яблок.   Вывалив   часть
содержимого корзины на столы, он сказал:
   - Ну а теперь представьте: это  мы,  пехота  герцога.  А  это  противник.
Посмотрите на длину шеренг.
   - А что тут смотреть? - удивился Сабен. - И так ясно, что их больше.
   - Представьте, что так случилось. Что получается на флангах?
   - Они могут ударить и с боков, сэр, - ответил Вик.
   - А если их намного больше, то они смогут  и  окружить  нас,  -  добавила
Пакс.
   - Точно. Невеселая перспектива,  правда?  Но  теперь  нужно  разобраться,
почему их строй так растянулся и, разумеется, чем они вооружены.
   Убрав часть яблок, сержант продолжил:
   - Для простоты представим, что  наши  силы  и  силы  противника  численно
равны. Значит, их строй такой длинный, потому что тонкий. Что мы  делаем?  А
вот  что:  строимся  в  каре,  и  получается,  как  видите,  что  на  каждом
направлении мы превосходим их по численности за счет глубины строя.  Значит,
мы сконцентрировали нашу силу против обширного, но маломощного удара, хотя в
данной ситуации скорее противник оказался настолько глуп, что  не  рассчитал
элементарных вещей. Если их шеренги вооружены лишь  мечами,  то  у  них  нет
никакого шанса на победу в таком положении.
   Эффа оторвала взгляд от стола:
   - Значит, получается, что каре лучше фронтального строя?
   - Не всегда. Все зависит от ситуации. Вспомните строевые занятия: каре не
может передвигаться так быстро и легко, а мобильность - вещь  очень  важная.
Многое зависит и от местности.
   Стэммел наскоро привел примеры того, как склон, водная  преграда,  болото
или разбросанные по полю валуны и обломки  скал  могут  требовать  изменения
тактики.
   - Командир отвечает за выбор наиболее подходящей  для  его  подразделения
местности. И наш герцог славится этим  умением.  Но  и  вы  должны  понимать
основы этого дела, чтобы правильно оценить местность,  находясь  в  разведке
или дозоре, да и просто чтобы уметь правильно выбрать место, где принять бой
и как его вести.
   - Но нам же будут приказывать...
   - Будем делать, что нам скажут...
   - Да. Но сержанты и капралы часто гибнут. Да подчас и капитаны. В бою  не
будет времени посылать гонца к герцогу. Если солдаты  не  будут  знать,  что
делать, когорта рассыплется, и тогда сражение можно считать  проигранным.  В
лучшем случае - попадете в плен. Когда-то в бою отличилась Коула Министьера.
Она сумела удержать строй когорты и повела солдат за собой,  причем  приняла
единственно верное тактическое решение. Вот  тогда  она  и  получила  звание
капрала, хотя была совсем молоденькой девушкой. Если бы она не потеряла руку
при осаде замка Сильван, она стала бы самым  молодым  сержантом  когорты,  я
уверен. Но даже  когда  она  была  ранена,  кто-то  другой  принял  на  себя
командование. Только поэтому она и осталась в живых.
   Новобранцы переглянулись. Пакс надеялась, что ей бы удалось сделать нечто
подобное, не потеряв при этом руку. Сейчас единственное, что могло  напугать
ее, - это перспектива оборвать карьеру, став беспомощной калекой.
   Вскоре  занятия  по  тактике  перешли  с  теоретических  демонстраций   в
практическую отработку. Новобранцы выстраивались в шеренги и каре,  затем  в
целые когорты, которые  сходились  в  лобовом  бою,  отрабатывали  заходы  с
флангов, окружение и выход из окружения. Сначала эта  игра  происходила  без
оружия, а затем новобранцам были выданы деревянные щиты и мечи.
   В небольших группах новобранцы отрабатывали тактику  боя  в  ограниченном
пространстве - на  улицах  и  в  зданиях,  в  конюшнях,  на  лестницах  и  в
коридорах.
   Соорудив лестницы, новобранцы штурмовали стены крепости, в то  время  как
их товарищи учились отражать штурм. Немало занятий было посвящено тому,  как
вести бой на пересеченной местности - в лесу, в кустарнике, среди скал  -  и
как восстанавливать строй, выйдя на открытое место. Учились будущие  солдаты
и тому, как организовывать  службу  вне  гарнизона:  как  выставлять  боевое
охранение, какие высылать дозоры и как вести разведку...
