-- Егор? -- обрадовался  гость.  --  Значит,  тезка!  Я тоже Егор. Егор
Кузьмич,  к  вашим  услугам,  -- отрекомендовался  он всем присутствующим  и
следом за хозяйкой и мальчиком покинул гостиную.
     --  Ну, пора и мне, -- засобирался Серапионыч. -- Рад за Софью Ивановну
-- теперь ей будет не так одиноко. -- Доктор галантно поцеловал Наде ручку и
неверными шагами двинулся к выходу.
     "Егор Кузьмич, -- подумала Надя.  --  Где же я могла слышать это имя? И
где видела  этого  человека?".  Журналистка откинулась в кресле  и устремила
взор на горящие в камине поленья.
     Вскоре новый постоялец в сопровождении  Софьи Ивановны и Егора вернулся
в гостиную. Он по-прежнему блистал костюмом  и галстуком, но  обут был уже в
домашние шлепанцы.
     -- Нет-нет, Егор Кузьмич,  -- говорила Софья Ивановна, -- без чая я вас
не отпущу. Подождите, сейчас  приготовлю  бутербродиков. --  C этими словами
вдова выплыла из гостиной.
     -- Ну что ж, чай -- это хорошо, -- сказал Егор Кузьмич, присаживаясь за
столик.  -- A с бутербродиками  --  еще  лучше.  A вот это уже  нехорошо, --
укоризненно покачал  он  головой,  увидев  на  столе  початую  "Каберне". --
Алкоголизм -- враг человека.
     -- Вам налить чаю? -- предложила Надя.
     --  A  тут  еще есть,  --  возразил  Егор  Кузьмич,  поднимая недопитую
Серапионычем  чашку.  --  Зачем   пропадать  добру?  Экономика  должна  быть
экономной.
     Новый постоялец, ничего не подозревая, отпил из чашки и... и вначале он
выпучил  глаза, затем  их закрыл,  после чего ему,  наконец, полегчало -- он
крепко и продолжительно закашлялся.
     --  Ах, я  забыла предупредить,  чтобы  вы не  пили. Владлен Серапионыч
любит добавлять в чай какую-то жидкость. Он говорит, что это эликсир от всех
хворей.
     -- Да? Может быть, --  отдышавшись,  отозвался Егор  Кузьмич.  -- Верно
говорят: что Cерапионычу здорово, то Кузьмичу наоборот, знаете ли.
     Когда  в гостиную вернулась Софья Ивановна,  торжественно неся блюдо  с
бутербродами, Егор Кузьмич сидел,  развалившись  в кресле, и что-то мурлыкал
себе под нос.

        "x x x"

