Обучение  интенсивное   и
достаточно длительное, возможности кандидата проверяют разными способами и к
тому же - многократно, потому что любая его слабость может быть использована
силами зла. И, даже пройдя через многие испытания, кандидат в паладины может
потерпеть поражение, поскольку во время  последней  проверки  ему  требуется
доказать, что боги даровали ему те силы, которые должны быть у паладина.  Из
тех, кто начинает готовить себя к этому высокому званию, больше половины так
никогда ими и не становятся.
   - Но в любом случае  этот  путь  означает  отказ  от  независимой  жизни.
Паладины присягают на верность Геду, у них  нет  ничего,  кроме  собственной
одежды и оружия. Они должны отправиться  куда  бы  то  ни  было  по  первому
требованию  Геда  и  выполнить  любые  его  приказы.  Для  многих   подобные
ограничения слишком обременительны, даже у нас, у маршалов, больше свободы в
действиях. Поэтому  мы  и  не  ждем,  что  все,  кому  мы  предлагаем  стать
кандидатами, согласятся на это или закончат обучение. Тех, кто отказывается,
мы уважаем не меньше, чем тех, кто  согласен  на  наши  условия,  -  сказала
маршал-генерал.
   Пакс пыталась сдержать волнение, но в памяти вновь и  вновь  вставали  ее
прошлые мечты. Паладин...  И  перед  мысленным  взором  сразу  же  возникали
сияющие на солнце доспехи,  волшебные  мечи,  удивительной  красоты  лошади,
которые появляются неизвестно откуда в День Испытаний. В этом слове - отзвук
старинных песен о великих битвах, о мужестве и подвигах паладинов прошлого.
   Девушка вспомнила, как сражались эти отважные воины у стен Сибили. И  она
тут же представила себя, на великолепной лошади подъезжающей к ферме отца. А
следом за ней бегут смеющиеся дети. Ее мать плачет от радости, братья  стоят
с широко открытыми ртами, а отец, изумленный и понявший наконец, что был  не
прав, просит у нее прощения.
   Пакс заморгала, стараясь отогнать от себя это видение, и  прислушалась  к
словам маршал-генерала, которая говорила о том, что она может изменить  свое
решение в будущем, если захочет. Но ее решение никогда  не  изменится,  дала
себе клятву Пакс. Когда маршал-генерал замолчала, она сказала:
   - Благодарю вас за оказанную честь, маршал-генерал. Прошу вас, дайте  мне
возможность попробовать.
   Присутствующие  в  комнате  переглянулись,  затем  вновь  посмотрели   на
девушку.
   - Вы уверены в том, что действительно хотите этого, Паксенаррион?
   - Да, маршал-генерал... очень хочу. Мне даже трудно поверить... Ведь я  -
дочь фермера... и вдруг - паладин-кандидат! - Пакс порозовела  от  волнения,
она с трудом сдерживала рвущийся наружу счастливый смех.
   По лицам собравшихся  было  видно:  они  хорошо  понимают  ее  состояние.
Маршал-генерал, рассмеявшись, мягко сказала:
   - Паксенаррион, мы рады, что  вы  согласились.  А  теперь  позвольте  мне
объяснить вам, почему возникла такая спешка.
   В нескольких словах  она  рассказала  о  недостатке  паладинов  и  -  что
чрезвычайно плохо - об участившихся случаях распространения власти дьявола в
нескольких окрестных районах.
   - Как видите, мы должны пополнить наши ряды, и как можно скорее. Иначе мы
рискуем лишиться оставшихся паладинов.  И  тогда  некому  будет  воспитывать
новых.
   - Сколько времени мне придется учиться? - спросила Пакс.
   - Это зависит от того, какое положение  занимает  кандидат.  Вам  сначала
нужно стать рыцарем и лишь затем - паладином. На это уйдет  больше  года,  а
может быть, и два. Одна  из  особенностей  -  обучение  паладинов-кандидатов
отдельно от других учащихся. Иногда это продолжается  в  течение  нескольких
месяцев, не все кандидаты совершенствуются одинаково быстро. Не удивляйтесь,
если кто-то из тех, кто начнет учиться одновременно  с  вами,  окончит  курс
раньше или позже вас. Другие кандидаты будут давать  клятву  верности  тогда
же, когда вы станете последователем Геда.
   Таким образом, ваша клятва будет произнесена публично, и это очень важно.
Затем, если ничто не помешает... - сказала маршал-генерал.
