Министьера, - объявил он и отступил в сторону.
   Пакс шагнула навстречу появившейся  на  пороге  Коуле.  Седины  в  ее
волосах, пожалуй, прибавилось,  но  в  остальном  Коула  практически  не
изменилась со времени их последней встречи. На ее  лице  играла  широкая
улыбка.
   - Пакс! Рада тебя видеть! Ну и погодку же ты нам принесла! - При этом
Коула продолжала внимательно оглядывать Пакс с ног до головы.
   - Да уж, еле добралась сегодня до вас. Эля хочешь  или,  может  быть,
сидра?
   - Пожалуй, эля, - ответила Коула. - А что  касается  сидра,  так  мне
яблок самой девать некуда, готовлю из них все, что только можно.
   Войдя в комнату, она заняла один из  стульев,  а  Пакс  тем  временем
попросила трактирщика принести им эля.
   - Переночуешь у меня сегодня? - спросила Коула. Пакс кивнула.
   - Вот и отлично. Хорошо выглядишь, - сказала Коула.  -  Герцог  будет
рад видеть тебя. Мы тут кое-что про тебя слышали... - Коула замолчала  и
внимательно посмотрела Пакс в глаза.
   Пакс была готова к такой реакции. Она обезоруживающе улыбнулась.
   - Да уж я думаю. И стоит признаться, что  рассказывать  было  о  чем.
Кстати, Коула, мой знакомый киакдан, магистр Оукхеллоу, просил  передать
тебе записку и какой-то подарочек.  -  Порывшись  в  своем  мешке,  Пакс
извлекла оттуда  пергаментный  свиток  и  маленький  тряпичный  мешочек,
который за время путешествия ей и в голову не пришло открыть.
   - Спасибо, - сказала Коула и на некоторое время замолчала, потому что
в комнату вошел трактирщик с элем.  Дождавшись,  пока  он  уйдет,  Коула
развернула свиток и прочитала послание.  -  Оукхеллоу  передал  с  тобой
семена и побеги. Ты, кстати, знаешь, что это он помог  мне  разбить  мой
сад, после того как я потеряла руку?
   Для Пакс это оказалось полной неожиданностью. Единственное, что  было
ей известно, - что Коула принадлежала к Любящим Деревья. Впрочем,  и  об
этом она узнала только тогда, когда Оукхеллоу попросил ее передать Коуле
его послание.
   - Мы были знакомы еще до того, как я нанялась на службу к герцогу,  -
сказала Коула.
   - Так ты родом из Бреверсбриджа?
   - Нет, - ответила Коула, не вдаваясь в дальнейшие  пояснения.  Бросив
взгляд на только что прочитанный свиток, она проговорила:
   - Похоже, далеко не все из того, что мы тут  о  тебе  слышали,  можно
принимать на веру.
   - Понимаешь ли... - сказала Пакс, наливая эль в две кружки.  -  Я  не
знаю, что тут вам рассказывали, но, честно говоря, я была бы рада,  если
бы многое из того, что я  пережила  на  самом  деле,  оказалось  досужим
вымыслом. Впрочем, сейчас...
   - Ты, насколько я понимаю, снова стала настоящим  воином,  -  сказала
Коула и сделала глоток из  своей  кружки.  -  И  случилось  это,  как  и
предполагал герцог, без вмешательства служителей культа Геда.
   - Да, я снова могу быть солдатом. - Пакс осторожно произносила каждое
слово, решая про себя, что следует сказать Коуле, а что может подождать.
Глядя на свою собеседницу, она вдруг поняла, насколько та старше  нее  и
опытнее. - В том, что со мной  случилось,  нет  вины  братства  Геда,  -
добавила Пакс.
   Коула фыркнула.
   - Вот-вот.  Герцог  говорит  то  же  самое.  Но  ты  ведь  не  будешь
утверждать, что... - Тут она запнулась, явно пытаясь подыскать тактичные
слова, для того чтобы выразить свою мысль.
