ни одним своим поступком не дал повода  своим
солдатам так отзываться обо  мне  и  моей  роте.  Но  все  же  я  обещаю
хорошенько подумать  над  этими  упреками.  -  Обернувшись  к  Пакс,  он
поклонился ей и сказал:
   - Паксенаррион, ты опять защитила меня  -  на  этот  раз  от  дурного
слова. Как всегда, ты сослужила мне добрую службу.
   - Господин герцог, на этот раз я исполняла  волю  богов,  а  не  долг
солдата вашей роты. Я больше не ваш солдат, но до конца  жизни  останусь
верным вам ветераном.
   Несмотря на то что загодя предсказанные Пакс неприятности как пришли,
так и ушли,  не  причинив  какого-либо  реального  вреда  герцогу,  Пакс
по-прежнему чувствовала себя неспокойно. Вечером, когда герцог  удалился
в выделенные ему покои, она  собрала  королевских  оруженосцев  у  себя,
чтобы обсудить с ними, как быть дальше. По всему выходило,  что  герцогу
нельзя было показываться нигде без их сопровождения. Если Пакс не  могла
быть рядом с ним, охрану должны были нести оруженосцы.
   - Но скажи, Пакс, чего ты теперь опасаешься?
   - Злобу, которой кипит Барра, направляет куда более мощная  и  умелая
сила, - нахмурившись, сказала Паксенаррион. - Поэтому я напомню вам  еще
раз: наш король еще не взошел на престол и не принял на себя  корону.  И
пока это не произойдет, мы не имеем права доверять никому.
   Гаррис и Сурия отправились в  покои  герцога,  чтобы  обеспечить  ему
охрану, а Пакс, оставшись с Льет, стала готовиться ко сну. Но,  несмотря
на всю усталость, она еще долго ворочалась и перебирала в памяти события
прошедших дней.
   Как ни  странно,  наутро  она  почувствовала  себя  свежей  и  вполне
отдохнувшей. Позавтракав с герцогом в его покоях, Паксенаррион вместе  с
Пеланом и оруженосцами отправились на заседание Совета. Как  только  они
вошли в зал, Пакс обратила внимание, что в зале присутствовал сам  барон
Верракай, а место, отведенное на  зрительских  скамьях  для  его  брата,
осталось пустым. Пришли на заседание и оба эльфа, занявшие на  этот  раз
места в нижнем ряду гостевых стульев, поближе к столу, за которым сидели
члены Совета. Пакс захотелось спросить  у  эльфов,  что  они  думают  по
поводу того, как вел себя герцог накануне. По ее мнению, то, что он смог
сдержать свои эмоции и не только здраво оценить сложившуюся ситуацию, но
и  достойно  воспринять  несправедливые  обвинения,   говорило   о   его
способности  хладнокровно  принимать   решения   в   самых   критических
положениях, провоцирующих на необдуманные поступки.
   Заседание началось с обращения наследного принца.
   - Почтенные члены Совета Регентов! Я созвал это заседание по  просьбе
госпожи Паксенаррион,  которую  все  мы  имели  удовольствие  видеть  на
вчерашнем заседании Совета и на церемонии посвящения в рыцари. Всем  вам
известно, что она прибыла  к  нам,  исполняя  волю  богов  и  разыскивая
истинного наследника трона  союзного  нам  королевства  Лионии.  Госпожа
Паксенаррион считает, что  нашла  этого  человека,  и  просит  вас  быть
свидетелями правильности или ложности ее догадки  и  присутствовать  при
испытании избранного ею кандидата эльфийским мечом.
   - Так кто же  это,  ваше  высочество?  -  обратился  к  принцу  барон
Верракай. Остальных членов Совета разбирало не меньшее  любопытство,  но
никто не осмелился выразить его вслух в прямом вопросе.
   - Я предоставляю паладину Геда  госпоже  Паксенаррион  самой  сказать
все, что она считает нужным. -  Наследный  принц  занял  свое  место  за
столом и жестом пригласил Пакс начинать.
   - Почтенные лорды! Сначала я коротко опишу вам сложившуюся ситуацию и
цепь рассуждений, которые привели меня к моей догадке.  Затем  я  оглашу
имя того, кого я  считаю  наследником  престола  Лионии.  -  Пакс  вновь
подробно,  но  без  лишних  деталей   привела   все   известные   ей   и
восстановленные по рассказам  события,  начиная  с  опасений  эльфов  по
поводу того, что принц забыл свое прошлое и тем самым  перечеркнул  свою
будущую судьбу, и заканчивая их посланием, переданным Алиаму  Хальверику
после того, как тот подарил меч герцогу Пелану на свадьбу.
