ом, чем занимается  бесовская
сила. Я полагаю, мы  должны  действовать  быстро  и  слаженно  против  этого
главаря  и  не  дать  ему  возможности  собрать  новых  послушных  его  воле
помощников. Я с радостью помогу вам, ведь я очень опытный воин. У меня  есть
и  другие  достоинства,  которые  могут  быть  вам  полезны.  Я  готов  быть
проводником в подземелье старой крепости,  сумею  помочь  избежать  ловушек.
Если же вы позволите  ему  ускользнуть,  то  скоро  поймете,  что  совершили
большую ошибку. Может быть, смертельно опасную.  Я  уже  думал  об  этом.  И
говорил с Пакс. Если это жрец Ачрии, то мы должны действовать очень  быстро.
Каждый день может быть решающим.
   - Да, но мы ничего не сможем сделать до возвращения маршала. И не думайте
предпринимать что-нибудь сами, Амброс, - сказал сэр Фелис.
   - Я не знаю, когда он вернется, сэр Фелис.  Маршал  сказал,  чтобы  я  не
преследовал бандитов, это правда. Но ведь это совсем другое дело.
   - Не вижу никакой разницы.  Приказ  есть  приказ.  Амброс  выпрямился  на
стуле:
   - Сэр Фелис, при всем моем уважении к вам позвольте заметить:  я  получаю
приказы от Геда так же, как и от Кедфера.
   Пакс увидела удовлетворение в глазах Арвида. Но сэр Фелис упрямо  покачал
головой:
   - Не первый раз младшему офицеру кажется, будто он  получил  божественное
предначертание. На самом же деле это просто жажда приключений. Хочу  сказать
вам, Амброс, что вы недостаточно  умны,  если  принимаете  такого  врага  за
обычного вора. Вам не справиться с ним даже  с  помощью  Пакс.  -  Затем  он
перевел угрюмый взгляд на девушку:
   - Это самонадеянно с вашей стороны - идти вместе с ним. Вы  мне  кажетесь
честным человеком, но...
   Пакс почувствовала, что в ней закипает гнев.
   - Сэр Фелис, если у вас есть основания так утверждать...
   - Нет... ну что ж, возможно, вы и справитесь. Но  вы  оба  так  молоды  и
можете по неопытности допустить промах, который  будет  вам  дорого  стоить.
Подождите  возвращения  маршала,  Амброс.  Не  впутывайте  других   в   ваши
романтические затеи.
   Сэр Фелис поднялся со  стула  и  направился  к  двери.  На  мгновение  он
остановился возле Арвида:
   - А вы, господин вор-не-вор, учтите: если втянете мальчишку в рискованное
дело, вам несдобровать. Я не забуду, кто все это начал.
   - Сэр Фелис, а я не забуду, кто противился тому, чтобы покончить навсегда
со всемогущим дьяволом, - холодно ответил Арвид.
   Он посторонился, давая пройти сэру Фелису.  Вызов  неведомому  противнику
был брошен. Настало время действовать.

ГЛАВА XVI

   Когда они отошли от тускло освещенной  лестницы,  черное  одеяние  Арвида
растворилось в темноте. Пакс было не по себе. Она не любила темных подземных
переходов и  на  секунду  пожалела,  что  вообще  согласилась  спускаться  в
подземелье. Амброс  слегка  подтолкнул  ее  в  спину.  Она  помахала  рукой,
успокаивая его, и сделала осторожный шаг вперед. Потом еще один.
   Конечно,  это  было  довольно  легкомысленно  -  отправиться  в  подобное
путешествие только с  шестью  помощниками.  К  тому  же  одним  из  них  был
неопытный младший йомен,  а  другим  -  молодая  девушка,  которая  пыталась
доказать себе, что она способна одолеть любого противника.
