пригорок с двумя столбами, - уточнила баронесса.

   - Свят-свят-свят! - с нескрываемым ужасом пробормотал прохожий и чуть
не бегом засеменил прочь. А наши путники принялись на ходу анализировать
свежую информацию.

   - Такое впечатление, что мы перенеслись на несколько веков назад, -
высказался Дубов. - А каково ваше мнение, госпожа историк?

   - Кислоярск упоминается в летописях с двенадцатого века, - с
готовностью выдала справку баронесса, - и действительно, тогда он
назывался Кислоярской Слободой. Но в середине семнадцатого века, получив
статус города, стал именоваться Кислоярском. А названия Царь-Город,
насколько известно, он никогда не носил.

   - Я поняла! - воскликнула Надя. - Мы попали не в прошлое, а в будущее!

   - Какое же это будущее? - подивился Селезень. - Будущее - это
космические ракеты, суперкомпьютеры, ну там, уж не знаю, всякие
бластеры-шмастеры...

   - Совершенно верно, - не стала спорить Чаликова. - Может быть, где-то
все это и есть, и даже многое другое, чего господа фантасты и вообразить
не могли. А Кислоярская республика, объявившая себя суверенной от всего и
вся, в конце концов окончательно изолировалась от внешнего мира и пошла по
пути регресса: дороги заросли бурьяном, народ поистрепался, кругом темнота
и дикие суеверия... Вспомните, как этот бедный человек задрожал, когда мы
упомянули о Гороховом городище!

   - Ясно одно,- подытожил Дубов, - куда бы мы ни попали - в прошлое, в
будущее, в гипноз Каширского, в виртуальную реальность, в реальную
виртуальность - мы должны вести себя предельно осторожно и ни в коем
случае не "высовываться".

   С этим предложением никто спорить не стал.


   ***


   Вскоре лес расступился, и путникам все чаще начали попадаться огородики
с торчащими там и сям бревенчатыми избенками, да бедные люди, которые при
виде подозрительных незнакомцев спешили поскорее спрятаться. Собаки же,
напротив, выбегали на дорогу и брехали во всю глотку, так что майору
пришлось даже пару раз их зычно шугануть. Тихий вход в город становился
все более проблематичным.

   Наконец, за очередным поворотом показался Царь-Город, вернее - высокая
белокаменная стена с башнями, охватывающая его по неправильной замкнутой
кривой.

   - Фрагменты этой стены и некоторых башен сохранились и поныне, - не
удержалась от исторической справки госпожа Хелена. - Стена была разрушена
в середине шестнадцатого века при междоусобных военных действиях, а в
дальнейшем почти не восстанавливалась, так как утратила фортификационное
значение.

   - Значит, мы попали в Кислоярск до шестнадцатого века? - уточнил
Василий.

   - Выходит, что так, - не очень уверенно подтвердила баронесса. А
Чаликова с сомнением покачала головой.

   - Ну и как мы туда пройдем? - задался практическим вопросом майор
Селезень. - Фортификационные методы явно отпадают...

   - Может, вернемся? - в очередной раз предложила Надя.

   - Ни за что! - возмутилась баронесса. - Ведь это живая история! И
неужели вас, дорогая госпожа Чаликова, не прельщает возможность написать
сенсационную статью о путешествии во времени? Да будь я журналисткой, я бы
на вашем месте... - Баронесса не договорила, но мысль была ясна и так.

   - Да я ничего, - смутилась Надя. - Просто нас тут встречают, кажется,
не слишком ласково...

   Последнее замечание относилось к дюжим охранникам в красных кафтанах и
черных шапках, которые стояли в узких воротах, грозно скрестив длинные
навостренные секиры.

   - Кто такие? - грубо спросил один из них, едва путники поравнялись с
воротами. Дубов уже собрался было пустить в ход весь свой дипломатический
талант, Чаликова - женское обаяние, а баронесса - архаические обороты
речи, но майор Селезень все испортил:

   - Что, служивые, майора Селезня не узнаете, мать вашу растак да
разэдак?!
   Да я вас, тра-та-та и та-ра-рам...

   - Все ясно, это те самые, - спокойно сказал второй стражник, выслушав
содержательную речь Александра Иваныча.

