н,  после
того, что было со мной, я думаю, им нетрудно будет сделать вас настоящим
королем.
   - Не знаю, не знаю. Возможно. - Герцог снова сел за стол и сказал:
   - Итак, что мы имеем? Ты и эльфы уверены в  том,  что  я  был  рожден
принцем и являюсь законным  наследником  трона  Лионии.  Кто-нибудь  еще
верит в это?
   - Алиам Хальверик.
   - Так. А еще кто?
   - Мой господин, мы не рискнули называть где бы то ни было ваше имя из
страха перед тем, что злые силы могут настичь вас раньше, чем я доберусь
до Вереллы или ваших владений. Но все  члены  Правящего  Совета  Лионии,
собравшиеся  во  дворце  после  смерти  короля,   согласились   признать
истинность свидетельства меча. Кроме того, эльфы признали, что принц жив
и может быть найден. Я полагаю, что большинство лордов Лионии, если даже
не все, признают вас своим королем.
   Герцог смотрел в стол, машинально водя пальцем по  линиям  серебряной
инкрустации.
   - Честно говоря, все это  было  бы  смешно,  если  бы  я  мог  сейчас
смеяться, - тихо сказал он. - Подумать только, оказывается, я был рожден
не  просто  аристократом,  а  даже  принцем.  И  по   происхождению   я,
оказывается, гораздо выше, чем те лорды, которые обращались со мной  как
с выскочкой-самозванцем, в лучшем  случае  незаконнорожденным  отпрыском
какого-нибудь захудалого рода, зарабатывающим себе  на  жизнь,  командуя
наемниками. Они были настолько уверены в своем превосходстве... Впрочем,
ровно настолько, насколько я был согласен с ними... И  вот  теперь...  -
Оторвав взгляд от стола, он снова посмотрел на Пакс. - Скажи честно,  ты
ведь догадалась, что я хочу быть королем?
   - Никак нет, мой господин. Мне известно только то,  что  вы  законный
наследник и королем быть просто должны, вне зависимости от того, хочется
вам этого или нет.
   - Ну-ну. - Герцог перевел взгляд с Пакс на ее оруженосцев. -  Гаррис,
Льет, Сурия, если Пакс права, значит, я  являюсь  вашим  королем.  Но  я
должен сам признать это, независимо от того, как видите ситуацию вы. Что
я могу вам сказать? Много лет прошло  с  тех  пор,  как  я,  голодный  и
одинокий,  бродил  по  просторам  Лионии,  уже  отчаявшись  найти   хоть
какую-нибудь работу. Алиам Хальверик подобрал меня и не только  накормил
и дал работу, но и обучил всему, что умел сам, - воинскому  искусству  и
другим наукам. Ему я обязан тем, что почитаю светлых богов, он заложил в
меня то, что позволяет мне, по моему разумению, отличать добро  от  зла.
Гаррис, ты знаешь меня с тех самых пор, помнишь, каким я был  в  юности.
Скажи, тебе когда-нибудь приходило в голову, что я мог быть принцем  или
просто происходить из благородной семьи?
   Гаррис вспыхнул:
   - Мой господин, я всегда думал, что вы какой-то  особенный.  Вы  ведь
сами помните... Я всегда относился к вам с уважением,  чувствуя,  что  в
вас скрыто что-то, еще не ведомое ни мне, ни вам. Вы помните?
   - Я прекрасно помню, что ты  относился  ко  мне  с  уважением  как  к
старшему по возрасту и по сроку службы у Хальверика.  Но  это  не  имеет
отношения к происхождению.
   - Знаете, что я скажу вам, мой господин?  Вы  всегда  вели  себя  как
настоящий принц.
   Губы герцога искривились в подобии улыбки.
   - Ты что, серьезно? А мне казалось, что я пытаюсь во  всем  подражать
Алиаму. Но сейчас я имею в виду другое: когда  Алиам  подобрал  меня,  у
меня не было ничего. Он  дал  мне  все,  дал  возможность  начать  жизнь
заново. Впрочем, что мне вам объяснять, вы и сами все это знаете.  Но  с
того дня, как я покинул его, а может быть даже  раньше,  я  строил  свою
жизнь сам, полагаясь лишь на собственные силы. Эти земли на севере,  моя
крепость и мои владения - они принадлежат мне. Они были построены на мои
деньги, но это не главное. Часть крепостных стен я возвел своими руками.
