олько слов: вроде бы  это  была  латынь  с  примесью  сперва
древнегреческого, потом древнееврейского, потом арамейского. Выглядело это
так, словно Ян, обратившись ко всем мертвым языкам Земли  сразу,  проверил
их словарный запас на предмет нужных ему слов, а затем вновь перемешал все
найденное, чтобы создать свое собственное доморощенное  заклятие.  "Слова,
дающие силу", - понял Кейз. На какой-то миг он  подумал  о  том,  что  Ян,
возможно, не прав и что магические традиции Земли  вовсе  не  обладают  во
внеземных условиях какой бы то ни  было  властью...  но  стон,  донесшийся
из-под одеял, вернул его в здешний  мир,  рука  сама  собой  потянулась  к
оружию. "Даже если его фокусы и срабатывают, - жестко решил он, -  платить
такую цену мы не согласны".
   Но тут Ян умолк.  И  уставился  в  ночь.  Все  его  тело  оцепенело  от
предельного напряжения.
   - Эрна, услышь меня, - воззвал он. -  Я  приношу  тебе  эту  жертву.  Я
приношу в жертву тебе самое драгоценное, что у  нас  есть,  -  саму  кровь
планеты Земля. В обмен я прошу: прими нас. Позволь нам стать твоей частью.
Мы вели себя в твоих владениях чужаками, и твои исчадия разбили  нас.  Так
сделай нас частью своего  мира,  точно  такою  же  частью,  как  сами  эти
исчадия. А взамен... Я предлагаю тебе самую сокровенную кровь Земли. Кровь
из сердца ее. Души колонии, отныне и во веки веков.  -  Он  закрыл  глаза.
Кейзу показалось, что Ян дрожит. - Возможно, это устроит тебя, -  закончил
он шепотом. - Возможно, ты сочтешь подобную сделку приемлемой.
   Его руки вновь бессильно упали. На мгновение ботаник умолк; кто  знает,
может быть, он дожидался ответа? Кейз увидел, как заерзал на дне платформы
один из свертков, словно тот, кто находился внутри, пытался  освободиться.
Судя по всему, заметил это и Ян.  Движения  на  платформе  вывели  его  из
транса, он шагнул к платформе и ко всему, что на ней находилось. Выйдя  из
старательно расчерченного и испещренного сложными рисунками круга,  он  на
ходу извлек из-за пояса складной нож.
   Это послужило для Кейза последним сигналом. В то же самое мгновение  он
вскочил на ноги, а у него за спиной уже встала  во  весь  рост  Лиз.  Пока
врач, бросившись вперед, перекрывала Яну доступ к  платформе,  Кейз  занял
удобную позицию на краю поляны и прицелился прямо в сердце ботаника.
   - Все, хватит, - объявил он.  -  Игра  сыграна,  Каска.  Оставайся  где
стоишь.
   Ботаник судорожно дернулся, словно слова офицера  не  только  заставили
его остановиться на полдороге к цели, но и вывели из своего  рода  транса.
Обернувшись к командору, он застыл с широко разинутым ртом. Как будто  сам
факт появления Кейза здесь был чем-то совершенно невероятным.
   - Лео, - в конце концов пробормотал ботаник. И  шагнул  было  навстречу
командору. - Но как ты?..
   - Стой на месте! - рявкнул Кейз. - И держи руки так,  чтобы  я  их  все
время видел. - Бросив быстрый взгляд  в  сторону  Лиз,  он  удовлетворенно
кивнул: пристроившись на дне платформы, она уже принялась за свертки. -  И
никаких резких движений, понял? Оставайся где стоишь и веди себя смирно.
   Лиз уже надрезала путы  одного  из  свертков,  оказавшихся  на  поверку
большими мешками, и помогала освободиться пленнику.
   - Что там? - спросил Кейз.
   - Эрик Филдер. - Проверив пульс несчастного, Лиз добавила: - Он жив.  -
И врач срочно обратилась к содержимому второго мешка. - Лиз  Бреслау.  Без
сознания. Вижу шрамы, сильные шишки  на  голове...  точнее  смогу  сказать
только в медчасти. Ее необходимо вернуть на корабль.
   Прошла целая минута, прежде чем командор понял значение  названных  ему
имен, а разобравшись что к чему, он  еще  более  насупился.  Выбор  жертв,
произведенный Яном, свидетельствовал  о  недюжинной  практической  сметке.
