нас, -  отставив
кубок, вступил в разговор Регнал. - Мой дед был убит  паргунцами  в  том
самом сражении, госпожа Паксенаррион, в котором  погиб  наследный  принц
Тсайи, а ваш герцог принял на себя командование. Это было еще  до  того,
как он получил титул  и  земли.  А  Паргун  всегда  точил  зубы  на  эти
приграничные территории, только  выжидая  случая,  чтобы  с  наименьшими
потерями присвоить их.
   - Согласен, но  дело-то  не  только  в  этом,  -  со  вздохом  сказал
Верракай. - Я помню, как мой дед  рассказывал  легенды  о  давней  битве
добра и зла, еще до того, как Тсайя и Финт  присоединились  к  Лионии  и
Прилиту в борьбе против Повелителя Мук, Лиарта.  Если  Лиония  ослабнет,
это зло может вновь объявиться прямо посреди Восьми Королевств.  А  ведь
мы уже давно привыкли к тому, что оно вытеснено за наши границы. Но если
хорошенько подумать, еще  совсем  недавно  произошла  битва  у  Длинного
Камня. Лишь с тех пор  мы  жили  относительно  спокойно  в  нашем  союзе
королевств. Рискну предположить, что Повелитель Мук  не  упустит  своего
шанса вновь укрепиться на давно отобранных у него землях.
   - Да, Повелитель Мук - страшный противник, - сказал Регнал и,  бросив
взгляд на Пакс, добавил:
   - Но еще страшнее она. Насколько мне известно, вы, госпожа, знаете  о
Повелительнице Паутины столько,  сколько  вообще  может  знать  человек,
оставшийся в живых после знакомства с этими черными силами.
   Пакс кивнула:
   - Вы правы. И я понимаю, что вас беспокоит.
   - По моему мнению, она скорее всего имеет какое-то отношение к  тому,
что наследный принц Лионии погиб, и погиб именно так, - сказал Верракай.
- Никто не может этого утверждать, но лично я уверен в том, что какие-то
злые силы ополчились на королеву и принца. Если бы он тогда не погиб...
   - Нет, я полагаю, вся проблема заключалась в том, что король уже  был
близок к смерти, а принцесса еще слишком молода, -  возразил  Регнал.  -
Она обладала эльфийским чутьем, но без опытного наставника она так и  не
научилась пользоваться им в полной мере.
   - К тому же, - согласился Верракай, - она так вполне и не  оправилась
от горя. Если бы королеву не убили...
   - Когда это произошло? - спросила Пакс. Ей уже доводилось слышать эту
историю в общих  чертах,  но  детали  по-прежнему  были  ей  неизвестны.
Рейнджеров куда больше интересовали более близкие  события,  в  основном
связанные с неожиданно поразившей короля болезнью.
   - Сейчас, сейчас, дайте мне вспомнить. - Верракай на некоторое  время
замолчал, глядя на стол перед собой. - Когда это случилось,  я  был  еще
ребенком, а значит, с тех пор прошло лет сорок, если не  пятьдесят.  Да,
что-то вроде того. Кое-что об этом вы, наверное, слышали.
   Пакс кивнула:
   - Насколько я знаю, на королеву и принца напали, когда  они  были  за
пределами дворца и ехали куда-то. Ее убили, а  принца  потом  так  и  не
нашли. Это правда?
   - Да. Он был еще ребенком, а принцесса вообще младенцем. Ее  оставили
дома, потому что считали поездку слишком тяжелой для такой крошки.
   - Проблема состоит еще и в том, - добавил  Регнал,  -  что  по  линии
наследников не осталось никого, в  ком  было  бы  достаточно  эльфийской
крови, и многим это не нравится, потому что они  не  знают,  чего  ждать
от... - Он бросил взгляд на Верракая, который мгновенно покраснел.
   - Юный Регнал Костван, не смотрите на меня  так.  Я  никогда  не  был
эльфоненавистником в отличие от своего дяди. Мне доводилось  встречаться
с рейнджерами, верой и правдой служившими  нашему  двору,  и  я  отлично
понимаю, что они имеют в виду, когда говорят об особом эльфийском чутье.
Я  полагаю,  что  для  нас,  людей,  вполне  достаточно  благоволения  и
покровительства Геда, но я не могу не признать и того, что Лиония -  это
совсем другая страна. Люди делят это королевство с эльфами, и  те  имеют
полное право на то, чтобы корона  досталась  если  не  представителю  их
народа, то по крайней мере, тому, в ком есть эльфийская кровь. Где  есть
эльфы, там, естественно, заходит речь об их особых способностях и чутье.