Не раз и не два обдирал я пальцы об эти камни. Я проливал свою кровь  на
тех холмах, воюя с орками, изгоняя их с моей земли.  Годы  и  годы  моей
жизни прошли там. Лучшие годы.  Вместе  с  Тамар  мы  строили  планы  на
будущее, решали, как обустроим крепость и окрестные земли. Там  родились
мои дети - в той самой комнате, в которой ты, Пакс, была  в  тот  вечер,
когда мы говорили с Верховным Маршалом. Да, я воевал в Ааренисе,  потому
что там можно было заработать денег  на  обустройство  моих  земель.  Из
Аарениса я привез деньги на строительство  мельницы.  На  эти  деньги  я
закупал еду до тех пор, пока вокруг крепости не  поселилось  достаточное
количество крестьян, которые смогли без страха и без риска  обрабатывать
свои поля. На эти деньги я закупал для них инструменты, рабочую скотину,
упряжь. Я помогал им  строить  дома  и  амбары.  В  конце  концов,  даже
большинство  саженцев  для  сада   Коулы   были   привезены   в   обозе,
возвращавшемся из очередного похода в Ааренис. И во все это я  вкладывал
не только деньги и силы, но еще и душу. Я заботился  о  своей  земле,  о
своих людях,  о  своих  солдатах.  -  Герцог  сжал  кулаки,  помолчал  и
продолжил:
   - А  теперь  обнаруживается,  что  я,  оказывается,  принц,  которому
надлежит править другой страной, другими людьми. Но смогу ли  я  бросить
все то, что у меня есть, что создано моими руками? Смогу  ли  я  бросить
дом, где жили и любили друг друга  мы  с  Тамар?  Внутренний  двор  моей
крепости, где играли мои дети? Бросить тех,  кто  помогал  мне  все  эти
годы, тех, кто был верен не  принцу  и  наследнику  престола,  а  просто
молодому капитану, командиру маленькой самостоятельной когорты,  который
еще тогда лелеял казавшуюся несбыточной  мечту  получить  в  единоличное
управление клочок земли? В этом  году  всем  им  уже  пришлось  пережить
серьезные изменения в привычной жизни. Виновником  тому  был  только  я.
Кто-то ушел, но те, кто остался, - это мои люди, мои верные друзья,  мои
солдаты. -  Посмотрев  внимательно  в  глаза  своим  слушателям,  герцог
спросил:
   - Вы ведь понимаете, о чем я говорю?
   Пакс почувствовала, как слезы покатились у нее  по  щекам.  Она  была
рада, что Гаррис первым нарушил молчание, хотя и его голос тоже  выдавал
сильное волнение:
   - Мой господин, я прекрасно вас понимаю. Вы всегда были таким. Даже в
молодости, на службе у Хальверика, вы всегда отличались особым  чувством
ответственности. Я прекрасно понимаю ваши чувства и то, что вы  считаете
себя связанным обязательствами перед верными вам людьми.
   Сурия встала из-за стола и, обойдя Пакс, подошла к герцогу. Когда  он
поднял голову и посмотрел на нее, она сказала:
   - Ваше величество, если бы вы не были достойны занять наш  трон,  как
этого некоторые боялись, мы бы не услышали от вас таких  слов.  Я  самая
молодая из ваших оруженосцев, но, с вашего позволения, я не оставлю  вас
до тех пор, пока вы не взойдете на предназначенный вам престол.
   Герцог нахмурился и сурово возразил ей:
   - Видят боги, Сурия, да ты хоть слышала, что я сказал? Я ведь до  сих
сам не понял, нужно ли мне все это.
   - Ваше величество, я клянусь мечом Фалька - вы будете королем,  и  до
того дня я буду охранять вас.
   Пакс никогда не видела Сурию такой серьезной, спокойной и уверенной в
себе. Она улыбнулась Пакс и сказала:
   - Госпожа, вы не раз говорили нам,  что  король,  которого  мы  ищем,
будет достоин того, чтобы мы, королевские оруженосцы, верно служили ему.
Я нашла своего короля. Если он сейчас не найдет  в  себе  сил  исполнить
долг, выпавший ему по жребию рождения, я буду ждать. Рано или поздно его
величество должен занять трон, который предназначен ему по праву.
   - Да благословит Гед твою верную службу, Сурия,  -  сказала  Пакс,  а
затем обратилась к герцогу:
   - Мой господин - или теперь,  наверное,  к  вам  положено  обращаться
"ваше величество", - я считаю, что вы теперь  должны  исполнить  не  мою
прихоть, не свое желание, а волю богов. И их воля сейчас состоит в  том,
чтобы вы взяли  на  себя  управление  Лионией.  Поверьте  мне,  если  вы
поступите в согласии с волей богов, благодать  снизойдет  не  только  на
вверяемое вам королевство, но и на ваши земли на севере Тсайи.
