онимаете ли, герцог Пелан, вам  это
может показаться странным, с учетом вашего отношения  к  ордену  Геда  в
течение последних полутора десятков лет, но должна вам сказать,  что  мы
никогда не испытывали подобных чувств к вам, ибо Гед не ошибся, увидев в
вас благородное сердце. Мы лишь наблюдали за вами со стороны и ждали.
   Герцог попытался что-то  сказать,  но  Керрин,  не  обращая  на  него
внимания, продолжала свою речь:
   - Я могу поклясться вам, господин герцог,  что,  если  бы  нам  стало
известно что-либо определенное, если бы мы могли сказать,  кто  или  что
является источником бед на вашей земле или интриг, которые велись против
вас при дворе, мы непременно сообщили бы вам об этом.
   Герцог изобразил на лице преувеличенно любезную заинтересованность  и
откинулся на спинку стула. Пакс обратила внимание, что остальные офицеры
сидели неподвижно и напряженно вслушивались в слова маршала.
   -  Но,  не  имея  возможности  появиться  здесь   и   провести   свое
расследование, - сказала Керрин, - мы  были  бессильны  чем-либо  помочь
вам. Я не знаю, верите ли вы в практическую силу молитвы, но уверяю вас,
что в наших храмах в Бернингмиде и  Стилдейле  во  время  каждой  службы
возносились молитвы за вас и за вашу роту. Мы, служители Геда, равно как
и здравомыслящие и достойные члены Правящего Совета, прекрасно понимаем,
что вы и только вы стоите между  Тсайей  и  северными  землями,  защищая
королевство от всех опасностей, исходящих с этих территорий.
   - Между прочим, могли бы хоть как-то намекнуть нам,  -  негромко,  но
достаточно четко произнес Кракольний. Герцог  бросил  на  него  сердитый
взгляд,  но  промолчал.  Керрин  подняла  голову  и  изменившимся  тоном
сказала:
   - Интересно, капитан, как  вы  это  себе  представляете?  Признайтесь
честно: стали бы вы меня слушать, сообщи  я  вам  о  том,  что  в  вашем
подразделении или в самой крепости что-то не так? Причем что именно -  я
бы вам сказать не смогла. Другое дело, если бы у меня  была  возможность
видеть ваших людей. Если бы я  познакомилась  с  предателем-дворецким  -
как, вы говорите, его звали? Веннеристимон? - Кракольний кивнул.  -  Так
вот, если бы я увидела его, скорее всего я бы поняла,  в  чем  дело.  Но
смогла бы я убедить вас в этом? И чем  тогда,  скажите  на  милость,  мы
могли бы вам помочь?
   - Молитвой, - буркнул герцог.
   Керрин напряженно, скорее из вежливости, улыбнулась.
   - Вот именно, только молитвой, господин Пелан. К счастью, как говорит
пословица,  у  Геда  не  один  клинок  на  поясе.  Не  имея  возможности
достучаться до вас через своих маршалов, он  направил  к  вам  надежного
человека, к которому вы не испытываете недоверия. - Сказав  это,  маршал
кивнула в сторону Пакс.
   - С этим не поспоришь, - проговорил герцог и, вздохнув, добавил:
   - Я прошу прощения, маршал Керрин, но при всем моем к вам уважении  я
бы хотел обговорить некоторые стороны этого вопроса  лично  с  Верховным
Маршалом.
   - Да-да, разумеется.
   - И даже признавая свою не правоту и несправедливость своего гнева  в
ваш адрес, я не могу не заметить, что последователи Геда тоже  совершают
ошибки.
   Керрин рассмеялась.
   - Уважаемый герцог, в наших легендах рассказывается и  о  том,  какие
ошибки совершал сам Гед. Все мы люди,  и  Верховный  Маршал  только  что
призналась вам в одной из своих  собственных  ошибок.  Но,  насколько  я
понимаю, все мы являемся союзниками  в  борьбе  с  силами  зла.  Все  мы
пытаемся укрепить и усилить наши владения, будь то ваши земли,  крепость
или наш храм и принадлежащие ему фермы.
   - Согласен, - кивнул герцог, - но тем  не  менее...  -  Он  замолчал,
обдумывая очередной аргумент.
   Тем временем Пакс  обратила  внимание  на  то,  как  побледнело  лицо
герцога и как тяжело он откинулся на спинку стула. Пакс  поймала  взгляд
Арколина, и капитан понимающе кивнул ей. Он встал и подошел к герцогу.