   Кроме всего перечисленного,  новобранцам  сообщили,  что  иногда  герцог,
желая повысить маневренность своих подразделений,  нанимает  или,  в  случае
крайней необходимости, просто собирает у крестьян  вьючных  животных  ослов,
мулов и лошадей. А следовательно, каждый  солдат  должен  был  научиться  не
только вести обоз, охраняя имущество и перевьючивая поклажу, но и более  или
менее сносно держаться в седле.

***

   - Это мул, - с серьезным видом объявил капрал Боск.
   Пакс подумала, что эта фраза была, пожалуй, излишней. Мул  -  он  и  есть
мул. Рядом с животным на земле лежало седло.
   - Мул - это не лошадь, - продолжил капрал.
   Это тоже само собой разумелось для Пакс. Кто ж не отличит мула  от  коня?
Хотя, быть может,  для  городских  ребят  это  было  бы  новой  информацией,
подумала она.
   - Кто из вас, - спросил Боск, - когда-либо работал с мулами?
   Поднялось несколько рук.
   - Вот ты, - сказал Боск, ткнув пальцем в Джорти, - можешь сказать, в  чем
главное отличие мула от лошади?
   - Мул лягается во все стороны, - ответил Джорти. - У него очень нежные  и
болезненные уши, и он намного упрямее и злее лошади.
   - Абсолютно точно, - согласился Боск. - Все три пункта. Поэтому тем,  кто
никогда не имел дела со скотиной, будет даже легче, чем тем, кто  работал  с
лошадьми. Эти животные - другие! И они очень боятся за свои  уши.  Если  вы,
набрасывая  уздечку,  зацепите  ему  ухо,  он  лягнет  вас.  Причем,  вполне
возможно, задней ногой, когда вы будете стоять впереди него.
   Пакс недоверчиво посмотрела на внешне безобидное животное.
   - Конечно, они выносливы и могут пройти там, куда не забраться лошади,  -
продолжил Боск, поднимая с земли упряжь, - но  они  упрямы  и  больше  всего
думают о своем покое.
   Капрал продемонстрировал, как нужно надевать уздечку на мула.
   Животное, доставшееся Пакс, стояло, недоверчиво поводя  ушами,  когда  та
стала натягивать ему на голову уздечку. Пинок, только что  полученный  одним
из ее сослуживцев, убедил ее в опасности мула, и Пакс все время  следила  за
ногами животного.
   - Хорошо, - проверил ее упряжь Боск. - А теперь, - обратился он ко  всему
взводу, - оседлаем их.
   Показав, как седлают мула для верховой езды.  Боск  вновь  стал  обходить
всех новобранцев, что-то подсказывая и объясняя.
   Посмотрев, как Пакс, ласково уговаривая мула, пытается затянуть  подпругу
получше, опасливо косясь на копыта, капрал объяснил ей:
   - Пойми, это тебе  не  пони.  Тут  словами  вряд  ли  поможешь.  Действуй
решительно.
   И он резко дернул подпругу, так что мул  вздрогнул,  а  ремень  затянулся
сразу на несколько дюймов.
   - Только не бей его, - предупредил Боск. - Твари они  злопамятные  и  при
случае  припомнят.  Просто  старайся  привлечь  его  внимание   и   показать
решительность и твердость.
   Постепенно все научились правильно седлать и  запрягать  мулов,  а  после
долгих часов мучительных тренировок - и ездить верхом, не уродуя при этом ни
себя, ни животных. Пакс  верховая  езда  даже  начала  нравиться,  она  живо
представляла себя на роскошном коне во главе целой армии.
   Как-то раз Паксенаррион спросила у Боска, сильно ли отличается скачка  на
лошади от езды на муле. На лице капрала появилась улыбка.
   - Что, уже мечтаешь? Какой тебе конь, ты ведь еще даже не солдат!  Ладно,
Пакс, не обижайся. А если серьезно, то лошадиный галоп так же отличается  от
трусцы мула, как настоящий бой от игры в солдатики.  И  до  этого  тебе  еще
далеко, девочка. Не все доходят до такого, не все и доживают.
   Пакс выслушала все, поклявшись про себя никому больше не раскрывать  свои
мечты даже намеком.

***

   Наступила зима.  Новобранцам  казалось,  что  они  уже  стали  настоящими
солдатами - хоть сейчас в бой, - а тренировки все продолжались.  Из  каждого
взвода отчислили по несколько человек.  Одни  были  устрашены  показательным
наказанием Коррина, другие получили тяжелые травмы, третьи -  просто  решили
по мере приближения к настоящей службе, что жизнь солдата не для них.