   - Я утверждаю лишь одно: они сделали, что могли и как  могли.  Нашему
общему  знакомому,  киакдану,  удалось  большее.  Видимо,  он   обладает
большими знаниями, по крайней мере в каких-то областях.
   - И что, ты теперь тоже присоединилась к Любящим Деревья?
   - Нет, - ответила Пакс,  не  зная,  как  определить  свое  теперешнее
состояние.
   - По-прежнему подчиняешься ордену Геда?
   - Нет, тоже нет. Хотя в некотором роде... Понимаешь,  это  все  очень
трудно  объяснить.  Но  дело  не  в  этом.  Коула  поспешила   деликатно
поддержать Пакс:
   - Как ты себя ощущаешь? Сражаться снова сможешь? - Да, с этим у  меня
все в порядке. Лето я прослужила вместе с рейнджерами в Лионии, и в боях
мне довелось участвовать, хотя и не в самых серьезных.
   - Я смотрю, у тебя нет меча, - заметила Коула.
   - Чего  нет,  того  нет.  Там  мне  выдали  казенный  клинок.  только
выкупить, денег у меня не хватило. Лук вот подарили,  а  чтобы  получить
меч, нужно было бы прослужить еще сезон. Впрочем, в Фин-Пенире пообещали
сохранить мое оружие.  А  если  даже  его  кому-то  отдадут,  то  ничего
страшного. какой-нибудь подходящий меч мне подыщут, когда придут в  себя
от изумления.
   - От изумления? - переспросила Коула.
   -  Ну  конечно.  Никто  ведь  не  ожидал,  что  я   смогу   полностью
выздороветь.
   - Ну да. Герцог говорил, что тебе  выдали  денег,  когда  ты  уходила
оттуда... Что же с тобой случилось?
   - Это долгая история. А если в двух словах, то она уже закончилась.
   Коула кивнула.
   - Когда поедешь обратно в Фин-Пенир?
   - Пока не  знаю.  -  Отвечая  на  вопрос  Коулы,  Пакс  почувствовала
тревожное беспокойство: точь-в-точь такое же,  как  то,  с  которым  она
боролась до  прихода  старой  подруги.  Преодолевая  свои  чувства,  она
продолжала говорить:
   - Я в любом случае сначала хотела заехать сюда: повидаться  с  тобой,
поблагодарить герцога за помощь. Может  быть,  мне  еще  удастся  чем-то
помочь ему, быть для него полезной. Не знаю.
   Коула, допив эль, сказала:
   - Можешь опять поступить на службу в роту, если ты это имела в  виду.
Я знаю, что герцог с удовольствием примет тебя снова.  Или  ты  все  еще
хочешь стать паладином?
   Вертя в руках кружку, Пакс ответила:
   - У меня нет выбора. Понимаешь, Коула... Хотя  нет,  не  так.  Скорее
всего, я свой выбор уже  сделала.  -  Большим  глотком  допив  эль,  она
поставила кружку на стол. - И все, хватит на сегодня об  этом.  Не  хочу
больше говорить на эту тему. Может быть, пойдем отсюда?
   Коула с удивлением посмотрела на нее.
   -  Пакс,  да  здесь  ведь  тихо,  спокойно  и  совершенно  безопасно.
Трактирщик Питер так же верен герцогу,  как  и  я.  От  него  ни  одного
лишнего слова никто не услышит.
   Пакс встала из-за стола.
   - В вас я не сомневаюсь. Но что-то здесь... Понимаешь, Коула, я этого
так просто объяснить не смогу, но не обращать внимания на эти внутренние
предупреждения я тоже не  имею  права.  -  Шагнув  к  двери,  она  резко
распахнула ее и выглянула в коридор. За дверью никого не было.  -  Пойду
рассчитаюсь за ужин, - сказала Пакс.
   - Я с тобой. - Коула встала в дверях и подождала, пока  Пакс  собрала
вещи в мешок и взяла лук.
