как  его
звали? Стефи, если я не ошибаюсь. Ясное дело, что в тот день его  чем-то
опоили. Если Веннер мог становиться невидимым - насколько мне  известно,
ты в этом убедилась, когда вступила с ним в бой... - Герцог на мгновение
замолчал, и Пакс утвердительно кивнула. - Так вот,  получается,  что  он
мог подсыпать какой-то отравы в эль, которым угостил капрала.
   Бросив тяжелый взгляд на Пакс, Кракольний возразил:
   -  Мой  господин,  тем  не  менее  я  не  понимаю,  зачем   ему   это
понадобилось. С какой стати Веннер стал бы так рисковать,  провоцировать
такой скандал, и все лишь ради того, чтобы доставить одному из  капралов
такие неприятности.
   - Сдается мне, дело тут не  в  Стефи,  -  сказал  герцог.  -  Мишенью
Веннера была Пакс. Если он уже знал, что ей суждено стать паладином...
   - Тогда почему он просто не убил ее? - чуть ли не со злобой в  голосе
спросил Кракольний. - Прошу прощения, мой господин,  но  не  слишком  ли
сложные схемы мы выстраиваем по прошествии стольких лет?
   - У Веннера не  было  никакого  доступа  к  новобранцам,  -  негромко
произнес Валичи. -  Он  практически  не  выходил  из  внутреннего  двора
крепости, разве что иногда ему приходилось съездить либо в одну, либо  в
другую деревню. Если бы он появился в казарме,  дневальный,  несомненно,
заметил бы его, а уж новобранец, не знающий дворецкого в лицо,  и  вовсе
вызвал бы сержанта при появлении незнакомца.
   - Но ведь мы сошлись на том, что он мог становиться невидимым.
   До сих пор Пакс молчала, не совсем уверенная  в  том,  что  ее  новый
статус дает ей право голоса. Наконец, набравшись смелости, она позволила
себе принять участие в разговоре:
   - Мой господин, я уверена, что дело не только в этом. Когда речь идет
о кознях и заговорах Ачрии, всегда  следует  искать  несколько  целей  и
пересекающихся путей их достижения.  В  той  истории  Веннер  не  только
стремился дискредитировать одного или двух хороших  солдат  -  например,
меня и Стефи, - но и вызвать разногласия и трения внутри роты: например,
между новобранцами и ветеранами, между солдатами-мужчинами и  женщинами,
наконец, между когортами и их командирами. - Она замолчала и  дождалась,
пока оба капитана медленно, словно неохотно кивнули. Герцог же продолжал
смотреть Пакс прямо в глаза. Поняв, что ее не прерывают, она продолжала:
   - А кроме того, вспомните других новобранцев - Коррина и Дженса.
   - Тоже мне, вспомнила двух мерзавцев, - вставил Валичи.
   - Я с вами согласна, господин капитан. И если бы они остались в  роте
подольше, они могли бы принести много вреда своим  дурным  влиянием.  Но
тем не менее следствие  и  наказание,  которое  они  понесли,  заставили
некоторых  новобранцев  отказаться  от  дальнейшей  службы,  и  вы   это
прекрасно помните. Кстати, среди них были далеко не худшие из нас.
   - Это точно. - Валичи снова согласно кивнул. - К тому же, насколько я
понимаю, приятели Стефи по службе первое время  не  слишком-то  жаловали
тебя, Пакс.
   Пакс вспомнила несправедливые придирки Донага.
   - Так точно, господин капитан. Поначалу мне пришлось нелегко. Позволю
себе только напомнить, что Стефи сделал все, что мог, чтобы смягчить это
отношение ко мне. Он всегда был честен и...
   - Он был отличным солдатом, - продолжил за Пакс герцог, - и  если  бы
мы тогда знали... - Он вздохнул и процитировал старую пословицу:
   - "С "если" бой не выиграешь". Мы должны исходить  из  того,  что  мы
имеем. Гонца за маршалом я уже послал. - С этими словами он  внимательно
посмотрел на обоих капитанов и Пакс. - Но до тех пор, пока орден Геда не
пришлет нам своего представителя, мы можем рассчитывать только на  тебя,
Паксенаррион, на то, что ты сумеешь предупредить нас о приближении  зла.