   - Что значит "те самые"? - возмутился Василий, но тут из-за ворот
появились еще несколько стрельцов в таких же черных шапках и грубо
потащили наших путешественников в затхлый мрачный подвал прямо под
крепостной стеной.

   - Сидите тут и не шумите, - таковы были последние слова, которые они
услышали перед тем как тяжелая дверь с лязгом захлопнулась.

   - Ну что, майор, допрыгались? - с упреком сказала Надя, пытаясь
поудобнее устроиться на куче полусгнившей соломы.

   - А я что? А я ничего, - смущенно оправдывался Селезень. - Надо же было
показать им, кто мы такие!

   - Ну и кто же мы теперь такие? - усталым голосом переспросила Чаликова.
- Мы пришли сюда с самыми благими намерениями, вернее сказать, вообще безо
всяких намерений, а теперь они по вашей милости будут считать нас всех
грубиянами и матерщинниками!

   - Ну, разве это матерщина! - ласково пробасил майор. - Вот, помню,
однажды я так выразился на маневрах - аж сам от стыда покраснел!..

   Пока журналистка и майор лениво препирались, историк и детектив времени
зря не теряли. Дубов, приняв позу роденовского Мыслителя, предался своему
излюбленному дедуктивному методу, а госпожа Хелена в тусклом свете, с
трудом просачивавшемся сквозь зарешеченное окошко под закопченным
потолком, изучала каменную кладку и поминутно приходила в археологический
восторг:

   - Подумать только, как много из исторических фактов до нас просто не
дошло!
   Я, например, только сейчас впервые узнала, что подвалы под крепостными
стенами использовались под тюрьму.

   - Используются, дорогая баронесса, - поправил Дубов, оторвавшись от
своих мыслей.

   - Ну да, используются, - согласилась баронесса. - Но это если говорить
в настоящем времени о той эпохе, куда мы перенеслись.

   - Вот это меня и смущает, - озабоченно сказал Василий. - Ну ладно,
допустим, что мы перенеслись, или злодей Каширский нас перенес во времени,
но не раньше середины шестнадцатого века, когда стена города была
разрушена во время неких междоусобиц... Кстати, с кем Кислоярск воевал?

   - История там очень запутанная, и точно сказать, с кем кто воевал,
довольно сложно - все время возникали разные временные союзы, и одни и те
же княжества то враждовали друг с другом, то объединялись против еще
кого-то.
   Кстати, судя по историческим свидетельствам, немалую роль во всей этой
междоусобице играло княжество, чья столица располагалась на нынешнем
Гороховом городище, - выдала ценную информацию баронесса.

   - Да, но почему тогда на городище нет никаких следов жизни, даже более
того - заброшенное место, внушающее мистический страх местным жителям? -
задался новым вопросом Василий. - Остается предположить, что там время
движется в другом направлении, чем здесь... Нет-нет, не будем вдаваться в
дебри научной фантастики, лучше подумаем, что нам делать. Меня, например,
весьма озадачила фраза одного из стражников: "Все ясно, это те самые".
   Выходит, нас уже ждали?

   - Ну, это как раз понятно, - заметил майор Селезень. Он и Чаликова
давно прекратили бесплодные пререкательства и внимательно прислушивались к
разговору Дубова с баронессой. - Ясно, что им уже донесли - к городу
движется четверка подозрительных личностей. Разведка - первое дело,
особенно во время военной нестабильности!

   - А может, Каширский? - неуверенно предположила Надя. - Вдруг он узнал
о нашем появлении и решил избавиться от нас чужими руками?

   - Не думаю, - покачал головой Василий. - С его-то способностями он мог
разделаться с нами, что называется, "не отходя от кассы". И вообще,
сдается мне, что кто-то нас пытается использовать в своей большой игре в
роли пешек.
   Причем не проходных, а скорее разменных. И что этот "гроссмейстер" -
явно не Каширский.

   - A кто же? - вздохнула Надя. Но в этот момент дверь распахнулась и в
темницу вошел статный человек лет сорока или чуть старше. Судя по высокой
меховой шапке и кафтану, отделанному соболем, он принадлежал к более
влиятельным кругам кислоярского (или, точнее, царь-городского) общества,
чем ранее встреченные крестьяне или черношапочные стрельцы.

