ый  лес  действительно
свободен от сил зла, и теперь он опять принадлежит  эльфам.  Мы  очень  рады
этому. Но ты в том бою пострадала больше, чем можешь себе представить:  люди
не могут сразиться в дьяволом и выйти  из  этой  схватки  невредимыми.  Если
сейчас не приложить все силы к твоему исцелению, ты умрешь еще до рассвета.
   Пакс не нашлась что сказать. Она чувствовала  слабость,  вялость,  но  не
более того. Она не понимала, что это  такое  -  "Проклятый  лес";  существо,
которое звало их с Месенионом на помощь, ни разу не называло так это  место.
Ей показалось, что эльф ждет от нее чего-то. И она спросила:
   - Вы узнали что-нибудь о Месенионе? В ответ эльф лишь фыркнул:
   - Месенион! Тот самый! Он похоронен вместе со своими убийцами - орками. О
нем можешь позабыть.
   - Но он же был волшебником. Я имею в виду, наполовину. Я думала, вы...
   - Месенион - наполовину волшебник? Это он сказал тебе?
   Пакс утвердительно кивнула. Предводитель эльфов нахмурился:
   - Нет, малышка, он  не  был  волшебником  ни  на  половину,  ни  даже  на
четверть. В его крови магии не больше, чем у твоего пони.
   - Но он говорил... - замялась Пакс. Только сейчас  она  начала  понимать,
что он лишь осознавал себя волшебником, хотел им быть, но не более того.
   - Что же такое он сказал, Паксенаррион, чтобы убедить тебя  пойти  в  эту
долину?
   - Что его кузены - волшебники - отказались от прав  на  некие  магические
вещи в его пользу. И то, что он  знал:  сокровища,  хранившиеся  там,  будут
принадлежать ему.
   - И он не предостерег тебя, что там может быть дьявол?
   - Предостерег... Но он сказал, что его талант мага  сможет  победить  это
зло и что ему нужен воин для защиты против таких, как орки.
   - Теперь я вижу, что ты говоришь правду. Прости, Паксенаррион, за то, что
мы не поверили тебе сразу. Но мы искупим этот грех.
   Предводитель эльфов осторожно приподнял девушку, и кто-то вновь поднес  к
ее губам чашу с целебным напитком. Тьма, в  которую  проваливалась  девушка,
постепенно отступала. Теперь она вновь могла различать лица эльфов. Один  из
них положил ей на голову руку и что-то запел. Она никогда не слышала  ничего
подобного и, слушая  пение,  постепенно  забывала  об  ужасах,  пережитых  в
подземелье.  Через  некоторое  время  девушка  ощутила,   что   силы   вновь
возвращаются к ней. Тогда эльф убрал руку и улыбнулся ей:
   - Ну что, тебе лучше?
   - Да, значительно лучше.
   Пакс села и потянулась. Она чувствовала себя отдохнувшей и сильной,  даже
лучше, чем несколько дней назад.
   - Хорошо. Скоро светает, и мы должны идти дальше. Через  несколько  часов
нам придется расстаться.
   Снегопад прекратился еще до рассвета. Легкий  ветерок  разорвал  тучи,  и
снег заискрился под первыми  лучами  солнца.  Когда  окончательно  рассвело,
эльфы простились с ней, и Пакс только  сейчас  увидела  их  во  всей  красе.
Разглядывая их, она удивилась, как могла  принять  Месениона  за  настоящего
волшебника. Один из них прочел ее мысли и рассмеялся.  Его  мелодичный  смех
эхом разнесся по склону холма.
   - Не печалься, храбрый воин. Ты увидела то, что скрыто от  других.  Удачи
тебе.