Поскольку никого из моих слуг ты не подозреваешь в связях  с  Ачрией,  я
намерен позволить им вернуться к работе. Честно говоря, нам не нужно так
много прислуги, и я бы с радостью рассчитал кое-кого из них,  но  в  это
время года найти работу в другом месте будет нелегко. Я прекрасно  знаю,
что поздней осенью и в начале  зимы  почти  нигде  не  требуются  лишние
работники. - Последние слова герцог произнес мрачно, даже  с  горечью  в
голосе. Пакс заинтересовало, откуда ему было это известно. Сама  она  на
собственной шкуре ощутила прошлой осенью  и  зимой,  что  такое  избыток
рабочей силы в деревне.
   - Можно  будет  пристроить  кое-кого  из  них  в  наших  деревнях,  -
предложил  Кракольний.  -  Это  освободит  часть  наших  ветеранов   для
патрулирования  окрестностей  и,  если  потребуется,   для   организации
ополчения.
   - Так-то оно так, - сказал герцог, - но я  бы  хотел  наверняка  быть
уверенным в том, что среди них нет предателей. В конце концов мы  здесь,
в  крепости,  способны  противостоять  вражеским  проискам  лучше,   чем
деревенские жители. Еще меня беспокоит вот что. Скажи,  Пакс,  насколько
велика вероятность того, что нам  снова  придется  столкнуться  с  этими
огромными пауками?
   -  Честно  говоря,  не  знаю,  -  ответила  Пакс,  поморщившись   при
упоминании о чудовищах. - Этот паук - третий, которого я видела в жизни.
Двух других мне довелось увидеть в Колобии. Я понятия не имею, насколько
часто они встречаются там и в других местах. В общем, мне кажется, нужно
быть готовым к встрече с такого рода чудовищами,  но,  по-моему,  их  не
должно быть слишком много.
   - И что, все они -  умеющие  менять  облик  жрецы  Ачрии?  -  спросил
Валичи. Пакс покачала головой:
   - Не думаю. Один из тех, кого я видела, - он был гораздо больше,  чем
тот, вчерашний, - скорее был их талисманом или священным животным.  Там,
в Колобии, ему поклонялись, молились на него перед поединками, и, как  я
поняла, он был наместником Ачрии, ее непосредственным слугой. Он...
   - Подожди, - перебил ее Кракольний, - ты говоришь, он был больше, чем
этот... - Судя по всему, Кракольний произнес эту  фразу,  не  без  труда
преодолевая ужас и отвращение.
   Пакс кивнула:
   - Да, намного больше. Его ноги были  больше  человеческого  роста,  а
глаза размером как минимум с кулак.
   - Великие боги! И это чудище... что оно там делало?
   - Оно  обматывало  паутиной  и  пожирало  тех,  кого  я  побеждала  в
поединках.
   Кракольний смотрел  на  Пакс  совсем  по-иному.  В  его  глазах  явно
читалось уважение и едва ли не преклонение перед ее героизмом.
   - Мой господин, - обратился он к герцогу, - я даже не  предполагал...
Вы мне, конечно, рассказывали, но я и представить  себе  не  мог...  что
Паксенаррион  сумела  выстоять,  оказавшись  лицом  к   лицу   с   такой
опасностью.  Там,  где  я  родился,  рассказывают  страшные  легенды   о
демонах-пауках. Смерть в их  паутине  считается  у  моего  народа  самой
жуткой, мученической гибелью.
   - Честно говоря, я не совсем представляю, как эти  твари  ведут  себя
вне своей паутины, -  сказала  Пакс.  -  Те,  с  которыми  мне  довелось
встречаться, действовали как  когтями,  так  и  выбрасываемой  из  брюха
клейкой сетью. Что-то подобное попытался проделать и тот паук, с которым
мы столкнулись прошлой ночью. Двигаются они очень быстро и прыгают  выше
человеческого роста. Если  у  нашего  противника  есть  несколько  таких
пауков, которые возглавят нападение из  подземного  туннеля,  то  вполне
вероятно, что стрелы не смогут остановить их.
   -  Скажи,  тебе  что,  действительно  приходилось  драться  с  такими
тварями? - спросил Кракольний.
   - Да, но, разумеется, я была не одна. Мы сражались против них втроем:
я, паладин, тренировавший меня, и еще один гном.
   - А как противостоять выбрасываемой паутине?
   - Паук не может выстрелить паутину, пока он идет или  стоит  на  всех
лапах.  Просто  за  ним  остается  след  в  виде   клейкой   нити.   Но,
разозлившись, он встает на задние ноги и выбрасывает петли этой  паутины
вперед.  Помешать  ему  прицельно  поразить  противника  могут   стрелы,
пущенные в заднюю часть  его  туловища,  покрытую  слоем  жира.  Опасны,
конечно, и когти на длинных лапах. Впрочем, умело действуя мечом, ничего
не стоит поотрубать их одну за другой. Больше  одного  удара  на  каждую
лапу не потребуется.