   Но Пакс уже все решила для себя. Решения своего она не изменит, все будет
так, как задумано. В этот момент она готова была сделать  все,  что  угодно,
лишь  бы  доказать  всем  и  самой  себе,  насколько  для  нее  важно  стать
паладином-кандидатом.
   Пакс не чуяла под собой ног от радости, спускаясь вниз по лестнице. Когда
она проходила  через  арку,  направляясь  к  себе  в  комнату,  то  чуть  не
столкнулась с Аргальтом. Незадолго до этого она провела несколько вечеров  в
компании с ним  и  его  друзьями  в  расположенной  поблизости  таверне.  Он
приветливо улыбнулся Пакс:
   - Вас не выгнали, правда?
   - Нет.
   Пакс раздумывала, имеет  ли  она  право  рассказать  ему  о  предложении,
которое ей было сделано. Она не знала, нужно или нет держать это в секрете.
   - Что ж, это хорошая новость. Не распить ли нам поэтому поводу  кувшин  с
вином?
   - Не могу. Мне нужно так много сделать, вы не  поверите,  Аргальт!  -  не
сдержалась Пакс.
   - Погодите-ка... Вам предложили стать паладином-кандидатом и вы вступаете
в содружество?
   Пакс была потрясена. - Вы знали об этом? Он лишь рассмеялся в ответ:
   - Нет... Но на месте маршал-генерала я  бы  сделал  именно  так.  Что  ж,
фермерская дочка, я рад за вас. Приехав  сюда,  вы  чувствовали  себя  очень
неуверенно. А помните, что я сказал вам тогда?
   Пакс весело тряхнула головой:
   - Да, да, помню. Но сейчас мне нужно идти... слишком много дел.
   - Понимаю... Что ж, желаю удачи.  Я  буду  болеть  за  вас.  Надеюсь,  вы
проявите себя с самой лучшей стороны.
   Пакс не представляла, как отмечают Праздник Середины Зимы в Фин-Пенире. В
родительском доме это обычно бывало так: на столе стояло  огромное  блюдо  с
жарким из баранины, разносолы, а  под  конец  пиршества  -  сладкие  пироги.
Хорошо поев и закусив, старшие члены  семьи  начинали  рассказывать  младшим
разные интересные истории. В отряде герцога на празднике тоже было много еды
и выпивки, шутки и интересные истории чередовались с играми и музыкой.
   Здесь же, едва рассвело, младшие учащиеся выскочили во двор и начали игру
в снежки, которая превратилась  в  настоящую  битву.  Пакс  достаточно  было
одного взгляда на снежную крепость, чтобы понять:  они  потратили  не  менее
полночи, чтобы построить ее. Когда главный тренер попытался подавить  мятеж,
учащиеся схватили его, бросив в сугроб. Спастись из этого плена ему  удалось
лишь тогда, когда Пакс повела старших учащихся  в  наступление.  Наконец  он
согласился (позднее  Пакс  узнала,  что  таков  обычай)  принять  требования
младших учащихся - отныне они имели право взимать  пошлину  с  каждого,  кто
пересекал двор, независимо от званий и различий.
   Те же, кто отказывался платить дань, обстреливались  снежками.  Некоторых
хватали  и  требовали  за  освобождение  выкуп.  После  обильного  снегопада
выдалась отличная погода, и  никто  не  смог  бы  проскользнуть  через  двор
незамеченным.
   Пиршество началось за завтраком. Вместо привычных каши и  холодного  мяса
повара потчевали собравшихся сладкими пирогами с начинкой из меда, имбирными
пряниками в форме прямоугольников, горячими колбасками, запеченными в тесто,
"жареным снегом" - похожими на кружево сладостями, которых Пакс  никогда  не
видела до этого.
   В течение целого дня столы  ломились  от  самой  разнообразной  еды.  Как
только тарелки пустели, на столах тут же появлялись новые блюда.  Весь  день
участники праздника играли в разные игры, веселью и шуткам не было конца.
   Пакс сказали, что она может быть свободна до середины  дня.  Она  тут  же
примкнула к всадникам, выехавшим на неоседланных лошадях в заснеженное поле.
Там они стали "сражаться" с кольями, врытыми в землю, и друг с другом до тех
пор, пока все не попадали в сугробы.
   Пакс дольше других удавалось оставаться верхом  -  благодаря  ловкости  и
тренированности. Но в конце концов незнакомая женщина все-таки свалила ее  с
лошади.  В  течение  нескольких  минут  хохочущая  девушка  никак  не  могла
выбраться из снежного плена. Наконец все вновь  уселись  верхом  и  поехали,
вытянувшись длинной цепочкой, держась за руки и  управляя  лошадьми  ногами.