   - Узнав об этом поступке барона Хальверика, - сказала Пакс,  -  эльфы
сообщили, что полностью удовлетворены им. Эта информация  позволила  мне
сделать вывод, что принц - кто-то из тех, с кем были знакомы  как  Алиам
Хальверик, так и Кьери  Пелан.  Затем  один  из  лионийских  королевских
оруженосцев, по имени Гаррис, рассказал мне,  как  они  вместе  с  Кьери
Пеланом служили оруженосцами у Алиама Хальверика. Это было давно, еще  в
их ранней юности. Кстати, Кьери Пелан уже тогда  выделялся  среди  своих
сверстников и был назначен старшим оруженосцем.  -  Пакс  заметила,  как
догадка мелькнула на лицах  некоторых  членов  Совета,  и  обратилась  к
герцогу, прежде чем кто-то успел произнести хоть слово:
   - Почтенный герцог, вчера я в частной беседе рассказала вам  о  своих
догадках. Теперь  же,  в  присутствии  королевских  оруженосцев  Лионии,
Совета  Регентов  Тсайи  и  наследника  престола  этого  королевства,  я
объявляю о том,  что  считаю  вас  законным  наследником  трона  Лионии,
единственным сыном короля Фалькьери, наполовину  эльфом  по  материнской
линии. - Сказав это, Пакс  повернулась  к  Льет,  которая  протянула  ей
ножны, скрывающие эльфийский клинок.  -  Я  считаю,  что  этот  меч  был
выкован именно для вас в эльфийских  мастерских  и  предназначен  вам  и
только вам. Вся его магическая  сила  вскроется  лишь  тогда,  когда  он
попадет в руки своему законному владельцу. Когда вы вынете его из ножен,
он должен будет сам подтвердить, что  попал  в  руки  того,  с  кем  его
связывают узы эльфийского колдовства. Ответьте мне  теперь:  правда  ли,
что вы никогда прежде не вынимали этот меч из ножен?
   - Да, это так, - сказал герцог. - Я поклялся своей жене, что  никогда
не буду прикасаться к ее оружию. Я дал это обещание в тот момент,  когда
вручил ей переданный  Алиамом  Хальвериком  подарок.  С  тех  пор  я  не
прикасался не только к самому мечу, но и к ножнам. И до  тех  пор,  пока
вы, Паксенаррион, не схватили его со стены, чтобы сразиться с  напавшими
на нас слугами Ачрии, этот клинок в стенах  моей  крепости  вынимала  из
ножен только моя покойная жена.
   - В таком случае я  прошу  вас  вынуть  клинок  из  ножен  сейчас,  -
требовательно объявила Пакс. -  Именем  Великого  Господина,  пусть  это
станет доказательством вашего королевского происхождения.
   Несколько секунд Пакс и Пелан смотрели друг другу в глаза.  Затем  он
шагнул вперед и взялся за протянутую ему рукоятку меча.  Выражение  лица
герцога сразу же изменилось, и в тот же миг какой-то низкий  вибрирующий
звук, похожий на странную музыку, заполнил зал заседаний  Совета.  Одним
решительным движением Пелан выхватил меч  из  ножен.  Эльфийский  клинок
засиял ослепительным, не столько голубым,  сколько  серебристым  светом.
