тся.
   Пакс кивнула, и они с Кобеном и двумя другими новобранцами скатились вниз
по лестнице. Стэммел уже поджидал их у комнаты дежурного с кувшином асара  в
руках. Остальные новобранцы из его взвода уже строились на плацу.
   - Вот, держите, - сказал им Стэммел, протягивая дымящиеся кружки. - А  то
совсем окоченели. Давайте быстро - сходить в туалет, привести себя в порядок
и бегом в строй. Пока есть возможность,  подвигайтесь,  согрейтесь.  Учтите,
потом снова придется стоять неподвижно.
   Пакс, отхлебывая  из  кружки,  быстро  затянула  косу  потуже,  подтянула
перевязь и одернула форму. Размявшись и выпив  горячего,  она  почувствовала
себя намного лучше. Да и вообще здесь, внизу, было теплее, чем на  стене,  с
которой ветер просто сдувал ее.
   Через несколько минут, отдав кружки Стэммелу, Кобен и Пакс  выскочили  из
казармы и встали в строй. Капрал  Боск  освободил  место  командира  первого
отделения для Пакс, а сам встал рядом с Девлином на правом фланге взвода.
   Неожиданно на башне прозвучал условный сигнал трубы. Пакс  очень  жалела,
что ей не разрешили остаться на стене, чтобы посмотреть на все происходящее.
Над крепостью повисла тишина. Через несколько  мгновений  двойной  сигнал  с
башен  разорвал  утренний   воздух.   На   этот   раз   откуда-то   издалека
донесся-слабый отзвук.
   Капитан Валичи с нарочитой невозмутимостью продолжал осмотр одного взвода
новобранцев за другим. В третий раз был дан условный сигнал -  на  этот  раз
тремя трубами, - и капитан  Валичи,  вскочив  в  седло,  неторопливым  шагом
подъехал к воротам. С верхней  площадки  надвратной  башни  донесся  громкий
голос начальника караула:
   - Капитан, это его высочество герцог Пелан!
   - Открыть ворота! - скомандовал Валичи.
   Послышался грохот цепей опускаемого моста через ров,  застучали  шестерни
ворота, поднимающего кованую решетку. Наконец бесшумно распахнулись  тяжелые
створки огромных главных ворот, впуская в крепостной двор  лучи  рассветного
солнца. Некоторое время все было тихо. Затем послышался дробный  стук  копыт
по доскам моста, перешедший в мерный цокот по каменным плитам, которыми  был
выложен плац.
   Через ворота в крепость въехал всадник в  сверкающей  кольчуге,  шлеме  и
наброшенном на плечи длинном бордовом плаще. Капитан Валичи поклонился.
   - Приветствую вас, ваше высочество, - громко и четко сказал капитан.
   Всадник снял шлем, открыв взглядам новобранцев рыжую  шевелюру  и  густую
бороду, обрамлявшую его лицо.
   - Что-то рановато для утреннего построения, - заметил герцог.  -  Чьи  же
зоркие глаза заметили меня на таком расстоянии,  что  вы  успели  не  только
построить своих людей, но, похоже, и заморозить их?
   - Глаза одного из новобранцев, мой господин, - ответил капитан Валичи.
   Герцог обвел взглядом строй новобранцев. Его глаза показались Пакс  двумя
холодными, острыми стальными кинжалами. Наконец герцог улыбнулся капитану:
   - Не забудьте отметить отличившегося. Хорошая работа, капитан.
   Подъехав к Валичи, герцог обнял его и сказал:
   - Кости Тира, приятель,  я  лично  ничего  не  имею  против  того,  чтобы
позавтракать раньше, чем положено. Пойдем в замок, и не  морозь  людей  зря.
Распусти их по казармам.
   Герцог взмахнул поводьями и направил  коня  к  распахнувшимся  внутренним
воротам резиденции. Вслед за  ним  проехали  двое  юношей,  также  одетых  в
кольчуги, высокий мужчина  в  свободных,  ниспадающих  складками  одеждах  и
остроконечной шапке, два богато одетых человека в бархатных, подбитых  мехом
туниках и отряд гвардейцев. Один из них нес  на  длинном  копье  серебристый
вымпел с гербом герцога. Пакс подумала, что именно вымпел и поймал  на  себя
луч встающего солнца, отблеск которого она заметила.
