- Нет-нет, сам он не убивал, но действовал куда более изощренно -
превратил в послушного зомби одного моего коллегу, журналиста Николая
Рогатина, и заставлял его совершать убийства.

   - Погодите, я что-то припоминаю, - перебила баронесса фон Ачкасофф. -
Это не тот Рогатин, что приезжал в Кислоярск в составе делегации
московских журналистов, а на обратном пути погиб в автокатастрофе?

   - Он самый, - подтвердила Надя. - Я тоже была в той делегации и
присутствовала при его гибели, которая на самом деле произошла при куда
более драматических обстоятельствах, чем банальная авария. В общем, труп
исчез, а через некоторое время Рогатин, живой и невредимый, появился
сначала в Прилаптийске, а потом и в Кислоярске, и всюду за ним тянулся
шлейф зверских убийств. Вася начал их расследовать и вскоре вышел на
Каширского - именно он стоял за всеми этими преступлениями, а Николай был
лишь его послушным орудием. И хотя нам все же удалось поймать сообщницу
Каширского и нейтрализовать зомби, но сам Каширский тогда каким-то чудом
ускользнул.

   - И что же они делали со своими жертвами? - спросил Селезень. - Травили
ядом, топили в речке, били топором по голове? - Майор выловил из чашки
смородиновые листики и небрежно отправил себе в рот.

   - Все преступления были исполнены, как говорят криминалисты, одним и
тем же "почерком" - Рогатин заставал жертву врасплох и заталкивал ей в рот
какой-либо предмет, в результате чего та задыхалась. И этим предметом
могло быть все, что угодно - от пивной банки до будильника. Я даже сама
стала невольным свидетелем одного такого убийства, вернее, не самого
убийства, а его результатов. Это было ужасное зрелище!

   - Расскажите, пожалуйста! - принялись упрашивать журналистку ее
собеседники.

   - Ну ладно, - согласилась Надя, - хотя об этом даже когда вспоминаешь -
мороз по коже. Я должна была по просьбе Василия Николаевича встретиться с
одним кислоярским бизнесменом, не будем называть его имя. Вася как раз
тогда расследовал это самое дело и надеялся через бизнесмена выйти на
сообщников Каширского. Бизнесмен назначил мне встречу на восемь утра в
своем офисе. Я пришла точно в восемь, постучалась к нему в кабинет, никто
не отозвался, тогда я толкнула дверь и... В общем, бизнесмен лежал прямо
на полу рядом с рабочим столом, а изо рта торчал мобильный телефон. И еще,
помню, как раз в тот момент, как я вошла, он страшно заверещал!

   - Кто, бизнесмен? - не понял майор.

   - Да нет, мобильник. А бизнесмену теперь никогда уже не суждено ни
верещать, ни говорить, ни заниматься своим бизнесом. И не ему одному.
Среди жертв мог оказаться и Дубов, но он догадывался о покушении и
подложил им вместо себя манекен, которому и засунули в рот будильник... И
вот сегодня ему поступил сигнал, что злодея Каширского видели в районе
Жаворонков!

   - И где же? - забеспокоилась Ольга Ильинична. - Надеюсь, не в самом
поселке?

   - Да нет, Василию позвонили по телефону, и неизвестный мужской голос
сказал, что Каширский скрывается на каком-то городище. Он сначала не
поверил, подумал, что его разыгрывают, но потом решил все же съездить -
как говорится, для очистки совести.

   - На каком городище? Уж не на Гороховом ли? - с заметным волнением
спросила баронесса фон Ачкасофф. Надя кивнула. - Тогда, боюсь, это была
самая настоящая ловушка.

   - Почему вы так считаете? - затревожилась и Чаликова.

   - Потому что это нехорошее место, - понизила голос баронесса.

   - В каком смысле? - заинтересовалась Заплатина. Баронесса поудобнее
устроилась на табуретке:

   - История Горохового городища восходит к давним векам, когда там
находилась столица одного небольшого, хотя и весьма влиятельного
княжества. Первые археологи, копавшие холм, так и не смогли установить
имени князя, основавшего крепость, и кто-то в шутку назвал его царем
Горохом. Ну и шутка прижилась. Но как бы там ни было, место это в
историко-археологическом отношении просто уникальнейшее. И вот однажды я
так увлеклась раскопками в бывших княжеских палатах, что не заметила, как
стемнело. А дело было летом, погода стояла совсем как сейчас - вот я и
решила там заночевать... - Баронесса неспеша подлила себе чаю.