   -  Мой  господин,  -  вполголоса,   но   так,   чтобы   слышали   все
присутствующие,  произнес  Арколин,  -  я   должен   напомнить   вам   о
предписаниях врачей.
   - Чушь это все. У нас гости, причем редкие и очень почетные.
   - Маршал Керрин, - обратился Арколин к столь лестно отрекомендованной
гостье,  -  врачи  взяли  с  меня  обещание  напоминать  герцогу  об  их
распоряжениях. И, с вашего позволения...
   - Ну конечно. - Керрин явно обеспокоилась. - Может быть, мне  следует
вызвать Верховного Маршала?
   - Нет-нет, это не требуется. Пакс позовет одного из наших врачей.
   - Визаннор в  своей  комнате  наверху,  господин  капитан,  -  быстро
доложила Пакс.
   - Отлично.
   Герцог попытался что-то возразить, но вдруг сдался и тяжело оперся на
подлокотник кресла.
   - Видит Тир, Арколин, я действительно не  в  форме.  Госпожа  маршал,
прошу прощения, но я буду вынужден откланяться, хотя это всего лишь...
   - Конечно, конечно. Всего лишь царапины. Я уже  слышала  об  этом.  А
кроме того, я  сильно  подозреваю,  что,  не  считая  боя  и  полученных
ранений, вы провели последние дни практически без сна и отдыха. Надеюсь,
вы  не  будете  отрицать  искренность  моих  заверений  в  том,  что  мы
расцениваем вас как ближайшего  союзника  в  борьбе  против  опасностей,
исходящих с севера. А раз так, то прошу вас поверить и  в  следующий  за
этим утверждением вывод: нам очень не хотелось бы потерять вас или  даже
надолго остаться без вашей поддержки в том случае,  если  ваше  здоровье
изрядно пошатнется и потребует  долгого  лечения.  Не  смею  больше  вас
задерживать и рассчитываю на продолжение разговора  только  после  того,
как вы хорошенько отдохнете и полностью восстановите свои силы.
   При разговоре герцога с Верховным Маршалом на следующий день Пакс  не
присутствовала. Пелан и Ариания провели в кабинете несколько часов  один
на один. Пакс скоротала это  время  за  разговорами  с  Амберрионом.  Он
рассказал о том, как его вызвали в один форт на южной границе Финта, где
он провел предыдущее лето, пытаясь убедить местных крестьян в  том,  что
они действительно  в  состоянии  объединиться  и  противостоять  набегам
грабителей, спускавшихся с гор.
   - Впрочем, большинство из этих грабителей  и  сами  с  трудом  сводят
концы с концами, - задумчиво сказал Амберрион.  -  Всего  несколько  лет
назад они были фермерами, но бросили  свои  хозяйства  и  ушли  в  горы,
спасаясь от самоуправства местного  барона.  Но  в  горах  слишком  мало
подходящей для обработки земли  и  трудно  собрать  достаточный  урожай.
Беглецы стали промышлять охотой, а при этом оружие, одежда и  снаряжение
быстро выходят из строя. Что им оставалось делать, если у  них  не  было
ничего, что они могли бы предложить на  обмен?  Неудивительно,  что  эти
люди стали грабителями. Некоторые из них совсем не рады такому  повороту
в своей  судьбе;  они  куда  с  большим  удовольствием  вернулись  бы  к
крестьянскому труду, если бы нашли подходящий  участок.  Впрочем,  такие
настроения свойственны далеко  не  всем  из  них.  -  Амберрион  грустно
вздохнул и продолжал:
   -  Демонам,  подобным  Элиахту,  нетрудно   заполучить   себе   новых
почитателей там, где людям  приходится  жить  по  волчьим  законам,  под
угрозой голода или смерти.
   - Но почему противостоять набегам должны сами крестьяне? -  удивилась
Пакс. - Разве не может местный землевладелец - кто у них там,  граф  или
барон?  -  построить  форт,  пусть  простейший,  с  земляным   валом   и
частоколом, и, выставив посты, организовать защиту своих подданных?
   - Нет, Пакс, в Финте такое невозможно.  У  нас  там  практически  вся
земля находится во владении тех, кто ее обрабатывает. Баронами  называют
тех, у кого ее столько, что они не могут  сами  управиться  с  основными
сезонными работами и вынуждены нанимать  работников  со  стороны.  Таких
баронов, как в Тсайе и Лионии, у нас  очень  мало;  я  уж  не  говорю  о
действительно  крупных  землевладельцах,  вроде  семейств  Марракая  или
Верракая, или хотя бы таких, как ваш герцог. - Увидев замешательство  на
лице Пакс, Амберрион напомнил:
   - Брось, Паксенаррион. Ты же изучала историю, пока жила в Фин-Пенире.