   Вдвоем они проследовали по коридору в общий зал. Здесь уже было полно
народу, и трактирщик не сразу заметил их. Затем  он  подошел  к  Пакс  и
Коуле и спросил, не нужно ли им чего-нибудь еще.
   - Нет благодарю, - ответила Пакс. - Я только  хотела  рассчитаться  и
поблагодарить за гостеприимство.
   Питер посмотрел ей в глаза, затем перевел взгляд на Коулу.
   - Я тут подумал... В общем, обойдемся без денег  на  этот  раз.  Пакс
тоже посмотрела на Коулу, но та хранила непроницаемое выражение лица.
   -  А  в  чем  дело?  Я  прекрасно  поужинала,  приняла   ванну,   мне
предоставили отдельную комнату... Трактирщик упрямо смотрел ей в глаза.
   - Я сказал - нет. У вас на пальце печать герцога. Иногда я могу  себе
позволить бесплатно накормить кого-либо из людей Пелана. А кроме того, я
ведь раньше тоже служил в  его  роте.  И  что  такое  нужда,  мне  также
известно.
   Пакс вспыхнула.
   - Благодарю вас, но я сейчас не настолько нуждаюсь.  Если  мне  будет
совсем голодно, я приду к вам и попрошу кусок хлеба. Сегодня у меня есть
деньги.
   - У вас нет меча. Вот когда вы придете ко  мне  с  новым  клинком,  в
новой форме и с полным снаряжением - тогда и заплатите.  Если,  конечно,
после покупки всего этого у  вас  останется  хоть  пара  медяков.  А  на
сегодня разговор окончен. - Судя по интонации трактирщика, спорить с ним
дальше было бесполезно.
   - Тогда примите мою благодарность, - кивнула ему Пакс. - Надеюсь, что
еще не раз и не два холодными вечерами я воспользуюсь теплом вашего дома
и порадуюсь мастерству вашего повара.
   Пакс и Коула вышли на улицу. Было уже темно.  Дождь  прекратился,  но
воздух был по-прежнему сырой. Некоторое время они  шли  молча.  Наконец,
пройдя рыночную площадь, Пакс спросила Коулу:
   - С чего это он так?
   - Ты о чем?
   - Ну, о том, что он с нас денег не  взял.  Неужели  он  действительно
часто кормит герцогских подданных бесплатно? Сдается мне, так он  быстро
разорился бы.
   - Да нет, Пакс. Подожди. Дойдем до дома - там и поговорим.
   Вскоре они перешли мост и подошли к дому Коулы. Коула провела Пакс по
вымощенной каменными плитами дорожке и распахнула тяжелую дверь. Комната
была освещена догоравшим камином. Коула взяла щепку, опустила ее в угли,
и, когда  та  загорелась,  зажгла  свечи  в  настольных  подсвечниках  и
настенных канделябрах. Подбросив поленьев в камин, она сказала:
   - Пакс, тебе нужно просушить свои вещи. Пакс быстро распаковала  свой
рюкзак и развесила на тонких планках сушильной решетки  влажную  одежду.
Затем она осмотрелась. Большое  помещение  представляло  собой  кухню  и
гостиную. Над открытым очагом в дальнем углу висели крючья  для  котлов.
Рядом стоял умывальник, полки с посудой, с  потолка  свешивались  связки
лука, сетки с сырными головами  и  пара  окороков.  Ближе  к  камину  на
полосатом домотканом коврике расположились основательный тяжелый стол  и
несколько стульев. Вдоль стены под окном стояла длинная скамья, покрытая
яркой разноцветной накидкой. Коула вышла в дверь рядом с очагом и вскоре
вернулась с  большим  керамическим  блюдом,  полным  яблок.  Яблоки  она
поставила на стол возле тарелки с лесными орехами.
   - Ты, наверное, на свои яблоки уже смотреть  не  можешь,  но  позволь
заметить, что выглядят они на редкость аппетитно, - сказала Пакс.