   - И что же? - с нетерпением вопросила Заплатина.

   - Да нет, вурдалаки из-под земли не вылазили и ведьмы на помеле не
летали, но всю ночь раздавались какие-то странные вздохи, порой земля
начинала светиться и чуть подрагивать, и всякое прочее в том же духе. А
потом я побывала в Заболотье, это такая деревушка отсюда поблизости, если
кто не в курсе, и поговорила с местными старожилами. Оказалось, что
Горохово городище давно считается "нечистым". По народным поверьям, туда
по ночам слетается вся окрестная нечисть и правит бал. А когда я говорила,
что ночевала на городище, то на меня вообще смотрели как на выходца с того
света.

   - Бабкины сказки, - вновь брякнул майор Селезень.

   - Между прочим, - еще более понизила голос баронесса, - известны
случаи, когда люди уходили на Горохово городище и бесследно исчезали.

   - И что, у вас есть конкретные данные? - недоверчиво спросила
писательница.

   - Да, например, у одной местной жительницы там исчез отец - давно, еще
до семнадцатого года. На холм поднялся, а назад не вернулся. И никаких
следов.

   - Ну, мало ли народу бесследно пропадает, - возразил майор. - Вот,
помню, в восемьдесят пятом году, в Афганистане...

   - Известен и сравнительно недавний случай, - перебила баронесса. -
Когда я узнала о странных вещах, происходящих на Гороховом городище, то
связалась с ныне покойным профессором Кунгурцевым из тогда еще
Ленинградского университета - он лет двадцать назад, или чуть больше, вел
тут раскопки вместе с группой студентов. И вот, по ночам они наблюдали
точь-в-точь то же самое, что и я. А один из его студентов, по имени Толя
Веревкин, которому профессор поручил сделать замеры каменных столбов,
вдруг исчез.

   - Тоже бесследно? - ахнула Чаликова.

   - Нет, через неделю нашелся. По его собственным словам, заблудился на
болоте. Но профессор Кунгурцев заметил, что после этого происшествия
Веревкин очень изменился - стал каким-то задумчивым, рассеянным...

   - А вы не пробовали отыскать самого Толю Веревкина? - спросила
Заплатина.

   - Ну разумеется, пробовала, - погрустнела баронесса, - Но оказалось,
что вскоре после экспедиции он утонул в Финском заливе.

   - Какой ужас! - всплеснула руками Ольга Ильинична.

   - Да-да, одежда осталась на берегу, а тела так и не нашли. Конечно,
майор сейчас скажет: "Мало ли народу тонет", но я уверена, что это не
просто совпадение! И поэтому так беспокоюсь за нашего Василия Николаича -
солнце уже скрылось, а его нет как нет.

   - Как-то нехорошо все сходится, - чуть поежилась Чаликова. - С одной
стороны, злой чародей Каширский, с другой - заколдованное место... Как бы
и впрямь чего не стряслось!

   - Да ничего с вашим Василием не стрясется, - майор поудобнее устроился
на шезлонге. - Подождем еще с полчасика, да и сходим за ним. Мне уж и
самому стало интересно, что там за чертовщина такая.

   - Слава богу, вернулся! - воскликнула Чаликова. Действительно, в
сгущающихся сумерках по аллее к домику Ольги Ильиничны приближался ни кто
иной как знаменитый Кислоярский сыщик Василий Дубов.

   - Ну как, поймали вашего бандита? - напрямик спросил его майор Селезень.

   - Увы, - развел руками Дубов, - произошло что-то странное и
необъяснимое.
   На склоне городища, недалеко от столбов, я обнаружил шалаш, он был
пустой, хотя ясно, что кто-то там обитает. Я залег поблизости, и вскоре
действительно появился мой подопечный.

   - Каширский, - пояснила Надежда. - Я уже рассказала нашим друзьям, за
кем вы охотитесь.

   - Ну, в этом нет никакой тайны, - рассеянно кивнул детектив,
присаживаясь на низенькую скрипучую табуретку. - В общем, Каширский забрал
из шалаша кое-какие пожитки и двинулся на самый верх городища. Я стал за
ним следить из своего укрытия, а потом тихонько пошел следом... - Василий
замолк и налил себе чаю.