   Арвид махнул рукой, подзывая всех. Пакс стала пробираться к нему. Он  шел
первым, потому что, по его словам, имел опыт обнаружения ловушек. Пакс,  как
самый опытный в группе воин, шла второй. Вслед за ней по проходу пробирались
Сули и Амброс. Пакс  надеялась,  что  йомен-маршал  защитит  в  случае  чего
младшего йомена. Шествие замыкали Мал и его друг Джорг.
   - Дверь. Попробую-ка открыть ее. Петли справа. Ага, качаются, -  спокойно
сказал ей прямо в ухо Арвид.
   Пакс придвинулась к двери слева. В темноте она различила, как сверкнули в
усмешке его зубы. Какое-то время он ощупывал дверь руками, сделал  что-то  с
замком, потом вытащил из ножен кинжал и медленно открыл с его помощью дверь.
   Пакс стояла не шевелясь. Она была готова сразиться с неведомым врагом. Но
ничего страшного не произошло. Тогда она вытянула шею и  огляделась.  Кругом
была лишь непроглядная тьма. Зато  в  воздухе  чувствовалось  зловоние,  как
будто где-то поблизости гнили опавшие листья или кости.
   Арвид просунул меч сквозь дверной проем. Все по-прежнему  было  спокойно.
Пожав плечами, он наклонился вперед и начал прокалывать темноту, словно  это
была подушка.
   - Зажечь свет? - тихо спросил Амброс. Он стоял совсем близко.
   - Пока не надо. Ведь тогда мы станем удобными мишенями.
   - Да, но мы же не кошки и не видим в темноте.
   - Спокойно. Подождите немного.
   Арвид сказал, что главной  опасностью  сейчас  для  них  может  оказаться
спешка. Он пояснил, что нужно создать  шум,  рыскать  повсюду  и  намеченная
жертва будет готова сдаться. Пакс подождала немного  и,  напрягая  всю  свою
волю, старалась вглядеться в темноту. Перед глазами у нее  плясали  какие-то
пятна. В конце концов она поняла,  что  освоилась  немного  и  может  видеть
чуточку лучше.
   Комната, на пороге которой  они  стояли,  была  ничем  не  примечательна.
Несмотря на темноту, Пакс теперь различала, что  это  помещение  значительно
меньше, чем банкетный зал у них над головой. Она  пыталась  рассмотреть,  не
прячется ли кто-нибудь здесь в засаде. Ей показалось, что в одном  месте  на
полу возвышается какая-то темная  куча,  но,  так  как  было  темно,  ничего
определенного сказать было нельзя.
   - Пойдемте, - прошептал Арвид девушке в ухо. Вдвоем они  вошли  внутрь  и
сразу же разошлись по разным сторонам. Остальные ждали команды снаружи.
   В комнате запах чувствовался сильнее. Пакс зажала  нос,  пытаясь  понять,
что это такое. Наконец она решила,  что  пахнет  гниющей  соломой,  костями,
испорченным мясом и чем-то еще. Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться
от этого зловония, но запах становился все резче с  каждой  секундой.  Арвид
возмущенно засопел носом.
   - Этот запах... - услышала она. Пакс показалось, что это говорил Мал.
   - Спокойно, - отозвался Амброс.
   Пакс стояла не шевелясь. Она не слышала ничего, кроме звона в ушах.
   - Давайте пройдем вперед на пять шагов.  И  если  ничего  не  произойдет,
попробуем зажечь свет, - спокойно сказал Арвид.
   Едва он сделал первый шаг,  как  послышался  скрип  ботинок  по  каменным
плитам пола. Пакс двинулась за ним. Один шаг. Два, три - и она столкнулась с
чем-то мягким, упругим и неровным. От страха она не смогла сдержать крик.
   Сзади тут же послышалось, как Амброс  пытается  высечь  огонь.  Когда  же
затеплился слабый свет, стало ясно, что она ступила ногой в кучу гниющего  в
углу мусора. Грязная солома, старое тряпье, не до конца  обглоданные  кости,
разбитый горшок - вот  что  валялось  здесь  на  полу.  Пакс,  успокоившись,
рассмеялась над своими страхами. Свеча Амброса горела ярче, чем она ожидала.