Но даже в Лионии немало людей, которые не желают  усиления  их  влияния,
особенно при дворе. На особый статус и особую ситуацию в королевстве  им
наплевать. Вот и получилось, что  Лионией  правили  подряд  два  короля,
лишенные какого бы то ни было эльфийского чутья и не способные  услышать
гром задолго до грозы. Сейчас эта гроза вот-вот разразится, а у них  при
дворе нет никого, кто мог бы реально привлечь  эльфов  к  противостоянию
надвигающемуся злу.
   Слушая весь  этот  рассказ,  Пакс  вдруг  почувствовала,  что  должна
запомнить все дословно, что вся эта  информация  самым  непосредственным
образом касается того,  с  чем  ей  предстоит  иметь  дело  в  ближайшем
будущем. Почему и как именно - этого она сказать  не  могла.  Оставалось
только поверить  своим  предчувствиям.  Неожиданно  Верракай  благодушно
улыбнулся ей и проговорил:
   - А что, может быть, им действительно понадобится паладин в  качестве
правителя? По крайней мере, на моей памяти такого еще никто не пробовал.
Видит Гед, если вам дано отличать  добро  от  зла  напрямую  по  милости
богов, то, я полагаю, вы вполне смогли бы справиться  с  этим  делом  не
хуже любого эльфа.
   Побывавшая в Лионии Пакс прекрасно понимала, что эти два дара - вовсе
не одно и то же. Впрочем,  сейчас  ей  вовсе  не  хотелось  вдаваться  в
подробности и объяснения.  Она  просто  от  души  посмеялась  над  таким
предложением вместе со своими собеседниками, а затем сказала:
   - Почтеннейший господин, паладинов  обычно  призывают,  чтобы  занять
место куда менее  уютное,  чем  трон.  Даже  учитывая,  что  усидеть  на
лионийском троне будет нелегко, равно как  и  править  страной  в  такое
время, я могу со всей уверенностью заявить, что никто  из  паладинов  не
учился тому, как управлять страной, как заниматься ее хозяйством  и  как
вершить правосудие. Наше предназначение состоит в том, чтобы вмешаться в
конфликт в самый критический момент на стороне сил  добра.  А  затем  мы
уходим, предоставляя  другим  оспаривать  право  наследования  власти  и
престола. Я не стану отрицать, что в некоторых ситуациях  было  бы  куда
лучше, если бы паладин остался при власти, но не мне  менять  освященные
веками традиции или пытаться идти наперекор  воле  богов.  Я  могу  лишь
надеяться на то, что в Лионии все наладится в самое ближайшее время.  На
нас самих в последнее время серьезно навалились орки, а  за  их  спинами
замаячили тени  еще  более  страшных  противников.  Если  нам  предстоят
серьезные испытания, хотелось бы надеяться, что наши ближайшие и  верные
союзники окажутся в состоянии прийти нам на помощь.
   На следующее утро Пакс и  ее  гнедой  конь  были  переправлены  через
Хоннергейт. Могучая река лениво катила свои воды,  казавшиеся  абсолютно
черными по контрасту с ледяной кромкой вдоль обоих  берегов.  Поднявшись
на противоположный берег, Пакс села  верхом  на  гнедого  и  неторопливо
поехала вперед. Она обратила внимание на то, что  ее  кольчуга  сверкала
ярче, чем накануне. Ни она, ни кто-либо другой не чистил и не  полировал
кольчугу, равно как и кольца и пряжки на ее оружейной перевязи. Они тоже
засверкали ярче прежнего. Пакс вспомнила, как не раз видела паладинов  в
сверкающих,  словно  отполированных  доспехах,  и  задумалась  над  тем,
обретают ли этот волшебный блеск ее собственная кольчуга и снаряжение.
   Земли к югу от  Хоннергейта  были  плодороднее,  и  люди  здесь  жили
богаче. Пакс проехала через несколько деревень и к полудню уже  въезжала
в небольшой город. Гнедой подвез ее к внушительных размеров  ферме  Геда
как раз в тот момент, когда местный маршал выходил за ворота.
   - Да пребудет с тобой Гед, странник,  -  приветствовал  Пакс  маршал,
оглядывая ее с ног до головы. - Меня зовут маршал Пилиан, а тебя?
   - Паксенаррион, - ответила Пакс. - Я паладин Геда,  покровителя  всех
этих земель.
