тлой  расцветки.
Злоумышленник  вскинул руку, и Виктор увидел нож. Даже не  вполне осознавая,
что  делает, Виктор бросился сзади на убийцу и схватил его  за  руку. Кузька
прыгнул ему на голову  и  вцепился когтями в лицо. Лиходей дико заверещал и,
резко оттолкнув Виктора, бросился  к выходу из спальни. Кузька соскользнул у
него с головы и, скатившись по плащу, попытался зацепиться за подол.  Однако
злодей больно ударил домового ногой, и тот отлетел к стене.
   Опомнившись, Виктор бросился было в погоню, но в коридоре уже никого не
было. Тогда он  вернулся в опочивальню -- Марфа спокойно спала на кровати, а
в углу постанывал Кузька.
   -- Вот гадина, -- зло пробормотал домовой. -- Встретилась бы она мне  в
другом месте...
   -- Она? -- переспросил Виктор.
   -- Конечно,  она, -- уверенно подтвердил  Кузька.  Я заметил, башмак-то
бабский.
   -- А и не скажешь, что женщина, -- заметил Виктор, потирая пострадавший
бок.
   Тут в спальню вошел Теофил:
   -- Я слышал шум. Ваше Высочество, что случилось?
   -- Кто-то  покушался  на  ее  жизнь,  --  указал  Виктор на спящую.  --
Предположительно женщина.
   -- А я тут  как  раз  чуть не столкнулся  с какой-то дамой, --  сообщил
старый слуга.
   -- Вы ее разглядели?
   -- Виноват, темновато было.
   --  Ну  зачем  я,  глупец, не настоял,  чтобы она покинула  замок?!  --
скорбно покачал головой Виктор. -- Знал же, чем все кончится...
   Пока Виктор осыпал себя укорами, а Кузька очухивался от неравной борьбы
со  злоумышленницей, Теофил  поднял  с  пола  какой-то темный  предмет,  при
ближайшем рассмотрении оказавшийся ржавым ножом.
   --  Взгляните,  Ваше  Высочество.  Уж не  этим  ли  ножиком  похвалялся
господин Петрович?
   -- Им самым, -- тут же перешел Виктор на обычный деловой тон. -- Но как
он попал к этой даме?
   -- Ну так Петрович-то и был дамой, -- ответил Теофил. -- А может, и сам
князь Длиннорукий.
   -- Как это? -- чуть не хором изумились Виктор и Кузька.
   -- Очень просто. Не далее как сегодня я случайно застал Его Сиятельство
и  господина Петровича за переодеванием в женские  наряды... Простите,  Ваше
Высочество, но не  лучше  ли нам покинуть опочивальню  Ее Светлости?  Пускай
спит спокойно.
   Виктор прислушался к ровному дыханию Марфы.
   -- Да, Теофил, вы правы, -- вздохнул он. -- Как всегда,  правы.  -- Что
ж, все сходится, -- продолжал Виктор, когда они все трое вышли в коридор, --
дамское платье,  нож... Видимо,  Петрович  решил отомстить кня... графине за
обиду, нанесенную ему тогда за столом. Однако мы должны подумать, что делать
дальше. Надо бы, конечно, схватить злодея, но как  его теперь поймаешь? Да и
ловить-то некому.
   --  Ваше   Высочество,  надо  бы   поставить  охрану  перед  графининой
опочивальней, -- подсказал Теофил.
   -- Так и сделаем, -- согласился Виктор. -- Пожалуй, я сам тут останусь.
Принесите  мне  что-нибудь, на что  присесть. Но только пожестче,  чтобы  не
заснуть ненароком.
   -- Я тоже поблизости буду, -- добавил Кузька. -- Упрежу, коли что.
   --  Пожалуйста, Ваше Высочество,  -- Теофил  поставил на пол табуретку,
принесенную им из соседней горницы. -- Будут еще указания?
   -- Все, благодарю вас, -- устало вздохнул Виктор. -- И ложитесь  спать,
Теофил. Завтра нас с вами ждет множество дел и хлопот.
   Теофил  неслышно  удалился во  тьму, а Виктор  присел  на  табуретку  и
устремил взор на горящую свечку, которую все еще  держал в руке. А откуда-то
из   угла  доносилось   жалобное   покряхтывание   Кузьки,  еще   толком  не
оклемавшегося после неравной схватки с подлым душегубом.