   Гвардейцы  спешились,  отдав  поводья  своих  коней  грумам,   выбежавшим
навстречу. Коней, отметила про себя Пакс, а не мулов.  Из  караульной  башни
вышел сержант с теми часовыми, которые  не  оставались  нести  службу  днем.
Начальник караула подмигнул Стэммелу и сделал какой-то жест рукой. Пакс  еще
не умела разбирать  этот  язык  символов,  которым  пользовались  капралы  и
сержанты, но сейчас ей все было ясно. Стэммел, повернувшись к ней, расплылся
в улыбке.
   - Молодец, Пакс. Хорошо смотришь. Герцог хотел застать нас  врасплох,  но
мы его перехитрили. Я думаю, это один из тех редких  случаев,  когда  Пелану
нравится чувствовать себя побежденным. Где ты его усмотрела?
   - Я увидела что-то сверкающее и движущееся между холмом и  деревней.  Там
самой дороги не видно, но что-то сверкнуло среди деревьев. Может быть,  этот
вымпел.
   - Может, и вымпел, а может - шлем оруженосца. Просто солнце осветило  их,
и отблески достигли до стен крепости. Ничего  особенного,  Пакс.  Ты  просто
посмотрела в нужное место в нужное время, вот и все... Но в этом-то  и  есть
мастерство и интуиция воина! Молодец, Паксенаррион!
   Судя по всему, чтобы оказаться в крепости на рассвете, герцог Пелан был в
пути большую часть ночи, но он вовсе не собирался спать в течение дня, чтобы
наверстать упущенный отдых.
   Вскоре после завтрака он  уже  наблюдал  за  отработкой  движения  боевым
строем взводом Кефера. К обеду герцог уже наскоро осмотрел все подразделения
новобранцев за работой. Конечно, до ушей новобранцев  доходило  немногое  из
того, что он говорил, но, судя по всему, его острый взор  проникал  повсюду.
После обеда  им  показалось,  что  герцог  исчез.  В  это  время  новобранцы
отрабатывали бой в строю при соотношении сил два к одному.  Взвод  Стэммела,
построившись в каре, по щиколотку в грязи, с успехом отбивался от наседавших
шеренг условного противника - двух  других  взводов  новобранцев.  Никто  из
молодых солдат не заметил фигуру, мелькнувшую в одной  из  бойниц  на  башне
крепости. Сержанты, безусловно, все видели, но хранили молчание.
   Всю следующую неделю сержанты носились  с  новобранцами,  как  наседки  с
непомерно большим выводком, то раздавая оплеухи, то заботливо проверяя,  все
ли в порядке у их подчиненных.  Герцог  же,  казалось,  поспевал  всюду.  Он
появлялся в одной из казарм прямо с подъемом, в другой - в момент уборки. Он
неожиданно наведывался в столовую обедать - тогда кусок с трудом проходил  в
горло новобранцев. Не похоже было, чтобы он сильно притворялся, с  аппетитом
уминая солдатскую кашу. Успел герцог взглянуть и на то, как взвод Боны  лихо
взломал строй взвода Кефера, вонзившись в него острым клином, и на  то,  как
новобранцы Стэммела сумели устоять против такой атаки сразу с  двух  сторон,
выбрав правильное построение и сумев восстановить строй в момент прорыва  из
окружения.
   - Я удивляюсь, спит ли он вообще,  -  оглянувшись  по  сторонам,  сказала
Арни, когда они с Пакс шли от туалета к казарме. Арни словно опасалась,  что
и здесь вездесущий герцог мог ее услышать.
   - Не знаю. Когда мы заступали в ночной караул, он  провел  развод  вместо
капитана Валичи. Я чуть со стены не упала.
   - А сегодня утром  он  еще  до  подъема  поджидал  нас  на  плацу,  чтобы
посмотреть, как мы будем строиться. Знать бы, что он про нас думает...
   - Да, хорошо бы, - сказала Пакс, в глубине души  желая  поскорее  узнать,
чем обернулось герцогское расследование для Стефи.
   Она боялась спрашивать об этом кого-либо, хотя Стэммел наверняка  выяснил
подробности у прибывших гвардейцев. Чтобы поддержать разговор, она сказала:
   - Боюсь только, что его мысли еще больше напугали бы нас...
   - Все время молчит и только смотрит, - пробормотала  Арни.  -  Интересно,
кого он назначит в головной взвод?
   По традиции, весенний марш на юг, в главный  гарнизон  герцогской  армии,
возглавлял  лучший  взвод  новобранцев.  Это  считалось   большим   почетом.