   Некоторые новобранцы - Пакс  и  Барра  среди  них  -  удивлялись,  почему
желавших уйти отпускали так легко. Однажды Пакс спросила у  Стэммела,  зачем
же тогда они подписывали обязательство отслужить два года.
   - Не забывай, - ответил ей сержант, - во-первых, два года нужно отслужить
уже в регулярной когорте. А  сейчас  вы  еще  по  закону  не  солдаты  и,  в
принципе, вольны выбирать, оставаться  здесь  или  нет.  Другое  дело,  что,
оставшись, нужно принимать установленные  здесь  правила.  А  во-вторых,  и,
пожалуй, это главное, - вскоре  твоя  жизнь  будет  зависеть  от  честности,
боевых навыков, ума и храбрости тех, кто будет  служить  с  тобой  рядом.  А
теперь посмотри: например, возьмем Тэлис. Ее предупреждали  обо  всем  точно
так же, как и тебя, и других. А она забеременела. Если ты  так  любишь  себя
или настолько глупа, что зачала ребенка в  учебном  лагере,  ты  никогда  не
станешь хорошим солдатом. Но, в конце концов, женщин среди вас не так много.
А что касается храбрости и  верности  -  ты  хотела  бы,  чтобы  твою  спину
прикрывал человек, который только  и  мечтает  о  том,  чтобы  вырваться  из
армии?
   - Нет, но...
   - Нет и только нет. А всякие "но" рассеются после первого же боя.  Кто-то
не выдержал даже тренировок и сломался. Ты выстояла. Но это еще ни о чем  не
говорит. Никто не будет переведен из новобранцев в солдаты, пока не побывает
в настоящем бою. Там-то все станет на свои места.
   Пакс много думала об этом и даже стала смотреть на  своих  товарищей  под
новым углом зрения. Вот, например, Вик - вечно шутит, смеется, но он быстр и
ловок, как хорек, и отлично действует мечом. Арни -  молчаливая  и  упорная,
никогда не отвлекающаяся. Сабен -  добродушный,  сильный,  но  и  достаточно
быстрый.  Эффа  -  надоедливая  и  занудная,  но  абсолютно  бесстрашная   и
кристально честная. Барра - ближайшая соперница самой Пакс среди  женщин  по
силе и росту; а за ней ее верная тень,  стройная  и  стремительная  Натслин.
Тихий Сим,  Джорти  с  его  рассказами  о  караванах,  темпераментный  Сели,
холодный как лед Хэрбет. Смогут ли их мечи защитить, прикрыть ее?  И  сможет
ли она своим мечом прикрыть их?
   Впрочем, времени на размышления у новобранцев было немного. Дни летели за
днями в бесконечных тренировках, занятиях, нарядах и караулах. Они не успели
оглянуться, а солнце уже стало растапливать снег на тренировочных полигонах,
обнажая черную,  еще  не  оттаявшую  землю.  Наступала  весна.  А  с  весной
появились и слухи...

7

   Герцог едет! Герцог приедет на следующей неделе, нет - через две  недели,
нет - через три дня... Слухи сновали по крепости,  как  пчелы  вокруг  улья,
заставляя  сердца  новобранцев  замирать  от  волнения  и  восторга.  Каждый
квадратный  фут  крепости  был  вымыт  и  выскоблен,  и  то,  что   казалось
закончившим  работу  идеально  чистым,  немедленно  перемывалось   следующей
бригадой. Все стойла были  вычищены,  каждый  кусок  кожи  промаслен,  любая
металлическая деталь отполирована до блеска.  Выгребные  ямы  под  туалетами
были вычерпаны до дна, а их зловонное содержимое развезено по дальним  полям
герцогских владений к западу  от  замка.  С  восточной  же  стороны,  откуда
ожидался приезд герцога, пятьдесят новобранцев ежедневно работали на дороге,
ведущей от городка к крепости, выравнивая бугры и засыпая щебнем  ямы.  Один
из офицеров, носившийся по дороге с отвесами и  какими-то  мерными  шестами,
заставлял новобранцев еще и еще раз прогнать по уже ровному участку огромный
каменный цилиндр, который таскала за собой шестерка волов. Отдельная бригада
в хозяйстве Сиджера занималась промасливанием учебного деревянного оружия  и
чисткой до блеска металлических клинков и снаряжения.
   В замок-резиденцию новобранцев не пускали, но, судя по суете, царившей за
внутренними стенами, суматоха там царила не меньшая.  От  крепости  к  обоим
призамковым городкам то и  дело  сновали  курьеры  на  лошадях,  объезжавшие
отремонтированные участки дороги по обочине, чтобы избежать проклятий, а  то
и пущенного вслед камня со стороны рабочих.

