руке.
   - Защитный нагрудник наденешь? - спросил он.
   - Если предстоит тренироваться с вами, то обязательно. Пакс подошла к
стопке учебных защитных доспехов и стала надевать на себя те,  что  были
ей впору. Она обратила внимание, что позади двух рядов  молодых  солдат,
наблюдавших за ее приготовлениями, мелькнул силуэт Арколина.  Сиджер,  к
ее удивлению, приказал наблюдающим солдатам заняться тренировкой.
   - Что вы здесь уставились на нас как бараны на новые  ворота?  Хотите
посмотреть, как Пакс мечом владеет? Скоро увидите, когда она  вас  учить
начнет. Вот тогда держитесь! А чтобы хоть  как-то  устоять  против  нее,
быстро приступайте к занятиям по намеченному плану, если не хотите, чтоб
я каждому второму из вас ребра поотбивал. Ну-ка марш!
   Солдаты неохотно  отошли  на  поле  для  групповых  занятий  и  стали
строиться в две шеренги. Пакс  была  очень  благодарна  Сиджеру  за  это
решение. Она могла вздохнуть с облегчением. Ей действительно очень давно
не доводилось держать в руках меч, а уж тем более  противостоять  такому
противнику, как Сиджер. Теперь, когда  в  непосредственной  близости  не
было наблюдателей, она решительно и спокойно шагнула в круг. С первым же
выпадом Сиджера все вернулось на свои места.  Осознание  того,  что  она
возвратилась к любимому делу, буквально окрылило Пакс.  Она  не  столько
ходила,  сколько  летала  по  площадке.  Отработав   одно   из   учебных
упражнений, чтобы дать  Пакс  размяться  и  привыкнуть  к  мечу,  Сиджер
перешел к более серьезному  испытанию.  Град  нестандартных,  хитроумных
ударов посыпался на Пакс. Та не без удивления  обнаружила,  что  навыки,
полученные за долгие годы, никуда не исчезли,  как  и  чутье  настоящего
воина, позволявшее ей в последние доли секунды реагировать на,  казалось
бы, совершенно неожиданные выпады и удары Сиджера.  Некоторое  время  ей
удавалось защищаться вполне успешно. Клинок Сиджера ни разу не  коснулся
ее. Затем с помощью какого-то особенно хитрого финта он заблокировал  ее
клинок и слегка  задел  ей  предплечье.  Добившись  успеха,  инструктор,
ухмыляясь, отступил на пару шагов.
   - Ну, вот и славненько, - сказал Сиджер. - А то я уж подумал, что  ты
и вправду мне не по зубам.
   Пакс с нескрываемым удивлением обнаружила, что дыхание Сиджера  стало
прерывистым от усталости.  Неужели  он,  неутомимый  Сиджер,  сумел  так
вымотаться  всего  лишь  за  один  короткий  учебный  бой?   Пакс   даже
призадумалась, не является ли все это уловкой, и перешла в контратаку  с
еще большей осторожностью.
   - Ничего себе! - сказала она. - Чтобы кто-то был вам не по зубам?  Да
не бывать такому - при вашем-то опыте.
   -  Опыт  опытом...  -  Сиджер  опять  улыбнулся,  едва  успев  отбить
очередной удар Пакс. - Но ведь возраст,  сама  понимаешь,  -  старею  я,
старею, неповоротливым стал... - Молниеносный укол достиг  цели.  Острие
клинка уткнулось в защитой нагрудник Пакс. - Молодец, что не зазналась и
не побрезговала  надеть  защитное  снаряжение,  -  наставительным  тоном
заметил Сиджер.
   - Мне бы и щит не помешал, - ответила Пакс. -  Да  уж,  сразу  видно,
постарели вы изрядно. А неповоротливы стали - просто увалень какой-то. -
Она попыталась применить ловкий прием, который  однажды  застал  Сиджера
врасплох на тренировке в Ааренисе, но тот не забыл,  как  защищаться  от
этой хитроумной атаки.
   - Твой старый приятель Вик здорово потренировал на мне этот удар, чем
позволил мне постоянно отрабатывать контратаку, - сказал инструктор.
   Не  выжидая  особенно  долго,  Пакс  попробовала   применить   другой
изученный ею прием и на этот раз достигла успеха. Просвистев  прямо  под
рукояткой меча Сиджера, ее клинок ткнулся ему в плечо.
   - Вот ты как! Ничего себе! - Успехам учеников Сиджер  радовался,  как
своим  собственным.  -  Неплохо,  неплохо.  А  теперь  давай-ка   сменим
упражнение. Вспомним кое-что из приемов работы в общем строю. Тут  ведь,
понимаешь ли, не все рыцари. - Сиджер отошел назад и опустил меч.