Когда наступит истинная ночь, все остальные колонисты будут  находиться  в
домах, ища относительной безопасности в обществе друг друга.  И  выдернуть
из этого тесного круга одного-другого землянина было бы для Яна далеко  не
просто. Не говоря уж  о  том,  чтобы  не  только  выманить  наружу,  но  и
оглушить, а оглушив, оттащить тела  в  сторонку  от  лагеря.  Другое  дело
Филдер и Бреслау. На ночь они были назначены в караул, что  означает,  что
они  вдвоем  покинули  лагерь  и  сторожат  корабль  вместе  со  всем  его
содержимым на расстоянии в добрую милю  от  лагеря.  "Они  были  готовы  к
нападению со стороны кого-нибудь из здешних исчадий, - подумал Кейз, -  но
вовсе не к атаке точно такого же землянина, как они сами". А землянин  мог
завернуть к ним на огонек, поболтать, а потом, напав со спины, застичь  их
врасплох.
   Губы его сжались, ствол пистолета пополз вверх.
   - Что ж, для меня этого доказательства достаточно...
   Внезапно в глазах  Яна  вспыхнули  искорки  понимания.  Понимания...  и
страха.
   - Лео, послушай...
   - Вы обвиняетесь в поведении, опасном  для  блага  колонии,  -  твердым
голосом произнес Кейз. - Вердикт гласит: вы виновны. - Что-то зашевелилось
в нем, что-то холодное  и  острое.  Что-то,  противящееся  убийству,  даже
совершаемому во имя правосудия.  Последние  слова  дались  ему  с  великим
трудом. - Вы приговариваетесь к смертной казни.
   "Это не убийство,  -  уговаривал  он  себя.  -  Это  профилактика.  Это
очищение. Яну надо умереть, чтобы уцелели остальные. Можно ли назвать  это
убийством?"
   "А назови это искупительной жертвой".
   - Послушай, - запротестовал ботаник. - Ты не понимаешь, что делаешь.
   - Неужели? - резко возразил  Кейз.  Кончиком  башмака  он  наступил  на
окружность, начерченную на земле Яном, стер меловой штрих. - Черт бы  тебя
побрал! Мы не первобытное племя, которому нужен шаман.  Мы  цивилизованная
колония, первым правилом жизни в которой является единство. И так  слишком
много опасностей подстерегает нас со всех сторон, чтобы  еще  приглядывать
за собственными людьми!
   -  А  сколько  еще  смертей  ты  согласен  воспринять  как  должное?  -
возмутился ботаник. - И тебе и мне известно, что число смертей нарастает в
геометрической прогрессии. Сколько еще  ночей  суждено  провести  колонии,
прежде чем число ее обитателей достигнет минимальной черты, за которой  мы
потеряем возможность обслуживать жизнеобеспечивающий генератор?
   - Два земных месяца, - сердито  буркнул  командор.  -  Но  мы  научимся
справляться с этими тварями. Мы научимся...
   - Как только вы уничтожите сегодняшних,  Эрна  создаст  новых!  А  если
справитесь и с этими,  на  смену  им  придут  другие,  причем  качественно
другие. Неужели ты не видишь, Лео, что нам приходится воевать с  планетой,
с целой  планетой?  С  некой  силой,  контролирующей  здешнюю  экосферу  и
удерживающей  ее  в  равновесии.  И  этой  силе   пока   неизвестно,   как
абсорбировать нас. Или как вступить с  нами  в  контакт.  Но  на  подобные
попытки она будет пускаться вновь и вновь. - Трясущейся рукой  Ян  смахнул
прядь волос со лба, но та сразу же упала на  прежнее  место.  -  Лео,  эта
планета была само совершенство. Ни засухи, ни голода, ни циклов  урожайных
и неурожайных  лет,  подобно  нашим  земным...  Только  подумай  об  этом!
Экология, замкнутая в гармоническое целое, - самый настоящий Эдем.  И  тут
пришли  мы.  И  самим  своим  существованием   поставили   под   опасность
наличествующую здесь гармонию...
   - И тебе кажется, что подобные ритуалы способны что-нибудь исправить? -
презрительно бросил Кейз.
   -  Мне  кажется,  они  могут  послужить  инструментом  в  наших  руках.
Коммуникационным каналом. Это же  вызов,  неужели  ты  не  понимаешь?  Нам
только и остается, что попытаться земной символикой произвести впечатление
на здешнюю силу, чтобы получить к ней хоть какой-то доступ. Чтобы взять ее
под свой контроль, Лео! Если нам  не  удастся  справиться  с  этим,  можно
укладывать чемоданы прямо  сейчас.  Потому  что  все  наши  технологии  не
помешают этой силе убивать,  ведь  она  управляет  здесь  самими  законами
природы!
