а,
предназначенного гостям. Рядом с каждой тарелкой располагались кубки  из
литого синего стекла, высокие фужеры и основательные керамические кружки
для зля, который подавался после еды. Хлеб, соль и блюдца со специями, к
которым герцог пристрастился в Ааренисе, также занимали  свое  место  на
столе. На одной  из  стен  красовалось  развешанное  оружие:  сверкающий
позолотой боевой топор (Пакс немало  подивилась  этому:  ей  никогда  не
приходилось видеть, чтобы герцог тренировался или брал с собой  в  поход
такое оружие), изящный тонкий меч с крупным зеленым  драгоценным  камнем
на рукоятке,  две  сабли  с  волнообразным  лезвием,  по  которому  были
вытравлены кислотой неведомые Пакс руны. Среди других клинков  выделялся
потертый вороненый меч, при одном взгляде на который Пакс  поежилась.  В
этот момент к ней снова обратилась Доррин:
   - Наверное, тебе станет спокойнее, если я заранее расскажу, кто будет
присутствовать на сегодняшнем ужине. Помимо офицеров,  которых  ты  всех
знаешь, герцог частенько приглашает за стол врачей. Ты наверняка помнишь
господина Визаниора и магистра Симмита. Наш  маг,  магистр  Вертифьюджи,
тоже обычно присутствует за столом, но сейчас он в отъезде, у кого-то из
своих знакомых колдунов неподалеку от Вереллы.  Так,  кто  еще?  Кессим,
оруженосец - само собой, и дворецкий герцога. Ты, когда служила,  успела
познакомиться с Веннеристимоном?
   - Никак нет, госпожа капитан.
   - Ну, это неудивительно. Новобранцы редко пересекаются с ним даже  по
каким-либо хозяйственным делам. Так вот, он тоже часто обедает и ужинает
с нами. В последнее время с ним приходит  и  его  сестра.  Она  вдова  и
перебралась сейчас к брату. Она помогает ему здесь по  хозяйству,  а  он
отправил приказчика в  ее  усадьбу,  чтобы  управлять  хозяйством  в  ее
отсутствие. По крайней мере, так нам объяснили причину  ее  появления  в
крепости. - По едва заметной напряженной сухости в голосе  офицера  Пакс
догадалась, что сестра дворецкого не слишком нравится Доррин.  Вспомнив,
как о ней отзывались Стэммел и  Девлин,  Пакс  убедилась,  что  пока  не
слышала о ней ни одного благожелательного мнения.
   - Пакс, ты уже здесь? Отлично. - В зал одновременно вошли  Арколин  и
Валичи. Пакс тотчас же обратила внимание, что ни один из офицеров не был
вооружен. От внимательного взгляда Арколина  не  ускользнуло  удивление,
отразившееся на лице Пакс. - Обычно мы оставляем оружие за дверями этого
зала, - спокойно сказал он. - У герцога иногда бывают гости, которых  он
не хотел бы видеть вооруженными у себя в покоях.
   - Но вы... - заикнулась Пакс.
   - Никто из гостей не будет протестовать против такого порядка  вещей,
если мы все будем здесь безоружными.
   - Ясно, - кивнула Пакс.
   - Можешь быть спокойна, - ободряюще  улыбнулся  ей  Арколин.  -  Друг
друга нам нечего бояться.
   Неожиданно Пакс на мгновение почувствовала тошноту и  головокружение.
В этот самый момент, чуть скрипнув, приоткрылась входная дверь.  Тряхнув
головой, чтобы сбросить наваждение, Пакс резко обернулась ко  входу.  На
пороге стоял герцог, держа под руку рыжеволосую женщину в синем  платье.