Пакс повернулась к Арвиду, который подозрительно уставился на мусор.
   - Это всего  лишь  хлам,  -  сказала  она,  размахивая  мечом  над  кучей
отбросов. Высотой она была в половину ее роста, а в длину - в несколько  раз
больше.
   Вдруг часть этой кучи стала подниматься  все  выше,  выше.  Из-под  хлама
показалось огромное волосатое плечо, а сверху такое  же  огромное,  поросшее
шерстью лицо. Слезящиеся глаза уставились на  нее  из-под  косматых  бровей.
Затем открылся рот, и показались два ряда очень  острых  зубов.  Из  темноты
тянулась огромная рука. Пакс замахнулась мечом, но рука чудовища перехватила
ее удар. Воздух сотряс глухой рев, и вся куча мусора стала сотрясаться. Пакс
отшатнулась, когда страшилище выскочило из своей постели и бросилось на нее.
   Девушке некогда было размышлять, что это такое. Чудовище было  выше,  чем
обычный человек, и широкоплечим. Но всем своим грубым  и  неуклюжим  обликом
оно все же напоминало человека.
   Амброс что  было  силы  ударил  мечом  противника.  Чудовище  обернулось,
взмахнув длинными руками с огромными когтями.  Показалось  отвратительное  в
своем безобразии лицо. Громкие рычащие крики сотрясали все вокруг.
   - Назад, Амброс! Не дайте погаснуть огню: это  чудовище  может  видеть  в
темноте, - закричал Арвид.
   Амброс отскочил назад. Сули выхватила свой меч и подбежала  к  Пакс,  Обе
они ранили чудовище несколько раз, пронзив клинками его  толстую  шкуру.  Но
оно все еще  сохраняло  свою  силу.  Арвид  попытался  атаковать  сбоку,  но
промахнулся из-за излишней спешки и не смог нанести смертельный  удар.  Пакс
удивилась, где же Мал и его друг, как вдруг увидела, что они пытаются обойти
противника с тыла. Через какой-то миг Мал замахнулся своим большим топором и
вонзил его в спину чудовища. Оно зарычало и завыло изо  всех  сил,  заглушая
своим криком все вокруг.
   - Мой топор добьет его... - закричал Мал.
   Но чудовище вновь поднялось на ноги. Пакс услышала, что  рукоятка  топора
треснула и Мал замычал. Она бросилась вперед,  прямо  на  кучу  отбросов,  и
вонзила меч в живот чудовища. Теперь оно пошатнулось и  накренилось  вперед.
Девушка бросилась в сторону, увертываясь от удара. Арвид ударил его кинжалом
в левую руку. Мал вытащил свой топор из его спины и  вонзил  его  вновь,  на
этот раз несколько выше. Чудовище упало на колени и застонало. Пакс  нанесла
ему еще один удар в шею. Из раны хлынула кровь, заливая все вокруг. Все  еще
корчась от боли, чудовище повалилось на кучу отбросов. Глаза его подернулись
пленкой.
   - Сейчас нам нужно действовать очень осторожно,  -  резко  сказал  Арвид,
когда все они наконец отдышались.
   Мал и Сули зажгли свечи, и все наклонились над  чудовищем,  которого  они
только что убили. Оно было в полтора раза выше, чем Пакс, и имело  массивное
туловище и конечности.
   - Кто это? - спросила она, стирая кровь с  рук  и  лица.  Кровь  чудовища
имела необычный, неприятный запах.
   Амброс недоуменно покачал головой. Арвид посмотрел на нее и сказал:
   - Я не уверен, Пакс, но это может быть гуул. Я никогда не видел ни одного
из них, зато слышал о них.
   - Кто это - гуул?