   - И ты решил ответить на этот вызов дополнительными убийствами. Напоить
эту силу кровью...
   - Жертвоприношение - это самый древний и  самый  могущественный  символ
изо всех имеющихся в нашем распоряжении, - пояснил Ян. - Подумай об  этом!
Когда первобытный человек искал благосклонности своих богов,  он  проливал
на жертвенном алтаре кровь себе подобных. Когда Бог Ветхого  завета  решил
испытать Авраама, он повелел тому принести  в  жертву  собственного  сына.
Моисей спас свой народ от Ангела Смерти, смазав  основания  дверей  кровью
животных. А когда Господь Бог протянул руку человеку в знак  божественного
прощения, Он породил  Сына  и  обрек  его  на  жертвенную  смерть.  Жертва
представляет собой мостик между человеком и бесконечностью, и этот  мостик
может быть наведен и здесь, Лео. А со временем это может привести к  тому,
что прекратятся и убийства. Я верю в это. - Он помолчал, а поскольку  Кейз
ничего не ответил, в отчаянии повторил: - Неужели ты не понимаешь?..
   - Понимаю, - тихо сказал  Кейз.  -  Слишком  хорошо  понимаю.  -  Ствол
пистолета скользнул в сторону. - Отойди от платформы.
   -  Ты  не  можешь  остановить  этого  сейчас.   Жертва   уже   обещана.
Жертвоприношение...
   - Отменяется, раз и навсегда. Прочь от платформы.
   На мгновение Ян уставился на офицера  ничего  не  понимающим  взглядом.
Наконец в глазах у него что-то забрезжило.
   - Ты решил, будто я собираюсь убить их, -  хрипло  прошептал  он.  Было
очевидно, что подобная возможность представляется ему самому немыслимой. -
Решил, будто я собираюсь убить своих товарищей...
   - А что еще прикажешь думать! - рявкнул  Кейз.  -  Ты  похитил  их.  Ты
объявил  о  том,  что  собираешься  сделать  жертвоприношение,   а   затем
отправился по их душу. С ножом в руке. Объясни мне, какие еще выводы можно
из всего этого сделать?
   Ботаник разжал руку, нож упал наземь.
   -  Я  собирался  отпустить  их.  Я  привез  их  сюда,  чтобы   они   не
пострадали... командор.
   Кейз резко покачал головой:
   - Ты забываешь о том, что мы были здесь. Что мы все слышали. "Я жертвую
сокровенную кровь Земли..."
   Он прервался. Уставился  на  ботаника.  В  глаза  этого  человека  и  в
безумие, встающее из их глубин.
   И все понял.
   Понял.
   О Господи...
   Небо  на  востоке  внезапно   посветлело,   затем   запламенело;   Кейз
развернулся лицом к источнику света  и,  как  выяснилось  в  то  же  самое
мгновение, чудовищного взрыва.  Пламя  мощно  рвалось  в  небо  где-то  на
востоке, милях в пяти от того места, где  они  сейчас  находились,  озаряя
непроглядную тьму сильнее,  чем  это  сделали  бы,  ударив  разом,  тысячи
молний.  В  отчаянии  он  качнулся  назад,  сопротивляясь  потоку  теплого
воздуха, в котором чувствовался едкий запах горения.
   - Идиот, - прошипел он. - Злосчастный идиот.
   Корабль. Мысленно офицер видел его сейчас -  не  ту  изящную  и  гордую
керамическую капсулу, в которой они совершили приземление, но искореженный
почерневший остов, тучу праха, обломков и осколков в воздухе - обломков  и
осколков  того,  что  было   компьютерной   базой   данных,   лабораторным
оборудованием, средствами и припасами биоинженерии... и внизу, у основания
огненного  столба,  кипящее  и  моментально  испаряющееся  озеро   жидкого
металла... и вместе с ним испарялись все их надежды и воспоминания...  все
их наследие. Все это на данный момент уже исчезло. Все исчезло.
   На глаза Кейзу навернулись горячие слезы, командор с  трудом  удержался
на ногах. Сейчас их уже начало осыпать горячим  пеплом,  металлическими  и
пластиковыми крошками, донесенными и  сюда  невероятной  взрывной  волной.