   - Они и на вкус ничего. У меня в этом году две новые  яблони  впервые
зацвели и дали урожай. Вот эти, зеленые  с  красными  полосками,  -  это
лионийский сорт. Несколько  лет  назад  магистр  Оукхеллоу  прислал  мне
черенки. Вон те, что потемнее, - это совсем новый сорт; по крайней мере,
так меня уверяли торговцы, когда я покупала саженцы  на  ярмарке.  Обеим
этим яблоням сейчас уже... дай-ка припомнить... да, лет по девять будет.
Те, что я передавала тебе  на  юг,  -  это  королевские  паргунские.  Их
действительно выращивают в королевском саду Паргуна. Они долго хранятся,
хорошо переносят дорогу, достаточно сладкие, но вот эти получше будут. У
них кожица тонкая... - Судя по всему, Коула была рада  завести  разговор
на столь безобидную тему. Пакс  тоже  решила  отложить  более  серьезные
вопросы на потом.
   - Сколько же у тебя сортов в саду?
   - Точно уже не помню, но стараюсь собрать все,  что  удастся.  Яблони
разных сортов, высаженные рядом, плодоносят лучше. Кроме того, не каждый
год бывает урожайным для всех  сортов.  Тогда  те  яблони,  что  уродили
лучше, выручают меня, давая возможность другим передохнуть. В этом  году
хорошо  удались  семь  сортов:  вот  эти  два,  королевские  паргунские,
ореховые из Финта, большие и малые сидровые и западные зеленые.  Впервые
дали урожай и еще два сорта, но на этих  яблонях  плодов  было  немного.
Один из них ранний похожий вот на эти по  форме,  только  желтый,  а  не
зеленый, и я очень надеюсь, что на  следующий  год  еще  лучше  уродится
другой, южный сорт - крупный, в красную тонкую полоску. Да, а ведь с тех
пор, как ты уехала отсюда, я стала выращивать еще и груши. В  этом  году
мы собрали больше двадцати мешков груш.
   Пакс откусила кусок  красно-зеленого  яблока,  которое  оказалось  на
редкость сочным.
   - Очень вкусное, - сказала она. Коула сжала  в  кулаке  два  ореха  и
раздавила их друг о  друга.  Выбирая  ядра  из  осколков  скорлупы,  она
произнесла:
   - Так вот, Пакс, возвращаясь к нашему разговору: я очень рада  видеть
тебя здесь и надеюсь, что ты остановишься у меня. Но скажи: ради чего ты
вернулась? Неужели только  для  того,  чтобы  поблагодарить  герцога  за
помощь?
   Пакс некоторое время задумчиво жевала яблоко.
   - Честно говоря, Коула, я не  уверена,  что  смогу  тебе  толком  все
объяснить. Я и сама до конца не понимаю, что именно  случилось  со  мной
тогда...
   - Герцог нам все рассказал: про Совет, про то, что было  после.  Тебя
обвинять не в чем.
   - Он всего не знал, - глядя в стол, сказала Пакс.
   - Он сказал, что виновата была Верховный Маршал. И ни одного  дурного
слова в твой адрес.
   - Она не была виновата. По крайней  мере,  не  в  том  смысле,  какой
вкладывает в это слово герцог. Он вам рассказывал про Колобию?  Про  то,
что случилось со мной там?
   - По правде говоря, нет. - Коула явно занервничала. -  Ну,  мы  здесь
что-то слышали, что тебя захватили в плен какие-то темные силы.
   - Именно так. - Пакс изо всех сил  старалась  сохранить  спокойствие,
мысленно убеждая себя в том, что теперь уже может спокойно, без истерики
рассказать обо всем, что с ней случилось. - Меня  захватили  прислужники
Ачрии.
   Коула, вздрогнув, кивнула.