   Пакс посмотрела по сторонам. Судя по всему,  большая  часть  когорты,
несмотря на все попытки изобразить самостоятельные занятия, наблюдала за
ее поединком с Сиджером.
   Несколько дней Пакс  пребывала  в  счастливых  для  нее  хлопотах  по
обустройству на новом месте и  привыкала  к  своим  новым  обязанностям.
Кроме того,  она  была  несказанно  рада  проводить  свободное  время  в
компании старых друзей по службе. Обязанности капрала освободили  ее  от
части строевых занятий, потребовав посвящать больше  служебного  времени
индивидуальным  заданиям.  Зато  каждую  свободную  минуту  вокруг   нее
собирался кружок друзей и приятелей, которые рассказывали ей о событиях,
произошедших  в  роте  за  время  ее  отсутствия,  и   с   удовольствием
выслушивали ее рассказы о  путешествиях.  Они  явно  нисколько  не  были
против ее повышения по службе, скорее  наоборот,  были  слегка  удивлены
тем, что ее назначили всего лишь капралом. Самой Пакс  больше  нравилось
расспрашивать друзей, чем рассказывать им о себе. Ее быстро посвятили  в
положение  дел  в  роте.  Она  узнала,  что  Песка,  младший  капитан  и
заместитель Доррин, принятый на службу годом раньше, ушел из  роты,  как
только они вернулись обратно на север. Герцог не стал  нанимать  другого
офицера со стороны, а назначил младшим капитаном когорты своего старшего
оруженосца. Сначала это был Джоури, которого Пакс помнила по Ааренису, а
теперь на этом же месте служил Селфер, потому что Джоури прервал карьеру
ротного офицера и отправился на обучение в орден рыцарей Фалька.  Теперь
у герцога оставался на службе всего один оруженосец -  Кессим,  которого
Пакс помнила едва ли не мальчишкой.
   Поразмыслив над этими назначениями, Пакс быстро сообразила:
   - Подождите, таким образом у нас по-прежнему остаются две когорты без
заместителей капитанов. Или же придется отзывать одного из  офицеров  от
новобранцев.
   Кефер объяснил Пакс ситуацию:
   - С новобранцами опять занимается Валичи. А в остальном ты  абсолютно
права. У  нас  четыре  офицера  на  три  когорты.  Понт  опять  заменяет
Кракольния. Но до тех пор, пока мы  находимся  всей  ротой  в  крепости,
такого количества офицеров вполне достаточно...
   - Остается только молиться богам, чтобы  никого  из  них  не  свалила
лихорадка, - вступил в разговор сержант Стэммел. - Сам  понимаешь,  Кеф,
как будет трудно, если Арколин или Доррин вдруг заболеют. Или, да хранят
их боги, получат стрелу орка в спину.
   На следующий день Пакс вновь завела разговор на эту тему.
   - Вроде бы сам герцог никогда не болел, - сказала она, - и  раньше  у
нас в роте не было эпидемий. К тому же  здесь,  на  севере,  это  вообще
редкое явление.
   Ответил ей Вик:
   - Ты знаешь, мы тоже задумывались над этим делом. Странно все как-то.
Врачи предполагают, что это из-за нашей скученности.  Столько  народу  в
небольшой крепости. Но мы выполняем все их предписания: чистим выгребные
ямы вдвое чаще, чем раньше, еще тщательнее  моем  казармы  и  следим  за
чистотой в столовой...
   - Одним этим от всего не защитишься, - вздохнул Стэммел.  -  В  наших
краях теперь стало гораздо больше торговцев хотя бы из той же Вереллы  и
из других, еще более южных краев. С  одной  стороны,  это  радует,  а  с
другой - караваны могут принести с собой какую-нибудь заразу.
   Пакс задумалась, вспоминая о  том,  чему  ее  учили  в  Фин-1енире  в
отношении фортификации и обеспечения крепостей  водой.  Судя  по  всему,
ошибок при строительстве крепости герцога Пелана допущено не  было.  Тем
не менее Пакс решила, что отдельно поразмыслит над  этим  на  досуге.  В
этот момент к разговору присоединился подошедший к друзьям Девлин:
   - Нельзя забывать, что мы можем  подхватывать  болезни  и  от  орков,
которых в последнее время стало вокруг так много.
   - Откуда они берутся-то? - спросила Пакс.