   - Большой, упрямый, глупый, грязный, любит лежать в берлоге под землей. -
Ничего подобного Пакс раньше не видела. - Представьте одинокого  гигантского
орка...
   - А я думал, гуулы живут под водой, - сказал Амброс. Арвид пожал плечами:
   - Может быть, я и ошибаюсь. Но кто бы он ни был, он мертв, и это главное.
И мы теперь можем беспрепятственно спускаться дальше в подземелье.
   - Я никогда не считал, что красться куда-либо украдкой -  правильно.  Гед
не учит нас быть хитрыми, - сказал Амброс.
   Арвид удивленно поднял брови и рассмеялся:
   - Да. Вот поэтому-то я не последователь  Геда.  Но  вы  не  волнуйтесь  -
сейчас у вас будет возможность честно пойти в атаку.
   Пакс осторожно пробиралась  через  кучу  мусора,  которую  собрало  здесь
убитое ими чудовище. Вдруг она увидела  нарукавную  повязку,  которую  носят
полицейские.
   - Смотрите! Она по размеру вполне подходит для человека.
   - Какая грязная, - сказал Арвид.
   - Да, конечно. Но я не думаю, что ее выбросили бандиты.
   - Действительно, вы правы. Я...
   Вдруг он умолк. Все  они  услышали  какой-то  необычный  звук:  ритмичные
удары, не очень громкие, но отчетливо слышные.  Пакс  огляделась  вокруг.  В
мерцающем свете свечи она различила дверной проем - как раз  напротив  того,
через который они прошли, и  закрытую  на  засов  дверь.  Она  находилась  в
середине стены, по правую руку от них.
   - Это - за закрытой дверью, - сказал Мал.
   Он вытащил свой топор из  спины  чудовища  и  направился  к  двери.  Пакс
последовала за ним, держа меч наготове. Арвид и Мал подняли тяжелый засов  и
отбросили его в сторону. Потянули дверь на себя, и она легко открылась.
   При тусклом свете свечи  они  рассмотрели  комнатку,  едва  большую,  чем
келья. Рядом с дверью стоял обутый в один ботинок гном. Другой свой  ботинок
он держал в руке и колотил им по двери. На голом каменном полу лежал  другой
гном. Он был укутан в плащ.
   Стоящий гном чопорно кивнул вошедшим и надел на ногу  ботинок.  Затем  он
обратился к Пакс на своем родном языке. Она отрицательно покачала головой, и
он нахмурился. Затем гном, с акцентом,  глотая  слова,  заговорил  на  общем
языке:
   - Вы пришли нам на помощь? Или, наоборот, хотите взять нас в плен?
   - Я... - растерянно начала Пакс и посмотрела на Арвида. Он заговорил:
   - Леди Паксенаррион возглавила операцию по захвату бандитов. А сейчас  мы
пришли посмотреть, не прячется ли кто-нибудь еще здесь, в крепости.
   Гном в пояс поклонился Пакс и, выпрямившись, посмотрел ей прямо в глаза:
   - Вы получите награду, леди. За такие дела полагается что-нибудь  ценное.
Скажите... а чудовище съело нашего партнера из Лионии?
   - Мы не видели его. А вы думаете, это  могло  случиться?  -  с  дрожью  в
голосе спросила Пакс, вспомнив о нарукавной повязке.
   - Чудовище схватило его. Оно казалось голодным. Потом мы услышали  крики.
Видеть мы ничего не видели, поэтому точно не знаем. Но  ведь  сделать  такой
вывод вполне логично.
   - Ваш друг ранен?
   Гном, лежавший на полу, не шевелился.
   - Слегка... Его задела стрела, выпущенная одним  из  бандитов.  Он  спит.
Надеюсь, силы скоро вернутся к нему.