   - Я должна была участвовать в поединках,  чтобы  выжить.  По  крайней
мере, я так поняла их  предложение.  Поединки  происходили  на  какой-то
арене в подземной пещере. Драться пришлось по большей части с орками.
   - По большей части? - переспросила Коула. - Значит, не  один  раз?  А
сколько?
   - Точно не помню. - Пакс положила яблоко на  стол  так  бережно,  как
будто  фрукт  был  живым  существом.  -  Судя  по  количеству  шрамов  -
достаточно много. А под конец меня втиснули в заколдованные доспехи.
   - Великая Мать Всех Деревьев! - выдохнула Коула. Осенив себя защитным
знамением, она встряхнула головой и сказала:
   - Извини, Пакс, продолжай, я слушаю.
   Пакс взяла второе яблоко и стала его рассматривать.
   - Во время этих поединков в мой разум внедрилась злая сила. Она стала
расти, неподвластная моей воле. Вот это-то и увидела Верховный Маршал  в
Фин-Пенире. И, по правде говоря, она  была  не  единственной,  кто  смог
заметить во мне эти перемены. Даже я... когда они... -  Пакс  замолчала,
чтобы перевести дыхание. -  В  общем,  посовещавшись,  они  решили,  что
излечить меня можно только  одним-единственным  способом.  Целительством
занялись Верховный Маршал,  два  паладина  и  один  истинный  эльф.  Они
попытались выжечь зло из моей души. В общем-то, это им удалось.
   - И, судя  по  словам  герцога,  -  добавила  Коула,  -  они  изрядно
перестарались, оставив тебя чуть ли не инвалидом. Пакс покачала головой.
   - Не совсем так. Ты прости меня за бестактность, но вот  у  тебя  нет
руки. Отрубленную в бою руку никакое колдовство, никакое целительство не
сможет вернуть тебе. У меня же руки-ноги на  месте.  Я  только  какое-то
время не могла ими толком воспользоваться.
   - Герцог сказал, что они немало навредили тебе,  твоей  душе,  твоему
разуму, вырвав из  тебя  главный  стержень  твоей  личности  -  воинскую
храбрость.
   - Я тоже так думала, как, в общем-то, и  все  остальные.  Но  киакдан
сумел доказать мне, что это не так.
   - Ты уверена? - спросила Коула,  глядя  Пакс  прямо  в  глаза.  -  Мы
слышали,  что  ты  собиралась  стать  паладином.  И  вот  я  вижу   тебя
практически без денег. По крайней мере, купить себе меч ты не можешь.
   - А что, разве паладинами становятся на основании  богатства?  Или  я
выгляжу такой уж запуганной, шарахаюсь  от  тебя?  -  Говоря  это,  Пакс
улыбалась Коуле.
   - Ну... пожалуй, нет. Но, с другой стороны, с чего бы это  тебе  меня
бояться?
   - Эх Коула! Ты меня раньше не видела.  Я  боялась  всего  вся.  Более
того, я не могла скрыть свой страх. Не знаю, что рассказывал вам герцог,
но, если говорить честно, я на его глазах не могла  даже  взять  в  руки
меч. Он видел, как я отшатывалась от лошадей и как падала даже  с  самых
смирных из них. Он видел меня - ветерана своей роты - теряющей  сознание
от ужаса, когда инструктор делал шаг в мою сторону с мечом в руке.
   - Как же тебе было больно... Пакс фыркнула.
   - Знаешь, Коула, дело ведь не в этом. Меня забросило  так  далеко  от
привычного солдатского мироощущения,  что  я  даже  не  смогу  тебе  это
описать. Я почувствовала в себе такую же беззащитность, какую  чувствуют
перед разбойниками или наемниками простые  крестьяне.  Тем  не  менее  я
выкарабкалась из этого состояния - не  без  помощи  киакдана.  Почему  и
зачем я здесь - это другая история. Вот скажи мне: не подумаешь  ли  ты,
что я сошла с ума, если... - Тут Пакс запнулась, и Коула с  любопытством
посмотрела на нее.