   - Ну и что же дальше? - нетерпеливо спросила баронесса. Кажется, она
уже догадывалась, к чему клонит Василий.

   - А дальше он подошел к двум каменным столбам на вершине городища. Ну,
вы их знаете...

   - Да, эти столбы предположительно были идолами, на которых молились
наши далекие предки, - дала справку баронесса фон Ачкасофф. - Я даже не
исключаю, что они сродни изваяниям на острове Пасхи.

   - Ну так вот, - продолжал Дубов, - едва зашло солнце, господин
Каширский прошел между столбами - и исчез. Я подбежал поближе - и ни
слуху, ни духу.
   Был человек, и нет человека!

   - А вы не пытались пройти следом за ним? - с волнением спросила
баронесса.

   - Нет, знаете, не решился. Если тут какое-то колдовство, то я - пас.

   - Слава богу! - облегченно воскликнула бакалавр исторических наук. -
Иначе... иначе я просто не знаю, что с вами сталось бы.

   - Все это ерунда! - решительно заявил Селезень. - Все эти маги,
колдуны, ведьмы и заколдованные места. Реальность такова - опасный
преступник на свободе. И потому вношу предложение сесть на мой "Джип" и
отправиться на это чертово городище. Возражения есть? Возражений нет. -
Майор резко вскочил с шезлонга. - Тогда я пошел за машиной. Кто со мной?

   - Я поеду, - тут же вызвался Дубов. - Надо же, в конце концов,
выяснить, в чем тут дело.

   - Тогда и я с вами, - голосом, не допускающим возражений, заявила Надя
Чаликова.

   - Видимо, придется поехать и мне, - не очень охотно предложила
баронесса фон Ачкасофф. - Ведь из всех нас я одна знаю Гороховое городище
как свои пять пальцев.

   - А как вы, Ольга Ильинична, насчет увеселительной поездки к ведьмам,
чертям, упырям и привидениям? - галантно обратился к писательнице майор
Селезень.

   - Ах нет, это не мой жанр, - уклонилась от заманчивого предложения
госпожа Заплатина. - Но я буду вас ждать. Самоварчик разогрею...


   ***


   Горохово городище, куда медленно, но неотвратимо направлялся "Джип"
майора Селезня, располагалось неподалеку от "Жаворонков", через шоссе, и
представляло собою пологий лысый холм с многочисленными следами
археологических раскопок - немалая их часть принадлежала госпоже фон
Ачкасофф. На вершине холма в рассеянном свете огромной круглой луны
явственно виднелись два столба, возле которых, по словам Василия Дубова,
"испарился" маг и чародей Каширский.

   - Ах, да нынче же полнолуние! - вдруг воскликнула баронесса. - А именно
в такие ночи, по местным поверьям, здесь пуще всего орудует нечистая сила!

   - Бабкины сказки! - вновь заявил майор Селезень, уверенно проводя
машину между ямами и камнями вверх по склону. Но на сей раз его заявление
уже не звучало столь безапелляционно.

   Прямо перед столбами Селезень притормозил "Джип":

   - Так, проход широкий. Ну что, поехали?

   - Поехали! - отчаянно махнул рукой Василий, и майор решительно нажал на
газ. Баронесса украдкой перекрестилась.


   ***


   Ничего не изменилось. Только ветерок вдруг угомонился и стало тихо-тихо.
   Смолкли и птицы.

   - Ну что, никуда мы не пропали, - нарушил тишину майор Селезень. - Я же
говорил - бабкины сказки!

   - Чует мое сердце, что-то тут не так, - прошептала Чаликова. - Давайте
лучше возвратимся, пока не поздно.

   - А и вправду, Наденька, возвращайтесь, - подхватил Дубов. - Не женское
это дело - преступников ловить. Вдруг он где-то затаился и готовится
превратить нас в каких-нибудь жаб!

   - Селезень жабе не товарищ, - ухмыльнулся бравый майор. - Так куда, вы
говорите, сбежал ваш злодей Каширский?

   - Да никуда он не сбежал, - пробурчал Дубов, - просто исчез, будто
испарился.

   - Ясно, на то он маг и чародей, - резюмировал Селезень. - Или, вернее,
фокусник и шарлатан. Но мы-то с вами нормальные люди и никуда испаряться
не станем. - С этими словами майор начал осторожно спускать "Джип" вниз по
склону. - Госпожа баронесса, что у нас там дальше за холмом?