Она, в свою очередь, не просто церемонно опиралась на поданную руку,  но
висла на ней едва ли не всей тяжестью своего тела. Пакс тотчас же узнала
ее: это была та самая женщина, которую она видела на постоялом  дворе  в
день своего приезда. За  спинами  герцога  и  женщины  мелькнул  Кессим,
оруженосец Пелана. Арколин негромко, почти скороговоркой пояснил Пакс:
   - Это сестра Веннера, госпожа Арвис Терростин.
   Герцог провел даму в зал. Она улыбнулась  и  поздоровалась  со  всеми
капитанами, а затем подошла к Пакс. Женщин представили друг другу.
   - Паксенаррион? - переспросила госпожа Терростин. -  Какое  редкое  и
необычное имя, дорогуша. Кьери так много мне о тебе  рассказывал.  Я  бы
даже приревновала, если бы имела на это право. - Женщина протянула  Пакс
мягкую  холеную  руку,  и  та  даже  испугалась,  что  прикосновение   к
мозолистой солдатской ладони будет той неприятно. В  момент,  когда  две
руки соприкоснулись, Пакс пронзила волна отвращения, и ей стоило немалых
трудов скрыть сжигавшее ее чувство. "В  конце  концов,  -  убеждала  она
себя, - нравится мне эта женщина или нет, но ее пригласил герцог, и этим
все сказано". Видимо, заметив что-то неладное, а может быть,  просто  из
вежливости, желая поддержать смущавшуюся в высшем обществе Пакс,  к  ней
обратилась Доррин:
   - Кстати, Пакс, все забываю спросить тебя: это имя - оно у вас в роду
не в первый раз дается?
   - Так звали сестру моей бабушки. Не знаю, в честь кого назвали ее, но
мне дали имя Паксенаррион именно в ее честь.
   Улучив момент, когда госпожа  Терростин  отвернулась,  Пакс  проворно
вытерла руку о тунику, словно желая  стереть  с  нее  грязь.  Доррин  же
улыбнулась и, обращаясь к Пакс и гостье, сказала:
   - А меня назвали в честь бабушки моего отца. Но когда  я  сбежала  из
дома, чтобы стать наемным солдатом, вся семья рассердилась на меня, и  в
семейном архиве было заменено не то мое, не то прабабушкино  имя,  я  уж
сейчас и не помню. - Рассмеявшись, Доррин пояснила:
   - Мне прислали одно-единственное письмо, в котором сообщали  о  таком
наказании. Больше я со своими родственниками никогда не  виделась  и  не
переписывалась.
   Пакс с огромным интересом слушала эту  историю,  потому  что  никогда
раньше у нее не  было  возможности  узнать,  начинался  боевой  путь  ее
командиров.
   - Мой  господин,  прошу  прощения  за  опоздание,  -  раздался  голос
Кракольния который, шагнув в  зал,  остановился  у  порога  и  сняв  меч
протянул его слуге, тотчас же скрывшемуся в коридоре.
   - Как успехи? Нашли что-нибудь? - спросил его герцог.
   - Все как обычно. Ничего нового выяснить не  удалось,  -  Кракольний,
явно только что спешившийся с коня, тяжело, вразвалочку подошел к  столу
и налил себе бокал вина. При каждом его движении  раздавалось  негромкое
позвякивание кольчуги. Выпив вино практически залпом, он сказал:
   - Орки опять рванули к себе в Логово. На этот раз их было штук сорок.
По ходу погони штук пятнадцать мы уложили, еще несколько были ранены,  и
мы бы обязательно  добили  эту  банду,  если  бы  они,  как  всегда,  не
провалились сквозь землю в своих скалах.
   - Я уверена, вы сделали все, что было  в  ваших  силах,  -  поспешила
вступить в разговор госпожа Арвис.
   На какой-то миг все посмотрели на нее, а затем направились к столу.
   - У нас тут без особых церемоний, - сказал Валичи,  подталкивая  Пакс
вперед. - Разумеется, если нет посторонних гостей. Садись, где хочешь.