   Глаза маршала широко раскрылись, но он не стал  демонстрировать  свое
изумление, а, наклонив голову в знак приветствия, сказал:
   - Добро пожаловать в наш город. Не желаете  ли  отобедать  вместе  со
мной?
   - Почту за честь, - кивнула Пакс. Она уже имела возможность убедиться
в том, что чувство голода у паладина ничем не отличается  от  того,  что
испытывает обычный солдат. Спешившись,  Пакс  перекинула  поводья  через
руку и спросила:
   - Есть у вас место в конюшне?
   - Да, пожалуйста. Можете поставить своего коня вот сюда.
   Маршал провел Пакс во двор и показал стойло по соседству с  тем,  где
мирно дремал его собственный  конь.  Дождавшись,  пока  Пакс  расседлает
гнедого, подкинет ему сена в кормушку и нальет воды, маршал проводил  ее
к выходу из конюшни и заметил:
   - Тяжелая, должно быть, была дорога. Пакс пожала плечами.
   - Да нет, не хуже, чем обычно.
   - Ну что ж. Многие считают любую поездку  в  это  время  года  тяжким
испытанием. Но, судя по всему, вы не из их числа.
   Вдвоем они быстро дошли до ближайшего постоялого двора, куда маршал и
предложил зайти Пакс, учтиво пропустив ее вперед. Почти все  сидевшие  в
общем зале посетители сочли своим долгом  привстать  и  поприветствовать
маршала. Навстречу гостям вышел хозяин и  с  любопытством  уставился  на
Пакс. Властным жестом  маршал  заставил  его  оставить  при  себе  любые
вопросы  и  попросил  посадить  их  где-нибудь  в  тихом  уголке.  Когда
подходящий столик был найден, маршал откинулся на спинку стула и сказал:
   - Это очень неожиданно. Да, я просил о помощи, но никак не думал, что
для решения  моих  проблем  потребуется  присутствие  паладина.  Неужели
ситуация действительно настолько серьезная?
   Пакс немало удивилась этим словам. У нее не  было  предчувствия,  что
целью ее путешествия был этот городок, или ощущения того, что  здесь  ей
предстоит что-то сделать.
   - Уважаемый маршал, я приехала  в  этот  город  вовсе  не  по  вашему
призыву,  по  крайней  мере,  насколько  мне   это   известно.   Да,   я
действительно  путешествую,  исполняя   долг   паладина,   но   осмелюсь
предположить, что на этот раз боги вызвали меня в другое место.
   - Понятно, - с явным облегчением кивнул ей маршал. - А вы случайно не
знаете, в Фин-Пенире получили мое послание?
   - К сожалению, нет, - пожав плечами, ответила Пакс. - В Фин-Пенире  я
не была уже больше года.
   - Ну вот, - разочарованно протянул  маршал.  -  Знать  бы  наверняка,
что... - Маршал замолчал, потому что в это время к  их  столику  подошел
хозяин. Маршал наскоро заказал тушеное мясо с овощами и  горячий  свежий
хлеб. Когда хозяин отошел, он посмотрел на Пакс  и  вдруг  хлопнул  себя
ладонью по лбу. - Ну да, то еще гостеприимство с моей стороны!  Даже  не
спросил у гостьи, чего бы  ей  хотелось  съесть  на  обед.  Вы  уж  меня
извините, это все от бесконечных переживаний. Кстати, когда  мы  с  вами
столкнулись у входа на нашу ферму, я как  раз  раздумывал  над  тем,  не
отправиться ли мне завтра самому в Вереллу.
   В этот момент к столику вновь подошел хозяин с подносом,  на  котором
стояли две огромные глиняные миски с тушеным мясом  и  блюдо  с  ломтями
горячего, только что испеченного хлеба. Пакс с удовольствием взялась  за
еду и довольно быстро с ней расправилась. Остатки соуса со дна миски она
по привычке подобрала последним куском хлеба.
   Маршал настоял на том, что за  обед  рассчитается  именно  он,  и  ни
словом не обмолвился о своих проблемах до тех пор, пока они не вернулись
к ферме. Лишь у ворот, на безлюдной улице он сказал:
   - Я ни в коем случае не смею вас задерживать,  но,  если  вы  найдете
немного времени, чтобы выслушать меня, я был бы вам  очень  признателен.
Может быть, вы сможете хотя бы дать совет по поводу того, стоит  ли  мне
самому ехать в Вереллу или лучше оставаться здесь, на месте службы.  Все
это так сложно, запутанно, и к тому же я сам не могу  точно  определить,
что именно меня беспокоит...