Пакс никогда не видела,  чтобы  вокруг  меча  разливалось  такое  облако
сверкающего  света.  Лезвие  клинка  будто  завибрировало  в  унисон   с
заполнившим зал гулом, хотя, как поняла  Пакс,  именно  эта  вибрация  и
порождала звук. Все новые и новые волны звука  и  света  разбегались  от
меча по всему помещению. Скоро они проникли  в  другие  залы  дворца  и,
устремившись  ввысь,  заставили  знаменитые  колокола  Вереллы   сначала
загудеть, а затем и зазвенеть во всю мощь, извещая всех о знаменательном
событии. Пелан  перехватил  рукоять  обеими  руками  и  поднял  меч  над
головой. Свет, исходивший от клинка, заплясал по залу, словно  солнечные
лучи, отраженные от воды в погожий день. Прямо на глазах Пакс эльфийский
клинок заметно удлинился и вроде  бы  стал  несколько  шире:  подчиняясь
эльфийской магии, он принял форму и размер,  подходившие  его  истинному
владельцу. Затем свет, исходивший от меча, будто сгустился, и  в  центре
сверкающей сферы проступили на плоскости  клинка  магические  руны.  Они
горели еще  ярче,  переливаясь  линиями  расплавленного  серебра.  Яркой
звездой пылал зеленый самоцвет у основания рукоятки. Пелан опустил  меч,
аккуратно положив его клинком на свою левую ладонь, и снова посмотрел  в
глаза Пакс. Никогда еще его серые  глаза  не  глядели  на  нее  с  таким
выражением.  Когда  Пелан  заговорил,  голос  его  зазвучал   совершенно
по-новому, в нем были сила и величие:
   - Госпожа паладин, вы  были  правы.  Этот  меч  принадлежит  мне,  и,
по-моему, никто не станет оспаривать  это.  -  Вслушиваясь  в  интонации
голоса Пелана, Пакс услышала  в  них  невысказанное:  "Пусть  кто  хочет
попробует!"  -  Я  действительно  никогда  не  думал,  что  такое  может
случиться. И кроме того... представьте себе, какая игра судьбы:  столько
лет этот меч висел на стене в моем доме, а я  и  не  догадывался  о  его
предназначении.
   - Ваше величество! - обратился наследный принц к Пелану, встав  из-за
стола. Вслед за ним поднялись со своих мест и остальные члены Совета.  -
Все это... - Судя по восторженному выражению лица принца, он на какое-то
время забыл о правилах этикета и  воспринимал  происходящее,  как  любой
юноша, впервые присутствующий при том, о чем обычно складываются легенды
и баллады. - Все это просто невероятно, ваше величество! Как  в  древней
песне, как в сказании арфиста... - Принц  был  явно  потрясен  тем,  что
увидел.
   - Ваше высочество,  я  пока  что  не  заслужил  того,  чтобы  ко  мне
обращались подобным образом, поскольку еще не являюсь королем,  но  я  с
радостью принимаю этот титул из ваших уст как признание того, что вы  не
станете  возражать  против  моего  вступления  на  трон   союзного   вам
королевства.
   - Возражать? Я не собираюсь спорить  с  богами,  определившими,  кому
править Лионией. Это потрясающе!  И  действительно,  я  о  таком  слышал
только из древних легенд: быть королем и не знать об  этом!  К  тому  же
иметь  в   собственном   доме   неопровержимое   доказательство   своего
королевского происхождения - просто невероятно!
   - Но ведь... он же... он же  просто  командир  банды  наемников...  -
оправившись от шока, подал голос Кланнаэт. Придворный маршал и наследный
принц гневно посмотрели в его сторону.
   -  Меч  Геда!  -  воскликнул  принц.  -  Если  бы  вас  похитили   из
родительского дома в младенчестве, как бы вы попытались заработать  себе
на хлеб? Неужели стали бы пастухом или завели себе свиноферму?
   - Я не это имел в виду. - Глаза Кланнаэта забегали, но его уже  никто
не слушал.
   Пакс поразилась произошедшей в герцоге перемене. Она боялась, что  он
не поверит  в  истинность  испытания  мечом.  Но  ни  тени  сомнения  не
промелькнуло на лице Пелана. Что  за  колдовские  силы  были  сокрыты  в
эльфийском клинке, еще никто не знал, но одно было Пакс совершенно ясно:
этот меч заставил Пелана  поверить  в  свое  королевское  происхождение.
Дождавшись, пока улягутся шум и разговоры, вызванные словами  Кланнаэта,
он обратился к членам Совета:
   - Почтенные лорды! Когда отец нашего принца  доверил  мне  владеть  и
управлять землями на севере своего королевства, я сказал ему, что у меня
нет планов  стать  независимым  самостоятельным  властителем.  И  я  был
искренен, говоря эти слова. Но  теперь  я  обрел  другую  землю,  другую
страну - страну, которой я нужен, которая ждет меня.  Долгие  годы,  как
вам известно, я посвятил  труду  на  благо  пожалованных  мне  вместе  с
герцогским титулом земель, входящих в состав Тсайи. Я не думаю,  что  вы
позволите правителю соседнего королевства владеть и распоряжаться частью
земли, находящейся под властью этой короны. Но я  нижайше  прошу  вашего
соизволения оставить за мной право распоряжения моими бывшими землями на
некоторое время - обещаю вам, недолгое. Более того, я  рискну  попросить
вас, чтобы мой  голос  приняли  во  внимание,  когда  будет  обсуждаться
вопрос, кому передать управление этими землями. Ваши  северные  границы,
которые были в течение стольких  лет  моими  границами,  моими  землями,
по-прежнему являются  неспокойными.  Увы,  нет  за  ними  столь  верных,
сильных и надежных союзников, как королевство  Лиония.  Чтобы  остальная
часть Тсайи по-прежнему чувствовала себя защищенной, тому, кто придет на
мое место в Северной крепости, потребуются воля, решительность и твердый
расчет.  Сейчас  я  должен  буду  уехать  в  Чайю,  чтобы  избавить  мое
королевство от страха неопределенности. Но  уверяю  вас,  что  во  время
моего отсутствия офицеры моей роты должным образом справятся с охраной и
защитой границы. Такова будет моя просьба к Совету Регентов.