   - А если стрелкам дать команду целиться по глазам - это сработает?
   - Да, возможно. Но не забывайте, что эти твари двигаются очень быстро
и попасть им точно в глаза -  скорее  дело  случая.  Передняя  часть  их
туловища  и  голова  покрыты  толстой  и  прочной  броней,  от   которой
отскакивают как стрелы, так и клинки.
   - Я вот что думаю, - сказал герцог. -  Если  Ачрия  -  не  совсем  уж
глупый и безрассудный демон, то она должна перейти в контрнаступление  в
самое ближайшее время. И скорее всего, как  мне  кажется,  это  случится
сегодня ночью. Будь я на ее месте, я бы постарался действовать как можно
стремительнее.  Учитывая  вполне  вероятное   наличие   ее   шпионов   в
окрестностях крепости, а то и в наших  рядах,  я  бы  воспользовался  их
сведениями и попытался нанести ответный  удар  по  возможности  быстрее.
Жаль, что магистр Вертифьюджи в отъезде. Его  колдовские  огненные  шары
помогли бы нам поджарить одного-двух паучков.
   Пакс промолчала, хотя в глубине души была рада тому, что  Вертифьюджи
в крепости отсутствует.  Колдуны  и  паладины  редко  действуют  заодно:
слишком разные способы использования таинственных волшебных  сил  мешают
им сработаться даже  перед  лицом  серьезной  опасности.  Впрочем,  Пакс
предпочла промолчать и не напоминать  герцогу  об  этом.  Другой,  более
земной способ предложил Кракольний:
   - У нас на  складе  достаточно  масла.  Мне  кажется,  волна  липкого
пламени  -  неважно,  колдовского  или  обычного  происхождения,  -   не
понравится любому пауку. Помещение погреба целиком  каменное.  Я  думаю,
даже если мы сожжем там  несколько  бочек  масла,  для  остальной  части
здания это не создаст никакой угрозы.
   Герцог кивнул и повернулся к Валичи:
   - Что-нибудь слышно снаружи? Какие-нибудь перемены?
   Валичи покачал головой:
   - Абсолютно ничего, мой господин.  Ни  из  деревень,  ни  с  ферм  не
поступало ни одного донесения о появлении поблизости орков.
   - Одно  это  говорит  о  том,  что  они  что-то  затевают.  -  Герцог
наклонился над столом  и  зашелестел  листами  карт.  -  Помимо  двойных
караулов и усиленной охраны выхода из туннеля - если  это  действительно
туннель, - я больше не могу ничего придумать. Может быть, кто-то из  вас
предложит что-либо еще, что будет полезно предстоящей ночью?
   Оба капитана покачали головами, но Пакс попросила слова.
   - Я  бы  хотела  предложить...  -  начала  она  фразу  и,  дождавшись
одобрительного кивка герцога, продолжила:
   - Предложить подумать вот над чем. А что если они вовсе не собираются
нападать на крепость, а просто обойдут ее и нападут на ваши  владения  к
югу отсюда? Например, они могут решить штурмовать вашу Восточную деревню
хотя бы потому, что она стоит прямо на караванной  дороге.  Может  быть,
они нанесут удар и вовсе за пределами ваших владений, но  для  этого  им
придется совершить слишком длинный переход. Если предположить, что одной
из целей Ачрии является дискредитация вашей власти и вашей  деятельности
в качестве распорядителя этих земель...
   - Слушай, Пакс, а я ведь об этом и не подумал.  Такой  план,  кстати,
может включать и небольшое нападение на крепость, просто  чтобы  отвлечь
наше внимание;  а  тем  временем  основные  их  силы  ускоренным  маршем
проследуют на юг. Кракольний, что скажешь?
   -  В  течение  сегодняшнего  дня  они  не  могли  пройти   мимо   нас
незамеченными. Возможен, конечно, путь по той  стороне  скальной  гряды,
там, где мы не ведем наблюдения, но, по-моему, этот  крюк  получился  бы
слишком длинным. Остается только попытка выйти на караванную дорогу  под
покровом темноты сегодня ночью.
   -  Чтобы  сработал  план  дискредитировать  меня,  они  должны  будут
доказать, что мимо моих патрулей и в обход  гарнизона  неприятель  может
провести крупные силы, - задумчиво сказал герцог. - Если бы они  подошли
с востока или с запада... В конце концов всем понятно,  что  я  не  могу
одними лишь своими силами патрулировать всю линию северной границы. А  к
западу от нас ее вообще никто не охраняет. Нет,  для  того  чтобы  такой
план сработал, оркам потребуются какие-то доказательства того,  что  они
прошли именно здесь...