   Когда Пакс начала карабкаться вверх по склону на гребень  горы,  стараясь
выйти на тропинку, о которой говорили ей эльфы, то почувствовала, что  очень
изменилась со вчерашнего дня. В душе ее росло стремление  к  путешествиям  и
приключениям, то же самое она испытала в юности, когда ушла из дома и  стала
солдатом. Что-то обязательно должно было случиться, и что-то  случилось.  Ей
все еще трудно было понять, что же это было: против какой силы сражались они
с Месенионом и что же помогло ей спастись в конце. То,  как  эльфы  называли
это место, ничего ей не прояснило.
   Но в конце концов она вновь идет по тропинке, живая и невредимая и полная
сил. Правда,  Звездочка  двигалась  медленно,  она  сгибалась  под  тяжестью
трофеев, добытых Пакс. Девушке пришлось переложить кое-что в мешок, висевший
у нее за спиной. И все равно пони еле волочил ноги.
   Пакс вздохнула. Ее спасители  сказали,  что  больше  ей  не  нужно  будет
странствовать по горам. Дальше пойдут предгорья, и уже  через  два  дня  она
окажется на равнине.
   К  полудню  растаяли  последние  пятна  снега  на  ее   пути.   Рядом   с
вечнозелеными  деревьями  появились  и  другие,   потерявшие   осенью   свое
убранство. Их голые ветви уныло клонились под порывами ветерка.
   Пакс согрелась, теперь ей уже не нужен  был  плащ.  Она  все  время  была
настороже, хотя эльфы и сказали ей, что никаких опасностей на своем пути она
здесь больше не встретит. Насколько девушка могла видеть, склоны гор повсюду
были покрыты лесами. Тропинка то опускалась, то вновь поднималась вверх,  но
все время шла на северо-запад.
   Ночь Пакс провела спокойно. Ничто не нарушило ее  уединения.  Еще  совсем
недавно  ее  возмущали  нравоучения  Месениона,  но  оказалось,  что  сидеть
совершенно одной в чаще дикого леса гораздо хуже, чем выслушивать  все,  что
он говорил. Она развела небольшой костер и долго сидела около него, глядя на
звезды.
   Прошло уже полночи, когда девушка наконец поняла, что ей  не  хватает  не
только Месениона. Ведь она никогда в жизни не проводила всю ночь  совершенно
одна, вот так, в дремучем лесу.  Всегда  во  время  похода,  даже  когда  им
приходилось устраивать привал вдали от жилья,  она  ощущала  рядом  с  собой
присутствие товарищей.
   Сама мысль о полном одиночестве, в котором она оказалась, заставила  Пакс
поежиться. Она встала и подошла к Звездочке, чтобы погладить ее. Ночное небо
казалось бесконечным, словно звезды были нашиты на покрывало одна за  одной.
Пакс казалось, что каждая из них таила в себе что-то неведомое.
   Задул легкий ветерок, заставив девушку  поежиться  от  холода.  Звездочка
отошла от нее на несколько шагов и стала щипать траву.  Пакс  завернулась  в
одеяло, на котором сидела.
   Где-то вдалеке раздалось рычание.  Пакс  сжалась  от  страха,  но  больше
ничего слышно не было. Девушке захотелось достать медальон  Канны,  ее  рука
непроизвольно потянулась к сумке, в которой он  лежал.  Когда  она  вытащила
медальон в виде полумесяца, то увидела, что к костру приближается пони.  Так
Пакс и встретила утро -  со  Звездочкой,  уткнувшейся  ей  носом  в  шею,  и
полумесяцем, зажатым в руке.
   Днем потеплело. Пакс посмотрела на трофеи, которые добыла,  и  прикинула,
сколько они могут стоить. Это  было  целое  состояние.  Странно,  что  эльфы
ничего у нее не потребовали, ведь они, конечно же, проверили, что  у  нее  в
мешке. И если они ничего не сказали об этом...
   Лучи солнца блестели на  сокровищах,  которые  она  разложила  на  траве:
украшенный  рубинами  кинжал  с   ножнами,   золотая   алебарда,   усыпанная
драгоценными камнями, золотые и серебряные монеты, привычные по форме и в то
же время странные, прекрасная кольчуга.