   Наследный  принц  и  придворный  маршал  высказались  за  то,   чтобы
удовлетворить просьбу Пелана. Члены Совета почти единогласно согласились
с этим. По всей видимости, решила Пакс, они просто еще не оправились  от
пережитого потрясения и не сумели воспользоваться возможностью высказать
Пелану свои давние претензии.
   Пакс  посмотрела  в  сторону  эльфов.  Их  лица  были,  как   обычно,
непроницаемы, но по крайней мере выражения досады или  раздражения  Пакс
на них не разглядела. Один из них поймал ее взгляд и сделал знакомый  ей
едва заметный  жест  ладонью:  этому  сигналу,  обозначающему  у  эльфов
согласие, Пакс научилась у рейнджеров. Ей оставалось лишь перевести дух.
   - Вернулись ли к вам теперь воспоминания о вашем детстве? - обратился
придворный маршал к Пелану. Герцог в ответ кивнул и сказал:
   - Кое-что вернулось. Более того, теперь эти воспоминания  обрели  для
меня смысл. Я помню, очень смутно, своего отца - высокого рыжеволосого и
рыжебородого мужчину в  зеленом  бархатном  камзоле,  расшитом  золотом.
Теперь я понимаю, что эти вышитые знаки  были  золотыми  полумесяцами  -
символом нашего рода. Помню я и двор в каком-то замке,  с  клумбами,  на
которых росли розы. Скорее всего, это Чайя. И рискну  предположить,  что
мне удастся самому, без посторонней помощи найти туда дорогу.
   - И каково же ваше истинное имя? - послышался голос барона Верракая.
   - Я сам до конца не уверен. Ваше высочество, ваш отец однажды спросил
меня, откуда я родом и где провел детство.
   Рискну напомнить, что потом он поклялся никогда больше не заводить со
мной разговора на эту тему.  Но  сейчас,  когда  я  обрел  подтверждение
своего происхождения, я сам расскажу вам все, что  со  мной  было.  Свои
самые ранние воспоминания я вам уже перечислил.  А  потом,  как  вы  все
знаете, наследный принц Лионии...  то  есть  я,  был  похищен  во  время
поездки в эльфийские леса вместе с королевой-матерью. Я помню, как  ехал
вместе с ней на лошади, и помню шум и сумятицу боя. После этого... после
этого идет самый страшный период моей жизни. Я попал в плен к  человеку,
который требовал, чтобы к нему обращались как  к  барону  Секкади.  Ваше
высочество,  почтенные  лорды,   такого   жестокого   и   бесчеловечного
рабовладельца мне не доводилось видеть за всю свою жизнь.  И  по  правде
говоря, я был  бы  счастлив,  если  бы  память  изменила  мне  и  стерла
воспоминания о годах, проведенных в рабстве у этого исчадия ада.
   - А что он такого делал... - начал фразу один из  лордов,  но  Пелан,
резко обернувшись, перебил его:
   - Что он делал? Спросите лучше, чего он не делал из того, что  только
может  прийти  в  голову  жестокому  человеку,   поклоняющемуся   темным
божествам. Почтенные лорды, представьте себе собственных детей во власти
такого мерзавца: они голодны, измучены, их ежедневно избивают и...  если
бы дело ограничивалось только побоями! А еще он с радостью  посвятил  бы
меня в члены, а затем и в жрецы своего черного культа, если бы  ему  это
удалось, если бы вся моя сущность не воспротивилась такой ломке.
   - Он знал, кто вы такой?
   - Я думаю, да. Обычно он хвастался, демонстрируя меня  своим  гостям.
После одного такого банкета кто-то из них узнал меня, но  барон  Секкади
заставил его замолчать.
   - Что значит - заставил замолчать? Убил? - спросил придворный маршал.