   - Болото, - кратко ответила баронесса.

   - Нет, пожалуй, по болоту моя колымага не проедет, - прикинул Селезень,
- да еще и ночью. Так что обогнем городище и вернемся на шоссе.

   - И все-таки, хоть убейте, что-то тут не так, - прислушавшись к
обволакивающей тишине, сказала Чаликова. - Александр Иваныч, давайте все
же возвратимся и проедем назад между этими столбами. Пока не поздно.

   - Тут не развернуться, - бросил майор, - иначе можно навернуться.
   Ха-ха-ха! - Раскатистый гогот Александра Иваныча так неестественно
прозвучал в мертвой тишине, что баронесса фон Ачкасофф даже вздрогнула и
еще раз перекрестилась.

   - Пока майор не грянет, баронесса не перекрестится, - пошутил Дубов,
чтобы хоть как-то разрядить обстановку. А Селезень тем временем уверенно
правил "Джип" туда, где должно было проходить Кислоярско-Прилаптийское
шоссе, к которому, в свою очередь, примыкала дорога на "Жаворонки".

   Однако вместо колдобистого, но все же когда-то заасфальтированного
шоссе они попали на узкую проселочную дорожку, по которой майорский "Джип"
мог бы проехать с трудом, а уж две машины не разъехались бы ни коим
образом. К дороге почти вплотную приступал дремучий лес, казавшийся особо
зловещим в мерцающем свете фар.

   - Баронесса, из нас вы лучше всех знаете здешние места, - сказал
Василий.
   - Что это за проселок?

   - Да нет, в районе городища ничего подобного не было, - ответила
баронесса фон Ачкасофф. Она, кажется, была удивлена более других. - И
такого густого леса здесь нигде нет.

   - Тогда проведем рекогносцировку местности. - Покопавшись под сидением,
майор извлек армейский компас и автомобильный атлас. - Значится, так. Там
у нас север, там запад, там восток... По всем приметам, это и должно быть
наше шоссе. Там - Кислоярск, а там - Прилаптийск. Но поскольку это не
шоссе, то предлагаю двигаться по данной дороге, пока во что-то не упремся.
Возражения есть? - И, не дожидаясь возражений, Селезень осторожно двинул
"Джип", судя по атласу и компасу, в направлении Прилаптийска.

   Однако дорога с каждым шагом становилась все уже и извилистее и тем
самым - все непроходимее даже для майорского "Джипа", который, как это
частенько случается в самый неподходящий момент, начал чавкать, фыркать, а
потом и вовсе встал, как вкопанный. Посовещавшись, путники решили оставить
автомобиль на дороге, а сами пешком отправиться назад.

   - Дорогу хорошенько запомним, а утром сюда вернемся и попытаемся его
починить, - предложил Дубов. А Чаликова вполголоса продекламировала:


   - Бесконечны, безобразны,
   В мутной месяца игре
   Закружились бесы разны,
   Будто листья в ноябре...

   Сколько их! куда их гонят?

   Что так жалобно поют?

   Домового ли хоронят,
   Ведьму ль замуж выдают?


   - Похоже, что действительно бес попутал, - констатировал Селезень. - В
лице мерзавца Каширского. Ну погоди, фокусник чертов, лучше мне на глаза
не попадайся!

   - А вы говорили - бабкины сказки, - не удержалась баронесса.

   - И теперь то же говорю, - заявил майор. - Все это, - он окинул дорогу
и лес, - результат его поганого гипноза. Но ничего, со мной этот номер не
пройдет!

   Вскоре путники вернулись на то место, откуда проглядывался холм
Горохового городища. Столбы на вершине ясно виднелись в свете полной луны.

   - Может, все-таки поднимемся? - вновь предложила Надя.

   - Умный в гору не пойдет, - пробасил Селезень. - Да ведь мы
договорились никуда не сворачивать, а то плакал мой "Джипик". А он мне
дорог как память.

   Похоже, на сей раз направление было взято более верное - дорога не
становилась ни уже, ни запущеннее. Правда, шире она тоже не становилась. И
вдруг на обочине показалась какая-то ветхая избушка наподобие сруба.

   - Точно такую же я видела в Новгородском этнографическом музее, -
заметила баронесса. - Тринадцатый или четырнадцатый век.

   - Может, постучимся? - неуверенно предложила Чаликова.