x x x


ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ


   В  горнице  на втором  этаже Беовульфова  замка шло очередное заседание
боевого  штаба.  Король  Александр  принимал  доклад  Флориана  о  вчерашней
"разведке боем". Присутствовали те  же, что  и накануне:  Беовульф, Зигфрид,
дон  Альфонсо,  Надежда Чаликова. Ну  и,  разумеется, в  окне маячила правая
голова Змея Горыныча -- бравый воевода Полкан.
   -- Мы несколько  раз  нарочито  прошли мимо замка Вашего Величества, но
никакого  встречного  выступления  не  дождались,   --  докладывал  Флориан,
подчеркнуто  обращаясь  только  к  королю Александру.  --  У  меня создалось
впечатление, что в замке либо никого нет, либо они разгадали  наши замыслы и
решили до поры до времени не раскрывать своих возможностей.
   --  А может,  они вас  просто  не  заметили?  -- предположил  Беовульф.
Флориан бросил на него неприязненный взор:
   -- Исключено. Мы прошли так близко, что не увидеть мог только незрячий.
Да и кое-кто из королевской обслуги крутился поблизости.
   -- То есть вы окончательно убеждены, что незамеченными не остались?  --
переспросил из окна воевода Полкан.
   -- Да, окончательно, -- твердо ответил Флориан.
   -- Отчего же те, кто в  замке, на вас не напали? -- задумчиво  произнес
дон Альфонсо. -- Неужто испугались?
   Флориан лишь пожал плечами.
   -- А  что из  себя представляют  силы  сторонников  Виктора? -- спросил
седовласый Зигфрид.
   Кажется, этот вопрос застал врасплох всех участников военного совета.
   --  Когда я  находился в домашнем заточении,  то  у дверей  моих покоев
постоянно  находились несколько стражников из отряда  наемников,  --  сказал
король  Александр.  --  Они,  конечно же,  менялись,  но  я  видел не  более
десяти-двенадцати  лиц. Хотя это отнюдь  не значит, что  в  стражу назначали
всех, кто был в наличии.
   -- К тому же за последние пару дней часть наемников уже разбежались кто
куда, -- заметила Чаликова.
   -- Побеждают не количеством, а умением, -- назидательно прогудел Полкан
Горыныч. --  Узнать бы, что из себя представляют эти  самые наемники, каковы
они в буйной сече.
   -- До сечи дело не дошло, -- развел руками доблестный Флориан. -- Мы их
даже не увидели.
   --  Да  никакие  они, --  заявил  Беовульф.  -- Вот  как  третьего  дня
пробрались  мы в замок, дабы освободить пленников,  так даже  вдоволь  мечом
помахать не довелось: дюжину наемников я одной левой положил. Ну и Грендель,
вестимо, малость подсобил. Накинулись на меня трое, а  я только повернулся и
по стенке их, по стенке! Вояки, чтоб их...
   Поскольку  Гренделя  поблизости  не  было,   то  хозяин  мог  предаться
некоторым вольностям художественного преувеличения. Надя, прекрасно знавшая,
что  сразиться в тот  раз  славным  рыцарям  пришлось  всего  лишь  с  тремя
наемниками, да и  то сильно выпившими,  понимающе  улыбнулась.  Она могла бы
поспорить  насчет цифр,  но в оценке морального духа  наемников и  их боевых