   Тем не менее Пакс выждала, пока не расселись остальные. Для себя  она
присмотрела место на противоположном от герцога  конце  стола.  Рядом  с
герцогом, по его левую руку, села  госпожа  Арвис,  справа  занял  место
магистр Симмит - врач, облаченный в черный балахон. Кракольний, Валичи и
Визаниор - второй врач роты - сели с левой  стороны  стола,  а  Арколин,
Доррин и появившийся в последний момент дворецкий -  с  правой.  К  Пакс
подсел Кессим. Слуги внесли блюда с едой, и ужин начался. Пакс ела очень
осторожно, но мысли ее были заняты  вовсе  не  этикетом,  не  опасениями
взять что-нибудь не той рукой или не правильно  воспользоваться  вилкой.
Ощущение опасности вновь сверлило ее изнутри,  и,  как  и  раньше,  Пакс
злилась на себя за то, что ей никак  не  удавалось  вычислить,  с  какой
стороны или от какого человека исходит эта волна. Примерно  так  же  она
чувствовала себя в отдельной комнате на постоялом дворе у  Питера.  Пакс
задумалась о том, не является ли причиной ее состояния соседство с  этой
неприятной, но на вид вполне безопасной  рыжей  женщиной.  Тем  временем
зашел разговор об орках и их набегах.  Капитан  Валичи,  в  такт  словам
покачивая поднятым бокалом, произнес:
   -  Я  просто  ничего  не  понимаю.  После  стольких  лет  абсолютного
спокойствия...  Может   быть,   оставаясь   в   крепости   и   занимаясь
новобранцами, я что-то упустил? Мы не отправляли разведку  в  Логово  и,
наверное, дали  им  возможность  набраться  сил,  но  клянусь  вам,  мой
господин, они ничем себя не выдавали, и  мы  жили  спокойно,  не  ощущая
никакой опасности. За все эти годы у нас не  было  ни  единой  стычки  с
орками.
   - Я тебе верю, - кивнул герцог и со вздохом сказал:
   - Объяснение этому напрашивается само собой: видимо, орки стали вести
себя так нагло, невзирая на  потери,  лишь  потому  что  за  ними  стоит
какая-то более могущественная  темная  сила.  -  В  этот  момент  ладонь
госпожи Арвис легла герцогу на  руку,  а  затем  женщина,  наклонившись,
что-то прошептала ему  на  ухо.  Пелан  улыбнулся  и,  покачав  головой,
сказал:
   -  Впрочем,  наверное,  нет  необходимости  портить  спокойный   ужин
разговорами на столь тяжелую и неприятную тему. Видит Тир, мы каждый раз
сбиваемся на одно и  то  же,  сами  не  даем  себе  спокойно  отдохнуть.
Кто-нибудь может рассказать нам что-то менее серьезное, не  связанное  с
нашими повседневными неприятностями?
   Пакс заметила, как взгляды присутствующих  уткнулись  в  тарелки  или
стали блуждать по стенам. Сама она и представить себе  не  могла,  чтобы
герцога можно было так легко отвлечь от  разговора  на  столь  серьезную
тему, касающуюся безопасности его солдат и крепости. И,  как  оказалось,
такой, почти магической силой обладает не кто иной, как эта рыжая Арвис.
   Тишину нарушил магистр Симмит, который стал  рассказывать  о  слухах,
доходящих  из  Лионии:  о  болезни  короля  и  о  проблеме  наследования
престола. Госпожа Арвис слушала его  чрезвычайно  внимательно  и,  когда
Симмит сделал паузу, чтобы глотнуть вина, поспешила спросить:
   - Вы что-нибудь слышали о лорде Пеннинальте?
   - Нет, уважаемая госпожа, в последнее время мне не доводилось  о  нем
слышать. А вы с ним знакомы?