   - Скажи честно, ты действительно так думаешь? Столько раз в жизни  мы
встречались  с  тем,  что  человек  поступал,  как   ему   казалось,   в
соответствии с высшей волей, а затем все оборачивалось совсем по-иному.
   - Вы имеете в виду гибель вашей жены,  -  уверенно  и  четко  сказала
Пакс. - Мой господин, это случилось не во исполнение воли богов, а, увы,
по воле Ачрии. Мне кажется, что ее план был  разработан  очень  и  очень
давно и приводился в исполнение постепенно, когда ни вы и  никто  другой
об этом не догадывались. Вы  помните  слова  ее  слуги  в  ту  ночь?  Вы
помните, как она прокричала, что вы не были рождены герцогом?
   - Да, - со вздохом подтвердил герцог. - Но что же это такое?  Столько
лет я не знал покоя, потому что мне не было известно, кто  мой  отец,  к
какому роду я принадлежу, и вот теперь...  -  Вновь  подняв  голову,  он
посмотрел на Сурию и сказал:
   - Конечно, ты права, как права и Паксенаррион. Если  я  действительно
король Лионии - хотя мой  разум  пока  еще  отказывается  принимать  эту
мысль, - то тогда я должен стать этим королем. Я не  могу  запереться  в
собственном гнезде и обречь Лионию на войны, хаос и страдания.
   Пакс почувствовала, как  спало  напряжение  в  зале.  Гаррис  и  Льет
перешли с ее стороны стола туда, где сидел герцог, не произнеся при этом
ни слова. Пелан улыбнулся им.
   - Что? Значит, вы так запросто оставите Пакс  без  охраны?  Смею  вас
заверить, господа оруженосцы, что здесь, при  королевском  дворе  Тсайи,
мне не угрожает никакая опасность.
   - Госпожа Паксенаррион - паладин и сумеет постоять за себя, - сказала
Льет. - Впрочем... с вашего позволения, один  из  нас  будет  поочередно
сопровождать ее до тех пор, пока все не разрешится.
   - Вот это правильно, - сказал герцог. По крайней мере  мысленно  Пакс
по  привычке  называла  его  герцогом  Пеланом.  -  Предположим,  что  я
действительно могу теперь командовать вами. Тогда слушайте  мой  приказ:
один из моих оруженосцев должен постоянно сопровождать  Пакс.  Ладно,  с
этим решили, - уже более серьезно  сказал  он.  -  А  что  будем  делать
дальше? Как я понимаю, доказательством моего происхождения должен  стать
этот меч. Как мы поступим? Я выну его из ножен  прямо  здесь  и  сейчас?
Впрочем, вряд ли.  Это  должно  засвидетельствовать  большее  количество
людей. Тогда остается заседание Совета. Или  ты  вообще  предложишь  мне
ехать для этого в Чайю? Что скажешь, Пакс?
   - Я пока не знаю, - развела руками Пакс. - Вы больше  знаете  о  том,
как принято решать дела при дворе. Вот у нас здесь есть  три  свидетеля.
Нужно ли собирать кого-то еще? " любом случае,  мне  кажется,  не  стоит
отправляться в дальний путь, пока я не передам вам  этот  меч.  В  такой
опасной дороге он будет поистине надежной защитой для вас, поскольку все
его магические силы откроются, только когда вы прикоснетесь к нему.
   - Ага, а ты, значит, останешься  без  меча,  -  сказал  герцог.  Пакс
пожала плечами. - Да ладно, не бойся, - все так же с улыбкой обратился к
ней Пелан. - Найдем мы тебе подходящий клинок. Видит Гед, не  оставлю  я
его верного паладина безоружным ради собственной  безопасности.  Давайте
подумаем, как нам быть дальше. Принц должен  об  этом  узнать  в  первую
очередь, по крайней мере вместе с членами Совета. Его отец передал мне в
управление мои земли. Он был моим другом.  Я  без  колебаний  принес  бы
присягу этому мальчику, хотя бы в благодарность за то,  что  сделал  для
меня его отец. - Улыбнувшись, Пелан подмигнул Пакс и добавил:
   - Вовремя ты добралась до меня, Пакс.  Тут  меня  начали  уговаривать
поклясться в верности наследнику прямо сейчас,  еще  до  его  коронации,
назначенной на лето. Ну, якобы  в  целях  подтверждения  и  своего  рода
проверки моей лояльности правящему дому Тсайи. И  знаешь,  я  был  готов
дать эту клятву  и  связал  бы  себя  по  рукам  и  ногам,  если  бы  ты
задержалась еще на несколько дней, потому что, повторяю, у меня не  было
никаких причин отказываться от присяги на верность нынешнему принцу.