   Пакс удивилась спокойствию гнома. Несмотря на дни, проведенные в неволе в
темной келье, смерть одного из  товарищей  и  раны  другого,  он  совсем  не
казался убитым горем. Он повернулся к напарнику, лежащему на полу, и  громко
заговорил с ним на  родном  языке.  Пакс  не  могла  понять  ни  слова.  Она
посмотрела на товарищей, пытаясь определить их  реакцию.  Но  они  выглядели
такими же смущенными и озадаченными, как и она сама. Но вот  гном,  лежавший
на полу, зашевелился и открыл глаза.
   - Уверена, вы голодны и хотите пить. У нас есть еда и  питье,  -  сказала
Пакс, стараясь сообразить, сколько же дней они провели в плену.
   И снова реакция была не такой бурной, как она ожидала. Гном, которого они
встретили у двери, вежливо кивнул и сказал:
   - Наши дела не так плохи, как вы, видимо, думаете. Бандиты приносили  нам
еду. Они подкармливали и чудовище. Но потом они ушли, и  у  нас  уже  ничего
больше не было... А вы возьмете нас обратно в Бреверсбридж?
   Пакс протянула им флягу с водой. Гном аккуратно  отвинтил  крышку  и  дал
напиться товарищу. Потом  сам  сделал  несколько  глотков.  Возвращая  флягу
обратно, он сказал:
   - Нам не нужно столько воды, сколько вам. Если вы возьмете нас с собой...
   - Но мы еще не нашли жреца, - сказал Амброс.
   - Жреца? - спросил гном, не меняя выражения голоса.
   - Нам кажется,  что  служитель  Ачрии  где-то  поблизости.  Возможно,  он
находится в подземелье и ему удавалось руководить всеми действиями бандитов.
   Гномы переглянулись.
   - О... Это имеет значение для людей, но не для нас. Нам не  нужно  искать
логово этого паука. Если мы вернемся в Бреверсбридж,  то  докажем  вам,  что
умеем быть благодарными.
   - Ну что ж... Мы уже ничему не удивляемся, - сказал Арвид.
   - Да, мы не можем оставить их здесь одних. Они не  в  состоянии  защитить
себя. Один из них ранен, и оба ослабли. Мы должны доставить их в  безопасное
место, - сказала Пакс.
   - Я согласен, - поддержал  ее  Мал.  На  лбу  у  него  распухла  огромная
ссадина.  Пакс  догадалась,  что  он  ударился  о  рукоятку  топора,   когда
замахивался им на чудовище. Видимо, в ближайшие несколько дней он не  сможет
сражаться.
   - Ваш друг нуждается в помощи? - спросила Пакс гнома. Он опять поклонился
девушке и неуверенно улыбнулся:
   - Прекрасно, что леди такая заботливая. Ему  действительно  трудно  будет
идти самому. Если это возможно - помогите.
   В конце концов они добрались в тот вечер до Бреверсбриджа. Оба гнома были
целы и невредимы. Повод для печали теперь у них был только один -  очевидная
гибель их товарища, с которым они находились в плену.
   Амброс и Мал отрубили правую руку чудовища и его ухо - как доказательство
того, что они нашли в башне.  Гномы  заняли  комнаты  в  гостинице  "Веселый
Парень". Хеббинфорд хорошо знал их и верил, что они заплатят за  проживание.
Одежда Пакс была вся перепачкана кровью, и ей нужно было смыть  пятна.  Сули
не отходила от нее ни на шаг. Она то и дело повторяла:
   - Я, конечно, не смогла  бы  сама  пробраться  в  подземелье...  Но  ведь
остальное я делала правильно?.. Я не кричала от страха или...
   Пакс устала от ее причитаний:
   - Да, ты все делала правильно, Сули. Я уже говорила об этом...
   - Да... Но вы ведь собираетесь опять отправиться туда? Вы  разрешите  мне
пойти с вами? Давайте я отнесу  вашу  одежду  Севри  и  попрошу,  чтобы  она
постирала ее.