   - Знаешь, ощущение такое, что просто из-под  земли,  -  нахмурившись,
ответил Стэммел. - По-моему, я раньше тебе об  этом  не  рассказывал.  К
северо-западу от крепости возвышается скальная  гряда.  Там  существует,
можно сказать, целый город из пещер  и  узких  троп  между  ними.  Когда
герцог получил от королевского двора Тсайи здешние  земли,  этих  тварей
там было как собак нерезаных. Скалы прозвали  Логовом.  Я  думаю,  чтобы
наверняка  очистить  скалы  и  пещеры   от   орков,   потребовалось   бы
одновременно пять-шесть рот численностью не меньше нашей. Тем  не  менее
нам удалось изрядно потрепать их и заставить отступить дальше на  север.
Может быть, там они нашли себе подходящие пещеры для  жилья  -  этого  я
точно не знаю. По крайней мере, здесь они стали появляться гораздо реже,
и в течение многих лет у нас не было особых поводов для беспокойства.  А
в последний год они как с цепи сорвались.
   - И что вы предприняли? - спросила Пакс.
   - Да мы уже все перепробовали, все,  что  могли  предложить  офицеры.
Патрулирование  по  заранее  проложенным  маршрутам?  Высылаемые  наугад
поисковые дозоры? Отлично! Стали работать так, но то отряды возвращаются
через три дня поисков, не встретив ни одного орка, а  то  натыкаются  на
такую ораву, что вступать в бой оказывается слишком рискованно.  Гнаться
за каждой замеченной группой орков? В последний  раз,  когда  мы  решили
разогнать особо зарвавшуюся компанию, они увели нас далеко  на  север  и
ушли в глубь топких болот. Дальнейшее преследование оказалось бы слишком
опасным. Пытались мы и устраивать засады. Результат тот же самый: иногда
удача, а иногда - либо отсидишь несколько дней кряду без всякого  толку,
либо нарвешься на  такую  толпу  этих  тварей,  что  еле  уносишь  ноги.
Организовать полный контроль периметра у нас тоже не  хватит  сил,  если
пытаться защитить при этом обе деревни, крепость и наш участок дороги.
   Пакс, по крайней мере с ходу, не  смогла  предложить  ничего  нового.
Стэммел продолжал:
   - Во всяком случае, пока мы держим ситуацию под  контролем.  Конечно,
мы несем потери, но и противник особо не наглеет. Крестьяне обрабатывают
те же поля, что и раньше, более или менее спокойно собирают  урожай,  на
деревни пока что нападений не было. Но орки  выматывают  наши  силы.  Мы
вынуждены ежедневно выделять часть солдат на  борьбу  с  ними.  И  самое
неприятное заключается в том, что мы до сих пор не можем понять, чего же
именно они добиваются.  Иногда  складывается  ощущение,  что  им  просто
хочется ввязаться в драку, вне зависимости  от  потерь.  Попыток  штурма
крепости они пока не предпринимали,  что,  в  общем-то,  говорит  об  их
сообразительности. Штурмовать укрепленную штаб-квартиру  роты  Пелана  с
полным гарнизоном было бы полнейшей глупостью. Я вот что подумал. -  Тут
Стэммел замолчал и обвел тяжелым взглядом  окружающую  компанию  солдат.
Большинство из них правильно истолковали пожелание сержанта и  поспешили
отойти в сторону. Дольше всех держался Вик, но наконец и  он  сдался  и,
пожав плечами и тряхнув рыжей шевелюрой,  отошел  вслед  за  остальными.
Остались Стэммел, Девлин и Пакс. - А хотел я сказать вот что, -  понизив
голос, произнес Стэммел. -  Складывается  такое  ощущение,  что  герцогу
некогда особо сосредоточиться на борьбе с орками. И,  по  моему  мнению,
причиной этому - сестра Веннера.
   - Что-то мне не верится, что он все-таки женится  на  ней,  -  сказал
Девлин. - Как-то я не могу себе представить... Стэммел покачал головой.
   - Герцог задумался о наследовании. В его возрасте это понятно.  После
гибели Тамар ему долгие годы было вообще не до женщин. А  теперь...  Сам
понимаешь, Дев,  мне  она  нравится  не  больше,  чем  тебе,  но  она  -
единственная женщина подобающего  воспитания  и  ранга  в  наших  краях,
которая могла бы...
   - Подождите, что-то я не понимаю, -  перебила  Стэммела  Пакс.  -  Вы
говорите, что герцог собирается  жениться?  Судя  по  словам  Коулы,  он
вообще не собирался вступать в брак после той трагедии.
   - Знаешь, в былые времена я бы полностью присоединился к этим словам.