   - Ваше величество... - вступил в разговор Гаррис.
   - Гаррис, да ты в своем уме? Какое я тебе "величество"? Никто из  вас
не должен обращаться ко мне как к королю до тех пор, пока  этот  меч  не
подтвердит, что я действительно являюсь тем, за кого вы меня принимаете.
Кроме того, я, конечно, почту за  честь,  что  меня  будут  сопровождать
столь достойные оруженосцы, но  мы  не  должны  забывать  и  о  правилах
этикета, принятых при этом дворе. Я думаю, Пакс, что лучше испытать меня
этим мечом при всех - я имею  в  виду  полный  состав  Совета.  Если  мы
поступим по-другому, это вызовет  множество  подозрений.  А  если  я  не
пройду испытания мечом...
   - Это невозможно! - в один голос воскликнули оруженосцы.
   - Если, я повторяю, если - тогда по крайней мере все узнают, что я не
плету интриг и не участвую ни в  каких  тайных  заговорах.  Пакс,  будет
лучше, если ты лично обратишься к лордам. У принца  официального  голоса
на заседаниях Регентского Совета нет, но многие прислушиваются к мнению,
насколько это возможно. Все понимают, что он вот-вот  станет  королем  и
обретет единоличную власть. Я ду-1аю что  он  объявит  время  проведения
этой церемонии.
   - Я бы хотела, чтобы это произошло как можно быстрее.
   - Тут, как я понимаю, все  в  его  власти,  -  сказал  герцог.  -  Ты
увидишь: он хоть и молод, но если решит что-то для себя, то  переубедить
его очень трудно. Впрочем, а кто из нас был другим в его возрасте?
   - Как мы объясним при дворе то, что вас будут сопровождать лионийские
оруженосцы? - спросила Пакс, почесав в затылке и  представив  себе,  как
герцог  проследует   по   помещениям   королевского   дворца   Тсайи   в
сопровождении охраны в зеленых плащах с  золотой  полосой.  Пелан  нашел
решение мгновенно:
   - Скажем так: ты попросила  их  изучить  некоторые  свитки  -  старые
хроники. Я ведь привез с собой архив своей роты. Меня об этом  попросили
члены  Регентского  Совета,  чтобы  сверить  какие-то  старые   платежи.
По-моему, было бы вполне логично, если  бы  твои  спутники,  к  тому  же
лионийские придворные, попытались проверить по летописям  историю  этого
меча.
   - Отлично придумано, - сказала Пакс. Затем  она  встала  и  вместе  с
герцогом проследовала к дверям зала. Седой дворецкий, объявлявший Совету
о ее появлении, ждал  за  порогом.  -  Господин  дворецкий,  могу  ли  я
попросить аудиенции у принца? - спросила Пакс.
   - Вы имеете в виду наследного принца, госпожа?  -  на  всякий  случай
уточнил он.
   - Именно так.
   - Тогда извольте проследовать за мной. А  герцог  Пелан...  он  будет
дожидаться продолжения заседания Совета?
   - Да. - Пакс сделала вид, будто только что вспомнила о чем-то.  -  Я,
кстати, попросила его поискать кое-какие  записи  в  архивах  его  роты.
Оруженосцы проследуют вместе  с  ним,  чтобы  уточнить  эти  сведения  и
сделать необходимые выписки. К тому времени, как я переговорю с  принцем
и с членами Совета, я полагаю, он уже освободится.
   Дворецкий низко поклонился.
   - Я сообщу о вашем решении, госпожа Паксенаррион. - Подозвав пажа, он
распорядился, чтобы тот передал слова Пакс  лордам.  Еще  раз  предложив
самой Пакс  следовать  за  ним,  дворецкий  повел  ее  к  дверям  покоев
наследного принца.

Глава XXV

   Принц принял Пакс в своих личных покоях. Юноша лет двадцати, высокий,
вовсе не изнеженный дворцовой  жизнью  прямо  смотрел  в  глаза  гостье.
Церемонным жестом предложив ей сесть, он протянул ей  изящный  кубок  из
дымчато-розового  стекла,   наполненный   каким-то   ароматным   горячим
напитком.
   - Я знаю, что вам более привычен сиб, - сказал принц, подождав,  пока
Пакс сделает пару глотков. - Этот напиток варится на основе  двух  трав,
входящих в состав сиба, и еще нескольких,  которые  привозят  с  далеких
Западных гор. Мне он больше нравится, но если  вам  он  придется  не  по
вкусу, то я распоряжусь принести вам сиба. Как мне сообщили, вы так и не
отдохнули с дороги и не успели поесть.