     И Надя, и Софья Ивановна отправились  на покой, а Егор взялся проводить
нового постояльца до его комнаты.
     --  Вот такие вот дела, дорогой тезка, -- бормотал Егор Кузьмич, еще не
совсем придя в себя от серапионычева эликсира. -- Думаешь, я не заметил, как
твоя  сестрица  на меня  пялилась? Ее  взор  воочию говорил: "Какая знакомая
рожа, где ж я  ее видела?". Да, сик транзит глория мунди. Иначе говоря,  все
хорошее скоро забывается. Черт, ступеньки какие-то кривые...
     -- A вы что, уже испытали мирскую славу, Егор Кузьмич? -- спросил Егор.
     -- Еще бы! -- не  без гордости ответил Егор Кузьмич.  -- Когда-то я был
большим  человеком...  A  что  теперь?   --  Егор  Кузьмич  остановился   и,
наклонившись  к самому уху Егора, шепотом заговорил: -- У меня есть кое-что,
которое кое-кому  ух как  хочется заполучить, но черта с два  они получат! В
Москве они до меня не добрались, а уж здесь им вовек меня не найти.
     Вскоре  они  достигли  комнаты Егора  Кузьмича. Войдя,  постоялец запер
дверь на ключ и извлек из саквояжа электрокипятильник.
     -- Ну, я пойду? -- спросил Егор.
     --  Погоди,  давай  выпьем чаю, -- предложил Егор Кузьмич.  --  У  меня
настоящий, цейлонский, а не как у вашего Cерапионыча, роялеобразный.
     Тут явственно раздался стук в дверь. Егор Кузьмич вздрогнул.
     -- Это, наверное, Надя меня ищет, -- сказал Егор.
     -- Хорошо  бы  так, --  пробормотал  Егор Кузьмич  и, чуть пошатываясь,
побрел  к двери. Повернул ключ,  но за дверью  никого не оказалось.  Зато на
полу, просунутая под дверь, лежала  небольшая красная  бумажка. -- Выследили
все-таки! -- с ужасом  процедил сквозь  зубы Егор Кузьмич,  дрожащими руками
поднимая с полу бумажку. На ее другой стороне было написано:  "В  12  ночи".
Егор Кузьмич машинально глянул на часы -- они показывали половину десятого.
     -- Что это значит? -- заинтересовался  Егор. Хмель постояльца как рукой
сняло:
     -- Красная метка. Ступай, тезка, чай  в  другой  раз будем пить.  Здесь
тебе оставаться опасно. Или  нет,  постой. -- Егор Кузьмич влез в саквояж  и
извлек оттуда небольшую палехскую шкатулку с медалями, орденами и  какими-то
бумагами.  Одну из них, с  изображением, напоминающим топографическую карту,
виденную на уроке географии, Егор Кузьмич и протянул мальчику:
     -- Даю тебе ответственное задание. Обещаешь выполнить?
     -- Обещаю. А что за задание?
     -- Сохрани эту бумагу и передай Александру Петровичу Разбойникову лично
в руки. Или нет, он же в тюрьме. Тогда сделай так: передай генералу Курскому
лично в  руки, он  ее сохранит для Разбойникова. Генерал  живет здесь  же, в
Кислоярске. Но только лично, очень тебя прошу.  Она не должна достаться этим
проходимцам.
     -- Каким проходимцам? -- еще больше удивился Егор.
     -- Лучше тебе этого не знать, -- серьезно ответил Егор Кузьмич. -- Иди,
но помни, о чем я тебя просил. A я должен подготовиться к встрече.
     Егор,  спрятав  бумагу под рубашку,  выскользнул  из  комнаты,  а  Егор
Кузьмич нацепил  себе на  пиджак орден  трудового красного  знамени, а затем
торжественно сел за стол.

        "x x x"

     Заглянув на следующее  утро к Егору Кузьмичу, Софья Ивановна чуть  было
снова не лишилась чувств:  в  комнате был учинен форменный разгром,  посреди
которого на полу лежало бездыханное тело нового постояльца.
     Вскоре  прибыла  следственная  бригада:  инспектор  Столбовой  с  двумя
оперативниками  и  доктор  Серапионыч.  Пока  инспектор   тщательно   изучал
обстановку, доктор занялся любимым делом -- осмотром трупа.
     --  Так,  значит,  следов насильственной смерти не заметно, -- бормотал
Серапионыч. -- Похоже, сердце не выдержало.
     -- Это произошло во время налета? -- обернулся к доктору Столбовой.
     -- Возможно, дорогой инспектор, очень возможно. A может, и  до того. Но
после -- вряд ли.
     --  Интересно, что  они  тут искали?  -- задался  риторическим вопросом
Столбовой.  -- Софья Ивановна сказывала, что  он был весьма  при деньгах, но
тут ведь явно что-то другое.
     --  Был бы Вася  жив, он  бы  в  два  счета все разъяснил,  -- печально
протянул доктор.
     -- Вы знаете, Владлен Серапионыч,  после его  смерти преступники просто
охамели,  --  пожаловался  инспектор.  --  Нынче  ночью  из   тюрьмы  сбежал
небезызвестный Разбойников.
     -- Да ну! -- воскликнул Серапионыч. -- Только этого не хватало... И как
это ему удалось?
     --  Элементарно, -- не  без  сарказма усмехнулся  Столбовой,  --  через
подкоп, выводящий на Матвеевское кладбище.  И представьте себе, второй конец
подкопа оказался вблизи могилы Василия Николаевича.
     -- Что вы говорите!
     -- Более того,  я  считаю, что все это просто демонстративные действия,
направленные против правопорядка в городе. Дескать, смотрите -- Дубова  нет,
и можно вытворять все что угодно. Причем прямо в доме, где он еще  несколько
дней назад жил!
     -- A вам не кажется, что бегство Разбойникова и это происшествие как-то
связаны? -- осторожно предположил Серапионыч.
     -- Не удивлюсь, -- пробурчал Столбовой.