Сам Гед был крестьянином. Финт - это центр его культа. По законам Финта,
каждый  крестьянин  владеет  той  землей,  которую  он  может  вспахать.
Пастбище обычно принадлежит общине. Это на севере, откуда, например,  ты
родом, пастбищные земли могут быть собственностью фермера. В общем,  наш
Правящий Совет никогда не предоставляет большие участки земли в обмен на
оборону пограничных территорий. Те, кого наделяют обычными в наших краях
клочками  земли,  должны   обрабатывать   их   сами.   Когда   возникает
необходимость, каждый выполняет свою клятву, данную Геду, и  вступает  в
тот или иной отряд под знаменами  ордена.  Если  у  кого  и  оказывается
участок земли несколько больше, чем у остальных, в  большинстве  случаев
эта земля унаследована единственным потомком  двух  семей.  Ближайший  к
моему форту барон, если можно так его назвать, мог предложить в качестве
помощи лишь самого себя и своих старших сыновей, что он и сделал, будучи
человеком честным и благородным. - Амберрион помолчал и добавил:
   - Один из его сыновей погиб тем же летом в бою с бандой, спустившейся
в гор.
   Пакс, в свою очередь, успела подробно рассказать Амберриону о  летних
месяцах, проведенных ею в Лионии в отряде рейнджеров. Когда  ее  рассказ
подошел к концу,  закончилось  и  совещание  у  герцога.  Один  из  слуг
пригласил всех офицеров, Пакс и гостей проследовать  в  кабинет.  Кивнув
вошедшим, герцог сразу же перешел к делу.
   - Нам с госпожой Верховным Маршалом удалось о многом договориться,  -
сказал он. Пакс  обратила  внимание  на  то,  что  герцог,  несмотря  на
сохранявшуюся бледность, выглядел лучше. - Во-первых, нам обоим понятно,
что прошлого не вернуть и моя рота  уже  никогда  не  будет  такой,  как
прежде. Со дня гибели моей жены прошло более пятнадцати лет, и в течение
всего этого времени никто ни в малейшей степени не пытался каким  бы  то
ни было способом отсеять из наших  когорт  тех,  кто  не  принадлежит  к
ордену последователей Геда. Солдаты, поступившие на службу за эти  годы,
успели отслужить не по одному контрактному сроку, и большинство из них я
могу только поблагодарить за  то,  что  они  выбрали  именно  мою  роту.
Разумеется, я не могу взять и мгновенно  изменить  правила  и  традиции,
сложившиеся в моем подразделении. Однако же не могу не признать: не все,
что менялось  у  нас  в  роте,  менялось  в  лучшую  сторону.  С  такими
переменами мы будем бороться все вместе, включая  представителей  ордена
Геда. Да, не все, что происходило в моих землях и с моей  ротой  за  эти
годы, соответствует тем планам, которые строили мы  с  Тамаррион.  Кроме
того, нельзя сбрасывать со счетов и мои отношения с Советом Регентов,  и
мои обязательства по договору с королевским двором Тсайи. В итоге нам  с
Верховным Маршалом  удалось  договориться  о  следующем:  я  признаю  на
принадлежащих мне землях прерогативу культа Геда. Везде,  где  соберется
достаточное количество его последователей, я обязуюсь построить храмы  и
наделить их соответствующими участками  земли.  Там,  где  для  создания
фермы Геда  не  будет  необходимого  числа  прихожан,  мы  построим  так
называемые амбары для проведения разовых служб. Кроме того, либо здесь в
крепости, либо где-то на полдороге между Западной и Восточной  деревнями
будет размещена резиденция маршала Геда. Точное место и  кандидатуру  мы
еще согласуем с Верховным Маршалом. Любая помощь маршалам или  храмам  и
фермам  со  стороны  моих  служащих,  принадлежащих  к   ордену,   будет
приветствоваться и поддерживаться  командирами.  Что  же  касается  меня
лично... - Герцог посмотрел куда-то в окно, а затем обвел взглядом  всех
собравшихся в кабинете. - Большинству из вас мало что  известно  о  моем
прошлом. До того  как  появиться  в  этих  краях  в  качестве  командира
собственной когорты, я прожил несколько лет в семье Хальвериков. -  Судя
по напряженным лицам офицеров, Пакс поняла, что  они  едва  ли  знают  о
прошлом герцога больше, чем она или Стэммел.  -  До  того,  -  продолжал
герцог, - я не принадлежал к  последователям  кого-либо  из  святых  или
покровителей. По всей видимости, ни один из  них  не  поразил  мое  юное
воображение настолько, чтобы я решил посвятить себя  служению  кому-либо
из них. Род Хальвериков в те годы, как и сейчас,  принадлежал  к  ордену
Фалька. Тогда я  впервые  узнал  о  Фальке  и  о  Великом  Господине.  Я
прослужил оруженосцем у Алиама Хальверика несколько лет, и  он  заплатил
за меня взнос в казну ордена Фалька, позволявший мне стать кандидатом  в
их рыцари и продолжить  свое  обучение  в  школе  ордена.  Лишь  намного
позднее я узнал, насколько велика была цена этой награды,  причем  узнал
из других источников. Сам же Хальверик так и не признался мне в  том,  в
какую сумму обошлось ему мое обучение в школе ордена рыцарей  Фалька.  Я
полагаю, Хальверик искренне надеялся, что рано  или  поздно  я  присягну
ордену и дам клятву верности Фальку.