   - Если бы он его убил, я бы так и сказал. Господин маршал,  на  этого
человека было наложено какое-то заклятие, заставившее его сохранить  эту
тайну. Я не был посвящен в секреты колдовства своего хозяина, но я знаю,
что он умел заставить людей замолчать, мог превратить их  в  неподвижные
статуи, но более всего ему нравилось причинять им боль и  страдания.  Он
наслаждался их криками и стонами. Тот гость, имя которого  я  так  и  не
узнал, сам обладал каким-то колдовским даром. Он сумел  разбудить  меня,
вывести из  спячки  и  полного  отчаяния,  когда  его  самого  пытали  в
подземелье замка барона. Этот человек вернул мне стремление к свободе, и
благодаря ему я вновь решился на попытку побега.
   - А что, вы уже пытались бежать? - спросил придворный маршал.
   - Да, пытался. Дважды. Я  был  наказан  за  это  столь  жестоко,  что
остался и перестал надеяться на что-либо, кроме смерти. Но  тот  человек
взял на себя мой страх и успел сказать мне:  "Над  всеми  баронами  есть
Великий Господин.  Беги  отсюда,  стремись  попасть  ко  двору  Великого
Господина, и обретешь свободу". В ту же ночь я  выбрался  через  окно  в
спальне барона, спустился по стене и бросился бежать напрямую через лес.
Я знал, что барон Секкади бросится за мной в погоню, поэтому  бежал  что
было  сил.  Мне  удалось  вырваться  из  его  владений  и  добраться  до
побережья. Там я попросился на какой-то корабль, и так получилось, что в
следующий раз моряки пристали к берегу в Баннерлите. Там они попрощались
со мной, пожелав удачи. Я стал пробираться через  леса  Лионии,  пытаясь
найти какую-то работу в любой попадавшейся на моем пути деревне. В  один
холодный зимний день я оказался во владениях барона Хальверика. Один  из
его дровосеков привел меня на хозяйственный  двор  его  крепости.  Барон
увидел меня и взял к себе на службу. Сначала я был  чернорабочим,  и  по
весне мне предстояло отправиться  на  какую-нибудь  ферму  во  владениях
Хальверика. Но случилось так, что я оказался  допущен  в  их  дом,  меня
сделали их пажом, а затем,  когда  я  проявил  способности  во  владении
оружием, назначили оруженосцем. Остальное вам известно. Что же  касается
моего имени, то помню я его по тому, как называл меня барон Секкади.  Он
сказал, что меня зовут Кьери Артсель Пелан. Сам он называл меня Артсель.
Я же избрал себе имя Кьери. А по всему выходит, что мое полное имя...
   - Фалькьери Амбротлин Артсьелан! - громко объявила Пакс.
   - Фалькьери... - негромко  повторил  герцог.  -  Так  близко,  совсем
рядом... Почти как и с мечом...
   - Он наверняка знал, кто находится у него в плену, - задумчиво сказал
придворный маршал. - Осознание того, что в его власти оказался наследный
принц, будущий король, наполняло этого негодяя черной гордостью. Я почти
уверен в том, что это был один из  жрецов  Лиарта.  А  не  могли  бы  вы
вспомнить, где находились его владения?
   - Почтенный маршал, если бы я мог это вспомнить, я бы  давно  избавил
эти земли от его владычества.
   - Из мести? - подал голос один из эльфов.
   - Нет... скажу точнее: далеко не только из мести. Он  был  жесток  ко
всем, не только ко мне. У меня на сердце  стало  бы  намного  спокойнее,
если бы мне удалось избавить мир от этого черного человека.
   - Уважаемый герцог, - обратился к Пелану наследный принц, - позвольте
мне пока что называть вас так, как мы все привыкли - до тех пор, пока не
состоится церемония вашей коронации. Так вот, я  хотел  спросить  вас  о
том, что вы собираетесь теперь предпринять.  Вы  желаете  отправиться  в
Чайю немедленно?
   Пелан посмотрел на Пакс, и та кивнула.
   - Я думаю, что таков мой долг, ваше высочество. Лиония слишком  долго
ждала меня.
   - А примут ли вас там? - спросил барон Марракай.
   - Госпожа Паксенаррион говорила что-то о согласии эльфов...
   - Правящий Совет Лионии  поклялся  признать  королем  того  человека,
право которого на трон будет подтверждено этим мечом, - ответила Пакс. -
И поверьте, в тот день я и понятия  не  имела  о  том,  чт