        "x x x"

     Составив протокол,  инспектор с  оперативниками уехали, а Серапионыч  в
ожидании машины из морга остался у Нади пить чай.
     Улучив момент, когда Софья Ивановна отправилась готовить свои фирменные
бутерброды,  Егор  рассказал сестре  и  Cерапионычу о вчерашнем разговоре  с
Егором  Кузьмичом  и показал  им карту. Это  был нарисованный от  руки  план
клочка суши, окруженного водой. Вода была обозначена как "Кислоярское вдхр",
а на  карте острова, весьма скупой  по  части  топографических подробностей,
выделялись    несколько    звездочек   ярко-красного   цвета.   Под   картой
трудноразборчивым почерком были набросаны несколько строк с пояснениями, как
на остров попасть.
     -- Что за Кислоярское водохранилище?  -- удивилась Надя. -- Чего-то я о
нем вроде бы слышала, но не припомню, что именно.
     -- И немудрено,  --  подхватил Серапионыч. -- O  нем у  нас  вообще  не
слишком любят говорить. -- Доктор налил чаю  и привычно добавил жидкости  из
скляночки.  --  Когда-то  там построили  гидростанцию  и запрудили  огромную
территорию.  Под  водой  оказались две деревни  и старинный монастырь. Потом
станция,  как  и положено, вышла из строя, а водохранилище осталось.  Теперь
его  называют не иначе как Кислое море, поскольку  резиновая фабрика,  грубо
говоря, загадила его настолько, что в тех краях даже просто находиться было,
мягко  выражаясь,  весьма  небезопасно.  Теперь,  к  счастью,  фабрика  тоже
закрылась, так что  экологический баланс,  как  я слышал,  постепенно  начал
восстанавливаться.
     -- A там и вправду есть остров? -- спросил Егор.
     --  Может,  и есть, дитя мое, --  пожал  плечами  Серапионыч и отпил из
чашки. --  Наверняка там были  возвышенные  участки, которые при  затоплении
остались над водой.  Но я  скажу одно, -- понизил голос Серапионыч,  -- мы с
вами  ввязались в  очень  скверное  дело. У  нас в  руках  карта, за которой
охотятся опасные  преступники.  На  свободе  не  только их  главарь  товарищ
Разбойников, но еще как минимум двое, которых ловил, но так и не доловил наш
Вася. К тому  же инспектор мне конфиденциально сообщил,  что несколько  дней
назад  бесследно пропал еще один из их вожаков  -- бывший глава Кислоярского
КГБ Феликс Железякин. Ясно, что он перешел на нелегальное положение и оттого
еще более опасен.
     -- Да нет, не думаю, -- не удержалась Надя.
     --  A вам,  Наденька, что-то  про него  известно? -- пристально  глянул
доктор.
     --  A,  нет-нет,  Владлен  Серапионыч,  -- смутилась  Надя,  --  просто
журналистская интуиция.
     -- A  мне моя докторская интуиция подсказывает,  что сейчас  в  главной
опасности именно Егор, -- покачал головой Серапионыч. -- Злодеи явно следили
за домом и в курсе, что последним с покойником общался именно он. Ну так что
же будем делать, господа?
     -- Передать  карту генералу Курскому, -- твердо ответил Егор. -- Я ведь
обещал Егору Кузьмичу.
     -- Правильно,  -- одобрил доктор. -- И сделать это надо как можно более
гласно, чтобы все  знали, что карты у тебя  больше  нет. Но  сделать с одним
маленьким нюансиком...