Вскоре они все вновь оказались в снегу и, еще  немного  повозившись,  решили
вернуться обратно.
   Жаркое и хлеб соседствовали на столах с конфетами.  Пакс  наполнила  свою
тарелку жареной свининой и  бараниной,  добавив  к  этому  блюду  полбуханки
хлеба. В столовую вошли несколько младших  учащихся  с  раскрасневшимися  от
холода лицами. Сзади показались гномы, которых Пакс  уже  встречала  раньше.
Они увидели девушку, приветливо помахали ей и подошли поближе,  чтобы  сесть
напротив.
   - Вы уже выздоровели, Паксенаррион, дочь Дортана, из Трех Пихт? - спросил
Белкис.
   - Да. Но врачи не разрешают мне пока принимать участие в  состязаниях,  -
ответила Пакс.
   - Мы слышали, вы собираетесь  вступить  в  содружество.  Это  значит,  вы
будете кровно связаны с остальными, не так ли? -  сказал  Белкис,  отправляя
себе в рот кусок мяса.
   Прежде чем Пакс успела открыть рот, женщина, которая недавно вываляла  ее
в снегу, опустилась на соседний стул и ответила гномам:
   - Нет, не так. И запомните: ребенка не спрашивают о делах отца.
   К удивлению Пакс, гномы вспыхнули от смущения. Она посмотрела на сидевшую
рядом женщину с интересом:
   - Вы - та, кто...
   Ее соседка по столу усмехнулась и взяла с подноса сладкий пирог.
   - Да, это я свалила вас в снег. Между прочим, меня зовут Кеми. Именно так
меня здесь все называют, хотя мое настоящее имя - Рахель, если это, конечно,
вам интересно.
   Затем она сказала что-то  гномам  на  их  языке.  Белкис,  казалось,  был
немного испуган, но темноволосый карлик только рассмеялся. Пакс  внимательно
рассматривала Кеми - Рахель. Она была  невысокой  и  смуглолицей  и  немного
напомнила ей Канну.
   - Почему вас называют Кеми, если ваше настоящее имя - Рахель? -  спросила
Пакс.
   - А, вы об этом!.. Это началось с тех самых пор, как я  только  оказалась
здесь. Многие  начали  дразнить  меня  за  то,  что  я  была  паладином,  но
поклонялась Кемвину, а не Геду.
   -  Вы  -  паладин?  -  Пакс  не  думала,  что  паладины   бывают   такими
беззаботными. Кеми казалась ей чуть ли нелегкомысленной.
   Кеми засунула остатки пирога в рот и  заговорила,  даже  не  удосужившись
прожевать его:
   - Да. Я стала паладином, когда была еще молодой и  взбалмошной.  Не  буду
рассказывать вам, как это произошло, вам это не нужно. Здесь же меня сначала
называли Кемвинна, но это имя слишком длинное. И впоследствии я превратилась
в Кеми... А вы кандидат в паладины, правда?
   - Буду после сегодняшней ночи, - сказала Пакс.
   - Я так и думала... Хорошо, что вы уже познакомились  с  этими  каменными
братьями...
   - Да нет, по-настоящему... - начала было Пакс, но Кеми оборвала ее:
   - Насколько я понимаю, вы знакомы с ними лучше других. Белкис  Белтиссон,
я не буду больше говорить на языке гномов, поскольку эта леди не знает  его.
Позвольте лишь заметить: тот союз, в который она вступает сегодня ночью,  не
ставит на первое место узы крови.
   - Как же так? Ведь это же содружество Геда.
   - Да, конечно. Но содружество Геда подразумевает  кровные  узы  с  каждым
йоменом, сэр гном, но не как-то иначе.
   - Но ведь брат брата - тоже брат. Именно это и  связывает  клан  воедино,
составляет его кровные узы, - настаивал гном.
   -  У  гномов  -  да.  Но  у  людей  по-другому.  Связь  существует  между
наследником и каждым учащимся, но не между членами клана, - сказала Кеми.
   - Но ведь их нельзя отделять друг  от  друга.  Если  наставник  связан  с
каждым воспитанником, то тот  кровно  связан  со  всем  кланом,  -  возразил
Белкис, сверкнув глазами.
   В это время заговорил второй гном - впервые за все время их беседы:
   - Леди Кеми, думаю, вы знаете меня. Я - Белкон, сын Текиса,  который  был
сыном Кедаса, сын по матери Федрин Хересдоттер, сын  сестры  Гальденакс.  Но
этой леди я не называл своего полного имени.
   Тембр его голоса был довольно высоким. Впрочем, такой вполне мог быть и у
обычного человека.