   - Да, и  уже  давно.  Очень  приятный  человек.  Часть  земель  моего
покойного мужа принадлежала раньше лорду Пеннинальту. Потом  они  как-то
перераспределили эти территории. Каждый год мы ездили к нему в гости  на
весеннюю ярмарку. - Обернувшись к герцогу, она добавила:
   - Он не такой высокий, как вы, мой господин, и не  так  прославлен  в
боях, но тем не менее он достойный и храбрый человек.
   Льстить мне нет никакой необходимости,  -  сказал  герцог  и  по  его
голосу можно было догадаться, что лесть из этой женщины все же  не  была
ему неприятна.
   Пакс передернуло. Подняв глаза, она неожиданно наткнулась  на  взгляд
Веннера, направленный прямо на нее.
   - Пакс, все в порядке? - спросил он.  И  хотя  голос  дворецкого  был
предельно  вежлив  и  заботлив,  он  полоснул  по  слуху  Пакс,   словно
омерзительный скрежет.
   - Да, - коротко ответила она.
   Судя по дрогнувшему взгляду дворецкого, он принял  какое-то  решение.
Спустя мгновение он уже протягивал флягу с  каким-то  другим  вином,  до
того не стоявшую на столе.
   - Вот, попробуй это.  Может  быть,  тебе  станет  получше,  -  сказал
Веннер.
   Остальные  присутствующие  за  столом  с  любопытством  посмотрели  в
сторону Пакс. Она, сохраняя спокойствие, налила себе в бокал переданного
ей дворецким белого вина. Ей вовсе не хотелось пить его, но  она  решила
не спорить, чтобы не привлекать к себе всеобщего внимания.
   - Благодарю вас, - сказала она. Передав флягу обратно, Пакс  положила
себе на тарелку очередной кусок баранины,  полила  его  соусом  и  стала
орудовать ножом и вилкой. Остальные присутствующие также решили  воздать
должное угощениям. Подняв взгляд через некоторое время, Пакс обнаружила,
что Веннер по-прежнему искоса смотрит на нее. Когда он поймал на себе ее
взгляд, его лицо на миг исказила судорога. У Пакс мурашки пошли по коже,
а сердце бешено застучало. Сестра дворецкого и доктор Симмит  продолжали
болтать о светской жизни и столь же непринужденно  -  о  политике.  Пакс
посмотрела себе в тарелку. Не зная, чем себя занять, она решила положить
себе чего-нибудь еще и протянула  руку  к  большому  блюду  с  остатками
какого-то гарнира.
   - Что, Пакс, не наелась? - От вопроса госпожи Арвис, заданного  самым
доброжелательным и теплым тоном, Пакс передернуло точно так же,  как  от
голоса Веннера. - Видимо, ты много работаешь...
   Пакс почувствовала, что заливается краской, и скрыть это от остальных
даже в сумрачном обеденном зале было невозможно. У нее подвело  живот  и
перехватило дыхание. Неожиданно за нее ответил капитан Валичи:
   - Уважаемая госпожа, - обратился он к сестре  дворецкого,  -  солдат,
прослуживший несколько лет, привыкает не отказываться от еды, когда бы и
сколько бы ему ни  перепало.  -  Пакс  искоса  посмотрела  на  капитана,
который в  этот  момент  демонстративно  потянулся  к  другому  блюду  и
переложил к себе на тарелку последний остававшийся там кусок баранины  -
А наша Пакс к тому же не из тех,  кто  лезет  с  разговорами,  когда  ей
нечего сказать, и потому предпочитает хорошенько подкрепиться, не  теряя
времени даром.
   - Дорогая, я не хотела обидеть тебя, - сказала  дама,  улыбаясь  Пакс
через стол. - Ну, Пакс, скажи, что ты на меня не сердишься, что ты  меня
простила.
   Во рту у  Пакс  пересохло.  Машинально  отпив  вина  из  бокала,  она
прокашлялась и сказала:
   - Мне не за что прощать вас, госпожа. Вы же  не  хотели  нанести  мне
оскорбление.