   Казалось, она ей впору.  Пакс  осмотрела  ее  со  всех  сторон.  Кольчуга
идеально подходила ей по размеру. Девушка, нахмурившись, задумалась. Где  же
она слышала о кольчуге, принадлежащей дьяволу? Пакс дотронулась до медальона
Канны. Но ничего особенного не произошло. Может  быть,  ничего  страшного  в
этой кольчуге и нет? Тогда она провела по ней кинжалом - на оружии  осталась
зарубка. Легкая по весу, подходящая по размеру, - Пакс  вновь  заколебалась,
но все же натянула ее. Поверх она надела свою лучшую одежду.
   Было уже достаточно поздно, когда она вновь отправилась в путь. Шли они с
пони достаточно медленно, чтобы не очень устать. Пакс  было  интересно,  что
она увидит, когда они выйдут из лесной чащи на равнину.
   Указания эльфов были несколько странными. Они объяснили ей, как идти:  по
этой тропинке до небольшой деревни Бреверсбридж. А там нужно найти господина
Оакхеллоу и маршала Деордти и рассказать им о Проклятом лесе, в котором  она
побывала. Но ни господин Оакхеллоу, ни маршал не будут расспрашивать об этом
много. Вряд ли им захочется узнать подробно о событиях,  имевших  место  так
далеко.
   Когда Паксенаррион спустилась по склону холма, она увидела убранные  поля
и фруктовые сады в нескольких милях впереди. Справа от девушки,  на  склоне,
паслись овцы. Голоногий ребенок отгонял их палкой от камней.
   Наконец почва под ногами стала менее каменистой, и Пакс стало легче идти.
Звездочка тоже не выглядела уже такой измученной. Девушка зашагала  быстрее.
Вскоре она увидела вдали поднимающийся над  полем  дымок,  -  возможно,  там
находилась деревня, о которой ей рассказывали  эльфы.  С  замиранием  сердца
Пакс подумала, будут ли приветливы с ней ее жители. Но, по крайней мере, она
шла на север. А значит - домой.
   ...Вскоре девушка уже  миновала  две  усадьбы,  расположенные  у  дороги.
Хозяйства выглядели зажиточными: она заметила аккуратные  сараи,  выложенные
камнем стены, откормленных домашних животных. Мальчик, собирающий  яблоки  с
дерева, растущего рядом с дорогой, сказал  ей,  что  деревня,  раскинувшаяся
впереди, называется Бреверсбридж. Пройдя вперед, она оглянулась  и  увидела,
что мальчик бежит к усадьбе.
   Сейчас тропинка превратилась в дорогу.  Девушка  заметила  на  ней  следы
колес. Чуть дальше, справа от  дороги,  виднелась  опушка  леса,  впереди  -
несколько домов.
   Слева, у самого края дороги, стоял небольшой домик, а сзади - два больших
двухэтажных с внутренними двориками, окруженными стеной. На  ярко-зеленой  с
желтым вывеске Пакс прочитала: "Веселый Парень". Должно быть, это  постоялый
двор, для обычной таверны он слишком велик. Она оглянулась вокруг.
   Постоялый двор стоял на перекрестке, фасадом на север. Дорога, по которой
шла Пакс, уходила дальше на запад, петляя между домами и торговыми  лавками.
Северная дорога была более прямой. С западной ее стороны тянулись дома, а  с
восточной к ней примыкал лес. На первом этаже постоялого двора  расположился
целый ряд высоких окон, которые выходили на дорогу. Они были  распахнуты,  и
Пакс услышала доносящиеся изнутри голоса. Она задумалась, хватит ли ей денег
остановиться здесь. Сокровища... Но она не  знала  их  стоимости.  И  потом,
согласится ли хозяин взять старинные монеты?