   Кеми вежливо кивнула в ответ, Пакс сделала то же самое. Она  сомневалась,
нужно ли ей опять называть свое имя.
   - Вы говорите, эта леди тоже будет паладином, как и вы?
   - Да, - ответила Кеми, бросив быстрый взгляд на Пакс.
   - В  прошлый  раз,  когда  мы  видели  Паксенаррион,  дочь  Дортана,  она
поранилась боевым топором, но не получила никакой помощи  от  маршала.  Это,
насколько я понял, была  немилость  или  наказание.  Но  быть  кандидатом  в
паладины - большая честь. Как же все это понимать?
   Пакс вспыхнула от смущения. Она не знала, насколько  Кеми  осведомлена  о
том, что с ней случилось за последнее время. Но вопрос повис  в  воздухе,  и
нужно было как-то на него ответить.
   - Сэр... сэр гном, я ведь говорила вам тогда, что маршал не  был  ко  мне
несправедлив... - начала она, стараясь разговаривать с гномами так  же,  как
это делала Кеми.
   - Но нам показалось, что  был.  Возможно,  вы  не  поняли  этого,  будучи
"недрос".
   Услышав это, Кеми поперхнулась едой и  погрозила  гномам  пальцем.  Пакс,
несколько растерявшись, продолжила:
   - Нет, я же говорила вам: маршал считал, что я приобрела большой опыт  на
тренировках, но ничего не дала взамен.
   Гномы кивнули, и она поспешила развить свою мысль:
   - Мне сказали, что  если  я  хочу  и  дальше  оставаться  здесь,  то  мне
необходимо взять на себя определенные обязательства. Я и сама хотела  этого,
даже если бы мне  и  не  разрешили  остаться.  Потому  что  это,  я  считаю,
совершенно правильно...
   - "Правильно"... Вы в этом действительно  убеждены?  -  ворчливо  спросил
Белкон.
   - Да, она знает, о чем говорит. "Недрос", действительно! -  прервала  его
Кеми.
   - Что это такое? - спросила Пакс.
   - Надеюсь, они назвали вас так не для того, чтобы нанести вам оскорбление
и обвинить в трусости, - сурово сказала Кеми.
   Оба гнома наперебой заговорили, пытаясь оправдаться.
   - Это не то, что мы...
   - Мы не то имели в виду...
   Белкон  шикнул  на  своего  друга,  чтобы  заставить  его  замолчать,   и
продолжил:
   - Леди Кеми, разумеется,  мы  не  думаем,  что  леди  Паксенаррион  может
чего-то испугаться. Нет... одни и  те  же  слова  не  всегда  имеют  сходное
значение для людей и  гномов.  И  если  мы  ошиблись,  подумав,  что  кто-то
поступил несправедливо по отношению к этой милой леди, а это было не так, то
мы просим прощения. Мы рады, что к ней относятся здесь с должным почтением и
она связана узами кровного родства с кланом, который мы уважаем.
   Пакс испытывала сильное  смущение,  Кеми  повернулась  к  ней  с  излишне
подчеркнутым вздохом:
   - Я советую вам принять их добрые пожелания, извинения и  быть  довольной
от  сознания  того,  что   вам   удалось   приобрести   друзей-гномов.   Они
действительно не хотели обидеть вас, назвав трусливой в том смысле,  который
придаем этому слову мы, люди.
   Пакс улыбнулась им в ответ:
   - Господа, я не знаю значения слов в вашем языке,  но  благодарю  вас  за
добрые пожелания.
   Гномы, казалось, были довольны тем, что она на них не сердится.
   - Очень хорошо. И  если  вы  по-прежнему  хотите  как  следует  научиться
сражаться боевым топором, мы готовы помочь вам в этом, - сказал Белкон.
   Пакс кивнула:
   - Если мне позволят немного отклониться от основных  занятий,  я  попрошу
вас об этом.
   В  этот  момент  к  ней  сзади  подошел  Эрис  Марракан  с  друзьями.  Он
переминался с ноги на ногу, пока девушка наконец не повернулась к нему.
   - Пакс! Я... я принес вам кое-что.
   Девушка взяла у него из рук аккуратно  сшитую  небольшую  кожаную  сумку,
обрамленную бахромой и украшенную крошечными раковинами.
   - Эрис... вам не следовало этого делать... Она, должно быть, очень дорого
стоит...
   Он пожал плечами:
   - Не так уж и дорого. Во всяком случае, Руфен сказал мне, что у паладинов
никогда не бывает денег и они не могут  ничего  себе  купить.  Поэтому  я  и
подумал: может быть, вы сохраните ее... на память о нас.