качеств полностью разделяла мнение Беовульфа.
   --  То  есть  вы  полагаете, что сразиться с  ними мы  в состоянии?  --
спросил Зигфрид,  когда  участники  совещания терпеливо  выслушали  яркий  и
образный рассказ хозяина.
   -- Да если  мы хоть один раз отставим  в сторону наши  раздоры и вдарим
все заедино, то от этих забулдыг и дыма  не останется! -- Беовульф в сердцах
стукнул кулачищем по столу.
   Надя  вздрогнула,  но  не  от грохота  -- просто  слова Беовульфа  живо
напомнили ей недавний случай, когда прямо у нее на  глазах один из наемников
в самом буквальном смысле превратился в дым под лучом магического кристалла.
   Король деликатно кашлянул:
   -- Ну что  же, господа,  кажется, положение  более-менее ясно. Остается
принять решение. --  Его Величество обвел взглядом всех  присутствующих, как
бы приглашая высказаться.
   --  Мое  мнение  прежнее  --  выступать немедленно,  --  твердо  заявил
Зигфрид.
   -- Полностью согласен! -- прорычал Беовульф.
   -- А вы, дон Альфонсо? -- спросил король.
   --  Вообще-то  я,  конечно,  за  скорейшее  выступление,  --  несколько
заколебался  дон  Альфонсо,  --  но  вчерашняя  вылазка  господина  Флориана
говорит, что перед  нами хитрый  и подлый противник,  которого так просто не
возьмешь. Может быть, нам следовало бы получше разведать,  каковы их  силы и
что у них за оружие, а уж в поход отправиться завтра?
   -- Правильно, нечего горячку пороть, -- поддержал Полкан.
   -- Позвольте вам напомнить, господа, что в королевском  замке находится
княжна  Марфа, --  сдержанно  проговорила  Надежда, хотя  внутри у  нее  все
клокотало. -- И, по имеющимся сведениям, ей грозит смертельная опасность.
   --  А ведь верно, как это мы забыли! -- громогласно хлопнул себя по лбу
Беовульф.
   -- И  еще  позвольте  напомнить, что  в  любой  момент  вурдалаки могут
прислать подкрепление, -- продолжала Чаликова,  --  и  уж тогда успех нашего
предприятия становится более чем сомнительным. Решайтесь, Ваше Величество!
   Александр неспеша поднялся из-за стола. Все ждали его последнего слова.
Несколько минут  в комнате  царило молчание. Наконец, король произнес как-то
сухо и буднично:
   -- Выступаем сегодня.
   -- Ура! -- громогласно взревел Беовульф. -- По коням!
   -- Но  сам я не смогу возглавить поход в  полной мере, -- продолжал Его
Величество, --  так как, увы, ничего не  смыслю в военных вопросах.  Поэтому
обязанности  предводителя я  попрошу принять уважаемого Зигфрида --  уверен,
что  его  огромный  опыт  будет  воистину  неоценим  в  деле  восстановления
справедливости.
   -- Пойду подыму рыцарей, -- пробурчал  Беовульф  и, топоча  сапожищами,
вышел  из  комнаты.  В  глубине  души  он  надеялся,  что  король   назначит
военачальником именно его, Беовульфа,  но умом понимал, что выбор короля был
не  просто  верным,  а единственно  верным  --  ведь  Зигфрида,  никогда  не
участвовавшего  в  сварах  многочисленных  рыцарских  группировок,  чтили  и
уважали все без исключения.