   - Если что?
   - Коула, понимаешь,  со  мной  происходили  очень  странные  события,
особенно в Ааренисе, на третий год моей службы. Это и другие заметили...
- Пакс  было  нелегко  подобрать  слова  и  признаться  Коуле,  что  она
разглядела в себе призвание и способности паладина.
   - Стэммел кое-что мне рассказывал. - С этими словами Коула  расколола
еще два ореха. - Он говорил, что это было как-то  связано  с  медальоном
Геда, который подарила тебе Канна, и еще, что ты могла  чувствовать  то,
что другие не ощущали.
   - Ну да, и не только это.  Вот  почему  я  и  подумала:  может  быть,
неспроста мне сказали, что я могу стать паладином.
   - И ты убедилась, что это правда?
   - В некотором роде - да. - Пакс почувствовала, как ее прошибает  пот.
- Дело в том, что... просто у меня действительно  есть  какие-то  особые
способности. Вообще обладание таким даром свойственно  паладинам.  Но  я
так и не закончила  обучение  и  не  приняла  обета.  Магистр  Оукхеллоу
полагает, что мой дар был воспринят мной напрямую от богов. если  так...
- Пакс снова замолчала.
   - Если так, то получается, что ты самостоятельно стала  паладином.  Я
правильно тебя поняла? - Коула искоса посмотрела на Пакс. - Ничего  себе
заявление. Нет, я не то чтобы сомневаюсь в  твоих  словах,  -  поспешила
поправить себя Коула. - Просто, понимаешь, я никогда ни о  чем  подобном
не слышала. Когда я говорю о паладинах, я вспоминаю тех, кого  я  видела
за годы службы. И никто из них не был похож на тебя, особенно на  такую,
какая ты сейчас.
   - Это-то понятно, - сказала Пакс, наклонившись вперед. - Я  с  такими
вместе училась. Я понимаю,  о  чем  ты  говоришь:  сверкающие  латы  или
кольчуга, великолепный конь. За таким кто хочешь на смерть пойдет. Я  не
претендую на то, чтобы быть похожей на них. Понимаешь, Коула, я  могу  с
уверенностью сказать только одно: по воле  Великого  Господина  или  его
верного слуги Святого Геда я пришла сюда с какой-то  целью.  И  там,  на
постоялом дворе, я почувствовала присутствие некоей злой  силы.  Во  мне
все напряглось и взбунтовалось против такого  опасного  соседства.  И  я
поняла: за этим я и приехала сюда.  Я  должна  защитить  герцога,  хотя,
честно говоря, и сама еще знаю, в чем кроется опасность и как я могла бы
попытаться ее предотвратить.
   - Ты поговоришь об этом с герцогом, когда увидишься с ним?
   Пакс сокрушенно покачала головой.
   - Не уверена. Ты  сама  говорила,  что  я  не  слишком-то  похожа  на
паладина. Сказать ему что-то конкретное я не могу. Могу лишь  оставаться
здесь в готовности быть ему  в  чем-то  полезной,  сослужить  ему  любую
службу, если потребуется. И боюсь, скоро моя помощь окажется нужной.
   Коула поежилась.
   - Я не могу заподозрить тебя во лжи. Магистр Оукхеллоу заверил меня в
том, что я могу полностью доверять тебе. А уж причин не доверять  ему  у
меня быть не может. И в то же время, если вспомнить  все  твое  прошлое,
давнее и совсем близкое... Великое Дерево! Знаешь,  Пакс,  ничего  я  не
понимаю.
   - Я тоже, - сказала Пакс.
   - Значит, ты больше не принадлежишь к последователям Геда? - спросила
Коула.
   - Я и сама не знаю, как это определить. Я... понимаешь, я  больше  не
могу считать себя подчиненной Верховного Маршала. Но я  принесла  клятву
следовать пути Геда, и эту клятву я не нарушу.