   - Я всегда буду помнить о вас, Эрис. Спасибо, я буду беречь  ваш  подарок
как самую большую драгоценность, - сказала Пакс. Она уже  знала,  что  будет
хранить в этой сумочке красную лошадку Сабена и медальон Канны. Эрис наконец
ушел, и Пакс встретилась глазами с Кеми.
   - Наши дела обстоят не так  уж  плохо,  как  это  может  показаться.  Мы,
паладины, не становимся богатыми людьми, но иногда все  же  можем  позволить
себе купить пирог с вареньем, - сказала Кеми.
   - Что ж, хорошо. Правда, я предпочитаю пироги  с  грибами,  -  отозвалась
Пакс.
   - Тогда молитесь, чтобы вас не послали на мызы,  расположенные  к  западу
отсюда. Там можно ноги себе  стоптать,  но  не  найти  ни  одного  гриба,  -
рассмеялась Кеми.
   - А когда мы должны нести службу на мызах? - поинтересовалась Пакс.
   - Как раз перед испытаниями. Вам может показаться это странным - вы  ведь
никогда не работали на мызе? Что ж, тогда это для вас особенно важно. Мы все
должны знать, с какими трудностями сталкиваются маршалы.
   - Кеми! - раздался вдруг чей-то громкий возглас.
   Зал быстро наполнялся замерзшими участниками празднества, которые  пришли
сюда погреться и подкрепиться. Пакс испугалась за Кеми, когда  увидела,  что
тренер схватил ее за плечи и что было силы встряхнул.
   - Бог ты мой, а я думал, что вы все еще в Ашеле!
   - Во время праздника? Господин Ченис, даже Всевышний не удержал бы меня в
Ашеле в лучший день в году!
   - Понимаю. Вы уже закончили все дела или только в отпуске?
   - Закончила. Благодарение Геду  за  это.  Если  бы  я  опоздала  сюда  на
праздник и на посвящение кандидатов в паладины, я бы лопнула от огорчения.
   - Я хотел спросить, не споете ли вы нам  и  хорошо  ли  вы  повеселились,
Кеми? - спросил сэр Амберион, который вошел в зал вслед  за  тренером.  Кеми
посмотрела на Пакс:
   - Как я повеселилась, спросите Паксенаррион... я  опрокинула  ее  в  снег
пару раз в это утро.
   Пакс не смогла сдержать улыбку:
   - Только один раз...
   - Да? А кто же  пнул  ногой  в  бок  вашу  черную  кобылу,  так  что  она
шарахнулась в сторону? Вы тогда, помнится, свалились с нее.
   - Так это тоже были вы? - засмеялась Пакс вместе с остальными.
   - Конечно... Если у меня настроение петь? Да я, я могла бы петь и дуть  в
свирель в одно и то же время!
   Вновь раздался взрыв хохота, и Пакс увидела, как кто-то побежал в  другой
конец зала за инструментом. Она видела,  как  Кеми  отодвинула  мешавший  ей
поднос и взобралась на стол. Представление вот-вот должно было начаться,  но
кто-то тронул плечо Пакс. Она обернулась и увидела,  что  ее  зовет  тренер.
Вздохнув, Пакс вышла из зала вслед за ним.
   Остаток дня  она  провела  в  приготовлениях  к  ночной  церемонии.  Пакс
собиралась надеть серый костюм, в котором обычно приходила на тренировки, но
коридорный передал ей белую накидку паладина-кандидата. Девушка должна  была
выучить наизусть строки клятвы, и она  некоторое  время  провела  в  главном
зале, занимаясь медитацией.
   Когда стали  собираться  зрители,  небольшую  группу  находившихся  здесь
учащихся провели в совершенно пустую небольшую комнату по соседству. У  Пакс
от волнения пересохло во рту. Стоявшие рядом с  ней  последователи  Геда  не
были паладинами-кандидатами. Это были младшие  йомены,  которых  их  маршалы
удостоили чести дать клятву на Празднике Середины Зимы, чтобы стать старшими
йоменами. Большинство из них было в том же возрасте, в котором Пакс покинула
родной дом, то есть восемнадцать-девятнадцать лет. Они смотрели  на  девушку
несколько испуганно. Как и она на них.
   Громко и призывно зазвучали трубы, и церемония началась. Открылись двери,
и высшие маршалы Коннаут и Суриест вызвали их в главный зал.  Зал  был  ярко
освещен сотнями свечей. Все те, кто должен был давать  клятву  в