x x x


   Завтрак в королевском замке проходил  на редкость уныло -- за столом не
было никого,  кроме  Виктора.  Слуги  с несколько испуганным  видом  вносили
блюда, но Его Высочество к ним почти не  притрагивался -- даже своей любимой
овсянки он съел не более трех ложек, а затем отставил тарелку в сторону.
   Когда  слуги  унесли немногочисленную посуду,  Виктор  попросил Теофила
остаться:
   -- Судя по всему, скоро сюда явятся наши славные рыцари... Вернее,  они
уже давно  были бы  тут,  если  бы  по ночам  поменьше  бражничали, а  утром
вставали пораньше.
   -- Прикажете запереть ворота? -- почтительно спросил Теофил.
   -- Нет-нет,  как раз наоборот --  раскройте их настежь! -- Губы Виктора
тронула чуть заметная  усмешка.  --  Что толку,  если рыцари  их сломают?  А
дядюшке потом чинить...
   -- Будет исполнено, -- кивнул слуга.
   -- А  прислугу уведите подальше, -- продолжал Виктор. -- Лучше бы вовсе
из замка. Или куда-нибудь в хозяйственные постройки.
   -- Зачем, Ваше Высочество? -- несколько удивился Теофил.
   -- Я не хотел бы, чтобы кто-то из вас попал под горячую руку, когда тут
начнется... -- Виктор задумался над  тем,  каким  словом  обозначить то, что
начнется,  когда в  замок  вломятся господа  рыцари,  но,  так  и  не  найдя
достаточно яркого обозначения, заговорил о другом: -- Кстати, а что Марфа?
   --  Ее Светлость изволит почивать, --  невозмутимо ответствовал Теофил.
-- Но возле нее неотступно находится Кузьма Иваныч, так что для беспокойства
нет причин. Прикажете ее разбудить?
   -- Нет-нет, пусть  почивает и дальше.  Ей лучше  этого не видеть...  --
Виктор тяжко вздохнул и задумался о чем-то своем.
   --  Разрешите  выполнять  приказания?  --   прервал  Теофил   тягостное
молчание.  Виктор рассеянно  кивнул. -- Стало быть,  открыть ворота и увести
прислугу. Других повелений не будет?
   -- Нет-нет, это все. И если я вам понадоблюсь, то буду у себя в рабочей
горнице.
   Теофил молча  поклонился  и, немного  помедлив,  покинул  трапезную. На
пороге  он  украдкой  обернулся  --  Виктор  все так же неподвижно  сидел за
столом.


x x x


   Анна  Сергеевна быстро шагала по  дороге,  петляющей среди болот,  а за
ней, то и дело отставая, семенил Каширский.
   -- Да что вы там плететесь?! -- бранилась госпожа Глухарева. -- Хотите,
чтобы нас рыцари схватили, туды их растуды!
   -- Анна Сергеевна, а куда мы идем? -- робко спросил Каширский, с трудом
догнав свою спутницу.
   -- А  если  б я  знала! --  раздраженно  бросила  Анна Сергеевна. --  В
Кислоярск  нам  хода нет --  мы там на  три года вперед "наследили". В Белую
Пущу -- нельзя. Мы ж все ихние задания завалили к чертям собачьим, теперь на
глаза упырям лучше не попадаться...
   -- А что так?
   --   Вам  напомнить?   Извольте.  Дубова   мы  упустили?  --  упустили.
Покровского  не  застрелили?  --  не  застрелили.   Наконец,  самозванку  не
зарезали? -- не зарезали, черт побери!
   -- Но ведь нам всякий раз препятствовали объективные обстоятельства, --
осторожно возразил Каширский.
   -- Это вы объясняйте не мне, а барону Альберту, -- желчно хмыкнула Анна
Сергеевна. -- Но лично я в Белую Пущу больше не ходок...
   -- Ой, кто это? -- вдруг испуганно пискнул Каширский.
   -- Где? -- обернулась Глухарева.
   -- Вон там, на болоте.
   Приглядевшись, Анна Сергеевна увидела, как  на некотором расстоянии  от
них по болоту медленно бредет какой-то человек с мешком за плечами.
   --  Это  по наши души! --  истерично вскричал  Каширский. -- Теперь нас
будут судить за покушение на убийство! Вот к чему привели ваши авантюры...
   -- А по-моему,  это Иван Покровский,  --  не  обращая внимания на вопли
своего спутника, злобно проговорила Анна Сергеевна. -- Я слышала, что он как
раз крутится тут на болоте. Это очень кстати...
   -- На что он вам? -- пожал плечами Каширский.
   --  Болван! --  вспылила  Анна  Сергеевна.  --  Убьем, а башку  отнесем
Альберту -- хоть какая, но отмазка!
   -- Зачем отягощать  свою  душу новым злодеянием? -- возразил Каширский.
-- Тем более что барона Альберта вроде бы Покровский больше не интересует...
   --  Вы  что,  праведником решили  заделаться? --  насмешливо  процедила
Глухарева.  --  Вот  до  чего  доводит  чтение ваших идиотских  богословских
трактатов!
   --  Да  нет,  Анна  Сергеевна,  просто  я стараюсь  соразмерять цели  и
действия.   И  в   данном  случае   нахожу...   м-м-м...   ампутацию  головы
нецелесообразной.  Тем  более что этот  субъект --  по  определению  не Иван
Покровский.
   -- С чего вы взяли?
   --  Видите  ли, настоящий господин  Покровский известен трезвым образом
жизни,  а  вы  приглядитесь  к  тому  человеку на болоте  --  траектория его
движения выдает сильную степень алкогольной интоксикации.
   Приглядевшись  внимательно,  Анна  Сергеевна  была  вынуждена  признать
правоту своего подельника. Разумеется, беглые авантюристы  и не подозревали,
что  "нетрезвой"  походке  путник  был  обязан  чудо-клубочку,  старавшемуся
указать наиболее безопасный путь через очередное  топкое место. А на болоте,
как известно, прямые пути не всегда самые лучшие.
   Так Чумичкин волшебный  клубок  еще раз выручил Ивана-царевича. А  Анна
Сергеевна и Каширский, привычно перебраниваясь, продолжали  свое  бесславное
отступление в полную неизвестность.