   Пакс стало любопытно,  какие  именно  события  в  жизни  городка  так
взволновали этого серьезного и явно не робкого десятка  служителя  Геда.
Кроме того, она была бы рада помочь ему и  хотела  знать,  какая  именно
помощь с ее стороны будет полезна местному маршалу.  В  общем,  она  без
колебаний согласилась проследовать в его кабинет, чтобы за кружкой  сиба
обсудить мучившие того неурядицы. Свой рассказ он начал издалека:
   - В наших краях культ Геда издавна занимает сильные  позиции.  О  чем
говорить, если первая ферма Геда в этом городе была основана еще задолго
до того, как королевский дом Тсайи заявил свои права на эту  территорию.
Естественно, у нас всегда было здесь  сильное  постоянное  воинство,  то
есть мы - рыцари и маршалы Геда. Не менее мощным было у нас и  ополчение
- простые  прихожане,  которые  вверяют  свои  судьбы  нашему  небесному
покровителю.  В  общем,  на  недостаток  паствы  никогда  жаловаться  не
приходилось. Нельзя забывать и о том, что  мы  находимся  неподалеку  от
Лионии. Отсюда до Харвэя каких-то полдня  ходу,  а  это  фактически  уже
граница. Поэтому неудивительно, что среди местных  жителей  немало  тех,
кто принадлежит к ордену Фалька.  Против  них  я  ничего  не  имею.  Это
достойные, веротерпимые, законопослушные люди. Кроме того, они  надежные
союзники и храбрые бойцы, на  которых  можно  положиться  в  критической
ситуации. Но вот начались эти сложности в Лионии. Через некоторое  время
беспокойство докатилось и до наших краев. Когда первые несколько  членов
ордена Фалька пришли ко мне с  намерением  перейти  под  покровительство
нашего святого, - не могу не признаться, я принял их с радостью. В конце
концов, любой маршал только  и  мечтает  о  том,  чтобы  пополнить  свое
ополчение достойными людьми. О таких  новичках,  как  бывшие  почитатели
Фалька, можно только мечтать. Кстати,  капитан  их  ордена  как-то  даже
пытался - в шутку, а отчасти, может  быть,  и  всерьез  -  выяснить  мой
секрет: как я привлекаю прихожан на свою сторону.  Но  после  того,  что
началось нынешней весной, стало уже не до  шуток.  Орден  Фалька  закрыл
здесь свое поле - ну, это  то  же  самое,  что  мы  называем  фермой,  -
распустил когорту и отозвал капитана,  оставив  немногих  верных  Фальку
прихожан под надзором сержанта ордена. А наша ферма теперь битком набита
бывшими почитателями Фалька.
   - Как вы думаете, что стало причиной  такого  массового  перехода  из
одного ордена в другой? - спросила Пакс. По правде говоря, пока все  это
не казалось ей серьезной и достойной таких волнений проблемой.
   - Причина одна - ситуация в Лионии, - со вздохом ответил ей маршал. -
Я полагаю, что  они  хотят  таким  образом  продемонстрировать  верность
Тсайе, где большая часть двора  исповедует  культ  Геда.  Разумеется,  в
открытую никто из них мне в этом не признаётся. Все понимают,  что  я  в
таком случае просто не допущу их в наш  храм.  Недостойное  это  дело  -
менять  небесного  покровителя  просто   так,   в   угоду   политическим
обстоятельствам. В общем, часть моих сложностей связана именно с ними  -
этими новоявленными  почитателями  Геда.  У  меня  нет  ни  достаточного
количества оружия, чтобы вооружить их всех, ни денег, ни времени,  чтобы
обзавестись новыми клинками и луками. Само собой, капитан ордена  Фалька
не передал мне оружие, хранившееся у него для прихожан.  Это  не  только
объяснимо, но абсолютно законно и  понятно.  Лично  я  тоже  никогда  не
передавал в другой орден  оружие,  если  мой  прихожанин  по  каким-либо
причинам покидал мою ферму. Короче говоря,  мои  новью  прихожане  ходят
безоружными. Они все время говорят, говорят, говорят, обращаются ко  мне
со всякими вопросами  и  заботами,  а  у  меня  здесь  всего  лишь  один
вице-маршал - очень пожилая женщина. Она  давно  и  серьезно  больна.  А
кроме того, на мне еще повисла проблема временных переселенцев.