   Пока она стояла в нерешительности и размышляла, тучный мужчина в  большом
фартуке вышел на порог и заговорил с ней:
   - Только что приехали?
   - Да, сэр.
   - Хотите снять комнату?
   - Не знаю, сэр. А сколько это будет стоить?
   - Серебряная крона - за кровать на чердаке. Сюда же входят хлеб и пиво на
завтрак. Золотая крона - за отдельную комнату, две - за лучший  номер.  Плюс
серебряная крона в день за место в конюшне, зерно, сено, уход за  лошадью  и
охрану имущества.
   Пакс с минуту подумала. Цена  показалась  ей  высокой,  но  денег,  чтобы
заплатить за день или два, у нее хватит. Во всяком случае, в  следующий  раз
она найдет место подешевле. А сейчас пусть Звездочка  как  следует  поест  и
отдохнет. И она кивнула:
   - Я бы хотела снять отдельную комнату. И место в конюшне для моего пони.
   Мужчина ответил:
   - Меня зовут Джос Хеббинфорд. Я - хозяин гостиницы. У нас  плата  берется
вперед.
   Пакс обернула поводок Звездочки вокруг руки и открыла сумку,  висящую  на
ремне. Передавая деньги, она представилась:
   - Меня зовут Паксенаррион, дочь Дортана, я из Трех Пихт.
   Хозяин гостиницы внимательно посмотрел на монету, которую она ему дала:
   - Хм. Ваш дом находится в Ааренисе?
   - Нет, сэр. Усадьба "Три Пихты" - к северо-западу отсюда. Я  сражалась  в
отряде герцога Пелана на юге и теперь возвращаюсь домой.
   - Вижу. Вы солдат, правда? Пакс кивнула.
   - И шашкой тоже умеете сражаться?
   - Нет. Но знала тех, кто владеет этим искусством.
   - Хм. Я не люблю, когда здесь устраивают ссоры. Пакс вспыхнула:
   - Но я не скандалистка, сэр.
   - Хорошо. Одну минутку... Севри! Севринна!
   На  его  зов  из  внутреннего  дворика  выбежала  приземистая  коренастая
девчушка с рыжими волосами. Толстяк представил их друг другу:
   - Моя дочка, Севринна... Севри, это Паксенаррион, она остановится  у  нас
на ночь. Это ее пони...
   Он вопросительно посмотрел на Пакс.
   - Ее зовут Звездочка. Она очень смирная и ласковая.
   - Севри отведет ее в конюшню. А вы можете посмотреть свою комнату.
   - Если вы не возражаете, сэр, прежде я  почищу  Звездочку  и  проверю  ее
копыта. Она долго шла по камням.
   - Хорошо. Севри поможет вам. А когда вы  закончите,  я  покажу  вам  вашу
комнату.
   - Пошли. Вот сюда, - сказала Севри.
   Пакс последовала за ней. Окруженный стеной просторный внутренний двор был
выложен плитами серого камня. У входа в конюшню разгуливали красные с черным
курицы; черный петух с золотым опереньем на  шее  и  зеленым  хвостом  гордо
восседал на самом верху навозной кучи. В другом  конце  двора  расположились
сараи, полные сена, и рядом с ними - навес, под которым стояли два фургона и
телега.
   Севри повела Пакс к стойлу,  достаточно  большому  и  для  боевого  коня.
Впрочем, все стойла здесь были большими. Севри предложила:
   - Я могу почистить вашу лошадь. Если вы, конечно, заплатите.
   Пакс ответила:
   - Я хочу проверить, не повредила ли она копыта о камни. Если же ты хочешь
почистить ее...
   Севри кивнула:
   - Конечно. Ее почистить легче, чем больших лошадей. Я часто это делаю.  А
что ей лучше дать: зерно или пойло?
   - Думаю, пойло лучше. Если это, конечно, не доставит тебе больших хлопот.