x x x


   Рыцари  удивленно топтались перед  распахнутыми  воротами  королевского
замка и решали, что им делать. Они ждали чего угодно, но только не этого.
   -- Да, весьма странно, -- вздохнул  король Александр. Он сидел на белом
коне,  но, в отличие  от господ рыцарей, был  без доспехов и  даже без меча.
Казалось, что Его Величество относится к предстоящей миссии как к чему-то не
слишком серьезному.
   --  Что  они там, совсем с ума посходили? -- кипятился Беовульф. -- Или
так  перепугались,  что  все  разбежались  и  даже  ворот  не  прикрыли!  --
Доблестный рыцарь пнул сапожищем одну из створок. Та жалобно скрипнула.
   --  А вдруг это ловушка? -- предположил дон Альфонсо. -- Дескать, добро
пожаловать вовнутрь, а там...
   --  Это  еще  кто кого! --  загоготал  Беовульф.  --  Ваше  Величество,
последнее слово за вами -- решайтесь!
   Александр глянул на Зигфрида:
   -- Давайте положимся на мнение настоящего знатока военного дела.
   --  Идем  внутрь, --  немного  поразмыслив,  распорядился  Зигфрид.  И,
обернувшись к Чаликовой, добавил: -- Только вам, сударыня, лучше бы остаться
снаружи...
   --  Да как  же  так!  --  воскликнула Надя, взмахнув  небольшим  мечом,
позаимствованным  из  обширной коллекции Беовульфа.  -- Долг  журналиста  --
всегда быть на передовой. И в Карабахе,  и в  Абхазии,  и в Приднестровье, я
нигде  пулям не  кланялась...  Всегда  с  лейкой  и блокнотом,  а вы  мне --
подождите снаружи!
   Хотя славные  рыцари  из  ее  путаной  речи  не  поняли  ни  слова,  но
страстность, с какой Надя говорила, произвела на них изрядное впечатление.
   -- Ну  ладно, как хотите, --  отступился  Зигфрид, -- но  все равно, не
девичье это дело...
   -- Наденька, держитесь близ меня, --  предложил Беовульф. --  Если что,
прикрою.  И  вообще,  чего  мы  тут  дурака  валяем?  Вперед,  за  короля  и
справедливость!
   И  сам  же сделал  первый отважный  шаг  через ворота. За ним по одному
потянулись и остальные.
   --  Ну  что же, я  всецело  доверяю своим  славным рыцарям, -- негромко
сказал  Александр,  -- и  не сомневаюсь, что  под  вашим  предводительством,
дорогой  Зигфрид,  все будет проделано  как  нельзя  лучше.  А  я,  с вашего
позволения, ненадолго удалюсь.
   --  Не  будет ли  с  моей стороны  невежливо  спросить, куда? -- учтиво
спросил Зигфрид.
   --  Скоро узнаете,  --  улыбнулся Александр. --  За  мной должок одному
хорошему человеку. Или, точнее, одной Прекрасной Даме.
   Не дав Зигфриду опомниться, Его Величество пришпорил коня и поскакал по
дороге прочь от замка. Никто  этого  даже не заметил --  большинство рыцарей
были уже  внутри. Зигфрид  удивленно покачал  головой и отправился следом за
всеми.