***

   Дождь шел уже несколько дней, но этой ночью  ветер  переменился,  и  небо
прояснилось. Пакс провела уже несколько часов на ветру и под дождем на стене
крепости, заступив в караул,  и  успела  изрядно  промокнуть  и  замерзнуть.
Прохаживаясь взад и вперед по своему участку стены между двумя башнями,  она
время от времени встречалась с Кобеном на юго-восточном углу. Каждый раз они
обсуждали погоду, сначала жалуясь друг другу, а  затем  под  утро  пришли  к
выводу, что происшедшие изменения  -  холодный  ветер,  но  без  дождя  -  к
лучшему. Небо на  востоке  начинало  чуть  светлеть,  а  звезды  становились
бледнее. Присмотревшись, Пакс  увидела,  что  над  одной  из  труб  столовой
появился первый дымок. Это приободрило Пакс. Она знала,  что  вскоре  повара
поднимут в караульную башню бадью  с  асаром  -  горячим  сладким  напитком,
который выдавался часовым  поздно  вечером,  сваренный  на  последних  углях
кухонных печей, и утром - как только печи начинали топиться.
   Подышав на руки, чтобы согреть окоченевшие  пальцы,  Пакс  отправилась  в
очередной обход по стене. Небо  на  востоке  посветлело  настолько,  что  на
горизонте можно было различить иззубренный контур далекого  горного  хребта,
чуть выделявшегося абсолютной чернотой на слегка синеющем  фоне.  Стало  еще
холоднее.
   Все новые и новые детали проступали из  темноты.  Стали  различимы  доски
настила, по которому ходили часовые, светлой  полоской  пролегла  в  темноту
отремонтированная дорога на восток от крепости. Обернувшись, Пакс разглядела
относимый ветром дым, шедший уже из всех трех труб столовой.
   А на востоке горизонт очертила уже совсем светлая  полоса.  Лишь  Сильба,
утренняя звезда, все еще мерцала на  густо-синем  небосводе.  Опустив  глаза
ниже, Пакс увидела, как  выступает  из  темноты  земля  внизу  -  крепостные
полигоны, расчерченные ровными  линиями  дорожек,  чуть  дальше  -  холмы  и
перелески. Восточная дорога огибала болотистое место  и,  переваливая  через
небольшой холм, убегала к городку.
   Следующим  знаком  приближающегося  утра  должны  были  стать  дымки  над
скрытыми за холмом и лесом трубами Восточного городка. Пакс даже  знала,  за
какими группами деревьев они должны появиться.  Но  пока  что  было  слишком
темно. Ноги Паксенаррион изрядно  окоченели,  и  она  стала  подпрыгивать  и
приседать на углу стены, поджидая Кобена.
   - Вот ведь холодина какая! - сказал он, подходя ближе.
   Пакс кивнула, продолжая подпрыгивать то на одной, то на другой ноге.
   - И не говори. Ничего, чуть-чуть осталось. - Ее речь  прерывалась  стуком
зубов друг о друга. - Дым видел? Скоро уже.
   Кобен ухмыльнулся:
   - Скорей бы. Ладно, пошли. Стоять еще холоднее.
   Когда Пакс подошла  к  караульной  башне,  из  двери  показался  сержант,
начальник караула, и махнул ей рукой.
   - Иди скорей, - сказал он. - Только что принесли.
   Пакс молча кивнула, слишком озябшая, чтобы говорить, и  взяла  протянутую
кружку. Даже внутри башни было холодно - пар столбом поднимался над кувшином
и вырывался изо рта при дыхании.
   Горячая жидкость обожгла Пакс язык, но девушка даже  не  заметила  этого.
Руки, державшие кружку, заломило от перепада температуры, но  Пакс  блаженно
глотала тягучий сладкий напиток, чувствуя, как тепло  разливается  по  телу.
Осушив кружку, она спросила:
   - Я возьму еще одну - для Кобена?
   - Позови его лучше сюда, - ответил сержант. - Здесь хоть ветра нет. А  ты
пока пройдешься по  его  участку.  Когда  он  вернется,  приходи  за  второй
кружкой. Погреешься, а тебя кто-нибудь из наших подменит.
   - Хорошо, сэр.