Но в последние два года герцог большую часть времени проводит  здесь,  в
крепости. Разумеется, у него остается больше времени  на  размышления  о
том, что будет, когда он состарится. Я  знаю,  что  у  него  была  мысль
провозгласить одного из сыновей Хальверика своим наследником.  Но,  сама
понимаешь,  такая  передача  титула  не  встретила  бы   одобрения   при
королевском дворе Тсайи, учитывая то, что Хальверики  родом  из  Лионии.
Брать в жены совсем молодую женщину герцог сейчас, наверное, не стал бы.
А сестра Веннера, судя по всему, знает, чем и как можно привлечь к  себе
мужчину.
   - Она вдова, - вставил Девлин. - Вроде бы так все говорят.  Сюда  она
приехала, чтобы помочь Веннеру вести дела в усадьбе.
   - А как она выглядит? - поинтересовалась  Пакс.  -  Она  хоть  иногда
выходит из внутренних покоев крепости?
   - Она...  -  задумался  Стэммел.  -  Я  бы  сказал,  что  она  весьма
привлекательна. У нее рыжие волосы... Да ты ее сама  увидишь.  Время  от
времени они с Веннером выезжают на верховую прогулку по окрестностям.  А
иногда...
   - Иногда они еще  заезжают  в  "Рыжего  Лиса"  поужинать,  -  добавил
Девлин. - Питер сам мне об этом рассказывал. Обычно они едят в отдельном
кабинете.
   Пакс тотчас же вспомнила ту женщину, которую она видела в день своего
приезда. То, что герцог мог бы  жениться  на  такой  женщине,  никак  не
укладывалось у нее в голове.
   - Вообще-то это не нашего ума дело, - сказал Стэммел, но в его голосе
не слышалось должной уверенности. - Если она нравится герцогу...
   - Да по всему  видно,  что  нравится.  А  что  касается  нее  -  сами
понимаете: такой мужчина, как герцог Пелан, - желанный жених  для  любой
женщины. Он богат, у него доброе имя, его титул и владения передаются по
наследству...
   - Все равно. Мне почему-то не нравится эта затея,  -  пожав  плечами,
сказала Пакс.
   - Ну что ж, нам остается только надеяться на лучшее. Лично я  жду  не
дождусь, чтобы все это каким-то образом разрешилось, - сказал Стэммел. -
Расстанется ли герцог с этой женщиной или женится наконец  на  ней  -  у
него освободится больше времени для того, чтобы всерьез  заняться  этими
орками. Чует мое сердце, неспроста после стольких лет  спокойной  жизни,
когда ни мы им, ни они нам ничем особо не  досаждали,  эти  твари  вдруг
решили проверить нас на прочность. Ясное дело, что-то они затевают.
   - Эх, был бы у нас здесь паладин! - воскликнул Девлин а затем, бросив
взгляд на Пакс, осекся. - Ты извини, Пакс, я как-то не подумал...
   Пакс только кивнула головой.
   - Да нет, что ты, все нормально. - По  правде  говоря,  ей  вовсе  не
хотелось заявлять  сейчас  о  своих  особых  способностях  или  пытаться
демонстрировать их. - Ты, Дев,  наверное,  имел  в  виду,  что  было  бы
неплохо попытаться выяснить, где источник этой злой силы.
   - Ну да. Я полностью согласен со Стэммелом, что  неспроста  орки  так
зашевелились. Кто-то их спровоцировал на такое  поведение.  И  наверняка
эти разрозненные нападения являются  частью  какого-то  большого  плана,
отвлекая нас, наше внимание  и  силы  от  нависшей  над  нами  серьезной
опасности. Вот ты, Пакс. Тебе ведь уже доводилось сталкиваться с  силами
зла в Колобии. Скажи, ты не видишь сходства с тем, что происходит у нас?
   Первое  столкновение  Пакс  с  орками  было  совершенно  типичным.  К
крепости прибежал мальчишка из местных и, задыхаясь от слез и усталости,
сказал, что на ферму его отца,  недалеко  от  западной  деревни,  напали
орки. Дежурившая по гарнизону Пакс мгновенно подняла два эскадрона и, не
задумываясь  о  том,  должны  ли  остальные  подчиняться  ее   командам,
возглавила погоню.  Как  ей  и  рассказывали  сослуживцы,  едва  завидев
солдат, орки бросились врассыпную. Юркие и проворные, моментально  меняя
направление движения, они легко уходили от всадников. Попытка догнать их
на пересеченной местности в пешем порядке была еще более  трудным,  если
не безнадежным делом. Вскоре Пакс была вынуждена прервать погоню, пока в
пылу  преследования  ее   отряд   не   угодил   в   какую-нибудь   хитро
подготовленную засаду. Солдаты вернулись к ферме, чтобы  помочь  хозяину
восстановить то, что было разрушено нападавшими.