   Вино неожиданно сильно ударило ей в голову. Более того,  в  глазах  у
Пакс потемнело. Зал словно наполнился густым дымом. Посмотрев на  другой
конец стола, она встретилась взглядом с госпожой  Арвис.  Глаза  женщины
изменили цвет,  став  из  зеленых  непроницаемо  черными.  Затем  словно
невидимая рука повернула лицо Пакс в другую  сторону.  Вновь  ее  взгляд
остановился на ухмыляющемся, довольном, но в то же  время  встревоженном
лице Веннера.  Чувство  тревоги  и  опасности  жгло  Пакс  все  сильнее.
Наполовину оглушенная вином  ("Откуда  оно  взялось,  такое  крепкое?  -
мелькнуло в голове Пакс. - Я  ведь  сделала  всего  один  глоток"),  она
переводила взгляд с одного лица на другое.  Пакс  еще  долго  сидела  бы
неподвижно, размышляя над своими чувствами, но  из  этого  состояния  ее
вывел голос дворецкого:
   - Что, Пакс,  все  еще  не  по  себе?  Или  вино  оказалось  чересчур
крепким?
   Волна злости нахлынула на Пакс. Чувство это было острым, но при  этом
словно приходило откуда-то извне, оставаясь для Пакс чужим.  Она  не  на
шутку встревожилась. Попытавшись прислушаться  к  собственным  чувствам,
она поняла, что в ней в этот миг живет всего одна мысль: мольба  о  том,
чтобы высшие силы помогли ей принять верное  решение  в  этой  ситуации.
Язык с трудом ворочался у нее во рту, но, собрав все силы,  Пакс  смогла
произнести:
   - Во имя Великого Господина...  Лицо  Веннера  исказилось  судорогой,
глаза налились черной злобой. Неожиданно зал погрузился во тьму.  Легкий
дымок, курившийся над одной из ламп, вдруг превратился  в  густой  столб
дыма, заметавшийся по помещению, скрывающий за собой остальные источники
света. Пакс, не задумываясь попросила высшие силы дать ей свет и  тотчас
же обнаружила себя в центре сверкающей сферы. Она нагнулась над  столом,
пытаясь отыскать взглядом Веннера. До ее слуха донесся стук отодвигаемых
стульев,  какие-то  удивленные   возгласы   и   проклятье,   громогласно
произнесенное сестрой Веннера. Герцог вскрикнул и застонал.  Пакс,  даже
не глядя в ту сторону, поняла, что он ранен. По  другую  сторону  стола,
где должен был сидеть Веннер, ей ничего не  было  видно,  кроме  черного
дымного смерча.
   - Твой дар не пошел тебе на пользу, ибо ты  глупа  и  не  обучена,  -
донесся до ее слуха голос из темноты. - Теперь ты станешь  только  более
легкой мишенью. - Что-то невидимое толкнуло Пакс с  силой,  не  меньшей,
чем брошенное копье. Тем не менее она лишь  слегка  покачнулась,  потому
что основную мощь удара принял на себя светящийся вокруг нее ореол. Пакс
посмотрела на офицеров. Те неподвижно  сидели  на  своих  местах,  глядя
немигающими глазами перед собой. - Они  тебе  не  помогут!  -  прокричал
Веннер. - Они заколдованы. Ты безоружна, а я...
   Пакс увидела, как смерч  темноты  метнулся  к  стене,  сорвав  с  нее
страшный черный клинок.
   - Герцогом займется она, - хрипло произнес Веннер. - Я же  убью  тебя
этим мечом, как и других, стоявших у меня на пути. И никто ни о  чем  не
узнает. Когда я сниму с офицеров заклятье, они увидят  все  так,  как  я
того захочу. Будет признано, что ты ни с того ни с сего  обезумела,  как
это случилось с капралом Стефи, - если ты еще не забыла той истории, - и
в припадке безумия убила герцога, несмотря на  то  что  я  пытался  тебе
помешать, спасая его жизнь.