   - Нет, ваше высочество, но я не  считала  себя  вправе  даже  на  миг
откладывать выполнение своего  дела.  Что-то  мне  подсказывает,  что  я
близка к разгадке.
   - Как я понял, вы уже расспросили герцога Пелана о том,  что  считали
нужным, а теперь желаете поговорить  со  мной.  Единственное,  о  чем  я
сожалею, уважаемая госпожа, это о том, что в силу своей молодости я едва
ли знаю что-то, возможно, для вас интересное относительно  столь  давних
времен.
   - Позволю себе возразить вам, ваше высочество. Я полагаю,  вы  знаете
именно то, что мне нужно. Могу ли я перейти к делу?
   Принц кивнул, и Пакс, отставив кубок, сказала:
   - Я полагаю,  что  в  настоящее  время  человек,  являющийся  королем
Лионии, находится здесь, во дворце. Ради его безопасности  и  сохранения
его репутации испытание эльфийским мечом должно быть проведено  открыто,
на заседании Совета Регентов.
   - Что? Он здесь? - заинтригованный, воскликнул принц, - Не  просто  в
Тсайе и не просто в ее столице, но у меня во дворце? Как я  понимаю,  вы
знаете, кто это? Так, я начинаю догадываться. О чем бы вы ни говорили  с
герцогом Пеланом, судя по всему, этот разговор лишь убедил вас в правоте
ваших догадок. Наверное, вы расспросили его о тех людях, которые прибыли
вместе с ним. - Пакс  не  хотела  углубляться  в  дальнейшее  обсуждение
возможных тем ее беседы с  Пеланом,  но  принц  продолжал  говорить,  не
обращая внимания на скептическое выражение ее лица:
   - Да, скорее всего, это кто-то, кого он знает. Может быть, кто-то  из
его офицеров или... - На миг принц задумался и вдруг, перейдя на  шепот,
спросил:
   - Уж не хотите ли вы сказать, что это...
   - Ваше высочество,  я  ничего  не  хочу  сказать  и  никого  не  хочу
называть, по крайней мере сейчас.
   В глазах принца загорелся озорной мальчишеский огонек.
   - Ну конечно, называть его вы не будете, но я ведь тоже  не  дурак  и
кое о чем догадываюсь. Видит Гед, вот потеха-то  будет,  когда  об  этом
узнает Регентский Совет! Я настоятельно рекомендую вам посмотреть в  эту
минуту на физиономии некоторых  лордов.  -  Рассмеявшись,  принц  встал,
прошелся по комнате, подошел  к  жаровне,  на  которой  стоял  кувшин  с
ароматным напитком, и вновь наполнил кубок Пакс. Затем  его  лицо  стало
серьезным, и он, почесав в затылке, заметил:
   - Да, госпожа паладин, вот уж удивили так удивили! И кажется мне, что
ваше решение поставит  перед  нами  множество  новых  проблем.  Северная
граница...
   -  Ваше  высочество,  я  умоляю  вас!  Давайте  не  будем   обсуждать
дальнейший ход развития событий, пока мои предположения не  подтвердятся
или не будут опровергнуты.
   - Ну что ж, согласен. Как я понимаю, вы считаете, что  нужно  созвать
заседание Регентского Совета и засвидетельствовать  испытание  мечом  до
того, как мы закончим обсуждать предыдущий вопрос. Вы,  может  быть,  не
знаете того, что некоторым из моих благородных подданных, не входящим  в
Совет, на последнем заседании было настоятельно предложено принести  мне
присягу на  верность  еще  до  коронации.  Я  полагаю,  нам  нет  смысла
настаивать на проведении этой церемонии... - тут губы принца помимо  его
воли растянулись в улыбке, - потому что,  как  мне  кажется,  это  может
вызвать дополнительные трудности с реализацией  вашего  плана.  Итак,  я
объявляю чрезвычайное заседание Совета  Регентов.  Я  думаю,  придворный
маршал поддержит эту идею. Вы хотите, чтобы это заседание состоялось как
можно скорее? Согласен. Я предлагаю назначить его  на  завтрашнее  утро.
Во-первых,  несколько  часов  потребуется  на  то,  чтобы  уладить   все
организационные дела, к  некоторым  из  отсутствовавших  сегодня  лордов
понадобится послать  гонцов  со  срочным  уведомлением,  а  кроме  того,
сегодня вечером у нас во дворце, как, надеюсь, вам известно,