   - Временных переселенцев,  говорите?  -  из  вежливости  переспросила
Пакс, поняв по паузе, которую сделал маршал, что он ждет  от  нее  этого
вопроса.
   - Да, - мрачно подтвердил он. - Как я уже  говорил,  мы  здесь  живем
почти на самой границе. Для мирных горожан,  торговцев  и  крестьян  она
долгие годы была открыта. Немудрено, что многие  семьи  по  обе  стороны
границы давно породнились. У нас сплошь и рядом играют  свадьбы  сначала
по одну сторону границы, а потом по другую.  Так  вот:  как  только  над
Лионией нависла угроза нестабильности и хаоса, многие родственники  моих
прихожан, живущие по ту сторону границы, перебрались сюда  -  до  лучших
времен, как они говорят, если, конечно, эти лучшие времена  когда-нибудь
наступят. Окрестности  нашего  города  издавна  заселены  очень  плотно.
Свободной для пахоты земли практически нет. Можете себе представить, как
трудно принять сразу несколько сот человек, не зная к тому же, на  какой
срок они прибыли сюда. Те семьи, у  которых  дела  пошли  совсем  плохо,
обращаются к нам на ферму за помощью. Не могу  не  признать:  урожай  мы
собрали хороший, но большинство из тех, кто пришел к нам с  той  стороны
границы, оказались здесь уже после  окончания  уборки,  а  не  во  время
жатвы, когда их участие способствовало бы увеличению урожая. Еще  весной
я написал в Фин-Пенир о том, что мне нужен еще один вице-маршал, а лучше
- маршал с заместителем, которые основали  бы  рядом  с  городом  вторую
ферму. Мне прислали ответ, в котором говорилось, что я  должен  ждать  и
докладывать, как развиваются события. В общем,  получилось  так,  что  я
оказался здесь практически один. Ферма моя полна  людей,  из  которых  я
давно и хорошо знаю  едва  ли  половину.  У  меня  нет  ни  достаточного
количества оружия, ни  времени,  чтобы  тренировать  мое  ополчение,  ни
материальной возможности поддержать их, ни помощника,  который  разделил
бы со  мной  эти  трудности.  Я,  конечно,  понимаю,  что  это  не  дело
паладина... - Не договорив, маршал печально посмотрел на Пакс.
   - Расскажите мне о своей заместительнице, - попросила  Пакс,  пытаясь
придумать, чем она может помочь, не задерживаясь в этом городке надолго.
- Вы сказали, что она тяжело больна?
   - Да, как я уже говорил, она далеко не молода, и каждый год зимой  ее
мучает легочная лихорадка. По правде говоря, нынешним летом она так и не
оправилась по-настоящему от болезни, от  которой  страдала  всю  прошлую
зиму и весну. И вот сейчас ее вновь скрутило, да так, что она  почти  не
встает.
   - Может быть, я навестила  бы  ее?  -  предложила  Пакс  и,  подумав,
добавила:
   - Вы ведь, как я понимаю, уже пытались исцелить ее?
   Маршал покачал головой.
   - Она не хочет получать никакого,  как  она  говорит,  искусственного
исцеления ни от  меня,  ни  от  кого-либо  другого.  Честно  говоря,  за
последний год она сильно сдала и почти потеряла волю  к  жизни.  В  моем
окружении нет никого, кто бы мог поговорить с нею, как-то ее  взбодрить.
А ехать куда-либо  за  таким  человеком  мне  было  совершенно  некогда,
учитывая количество  дел,  которые  на  меня  навалились.  А  ее  что-то
беспокоит, и мне кажется...
   - Согласится ли она поговорить со мной?
   - Надеюсь, что да. Все-таки не часто в наши края заезжают паладины. К
тому же вы заглянули к нам по ходу странствия, в которое отправились  по
воле богов. Я думаю, что это ее непременно заинтересует.
   - А разве вы не можете назначить другого вице-маршала?
   - Ну разумеется, с точки зрения правил ордена, это вполне возможно, и
я давно бы так и сделал, но... Здесь  все  сто  лет  знают  Рейчел.  Она
служила ордену в этом городе еще до того,  как  меня  прислали  сюда.  В
общем, до тех пор, пока она... Да и потом, у  меня  нет  никаких  причин
сердиться на нее или быть чем-то недовольным. Она честно помогала мне  в
меру своих сил... по крайней мере, вплоть до последнего года.
   - Где она сейчас? - спросила Пакс.
   - Здесь, рядом.
   Пакс проследовала за маршалом по коридору, уходившему вглубь  здания.
Перед одной из две