   - Но как же... как же так получилось,  что  вы  стали  последователем
Геда? - спросил Понт, позволивший себе пусть не перебить герцога, но, по
крайней мере,  заговорить  в  момент,  когда  тот  сделал  паузу,  чтобы
перевести дыхание.
   - А получилось так, что я им и  не  стал,  если  говорить  строго.  -
Герцог помолчал, переложил какие-то свитки на  своем  рабочем  столе  и,
подняв голову, продолжал рассказ:
   - Давайте все по порядку. После двух лет обучения я  был  посвящен  в
рыцари  ордена  Фалька,  но  не  дал  личной  клятвы   этому   небесному
покровителю воинов. Почему так получилось, я  точно  сказать  не  смогу.
Просто я не чувствовал внутреннего  зова  и  готовности  принести  такую
клятву. Затем - и опять  же  с  помощью  Алиама  Хальверика  -  я  начал
самостоятельную карьеру в качестве наемного  офицера  при  дворе  Тсайи.
Капитан  Арколин,  я  думаю,  прекрасно  помнит  это  время.  В  течение
двух-трех сезонов я брался за гарнизонную  службу  в  гиблых  фортах,  с
которыми никто  из  более  опытных  офицеров  не  желал  связываться.  В
межсезонье я не гнушался  и  работой  по  охране  караванов,  возглавляя
конвой наиболее  крупных  обозов,  перевозивших  имущество  королевского
двора и государственные подати. В общем, набирался опыта, где мог и  как
мог. Затем  исполнилась  моя  заветная  мечта:  я  получил  свой  первый
контракт как командир  независимого  подразделения.  У  нас  тогда  едва
хватило людей на то, чтобы заявить о себе  как  о  полноценной  когорте.
Арколин помнит, как ему пришлось  в  последний  день  самому  ходить  по
улицам и чуть ли не силком тащить записываться  в  когорту  мало-мальски
подходящих для этого людей. Разумеется, большая часть  из  них  скрылась
сразу же после выхода когорты из города, но все же нам удалось выполнить
условия того контракта. Понемногу из той  когорты  выросло  все  это.  -
Герцог обвел руками помещение. - Мы получали все новые контракты.  Затем
на  службу  в  роту  поступила  Тамаррион.  Мы  полюбили  друг  друга  и
поженились. Она была настоящей последовательницей Геда, я  думаю,  одной
из самых достойных. - Герцог замолчал, и Арколин воспользовался  паузой,
чтобы налить в кубок вина и  протянуть  его  герцогу.  Сделав  несколько
глотков, тот продолжал говорить:
   - Я и раньше принимал на службу последователей Геда, потому  что  они
практически  всегда  оказывались  честными  и  трудолюбивыми  солдатами.
Разумеется, впоследствии я стал принимать их на службу еще и потому, что
того желала моя супруга. Как вам известно,  наша  свадьба  состоялась  в
церемониальном зале Фин-Пенира - опять же по ее желанию. Несмотря на  то
что я жил, как подобает жить последователю Геда и члену ордена, я так  и
не дал личную клятву верности этому святому. - Еще один глоток  вина,  и
герцог, разведя руками, сказал:
   - Я опять же не могу вам объяснить, почему именно так все обернулось.