   - Нет! - Ответ Пакс прозвучал жестче, чем она сама того хотела.  Сули  не
то чтобы испугалась этой резкости, но расстроилась.
   - Но...
   - У Севри и так хватает обязанностей, она ведь не прачка.  Я  все  сделаю
сама, каждый солдат должен уметь следить за своим обмундированием.
   Пакс увидела, что ее слова не очень-то  понравились  Сули.  Впрочем,  она
сама, когда училась, тоже не хотела заниматься подобными вещами. И выполняла
эти обязанности лишь в силу необходимости.
   - Я уже говорила тебе, Сули: быть воином не совсем то,  что  ты  думаешь.
Много времени уходит на тренировки, содержание в  порядке  обмундирования  и
оружия. Если тыне сделаешь все это сама, то у тебя не будет уверенности, что
твои вещи в полном порядке.
   Девушка  кивнула,  соглашаясь,  и  прислонилась  к  стене.  Видимо,   она
собиралась оставаться рядом с Пакс, пока та не прогонит ее. Но  Паксенаррион
сказала суровым тоном:
   - Взять, например, твой меч. Ты посмотрела,  в  каком  он  состоянии?  Он
чистый или нет? Проверила, все ли насечки целы? Ведь этот меч - с мызы, и ты
должна вернуть его обратно в отличном состоянии.
   Сули покраснела и вытащила меч из ножен. Он был липким от  засыхающей  на
нем крови и волос.
   - Его нужно как следует почистить. Когда  сотрешь  всю  кровь,  отполируй
его, почисти ножны. Если же ты оставишь всю эту грязь в ножнах, то  тогда...
- сказала Пакс.
   - Но как это сделать? Ведь она же внутри, и... - спросила Сули.
   Пакс взяла у нее из рук ножны и посмотрела. Они были  совсем  не  такими,
как у нее, - обшиты простым деревом и склеены по краям. В верхнем  их  конце
была сделана выемка, чтобы ножны было легко прикреплять к поясу.
   - Тебе повезло. Тут ведь дерево. Возьми немного мокрой травы или осоки  -
но осока все-таки лучше, - сплети из нее косу, просунь ее внутрь  и  поверти
несколько раз. Налей чистую воду, а потом вылей. Только не забудь ножны  как
следует высушить перед тем, как вложить  в  них  меч.  Иначе  он  заржавеет.
Завтра утром понюхай: если запах будет  чистым,  значит,  все  нормально.  В
противном же случае ты должна  хранить  меч  и  ножны  еще  некоторое  время
отдельно.
   - Да, тут придется потрудиться, особенно чтобы вывести кровяные пятна,  -
проворчала Сули.
   Пакс внимательно посмотрела на нее. Теперь она была уверена  в  том,  что
девушка все сделает правильно. Но, чтобы убедить ее окончательно, добавила:
   -  Сделать  это  совсем  не  трудно.  Гораздо  хуже,  если  ты   оставишь
какую-нибудь грязь в ножнах, а потом поранишься о сталь.  Некоторые  племена
орков, Сули, специально делают оружие ядовитым, чтобы  сразить  врагов.  Они
хранят его некоторое время в гниющем мясе с кровью.
   Пакс  сказала  это,  вспомнив  услышанный  как-то  разговор  хирургов   о
загноившейся ране и отравленном  оружии.  Она  обрадовалась,  что  ее  слова
возымели действие на Сули. Та больше не возражала.
   - А пока выбери с Амбросом другие ножны.
   - Хорошо, Пакс, - покорно ответила Сули.
   Пакс уже заканчивала стирать свою одежду в небольшом помещении за кухней,
когда к ней подошел Хеббинфорд. Он сообщил, что  гномы  хотят  поговорить  с
ней.
   - О чем? - спросила она.
   - Не знаю, но не забывайте, гномы - большие гордецы. Они не любят,  когда
кто-нибудь обращает внимание на их маленький рост. Но если