Поднеся руку козырьком ко лбу, он увидел Яна  Каску  -  тот  опустился  на
колени,  руки  его  были  молитвенно  сложены,  лицо  застыло  в   гримасе
чудовищного восторга... Командор прицелился и  выстрелил.  Выстрелил  один
раз, потом другой,  потом  расстрелял  всю  обойму,  и  пистолет  принялся
отвечать на новые нажатия лишь сухими щелчками, а командор все  стрелял  и
стрелял. Ярость, обуревающая его, как будто  обрела  совершенно  отдельное
существование, и  даже  зрелище  головы  и  груди  Яна,  превратившихся  в
сплошное кровавое месиво, не принесло ему ни  малейшего  успокоения  и  не
ослабило отчаяния, накатившего на него.
   В конце концов Лиз перехватила его  судорожно  застывшую  руку,  выбила
пистолет из трясущихся пальцев. Ее белокурые волосы покрывал пепел,  кровь
запеклась на щеке, в которую вонзился раскаленный осколок.
   - Мы потеряли его, - хрипло прошептал Кейз. - Мы потеряли все. И вы это
понимаете. Все, что у нас было...
   Как всегда настроенная на прагматический лад, врач возразила:
   - Но поселок у нас остался. И несколько платформ. Парочка генераторов.
   Он покачал головой:
   - Этого не хватит надолго. Мы  не  сможем  поддерживать  их  в  рабочем
состоянии. О Господи, Лиз...
   Руки у него тряслись. С неба шел горячий дождь; брызги, упав на  землю,
с шипением испарялись. Он заставил  себя  думать  четко,  последовательно,
заставил себя планировать. Да ведь разве не в этом и заключался его долг?
   - Нам надо будет  записать  все,  что  мы  знаем  и  помним.  Все,  что
удастся... пока люди не начнут забывать. Занести на  бумагу  все,  что  мы
сумеем вспомнить...
   - Люди не захотят заниматься этим.  -  Лиз  произнесла  это  мягко,  но
несокрушимая   уверенность,   сквозившая   в    ее    голосе,    произвела
соответствующее впечатление. - Сперва им захочется вооружиться.  Захочется
почувствовать себя в безопасности. Никто не станет тратить  время  на  то,
чтобы записывать мертвые факты,  пока  снаружи  дожидаются  хищные  твари,
стремящиеся пожрать нас.
   - Но это ведь не будет напрасной тратой времени...
   - Я это понимаю. И вы это понимаете. Но поймут ли нас наши люди?
   Командор закрыл глаза. Грохот взрыва все еще звучал у  него  в  памяти,
колокол сердца гремел погребальным звоном.
   - Значит, мы утратим все, что у нас есть, - выдохнул он. - Все, чем мы,
строго говоря, являемся.
   На это ей возразить было нечего. Да и делать было нечего  -  разве  что
держать его за руку, пока по небу плыл черный пепел, оставшийся  ото  всех
их надежд. Пепел жертвоприношения, осуществленного Яном Каской,  последние
развеиваемые по ветру крупицы их земного наследия.
   В свете пожарища черный летучий пепел казался брызгами крови.




        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗЕМЛЯ ОБЕТОВАННАЯ


        1

   ПИСЬМЕННЫЙ ОТЧЕТ

                      Дэмьена Килканнона Райса,
                      рыцаря Ордена Золотого Пламени,
                      члена Союза Восхода Земли-Звезды
                      Патриарху Яксому Четвертому,
                      Святому Отцу Восточных земель,
                      Хранителю Завета Пророка,
                      составленный и запечатанный 5 марта 1247 года Солнца

   Ваше Преосвященство,
   со смешанными чувствами радости и страха обращаюсь к Вам  пятого  марта
из портового города Саттин. Радости - потому что могу  доложить  Вам,  что
наша миссия в здешние края в конце концов увенчалась успехом. Тираническая
правительница,  опустошавшая  и  иссушавшая  здешний  регион,  уничтожена;
варварские орды, приводившие в  жизнь  ее  преступные  помыслы,  разделили
участь  своей  госпожи.  (Хвала  Господу,   делающему   подобные   триумфы
возможными!) Страха же  -  потому  что  я  пришел  к  убеждению,  согласно
которому над  обжитыми  человеком  краями  нависла  опасность  куда  более
грозная. И я опасаюсь, что одержанная нами - и давшаяся нам такой  дорогой
ценой - победа может оказаться  прелюдией  к  бесконечно  более  кровавому
побоищу.
   Но позвольте доложить Вам обо всем в надлежащем порядке.