   Чувствуя, что майор уже готовится выдать очередной неподцензурный
афоризм, Василий перехватил инициативу:

   - Уважаемый господин, мы хотели бы получить юридические обоснования
нашего содержания под стражей.

   Господин расстегнул кафтан и снял с головы шапку, обнажив густую копну
ярко-рыжих волос:

   - Уф, жарко... Но приходится носить - как-никак, подарок с царского
плеча.
   Я ведь, собственно, пришел извиниться перед вами за действия наших
ретивых охранников. И чтобы сколько-то загладить нашу общую вину,
милостиво приглашаю поселиться у меня в тереме. Уверяю, вам там будет и
удобно, и просторно.

   - Лучше в тереме, чем в тюрьме, - брякнул майор. Он был, в сущности,
добрый человек и не умел долго сердиться.

   - Простите, с кем имеем честь? - поинтересовалась баронесса.

   - Ах, ну что вы, я всего лишь покорнейший слуга нашего
всемилостивейшего царя Дормидонта Петровича, - с хитроватой улыбкой
ответил нежданный избавитель. - Зовите меня просто Рыжим. Так меня все
кличут, и сам Государь тоже.

   Уловив немой вопрос Дубова, госпожа Хелена прошептала:

   - В Кислоярске правили князья, а не цари, и между ними никакого
Дормидонта не было... По крайней мере, в сохранившихся летописях таковой
ни разу не упоминается.

   Детектив рассеянно кивнул и следом за Рыжим и своими спутниками покинул
сырую темницу.




   ГЛАВА ВТОРАЯ


   ЗАГАДОЧНОЕ УБИЙСТВО


   Запряженная парой гнедых, темная карета медленно тянулась по грязной
немощеной улице, а ее пассажиры сбивчиво рассказывали своему избавителю о
том, как они попали в Царь-Город. Внимательно их выслушав, Рыжий ответил:

   - Что ж, все ясно - к нам вы попали через Холм Демонов. Там
действительно происходит... хотел сказать - такое, но точнее было бы
сказать - даже и не такое. Знаете, на свете есть многое, что и не снилось
ни нашим царь-городским мудрецам, ни их зарубежным коллегам, но у нас ведь
как? Если что нельзя объяснить - значит, чертовщина и колдовство. Поэтому
я попросил бы вас никому здесь больше не говорить обо всем, что вы мне
сейчас рассказали. Давайте-ка... - Рыжий на минутку задумался. - Давайте
представим вас заморскими гостями - это будет более натурально. Поживите
пока у меня в тереме, а я устрою так, чтобы вам было оказано всяческое
содействие.

   - Скажите, господин Рыжий, - несмело обратилась баронесса, - а смогу ли
я поработать в ваших, ну, как они у вас называются, в общем, в
исторических архивах?

   - Да сколько угодно! - радостно откликнулся Рыжий. - Я сам лично
представлю вас нашему придворному летописцу, и он вам все покажет и
расскажет.

   - У меня к вам тоже будет просьба, - сказал майор Селезень. - Мы
приехали на "Джипе", ну, это такая телега, только с мотором, но она
малость испортилась, и нам пришлось ее оставить прямо на дороге недалеко
от городища. Надо бы ее, того самого...

   - Сделаем, - перебил Рыжий. - Насчет исправить - не обещаю, но в город
привезем обязательно.

   Тем временем экипаж остановился возле скромного, но добротного
двухэтажного терема, и Рыжий галантно помог дамам выйти из кареты:

   - Вот и ваше пристанище. Слуги укажут вам горницы, а я должен ехать на
доклад к Государю. Пока отдыхайте, дорогие гости, а за обедом встретимся и
побеседуем поосновательнее.


   ***


   Немного оклемавшись после ночных и утренних злоключений, гости
собрались в небольшой уютной комнате, отведенной майору Селезню, чтобы
обсудить создавшуюся обстановку и план дальнейших действий.

   - По-моему, Рыжий - неплохой человек, - заметила Чаликова, - и он
искренне хочет нам помочь.

   - А у меня такое впечатление, будто я его когда-то где-то видела, -
задумчиво пробормотала баронесса фон Ачкасофф.