        "x x x"

     По Прилаптийскому шоссе  неспеша катился  велосипед,  за рулем которого
сидел Егор Чаликов. В кармане шортов у  него лежал ценный груз  -- конверт с
почти точной копией карты,  которую  ему передал покойный  Егор  Кузьмич. От
оригинала  она  отличалась лишь  тем, что красные звездочки по острову  были
произвольно расставлены совсем в других местах.
     Метрах в двухстах впереди Егора медленно ехала черная "Волга". Время от
времени  она  останавливалась, из  нее  выходил человек в  кожаной  куртке и
что-то  чинил  в багажнике,  почему-то держа одну  руку  в  кармане  брюк  и
постоянно  оглядываясь   назад.  Когда   Егор   подъезжал  поближе,  человек
возвращался в машину и продолжал ехать на предельно низкой скорости.
     Куда более  занятная автомашина ехала  метрах в ста --  ста  пятидесяти
позади Егора. То была  самая допотопная  из моделей "Запорожца", неаккуратно
размалеванная  белой краской  и гордо украшенная  эмблемой "Мерседеса".  Там
находились  двое  мужчин  ничем не  привлекательной наружности. Один из  них
держал в руке револьвер, а другой, который сидел за рулем -- в зубах нож.
     --  Тысяча чертей!  -- выругался тот, что с револьвером.  -- Из-за этой
чертовой "Волги" весь план летит к чертовой матери!
     Водитель промычал что-то нечленораздельное.
     -- Ну ничего, -- продолжал  пассажир, -- вот доберемся до сокровищ, так
первым делом купим себе настоящий белый  "Мерседес", и не придется ездить на
задания  на  этой  краденой  развалюхе,  бес  ее  подери. Кстати,  хозяин не
хватится?
     Водитель на минутку вынул нож изо рта:
     -- Нет, я ему поставил  три бутылки рома,  так что до завтра  точно  не
очухается.
     На  седьмом  километре Егор свернул на проселочную дорогу. И "Волга", и
лже-"Мерседес" мгновенно остановились.
     -- Что делать? -- спросил водитель "Запорожца".
     -- Ничего, -- с облегчением ответил пассажир, пряча револьвер в карман.
-- Похоже, обойдемся без мокрухи.
     -- Почему?
     -- Очень  просто. Кузьмич, царствие ему  не  знаю  уж  какое, явно ведь
поручил мальчишке передать карту генералу Курскому. A Курский, наивная душа,
отдаст шефу, так что все будет о'кей.
     -- Но  проследить не  мешает,  --  сказал  водитель.  Оставив машину на
обочине, оба злоумышленника двинулись по проселку.

        "x x x"