   - Я думаю, добыча или пленники из одной из ваших  деревень  послужили
бы для них очень убедительным доказательством вашей слабости,  -  сказал
Валичи. - А ведь если говорить начистоту, то ни одна из  наших  деревень
не выдержит нападения многочисленного противника.
   - Это верно, - с металлом в голосе  ответил  герцог.  -  Видят  боги,
по-моему, мы раскусили их план. Что скажешь, Пакс?
   - Так точно,  мой  господин.  Мне  тоже  кажется,  что  наша  догадка
правильна.
   - Так. Тогда что мы можем предпринять? - произнес герцог.  -  Давайте
подумаем. Сколько бойцов  им  потребуется  для  того,  чтобы  обозначить
нападение на крепость?
   - В темноте, наверное, немного. Дадут пару залпов горящими  стрелами;
попытаются прорваться через подземный ход в винном погребе; может  быть,
бросят с полсотни орков на стены.
   - Кракольний, с каким  наименьшим  количеством  стрелков  ты  сможешь
удерживать крепость?
   - Я? Видит Тир, я  думаю,  мне  потребуется  вся  когорта,  чтобы  не
сказать - вся без  исключения,  если  речь  пойдет  о  более  или  менее
длительном штурме. Я не могу отправить всех на стены, имея в тылу  выход
из туннеля.
   - Этого я не забыл. И все-таки давай поступим  так:  я  тебе  оставлю
взвод из когорты Арколина: они встанут на стены  вместе  с  твоими.  При
этом я заберу  у  тебя  два  взвода  стрелков.  Пакс,  немедленно  найди
Арколина и Доррин и передай им приказ сейчас  же  поднимать  когорты  по
тревоге и готовить их к выходу. Потом пусть сразу же идут ко мне.  А  ты
скачи в Восточную деревню: я уверен, что удар будет нанесен именно  там,
потому что Восточная деревня стоит на главной караванной  дороге.  Пусть
поднимают по тревоге ополчение и ждут нас. Мы выступим как можно скорее.
У мэра Хериберта Фонтайна есть большой рог. Пусть дает  сигнал  тревоги,
если орки подойдут к деревне.
   - Слушаюсь, мой господин, - сказала Пакс и стремительно направилась к
дверям.
   - И учти, Пакс: даже если ты великий паладин, не пытайся справиться в
одиночку со всем этим стадом.
   - Я все понимаю, мой господин.  Я  не  буду  рисковать  зря.  -  Пакс
кивнула и выскочила в коридор.
   Доррин и Арколин поняли ее с полуслова  и  тотчас  же  направились  в
казармы. Прежде чем Пакс успела оседлать коня, когорты уже были  подняты
по тревоге и первые отделения начали выстраиваться на плацу. Пакс вывела
коня за ворота и оказалась на  пронизывающем  холодном  ветру  в  полной
темноте. Сев в седло, она направила своего скакуна к Восточной  деревне.
Понукаемый Пакс конь перешел в  галоп.  Чутью  животного  и  его  умению
заметить в темноте неожиданное препятствие  Пакс  доверяла  больше,  чем
своему. Вскоре звуки, доносившиеся из-за стен крепости,  где  готовилась
поднятая по тревоге рота, стихли у нее за спиной. Пакс  скакала  одна  в
темноте, и до слуха ее доносились лишь перестук копыт и завывание ветра.
   Ей еще никогда не приходилось ездить верхом в такой  кромешной  тьме.
Она чувствовала себя как в пещере: низкие густые тучи заволокли небо,  и
Пакс не видела вокруг ничего, даже лошадиной гривы перед собой.  О  том,
что она  достигла  знакомого  холма,  Пакс  догадалась  только  по  чуть
сбившемуся  дыханию  лошади  и  по  изменившемуся  ритму  скачки.  Затем
перевал, и дорога пошла вниз сквозь темноту. Пакс подумала, не запросить
ли для себя волшебного света, но решила подождать до минуты,  когда  это
будет действительно необходимо. А  кроме  того,  освещенный  всадник  на
дороге скорее стал бы  отличной  мишенью  для  вражеских  разведчиков  и
спрятавшихся в засаде стрелков.