   - Ну, это как раз не удивительно, - откликнулся Дубов. - Рыжеволосые
люди вообще все чем-то похожи друг на друга. А вот его голос... Где-то как
будто я его слышал, и совсем недавно! Нет, никак не вспомню.

   - А мне он доверия не внушает! - рубанул Селезень. - И с чего бы это
ради он поселил нас у себя в доме? Подозрительно.

   - Лично мне здесь нравится больше, чем в подвале, - возразил Дубов. -
Внушает ли нам доверие Рыжий, или не внушает, в нашем теперешнем положении
не имеет ровным счетом никакого значения. Давайте действовать по
обстоятельствам. Вы, уважаемая баронесса, когда попадете в архив,
поинтересуйтесь не только вашими любимыми доисторическими черепками, но и
событиями более недавней истории - например, когда и при каких
обстоятельствах подле царя появился наш благодетель Рыжий. Вы, Наденька,
если будете беседовать со здешними жителями, то постарайтесь их вызвать на
откровенность - ну, вы знаете все эти журналистские хитрости - и тоже
узнайте побольше о Рыжем. Сдается мне, что он весьма важная фигура при
дворе Дормидонта Петровича... А каковы ваши планы, майор?

   - Я человек военный, - отчеканил Селезень. - Буду знакомиться с
вооруженными силами. - И, подумав, добавил: - Если получу допуск.

   - Очень хорошо, - одобрил Дубов, - но заодно попытайтесь
провентилировать и вопрос о настроениях в войсках.

   - Будет сделано, товарищ генерал! - щелкнул каблуками Селезень.

   - А сами вы чем займетесь, Васенька? - спросила Чаликова.

   - А я буду думать и наблюдать, наблюдать и анализировать, - с важностью
ответил детектив. - Не забывайте, что мы еще должны выйти на след
господина Каширского!


   ***


   За обедом Рыжий хлебосольно потчевал дорогих гостей стерляжьей ухой,
жареными рябчиками и прочими царь-городскими деликатесами, попутно
удовлетворяя их любопытство. Дубов отметил и ту откровенность, с которой
Рыжий отвечал на все вопросы - качество, не очень-то свойственное
Кислоярским государственным мужам той эпохи, из которой они прибыли.

   - Мы, конечно, очень благодарны вам за оказанное гостеприимство, -
говорила Чаликова, - но хотели бы знать, когда сможем вернуться домой.

   Рыжий достал из-за пазухи какую-то бумажку:

   - Я тут проконсультировался с нашими господами метафизиками и выяснил,
что "пропускной способностью" Холм Демонов, или, по-вашему, Горохово
городище, обладает только в полнолуние, причем не всю неделю, или сколько
оно там длится, а всего лишь три ночи наибольшей фазы. А так как прошедшая
ночь была последней, то вам придется у нас погостить около месяца - до
следующего полнолуния.

   - Как же так! - опечалилась Надя. - Ведь нас будут искать, мы же никого
не предупредили...

   - Да уж, - пробасил майор Селезень, - теперь наша уважаемая
писательница Ольга Ильинична точно решит, что нас нечистая сила в болото
уволокла.

   - Ничего, тем радостнее будет, когда мы вернемся, - беспечно махнула
рукой баронесса. - Зато какую научную работу я проделаю тут за месяц!

   - Раз уж я здесь оказался, то должен довести до конца дело с Каширским,
- заметил Дубов.

   - Кстати, насчет Каширского, - подхватил Рыжий. - Да вы угощайтесь,
господа, ушица у нас тут - первый сорт. Судя по всем приметам, это ни кто
иной как тот самый чернокнижник Каширский, которого привечает князь
Григорий.

   - Постойте-постойте, - перебил Дубов, - что это еще за князь Григорий?

   Рыжий поморщился, как от зубной боли:

   - Наш главный источник беспокойства. Он живет в своем замке, это
верстах в ста с чем-то к западу от Царь-Города, и управляет небольшим, но
сильно милитаризованным княжеством. Замок князя Григория расположен как
раз в районе бывшей Белой Пущи, и он вечно пригревает у себя всяких черных
колдунов, ведьм и разную прочую нечисть. А Каширский особо угодил ему тем,
что излечил от импотенции... - Рыжий тяжко вздохнул. - На нашу голову.