   Пакс, не дослушав до конца эти слова, вскочила из-за стола и, схватив
большое бронзовое блюдо - самый массивный предмет  сервировки,  -  стала
прикидывать, как ей самой подобраться к стене, где  висело  оружие.  Она
едва не опоздала. Веннер успел схватить не только меч, но и  другое,  не
менее страшное оружие: откуда-то из темноты вылетел и обрушился на  Пакс
тяжелый топор. Она  успела  выставить  перед  собой  блюдо,  при  помощи
которого ей удалось отвести удар  в  сторону.  В  правой  руке  она  уже
сжимала кинжал -  увы,  слишком  короткое  и  малоэффективное  оружие  в
поединке с практически невидимым противником.  Зазубренное  лезвие  меча
Веннера преградило путь кинжалу, едва не выбив его  из  руки  Пакс.  Той
оставалось только отпрыгнуть назад, чтобы выиграть время.
   - Ну уж нет, уйти тебе не удастся, - снова раздался голос из темноты.
- Ты...
   Пакс увидела на стене мерцающую точку. Бросившись в ту  сторону,  она
едва избежала удара мечом, обрушившегося на стену прямо в том месте, где
она только что стояла. Но в следующую секунду в ее руке засверкал другой
меч - тот самый, с зеленым камнем. Стоило Пакс прикоснуться  к  рукоятке
клинка, как по нему растеклось светло-голубое свечение. Не  успела  Пакс
обернуться, как Веннер нанес следующий  удар.  Она  сжала  зубы,  но  не
издала  ни  звука,  когда  черный  меч  полоснул  ее  по  левому   боку.
Отработанным движением  Пакс  упала  на  пол,  откатилась  в  сторону  и
вскочила на ноги, вновь готовая к бою.
   Теперь она смогла  разглядеть  противника.  В  самом  центре  черного
смерча она увидела  какой-то  силуэт  -  не  столько  человека,  сколько
фигуру, похожую на скелет. Одна костлявая рука сжимала рукоятку  черного
меча, другая - кинжал  длиною  примерно  в  два  раза  меньше  основного
клинка. Пакс бросилась в атаку. Веннер сумел отразить ее удары, действуя
обоими  клинками.  Пакс  удалось  выбить  у  него  кинжал  и   заставить
отступить. Многолетние тренировки сделали свое дело. Без  устали  нанося
удары, Пакс продолжала теснить противника.
   - Ты же меня не видишь! - прохрипел Веннер. - Это невозможно!
   Но она его видела - темноту в темноте, черное на  черном.  Постепенно
по ходу  боя  скелетообразный  силуэт  становился  все  более  заметным.
Неожиданно чернота исчезла. Там, где только что находился  Веннер,  Пакс
увидела стену и пол. Сам противник пропал из поля  зрения.  В  следующую
секунду черный меч, словно из ниоткуда, обрушился на Пакс.  В  последний
миг, не столько увидев, сколько почувствовав едва уловимое движение, она
сумела отбить этот коварный удар. Еще через секунду  Пакс  вновь  смогла
увидеть противника. теперь он предстал перед нею как дрожащее уплотнение
в воздухе, едва заметное, прочти  прозрачное  свечение.  Эта  маскировка
оказалась более действенной, чем  попытка  слиться  с  темнотой.  Веннер
почти исчез в свечении, исходившем от  самой  Пакс,  тем  не  менее  она
продолжала  наступать.  Меч,  который  она  сжимала  в  руке   двигался,
казалось, по своей собственной воле но при этом в полном соответствии  с
желаниями Пакс. Она практически не ощущала веса клинка, настолько хорошо
он лег ей в руку. Веннеру пришлось отступить  еще  на  несколько  шагов.
Пакс продолжала теснить его