x x x


   Василий Николаевич проснулся несколько позднее обычного  и от горничной
узнал, что господа рыцари уже отправились брать  штурмом королевский замок и
что Надя ушла вместе с ними.
   Едва  детектив  задумался  над  тем,  чем  же ему  сегодня заняться  --
осмотреть обширный замок Беовульфа или прогуляться с лукошком до  ближайшего
перелеска -- но тут в его горницу чуть не ворвался Чумичка. По внешнему виду
колдуна Василий  без всякой дедукции понял, что и сегодня их  ждут опасные и
увлекательные приключения.
   --  Боярин  Василий,  собирайся  скорее!  --  прямо  с порога  закричал
Чумичка. -- Пес Херклафф узнал про Ивана-царевича  и уже отправился к Черной
трясине!
   -- А ты откуда знаешь? -- удивился детектив. И тут же сам себе ответил:
-- А, понятно -- просто ты работаешь волшебником.
   -- Идем, идем скорее, -- торопил Чумичка, -- а то поздно будет.
   Через  пару  минут  они уже были во дворе,  где на  пожелтевшей  травке
дремал Змей Горыныч.
   --  Все  дрыхнете,  -- набросился  Чумичка  на  Горыныча,  --  а злодей
Херклафф новые пакости замышляет!
   При  имени Херклаффа  все три  головы  открыли  глаза и  уставились  на
колдуна.
   -- Ну,  где твой  Херклафф?  --  грозно  ощерилась  правая  голова. Она
выспалась меньше остальных, так как с утра в качестве воеводы Полкана успела
принять участие в военном совете.
   -- Что случилось? -- забеспокоилась и средняя голова -- княжна Ольга.
   --  Ну,  на  то он  и  Херклафф,  чтобы всякие  пакости  замышлять,  --
совершенно спокойно заметила левая голова Горыныча, когда-то бывшая боярином
Переметом.
   -- Что от нас требуется? -- уже совсем по-деловому спросил Полкан.
   -- Требуется лететь к Черной трясине и взять его на месте злодеяния, --
пояснил Чумичка. -- Покамест он еще чего не натворил.
   -- А заодно  разузнаем, как вас расколдовать,  -- очень кстати  ввернул
Василий.
   Головы переглянулись.
   -- Думайте скорее, -- поторапливал Чумичка, -- а то поздно будет!
   -- Ну ладно, полетели, -- решилась средняя  голова. И вздохнула: -- Все
равно терять нечего...
   -- Залезайте на спину, -- велела правая голова.
   -- Только держитесь крепче, -- предупредила левая.
   И едва Чумичка с Василием устроились на  зеленой и чуть скользкой спине
Змея Горыныча, как тот резко  взмыл вверх, так что у детектива с  непривычки
даже  уши  заложило.