   Наконец впереди показались сторожевые огни Восточной деревни.  Почуяв
знакомое  место,  конь  фыркнул  и  еще  бодрее  поскакал  вперед.  Огни
приближались. Вот уже стали видны отдельные дымящиеся факелы на  изломах
невысокой земляной насыпи, охватывавшей деревню с севера.  Пакс  пустила
коня рысью и еще издали окликнула стражу.
   - Стой! Кто идет? - донеслось в ответ  из-за  насыпи.  Пакс  натянула
поводья, и конь остановился как вкопанный.
   - У меня сообщение от герцога  мэру  Фонтайну,  -  прокричала  она  в
темноту. - Мое имя Паксенаррион.
   - Давай проходи, - послышался голос часового. - Что случилось?
   Пакс медленно въехала в круг света от нескольких факелов и спешилась.
   - Срочно поднимайте ополчение и всех, кто  может  держать  оружие,  -
требовательно сказала она. - Герцог подведет сюда всю роту  так  быстро,
как только сумеет. Он предполагает, что орки нанесут здесь сильный  удар
сегодня ночью.
   - Здесь? Но почему?
   Пакс узнала Питера, хозяина постоялого двора. В  ответ  она  тряхнула
головой и сказала:
   -  Долго  объяснять.  Но  уверяю,   это   предположение   более   чем
основательно. Будьте начеку. Как найти мэра?
   - Ты знаешь, где его дом? - спросил Питер. Пакс кивнула.
   - Двигай к нему, а я  соберу  остальных.  Какими  силами  располагают
орки, известно?
   - Нет, но герцог считает, что эти твари  соберут  всех,  кого  только
смогут.
   Пакс пошла по аллее, ведя коня  в  поводу.  За  ее  спиной  раздались
команды Питера и топот сапог. Часть  караульных  отправилась  на  насыпь
усиливать охрану, остальные же бросились в деревню поднимать по  тревоге
других ополченцев.
   В доме мэра как раз заканчивался  поздний  ужин,  на  который  хозяин
пригласил своих советников и наиболее уважаемых жителей  деревни.  Коула
улыбнулась вошедшей Пакс,  но,  увидев  выражение  ее  лица,  тотчас  же
встревожилась. Пакс коротко описала ситуацию.
   - Через  сколько  времени  герцог  сможет  прибыть  сюда?  -  спросил
Фонтайн, явно обеспокоенный.
   - Когда я выезжала за ворота, когорты уже строились, - ответила Пакс.
   - Если нападение будет действительно  серьезным,  мы  вряд  ли  долго
продержимся, - сказал мэр. -  От  насыпи  толку  немного.  Она  задержит
противника лишь на минуту и даст нашим стрелкам возможность сделать пару
залпов из луков. У нас меньше сотни человек, способных держать оружие  в
руках...
   - Давайте обсудим, чем мы реально располагаем,  -  сказала  Коула.  -
Большинство  зданий  в  центре   деревни   вполне   способны   выдержать
непродолжительную осаду. При их строительстве герцог настоял на каменных
стенах и черепичных несгораемых крышах. Быстро выкурить  запершихся  там
не удастся.
   Выслушав Коулу, мэр кивнул и сказал:
   - Всех жителей, кроме тех, кто будет держать оборону, нужно собрать в
самые крепкие здания в центре.
   - Хватит ли у нас времени, чтобы сообщить об опасности кому-нибудь из
окрестных фермеров?
   - Полагаю, что нет. Кроме того, я предлагаю держать оборону  лишь  от
площади до северной насыпи. К сожалению, мельницу и южную часть  деревни
придется оставить. Иначе нам будет не удержать  противника,  и,  прорвав
нашу оборону, орки пройдутся по всей деревне.
   Раньше Пакс не доводилось видеть совет деревни  в  сборе,  и  она  не
знала  имени  грузного   темноволосого   человека,   который   заговорил
следующим, обращаясь к мэру:
   - Двину-ка я к южной  насыпи,  предупрежу  об  опасности  всех,  кого
успею, и скажу, чтоб собирались на площади. Если  удастся,  может  быть,
доберусь до ближайших ферм.
   - Спасибо, Дэн, - ответил мэр, и тот быстро вышел на улицу. Затем мэр
обратился к человеку с длинным шрамом через все лицо:
   - Вик, распорядись, чтобы в здания вокруг площади успели принести еду
и воду. Вскрывайте погреба с зимними запасами, если успеете организовать
доставку на телегах. Когда до складов доберутся орки, они нам все  равно
ничего не оставят. А если нас перебьют  в  бою,  то  тем  более  никакие
зимние запас