     Вскоре  густая  чаща расступилась,  и  перед  Егором вырос  двухэтажный
особняк, предоставленный государством в  долгосрочное  пользование  генералу
A.В. Курскому.  Оставив  велосипед возле  лавочки  у входа, Егор  позвонил в
дверь. Из  приоткрытого  окна на  втором  этаже  выглянула  седая  голова  в
генеральской фуражке:
     -- Эй, парень, чего тебе?
     -- Я к генералу Курскому, по важному делу! -- крикнул Егор.
     --  Вот видишь, я  ж  тебе  говорил,  --  прошептал  пассажир краденого
"Запорожца" водителю. Оба они залегли неподалеку под елочками.
     Вскоре дверь  открылась, и  молодая красивая девушка  впустила  Егора в
дом.
     -- Вероника, племянница генерала, -- представилась она. -- Так какое  у
тебя дело к Александру Васильевичу?
     -- Личное, -- ответил Егор.
     --  A,  ну понятно, --  двусмысленно улыбнулась Вероника. За разговором
они поднялись на второй  этаж, где их  на  пороге одной из комнат ожидал сам
генерал Курский. -- Дядя, это Егор. Он к тебе по личному делу.
     -- Ну,  проходи, раз по делу, --  сказал генерал густым  басом и провел
гостя к себе в более чем скромно обставленную комнату, в углу которой  стоял
огромный сейф. -- Присаживайся. -- Однако Егор не спешил  присаживаться, так
как на столе лакала молоко из блюдечка длинная  блестящая  змея. -- Да ты не
бойся, Егор, она не кусается. Машка, ко мне! -- скомандовал генерал,  и змея
тут  же  обвилась вокруг его  руки. --  Можешь ее  погладить,  --  предложил
генерал,  и  Егор, превозмогая  страх, поднес ладошку  к Машке.  Та  ласково
прижалась головкой к  теплой  ладони. -- Моя  Машка хороших  людей за версту
чует,  -- довольно  пробасил генерал. -- Да, ну  так что же  у тебя за дело?
Вероника, ты, кажется, собиралась полить огурцы?
     -- Да, конечно.  --  Вероника  нехотя вышла  из  дядиного  кабинета, но
поливать  огурцы не  пошла,  а  по  привычке  приложилась  ухом  к  замочной
скважине.
     Егор  вкратце  рассказал  историю с Егором Кузьмичом.  Генерал, Машка и
Вероника за дверью внимательно ее выслушали.
     -- Ну и дела,  -- только и сказал генерал, когда Егор закончил рассказ.
-- Уходят старики, уходят. Хороший был мужик Кузьмич, только зря во  все эти
мадридские тайны влез. За что и поплатился. Правда, Машка?
     -- Он просил передать вам вот это. -- Егор вытащил из кармана конверт с
картой. -- Для этого, как его, Бандитова. То есть Разбойникова.
     -- Вот  оно, вот  оно!  -- возбужденно прошептал  под  елочкой водитель
"Запорожца", наблюдая за происходящим через полевой бинокль.
     --  Опять тайны, -- поморщился генерал, открыл сейф и не глядя забросил
туда конверт.  -- Ладно, передам,  раз уж Кузьмич  просил. Постой,  куда ты?
Пообедаешь с нами.
     Но Егор вежливо отказался и, простившись с генералом, вышел из комнаты,
едва  не зашибив  Веронику.  Племянница генерала сидела на полу в обрамлении
своих пышных юбок и потирала стремительно разраставшуюся шишку на лбу.
     -- Боже мой, как она набухает. Я случайно проходила мимо...
     -- Извините, пожалуйста, -- пришел в себя Егор. -- Вы не ушиблись?
     --  Ах,  еще  как  ушиблась! -- с  дрожью  в голосе  ответила Вероника.
Схватив Егора  за  руку,  она  прижала его ладошку  к  шишке.  --  Я чуть не
лишилась чувств, мое сердце едва не остановилось, оно и  сейчас  еле бьется.
-- C этими словами Вероника томно переместила руку Егора  за вырез платья. И
уже  более страстно зашептала: -- Вы  чувствуете, вы чувствуете? Ах, какая я
слабая девушка!..
     Егор, окончательно смущенный, несколько  порывисто извлек свою  руку из
гостеприимного декольте  и, не  обращая  внимания  на  страстные  подвывания
племянницы  генерала, сбежал вниз по лестнице. Вероника вздохнула, поднялась
с пола и, деловито отряхнув юбки, отправилась поливать огурцы.
     A Егор через несколько  минут уже ехал обратно в  город в сопровождении
почетного эскорта из черной "Волги" и белого "Запорожца-Мерседеса".