Тамаррион часто просила меня вступить в орден, и, пожалуй, это  едва  ли
не единственная ее просьба, которую я так и не исполнил. Мне кажется,  я
чувствовал... - Герцог опять  сделал  паузу  и  посмотрел  поверх  голов
собравшихся  куда-то  вдаль,  словно  обозревая  поле  сражения.  -  Да,
наверное, я чувствовал, предполагал, что должен буду дать другую  клятву
и для этого мне нужно быть свободным от каких бы  то  ни  было  клятв  и
обязательств. Вы скажете, что это глупость, мальчишество? Возможно, вы и
правы. Но Тамаррион считала  -  или,  по  крайней  мере,  говорила,  что
считает, - что  клятва  должна  быть  принесена  абсолютно  добровольно,
сознательно и с полным желанием. Видя, что я не даю ее лишь потому,  что
не до конца разобрался в себе,  Гед  не  станет  гневаться  на  меня  за
промедление. По крайней мере, таковы были ее слова. А  после  того,  как
она погибла, я... Как вы все знаете, вопрос о моем вступлении в братство
отпал сам собой.
   - А что теперь? - спросила Доррин.
   - И теперь все не так просто. Вот вы, капитан Доррин, как-то  спорили
со мной, утверждая, что нельзя нарушать данное ранее обязательство. -  В
первый раз в жизни Пакс  увидела,  как  Доррин  покраснела.  -  Вы  были
абсолютно правы, за исключением того,  что  меня  не  связывают  никакие
обязательства подобного рода.  Я  признаю,  что  был  не  прав  в  своем
отношении к ордену Геда, и я хочу изменить эту ситуацию. Но точно так же
я должен сказать вам и о том,  что  я  по-прежнему  чувствую  внутреннее
сопротивление тому, чтобы дать личную клятву верности этому святому.
   -  Но  в  таком  случае...  -  Маршал  Керрин  начала  фразу,  однако
замолчала, встретившись взглядом с Арианией.
   - В сложившейся ситуации, - сказала Верховный Маршал,  -  я  не  смею
просить герцога Пелана лично присоединяться  к  братству  последователей
Геда.
   - Но почему?
   Ариания удивленно и в то же время недовольно вскинула брови:
   - Вы хотите, чтобы я поведала вам все, о чем мы беседовали с герцогом
наедине? Причина кроется как раз в том, во что мы не хотели бы посвящать
никого более. Понимая вашу личную заинтересованность  и  обеспокоенность
как ближайшего к этой крепости маршала, я могу  только  заверить  вас  в
том, что я пришла в такому решению не из-за недостатка доверия к герцогу
Пелану. Я лишь могу согласиться с ним и  вслед  за  ним  повторить,  что
время дать клятву верности нашему небесному покровителю для него еще  не
наступило.
   Выждав паузу, герцог вновь взял слово:
   - Что касается вас, господа офицеры, вы абсолютно  свободны  в  своем
выборе - уйти или остаться со мной. Разумеется,  покинувшие  роту  будут
достойно вознаграждены. Кроме того, я должен сообщить вам о  предстоящих
изменениях в наших планах. Как и планировали некогда мы с  Тамаррион,  я
сделаю перерыв в  военных  походах  на  несколько  лет.  У  меня  сейчас
достаточно средств на то, чтобы, оставаясь  здесь,  в  своих  владениях,
попытаться превратить их в процветающий край под  справедливым  и  -  да
даруют мне это боги -  мудрым  правлением.  Мы  должны  стать  настоящим
могучим  стражем  на  границе  северной  пустыни   и   остальной   части
королевства Тсайя. Если кто-либо из вас  недоволен  такой  перспективой,
если вдруг кому-то не по душе постоянное присутствие здесь маршала Геда,
вы можете в любое время обратиться ко мне, не сообщая  никому  больше  о
принятом вами решении, и покинуть  роту  с  моими  благодарностями  и  с
весьма ощутимым вознаграждением.
   - Я-то останусь, сам знаешь, - сказал Арколин, обращаясь к герцогу на
"ты", что делал в присутствии посторонних чрезвычайно редко.
   Остальные офицеры лишь молча кивнули вслед за своим товарищем.
   - Тем не менее мое предложение остается в силе, - повторил герцог.  -
Если в будущем кто-либо из вас изменит свое решение -  я  повторяю,  это
относится к каждому из офицеров, -  поверьте,  у  вас  не