   Пакс потерла руки, словно вгоняя тепло глубже под кожу,  и  выскочила  из
башни. Казалось, снаружи стало еще холоднее. На  востоке  появились  красные
отсветы. Пакс помахала рукой Кобену,  показывая  ему  на  башню.  Он  рысцой
пробежал мимо нее и  скрылся  за  дверью.  Пакс  же,  пройдя  свой  участок,
повернула и отправилась в обход по стене, где дежурил  Кобен.  К  северу  от
крепости,  за  ближайшим  хребтом,   показались   другие   вершины.   Кто-то
рассказывал ей, что за этими горами живут орки  -  кровожадные  великаны.  К
западу лежали бескрайние топкие луга, на которых местные жители пасли  овец.
Паксенаррион вспомнила, как согревалась ночью, забираясь в середину  овечьей
отары. Даже ее резкий запах вспомнился так точно, что Пакс зашмыгала  носом.
Но нет, ни за что, даже  за  теплую  ночевку,  она  не  захотела  бы  сейчас
поменяться местами с той Паксенаррион - дочкой пастуха и невестой свинопаса.
Развернувшись, она пошла вдоль стены назад.
   На  востоке  в  небо  выплеснулся  язык  жидкого  пламени  -  это  солнце
показалось над изрезанным вершинами горизонтом. От стен  и  башен  по  земле
пролегли длинные, почти бесконечные тени. Поля с другой стороны замка  стали
розоватыми. Вечнозеленые кусты и деревья вдоль реки вновь стали зелеными,  а
сплошная  масса  ветвей  остальных  деревьев  превратилась  в   сложную   не
правильную мозаику на багряно-золотистом фоне.
   Над Восточным городком поднималось уже множество  столбов  дыма.  Отметив
про себя эту примету приближающейся смены,  Пакс  пробежала  взглядом  вдоль
дороги и вздрогнула: ей показалось, что где-то за  холмом  солнце  высветило
что-то блестящее, сверкнувшее в утренних лучах.
   Паксенаррион напрягла зрение. Что бы это ни было, оно сверкнуло там,  где
дорога не была видна за холмом и поворотом за перелесок.  Но  вот  еще  один
проблеск  и,  кажется,  какое-то  неясное  движение.  Пакс  крикнула,  подав
условный сигнал. Часовой на башне подбежал к краю площадки  и  вопросительно
посмотрел вниз, на Паксенаррион. Распахнулась дверь караульной  комнаты,  из
которой  выскочил  Кобен,  смущенно  спросивший,  не  слишком  ли  он  долго
засиделся в относительном  тепле.  Но  новобранец  был  отодвинут  сержантом
начальником караула.
   - В чем дело? - озабоченно спросил сержант.
   Пакс показала рукой на восток.
   - Там, за холмом! Я  видела,  как  там  что-то  блеснуло.  По-моему,  оно
движется.
   - Я ничего не вижу, - сказал часовой, перегнувшись через перила  площадки
на башне. - Сержант, нет там ничего, мне-то отсюда лучше  видно.  Показалось
девчонке.
   Но сержант не торопился уходить. Он стоял, внимательно глядя в  указанное
Пакс место.
   - Это может быть и герцог, - сказал он. - В любом  случае  скоро  узнаем,
показалось Пакс или нет. Если это действительно он - то  тебе,  Пакс,  будет
вынесена благодарность за дополнительное, сверх нормативов для этого времени
суток, предупреждение. А теперь -  все  по  местам!  -  скомандовал  сержант
столпившимся на восточной стене караульным.
   Кобен направился на свой пост, но все время оглядывался  через  плечо  на
восток. Пакс не могла отвести взгляд от той точки, где дорога выходила из-за
леса и поднималась на вершину холма. За ее спиной хлопнула  дверь,  но  Пакс
едва удостоила взглядом выскочивших на стену солдат - вторую смену  караула.
Так было положено действовать по уставу  в  случае  приближения  к  крепости
неизвестных. Вслед за часовыми на стену из башни поднялись  три  герольда  с
фанфарами. Видимо, сержант всерьез отнесся к возможности появления герцога в
такую рань.
   Сержант подошел к Пакс и подозвал Кобена:
   - Ребята, вас подменят солдаты регулярного взвода,  а  вы  спускайтесь  к
своим и готовьтесь к построению.
   Пакс оторвала взгляд от дороги и просительно посмотрела на сержанта.  Тот
ласково похлопал ее по плечу.
   - Я все понимаю: хочется посмотреть, тем более что ты-то  имеешь  на  это
полное моральное право. Но не забывай - по правилам  все  новобранцы  должны
быть в строю при первом приезде герцога. Так что  -  спускайтесь,  ваши  уже
строя