   День шел за днем, и все столкновения Пакс с орками проходили примерно
по тому же сценарию. Она постоянно думала над тем,  как  должен  был  бы
поступить паладин в такой ситуации. Было совершенно  ясно,  что  солдаты
герцога не избегали сражения, что их боевой дух был, как всегда,  крепок
что командиры вели погони и устраивали засады по всем правилам  тактики.
Пакс не могла предложить ничего нового казалось, что  все  средства  уже
испробованы. Она понимала, что, по крайней мере, Стэммел ожидал  от  нее
большего: какого-то чудодейственного  вмешательства,  которое  могло  бы
помочь разрешить  загадку  неожиданно  проснувшегося  интереса  орков  к
землям герцога и отвадить их от этих краев на долгие годы.  Пакс  ломала
себе голову над тем, как обратить неясное предчувствие, ниспосланное  ей
богами, во что-нибудь более конкретное и действенное.  В  конце  концов,
зачем-то же ее повлекло в обратный путь сюда, в крепость герцога Пелана.
Какие  опасности  или  злые  силы   она   должна   была   разглядеть   и
предотвратить? Но  сколько  она  себя  ни  мучила,  в  ней  лишь  крепла
уверенность, что  она  находится  там,  где  нужно,  и  делает  то,  что
положено. Пакс оставалось только ждать.

Глава IX

   После первой встречи  с  герцогом  Пакс  в  течение  нескольких  дней
практически не видела его. Сейчас, подходя к воротам  внутреннего  двора
крепости, она гадала, что ждет ее там. Похож ли  будет  ужин  у  герцога
Пелана на трапезу с Верховным Маршалом или на банкет в Зале кандидатов в
паладины в Фин-Пенире? Пакс вдруг осознала, что понятия не имеет о  том,
какую одежду носят герцог и его офицеры во внеслужебное время,  что  они
едят, о чем разговаривают. "Интересно, - подумала Пакс, - а играют ли  у
герцога за столом музыканты?" Не по себе  ей  было  и  оттого,  что  она
собиралась сесть за один стол с офицерами  в  своей  обычной  солдатской
форме.  Впрочем,  все  это  Пакс  постаралась  списать  на  обыкновенную
нервозность перед чем-то новым, но нестрашным.
   Дверь ей открыл ветеран  из  когорты  Кракольния,  кивнувший  в  знак
приветствия. Поднявшись по лестнице, Пакс вновь заволновалась,  не  зная
точно, куда идти дальше.
   - Пакс, это ты?  Иди  сюда,  -  раздался  голос  Доррин  из  широкого
коридора слева.
   Пакс пошла на голос капитана и вскоре оказалась в просторной  комнате
с длинным столом посередине.
   - Обычно мы здесь ужинаем, а также проводим совещания. - Большой  зал
тонул в полумраке, и стоявшую  в  темном  углу  Доррин  Пакс  обнаружила
только по голосу и по отблеску сверкнувшего  в  свете  свечей  рубина  -
центральной части эмблемы Фалька, медальон  которого  Доррин  носила  на
груди. - Мы с тобой сегодня первые, - сказала Доррин. -  Кракольний  еще
не вернулся с патрулирования, Понта сегодня не будет, Арколин  сейчас  в
кабинете у герцога, а  Валичи  заканчивает  занятия  с  новобранцами.  -
Шагнув навстречу Пакс, Доррин уже менее официальным тоном спросила:
   - Ну и как тебе тут у нас после возвращения, нравится?
   - Так точно, госпожа капитан, очень нравится. Пакс никогда  особо  не
общалась с Доррин и мало пересекалась с ней по службе. Поэтому  ей  было
трудно даже попытаться  ответить  опытному  офицеру  не  по  уставу.  По
возрасту и по негласной офицерской табели о рангах Доррин занимала место
сразу вслед за Арколином. Пакс  вдруг  подумала,  что  Доррин,  по  всей
видимости, была знакома с Тамар.
   Почувствовав,  что  стоять  по  стойке  "смирно"  от  нее  здесь   не
требуется, Пакс стала осматривать зал. Стол был уже  накрыт.  Тарелки  и
большие двузубые  вилки,  пользоваться  которыми  она  уже  научилась  в
Фин-Пенире,   были   расставлены   и   разложены   у   каждого    мест