   Мы покинули Джаггернаут 5-го  октября  1246  г.  втроем:  Ваш  покорный
слуга, Магистр Знаний Сиани Фарад эй и близкий друг и  подмастерье  ученой
Сензи Рис. Вы наверняка припоминаете, что вышеназванная  дама  подверглась
нападению трех демонических существ, которым серией злонамеренных действий
удалось лишить ее как памяти, так  и  большинства  ее  тонких  умений.  Мы
установили, что эти существа прибыли из интересующих нас краев и удалились
в том же направлении. Наше намерение заключалось в том, чтобы проследовать
за ними в эти таинственные земли и уничтожить их и тем самым избавить нашу
спутницу от их рокового влияния, равно как и все человечество, от какой бы
то ни было связанной с ними угрозы.
   Вам известно, что мы отправились в Кали, с тем чтобы уже из этого порта
поискать какой-нибудь путь за Завесу. Подобное путешествие  означает  пять
утомительных  дневных   переходов,   чтобы   ночи   удалось   провести   в
сравнительной  безопасности  и  удобстве.  Поскольку  противостоящие   нам
существа  ведут  ночной  образ  жизни,  подобный  способ  передвижения  не
сопряжен с излишним риском. По дороге мне не раз приходилось  выступать  в
обеих  своих  ипостасях  -  священника  и  врачевателя.   А   однажды,   в
обстоятельствах,  связанных  с  трагической  смертью  одного  мальчика,  я
познакомился с человеком, пожелавшим присоединиться  к  нам  в  пути.  Его
звали Джеральд Таррант.
   Как описать человека, которому позднее придется сыграть во  всем  нашем
предприятии столь важную роль? Элегантен.  Сдержан.  Печален.  Злонамерен.
Совершенно безжалостен. Я называю  лишь  самые  общие  характеристики,  но
полное  впечатление,  производимое  этим  человеком,  с  помощью  слов  не
передашь. Что же касается его замыслов... Достаточно сказать о том, что он
не погнушался организовать весь тот спектакль  -  не  погнушался  замучить
несчастного мальчика до смерти, до  гибели  самого  его  духа,  оставившей
после себя пустую оболочку, - только затем,  чтобы  позабавиться  зрелищем
искусства подлинного врачевателя.
   Вопреки его очевидному могуществу - или, возможно, как раз из-за  этого
могущества, мы старались избегать  его  общества  до  тех  пор,  пока  это
оставалось возможным. Так или иначе, в Кали это уже не сработало. Тамошние
потоки  Фэа  были  слишком  сильны,   чтобы   кто-нибудь   из   нас   смог
воспользоваться  своим  искусством,  а  это   означало,   что   определить
местонахождение противника с помощью  земных  энергий  мы  уже  не  могли.
Вдобавок мы были  незнакомы  с  портовыми  и  таможенными  правилами,  что
предоставляло противнику чересчур  серьезную  фору.  В  конце  концов  нам
пришлось положиться на Тарранта, как бы  противен  ни  был  он  лично,  и,
забегая вперед, отмечу, что в  данном  отношении  он  зарекомендовал  себя
наилучшим образом.
   Всей четверкой мы прибыли в порт Моргот, где  надеялись  сговориться  с
кем-нибудь из местных капитанов, чтобы он доставил нас к цели. Здесь-то на
нас и обрушилась целая череда несчастий. Наши враги  набросились  на  нас,
удвоив свою численность подкреплениями, и остается возблагодарить  Господа
за  дарованную  нам  победу.  Но  когда  прах  и  кровь  остались  позади,
выяснилось, что необузданные энергии  Моргота  противопоставили  нам  куда
более  могущественного  и  страшного  соперника  в  лице  нашего   темного
спутника. В разгар битвы Таррант набросился на Сиани  и  самым  варварским
образом лишил ее последних  сил  и  памяти,  которые  у  нее  к  той  поре
оставались. Когда мы попытались прийти к ней на помощь, он взял  верх  над
нами  и,  воспользовавшись  нашим  бессилием,  унес  ее  прочь  -  в  гущу
Запретного Леса, в котором обитало существо, именуемое Охотником.
   Мы  с  Сензи  пустились  в  погоню   -   израненные,   измученные,   но
преисполненные решимостью вызволить  Сиани,  прежде  чем  ее  предадут  во
власть владыки Леса. Чаща оказалась настолько дремучей, деревья в ней  так
переплелись  ветвями,  что  солнечный  свет  не  достигал  земли,  кишащей
существами трех сортов - живыми,  полуживыми  и  искусственно  созданными,
пребывающими на свете единственно затем,  чтобы  выполнять  волю  грозного
тирана. В конце концов верхом на конях мы дос