   - Я сейчас накормлю другую лошадь, а потом приду к вашей. Если вам  будет
нужна вода, чтобы помыть ей ноги, то вот ведро.  А  колодец  -  вон  там.  -
Девочка кивнула в сторону внутреннего двора.
   Когда Севри вернулась, Пакс уже развязала узлы на седле.
   - Бедняжка, ей было так тяжело! Зато теперь она отдохнет, - сказала Пакс.
   Девушка расслабила подпругу и сняла со спины Звездочки седельную сумку  и
мешок с вещами. Пакс бросила все в угол стойла и наклонилась к  пони,  чтобы
осмотреть ее ноги. Потом она взяла ведро, на которое  ей  указала  Севри,  и
наполнила его водой из колодца.
   Вернувшись в стойло, она стала поднимать одну за другой  ноги  Звездочки.
Они были сухими и горячими. Пакс нашла  у  себя  в  мешке  косынку,  которую
повязывала в жару на голову, и намочила ее в воде. Она  вымыла  и  аккуратно
вытерла каждое копыто. Пони наклонился и прихватил губами волосы Пакс.
   - Ну же, Звездочка, прекрати.
   Девушка отклонила голову пони. Она нашла у него на  одной  ноге  ранку  и
осторожно ее промыла.
   - Должно быть, вы ее очень любите, - сказала Севри. От неожиданности Пакс
подскочила.
   - Я не слышала, как ты вошла.
   - Это потому, что я босая. Ну как, ваш пони не сбил копыта?
   -  Все  в  порядке,  если  не  считать  одной  маленькой  ранки.  Видимо,
поцарапался о камни.
   - Она вспотела. Хотите, я начну чистить ее прямо сейчас?
   - Да. Только дай-ка я вынесу сначала вещи из стойла. Подняв мешок,  сумку
и упряжь, Пакс зашаталась от тяжести. Севри наблюдала за ней.
   - Должно быть, тяжело.
   - Да, - коротко ответила Пакс.
   Севри принесла две грубые шерстяные тряпки и щетку и начала трудиться над
вспотевшей спиной Звездочки. Пакс взяла другую тряпку и  подошла  к  пони  с
другого бока.
   - Я все сделаю сама, - сказала Севри.
   - Ты думаешь, что справишься?
   - Конечно. Я ведь сильная.
   - Я в этом не сомневаюсь, - сказала Пакс, хотя сомнения  у  нее  все-таки
были. Звездочка повернула голову и легонько ткнулась девочке  в  щеку  своим
мягким носом. Севри погладила Звездочку по голове.
   - Она такая нежная и добрая. Она давно у вас?
   - Не очень. Звездочка - очень хороший  пони,  хотя  у  нее  и  есть  одна
особенность - она ко всем ласкается. Только не приближайся к ней с яблоками,
если не хочешь их лишиться.
   Севри рассмеялась:
   - Я принесу ей одно. Вы думаете, она захочет еще? Пакс пожала плечами:
   - Она ведь пони. А я никогда еще не встречала пони, который отказался  бы
съесть столько яблок, сколько удастся заполучить.
   Севри перевела взгляд со Звездочки на Пакс:
   - Это правда... что вы - воин? Пакс помедлила с ответом.
   - Это зависит от того, что  ты  понимаешь  под  этим  словом.  Твой  отец
думает, что воин - это то же самое, что и драчун, от которого одни  хлопоты.
Но я совершенно не такая. Я была наемником, солдатом в отряде герцога.
   - А вы умеете сражаться мечом?
   - Разумеется, я владею этим искусством. Именно этим я и зарабатывала себе
на жизнь с тех пор, как ушла из дома. Но это совершенно  не  значит,  что  я
везде ищу повод с кем-нибудь сразиться.
   - Понимаю, - отозвалась Севри. Пакс решила сменить тему разговора.
   - Севри, у меня есть послание к двум людям, живущим  в  этих  местах.  Не
могла бы ты сказать мне, где найти их?