   - В каком смысле? - удивился Селезень.

   - Ну это отдельный разговор, не буду вам пока что засорять мозги нашими
проблемами. А на сегодня у нас намечена обширная программа. Вам, госпожа
Чаликова, вне всякого сомнения, будет небезынтересно побывать на заседании
нашей Боярской Думы - оно как раз начнется в четыре часа пополудни. Хочу
только предупредить, чтобы вы не принимали всего, что там будет
говориться, за чистую монету. К вашим услугам, уважаемая баронесса, наш
исторический архив с его берестяными грамотами, папирусами, пергаментами и
всеми преданьями старины глубокой. Вы, уважаемый майор, встречаетесь с
нашими славными воеводами, которые ознакомят вас с вооруженными силами и
оборонной концепцией. А уж если вы дадите им несколько дружеских советов
по части тактики и стратегии, так это было бы и вовсе замечательно!..
Кстати, дамы и господа, чтобы вы не выглядели белыми воронами, я снабжу
вас одеждой, какую носят у нас в Царь-Городе. Ну а вас, дорогой господин
Дубов, уж извините великодушно, я хотел бы немного поэксплуатировать в
качестве частного сыщика. Не беспокойтесь, - торопливо прибавил Рыжий, -
не за бесплатно.

   - Ну что вы! - возмутился Василий. - Конечно же, я помогу вам всем, чем
могу, и совершенно бескорыстно!

   - Господин Рыжий, а будет ли в Думе ваш царь Дормидонт Петрович? -
поинтересовалась Надя. - Я так хотела бы взять у него эксклюзивное
интервью.

   - Вряд ли. - И с обезоруживающей откровенностью Рыжий добавил: - Видите
ли, наш обожаемый монарх в очередной раз впал в запой... С кем не бывает!

   - Вода не водка - ведро не выпьешь! - совершенно не к месту брякнул
майор Селезень.

   - Ну, тут случай особый, - горестно махнул рукой Рыжий. - У Государя
большое несчастье... Нет-нет, об этом после, а пока - милости прошу на
культурную программу!


   ***


   Баронесса Хелен фон Ачкасофф, майор Селезень и Надежда Чаликова,
переодевшись в сообразные эпохе наряды, отправились знакомиться с прошлым
и настоящим Царь-Города, а Рыжий уединился с Дубовым в своем кабинете,
который показался Василию слишком уж скромным для столь влиятельной
государственной персоны.

   Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:

   - Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите
изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой
ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные
способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает
планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.

   - Что значит - захватить? - несколько удивился Василий. - Ведь у вас же
есть войско, наверняка не слабее, чем у этого князя Григория, так что вам
стоит разбить его в пух и прах? А уж если попросить майора Селезня взяться
за это дело...

   - Все не так просто, - покачал головой Рыжий. - Многие наши бояре спят
и видят, как князь Григорий въедет в Царь-Город на белом коне, свергнет
царя Дормидонта со всей его камарильей (то есть, в первую очередь, с вашим
покорным слугой) и установит свой железный порядок. Князь Григорий все это
прекрасно знает и потому вытворяет черт знает что!

   - Например? - Василий привычно достал свой сыщицкий блокнот.

   - Не надо записывать, - покачал головой Рыжий. - Речь идет о
государственной тайне... Которая, к сожалению, очень скоро может
обернуться явью.

   - Я могу вам чем-то помочь? - напрямик спросил Дубов.

   - Мне стало доподлинно известно, что наш общий приятель Каширский
отправился в Белую Пущу к князю Григорию, - поведал Рыжий.

   - Я должен следовать за ним! - вскочил Василий.

   - Разумеется, - удовлетворенно кивнул Рыжий, - именно это я и собирался
вам предложить. Но путь туда, хоть и не дальний, однако весьма непростой и
сопряженный с рядом опасностей, особенно для тех, кто не знаком с нашими
реалиями. Вот я и хочу дать вам сопровождение.

   - Ну зачем же, - протянул Василий. - Стоит ли ради меня...

   - Нет-нет, не ради вас, а ради спасения Государя и Отечества. К тому же
во всей этой истории я имею, извините, и чисто шкурный интерес - ведь если
сюда заявится князь Григорий, то именно меня первого повес