   - Не стоит людей будить, - возразил майор. - Сами разберемся.

   - Каких еще людей? - сладко зевнул Василий. - Ведь все это - результат
гипноза! Или вы, Александр Иваныч, больше так не считаете?

   - А, какая разница, - буркнул майор и прибавил шагу, так что остальные
едва за ним поспевали.

   - Ничего, скоро взойдет солнце и наваждение исчезнет, - промолвила
Чаликова. Но в ее голосе совсем не чувствовалось уверенности...


   ***


   Короткая летняя ночь закончилась, но наваждение не исчезло: по-прежнему
перед путниками лежала пустынная дорога, по обеим сторонам которой чернел
дремучий лес, однако, в отличие от городища и его окрестностей, воздух уже
не был наполнен гулкой тишиной - из леса доносился птичий свист, изредка
перебиваемый тоскливыми завываниями.

   - Как бы нам не достаться волкам на завтрак, - вздохнул Дубов.

   - Волков бояться - преступников не ловить, - выдал афоризм майор
Селезень. - И вообще, друзья мои, давайте определимся: где мы, что мы и
куда мы. - С этими словами майор извлек из кармана кожаной куртки компас и
произвел какие-то одному ему ведомые замеры. - Позвольте вас поздравить:
мы движемся если не по Прилаптийско-Кислоярскому шоссе, то по дороге,
строго параллельной оному. Наверное, тут существует какая-то старая
дорога, которую забросили, когда провели шоссе?

   Слово взяла баронесса:

   - Дорога, ведущая в Прилаптийск через Кислоярск, или так называемый
Северный тракт, возник в первой половине восемнадцатого века и довольно
долго, более двух столетий, оставался в почти неизменном виде. Когда
проводили шоссе, то, конечно, некоторые места спрямили, но в районе
Кислоярска новая дорога почти полностью совпадает со старой. Так что это
не то, что вы предполагаете.

   - Тогда что же? - задался риторическим вопросом майор Селезень. - Судя
по всему, нам до Кислоярска осталось шагать не более трех-четырех
километров, и до сих пор никаких признаков разумной жизни, если не считать
той новгородской избушки. Какие будут предложения?

   - Вернуться назад, починить "Джип", подняться на городище и проехать
между столбов, - вновь повторила свое предложение Чаликова. - Только так
мы имеем шанс вырваться из этой загадочной виртуальной реальности.

   - Это всегда успеется, - возразила баронесса, поплотнее запахнув
фуфайку, одолженную у писательницы Заплатиной. - А лично мне интересно,
что мы тут еще увидим!

   - Мне, признаться, тоже, - поддержал Дубов. - Если майор прав и все это
сотворено магией господина Каширского, то каковы же тогда истинные
масштабы его способностей! И страшно подумать, что может случиться, если
его вовремя не остановить. Нет, я должен выяснить все до конца. Но вы,
Наденька, конечно же, возвращайтесь, я не вправе рисковать вашей жизнью!

   - Вы же знаете, Вася, что я вас не оставлю, - понизив голос, ответила
Чаликова.

   - Спасибо, Надя, - растроганно вздохнул Василий.

   Вдруг майор Селезень, который во все время пути внимательно поглядывал
по сторонам, громогласно сообщил:

   - Вижу человека!

   И действительно - приглядевшись, его спутники увидели приземистую
фигуру, медленно бредущую им навстречу. По мере взаимного приближения
оказалось, что это пожилой седобородый мужичок в лаптях и
латаной-перелатаной одежке.

   - Здоров, мил человек! - стараясь сдерживать могучий голос,
поприветствовал мужичка майор Селезень.

   - Здоровы, добрые люди, - ответствовал мужичок, с откровенным
любопытством оглядывая незнакомцев. - Куда путь-дорожку держите?

   - Скажите, дедушка, далеко ли до Кислоярска? - спросила Чаликова.

   - Это докудова? - задумался старичок. - А, до Царь-Города! Сразу
видать, что вы не тутошние. Это раньше, уж давно тому, он прозывался
Кислоярской Слободой, а нынче - Царь-Город. Да недалече, версты две будет.
Ну, счастливого пути, люди добрые. - И мужичок поплелся дальше.

   - Постойте, - окликнул его Селезень. - А вы куда направляетесь - уж не
на Горохово ли городище?

   - Куды-куды? - обер