        "x x x"

     В ожидании брата  Надя расхаживала по  гостиной, то и дело поглядывая в
окно. Серапионыч, развалясь за столом, привычно попивал чаек.
     -- Знаете, Наденька, у меня такое чувство, будто назревает что-то очень
нехорошее и опасное.
     -- Отчего вы так думаете? --  Надежда еще раз  глянула в окно и присела
за стол, где остывал ее чай.
     --  Слишком  много  всего  сразу.  Гибель  Василия  Николаича.  Бегство
Разбойникова.  Появление и  странная смерть  этого Егора  Кузьмича. И кто он
такой, откуда взялся?
     -- Знаете, кажется, я его узнала, -- не очень уверенно  ответила  Надя.
Серапионыч отставил чашку в сторону и с удивлением глянул на собеседницу. --
Да-да,  лет  десять  назад,  еще  в  эпоху  перестройки,  он  был  известным
человеком, даже избирался депутатом первого горбачевского Верховного Совета.
     -- Может  быть, он еще  и состоял  в Межрегиональной группе?  -- ехидно
прищурился доктор. --  Ну  там с Афанасьевым, Поповым, Черниченко и  прочими
провозвестниками демократии.
     --Да нет,  не состоял.  --  совершенно  серьезно ответила Надя. -- Егор
Кузьмич был арестован еще до образования Межрегионалки.
     -- Арестован?!
     -- Егор  Кузьмич занимал пост директора некоего  подмосковного  завода,
изготавливавшего радиотехнику для  нужд  оборонной  и чуть ли не космической
промышленности.  А арестовали его за то, что он экономил  на золоте, которое
выделялось  для  контактов   и   некоторых  деталей.   Ну  и  сэкономленное,
естественно, присваивал себе.
     --  Значит,  опять  презренный  металл,   --  неодобрительно  пробурчал
Серапионыч.
     -- Однако похищенное  золото так и не было найдено, -- продолжала Надя.
--  Егор Кузьмич,  естественно,  все отрицал и сел  в тюрьму лет на  десять.
Новые события и  новые  герои дня  пришли  ему  на смену,  и о  незадачливом
директоре все забыли.  Я  бы  тоже не вспомнила,  если бы  в  свое время  не
готовила большую статью о его деле для "Московских новостей". -- Журналистка
вздохнула. -- Но материал так и не пошел.
     -- А что так?
     --  Ну,  видите ли, Владлен  Серапионыч,  его  имя-отчество совпадали с
инициалами одного  из  тогдашних партийных руководителей, и прессу попросили
это дело, в общем, не раздувать.
     --  Печально, --  философски вздохнул  Серапионыч.  --  И вот такой вот
трагический конец в нашем далеком Кислоярске.
     --  Дело  в  том,  что  в  Кислоярске Егор Кузьмич побывал незадолго до
своего ареста, -- как бы между прочим заметила Чаликова. -- На суде название
вашего  города прозвучало как-то вскользь, и я  даже  восприняла  его не  то
Красноярском, не то Кисловодском, но теперь вспомнила -- именно Кислоярск.
     -- И что же он тут делал?
     --  Ничего. И это  как раз  самое подозрительное. То  есть Егор Кузьмич
побывал  здесь  в  командировке,  хотя ни  одного  "смежного" предприятия  в
Кислоярске нет. Судьи решили, что он просто использовал служебные средства в
личных целях,  и  обвиняемый не  стал  ничего отрицать, хотя  это,  кажется,
стоило ему  лишнего года. -- Надя отпила немного  чая. -- Но теперь понятно,
что все было не столь однозначно...

        "x x x"

     Подъехав к дому на  Барбосовской, Егор с  удивлением увидел, что черная
"Волга",  которая маячила на  дороге  и туда  и обратно, т