   - Конечно.
   - Один из них - господин Оакхеллоу...  -  начала  было  она,  но  тут  же
умолкла, заметив, что Севри открыла от изумления рот.
   - Вы... вы знаете господина Оакхеллоу?
   - Нет, я не знаю его. Я никогда не бывала здесь раньше. Но кое-кто, с кем
я встретилась несколько дней назад, просил передать ему послание.  А  почему
ты так удивилась?
   - Он - киакдан. Вот и все. Пакс почувствовала озноб.
   - Киакдан? Я не знала этого.
   - Видите ли, господин Оакхеллоу -  хороший  человек  и  обладает  большой
властью.  Отец  рассказывал  мне,  что  он  помогал  ему,  когда   случались
неприятности.
   - Ну хорошо, я все равно должна поговорить с  ним.  А  где  он  живет?  -
спросила Пакс.
   - В своем лесу, конечно. Я покажу вам, когда мы  закончим  работу.  Какой
дорогой вы пришли сюда?
   - С юго-востока.
   - Тогда вы должны были видеть лесную опушку  справа,  когда  подходили  к
деревне.
   - Помню. Я еще удивилась, увидев нерасчищенный лес так близко от жилья.
   - Не ходите туда, кроме как со стороны деревни. Это опасно.  А  кого  вам
еще нужно найти? - спросила Севри.
   - Я должна поговорить с маршалом по имени Деордти.
   - Но его здесь больше нет. У нас  теперь  новый  маршал,  которого  зовут
Кедфер, и его помощник - Амброс. Но какое послание вы должны передать им?
   - Извини, Севри, но это я скажу им.
   - О да, конечно, я не должна была спрашивать.
   - Ничего. А теперь покажи мне,  где  я  могу  оставить  вьючное  седло  и
упряжь.
   Севри нырнула под Звездочку и повела Пакс по проходу.
   - Вот здесь... Положите свои вещи здесь, а я за ними присмотрю. Если  вы,
конечно, доверяете мне.
   Пакс удивленно взглянула на веснушчатое лицо девчушки.
   Севри откровенно пояснила:
   - Здесь они будут в большей безопасности, чем в вашей комнате. В  номерах
есть замки, но отец совершенно уверен, что среди нас  скрывается  вор.  Пока
еще ничего ни у кого не пропало, но все  же  лучше  я  присмотрю  за  вашими
вещами здесь.
   Пакс кивнула:
   - Хорошо, Севри. Я вернусь, когда встречусь  с  теми,  с  кем  мне  нужно
увидеться.
   Севри улыбнулась:
   - Только не пропустите ужин. У нас тут хорошо кормят.
   Пакс улыбнулась в ответ:
   - Не беспокойся, голодной  я  не  останусь.  Сначала  пообедаю,  а  потом
отправлюсь в путь.
   Она вышла из конюшни и направилась к гостинице. Хозяин сразу же увидел ее
и подошел:
   - Севри помогла вам?
   - Да, сэр. Без нее мне бы не справиться.
   - Идите сюда, вверх по лестнице. Я покажу вам вашу комнату.
   Он повел ее через зал к широкой каменной лестнице.  Пакс  последовала  за
ним, осматриваясь по сторонам. Полдюжины мужчин сидели за столами  и  что-то
выпивали: два воина в голубых ливреях, одетый во все черное человек в плаще,
двое купцов, а также дородный малый в залатанной кожаной куртке и коричневых
штанах. Две женщины сидели возле камина: седая наматывала  пряжу  на  ручное
веретено, а темноволосая, помоложе, читала книгу. Пакс стала подниматься  по
лестнице.
   Лестничная площадка вверху выходила с одной стороны в коридор, а с другой
- в небольшую комнату с соломенными тюфяками, наваленными  один  на  другой.
Хозяин гостиницы повел ее по коридору. Они прошли две  двери  слева,  три  -
справа и остан