Соперничество даже несколько охладило установившиеся дружеские  связи  между
новобранцами разных подразделений.
   - Барра и Натслин уверены, что их взвод будет лучшим, - сказала Пакс.
   Арни фыркнула:
   - Это после того, как взвод Боны разбил их наголову пару дней назад? Нет,
для того чтобы загладить это, им придется совершить что-то выдающееся.
   - Мы-то сами едва устояли.
   - Да, но против двух взводов. А это совсем другое дело. Нет,  я  все-таки
надеюсь...
   - А я уверена! - перебила ее  Паксенаррион.  -  Мы  лучше  управляемся  с
копьями, и в нашем взводе четыре лучших меча.
   Эта неделя была действительно  решающей.  Все  горели  желанием  получить
звание лучшего взвода. Поэтому последние условные бои условными  можно  было
назвать с натяжкой. Не одна ключица и не один сломанный палец обнаружились в
каждом взводе - так сильны и отчаянны были удары деревянными  мечами.  Когда
вся когорта новобранцев была выстроена  на  плацу  для  объявления  решения,
никто не улыбался. Все с напряжением ждали, когда герцог впервые  официально
обратится к ним - к новобранцам.
   Пакс, стоявшая, как обычно, в первой шеренге во главе  своего  отделения,
почти не замечала жгучей боли в трех распухших от удара пальцах. Но, в конце
концов,  риск  сломать  пару  костей  стоил   удовольствия   прорыва   строя
противника. Тем более, что врач, успев наскоро осмотреть руку,  сказал,  что
пальцы не сломаны и ушиб должен пройти через несколько дней.
   Один из оруженосцев герцога вышел из ворот резиденции и  кивнул  капитану
Валичи. Прозвучали фанфары.  Новобранцы  напряглись  до  предела.  Выйдя  из
ворот, герцог перекинулся парой фраз с Валичи и быстрым шагом направился  ко
взводу сержанта Воны. Пакс с трудом подавила готовый вырваться из груди стон
разочарования. Неужели они проиграли? Но оказалось, что герцог просто  начал
последний осмотр выстроившихся новобранцев, как он уже делал несколько  раз.
Пакс не осмеливалась повернуть голову,  чтобы  посмотреть  на  фланг  строя.
Приходилось ориентироваться по звуку  шагов  герцога.  Вот  он  отступил  на
несколько шагов, чтобы осмотреть  взвод  Кефера  целиком,  вот  пошел  между
шеренгами, вот негромко перекинулся  словом-другим  с  кем-то  из  капралов.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он приблизился ко взводу Стэммела.
   Поприветствовав  сержанта,  герцог  остановился,  оглядывая   строй   его
новобранцев, а затем медленно направился к первой шеренге. Пакс твердила про
себя последние предписания Стэммела: вместо "Да, сэр" и "Нет, сэр"  отвечать
герцогу, если он вдруг снизойдет до разговора с кем-нибудь  из  новобранцев:
"Да, мой господин" и "Нет, мой господин".
   Шаги  герцога  становились  все  ближе.  Стэммел,  развернувшись  кругом,
следовал на шаг позади командующего. Паксенаррион старалась не  смотреть  на
герцога и уставилась по привычке на крышу столовой перед  собой.  Но  герцог
был высок ростом, и ей не удалось избежать встречи  со  взглядом  его  серых
глаз.
   - Что, пальцы сломаны? - вдруг спросил он ее.
   - Никак нет, сэр... мой господин, - сбившись,  ответила  Пакс,  чувствуя,
что краснеет до корней волос.
   - Это хорошо, - сказал герцог и пошел дальше.
   Некоторое время Паксенаррион  не  слышала  ничего,  кроме  шума  крови  в
висках. Надо же было так опозориться,  думала  она.  И  это  после  стольких
напоминаний! Когда Пакс несколько пришла в себя, герцог  уже  возвращался  к
центру плаца.
   Выдержав паузу, герцог обратился к строю:
   - Когда вы записывались в  новобранцы,  вы  согласились  служить  в  моих
отрядах как минимум два года, не считая  обучения,  и  подчиняться  приказам
командующего. Но до этого дня вам не было объявлено официально, кто  он  ваш
командующий. Теперь вы знаете меня и знаете, кто будет командовать вами. Все
вы зачислены в мои войска, и это означает, что вы будете следовать за  мной,
выполнять мои приказы, идти, куда я прикажу,  сражаться,  когда  я  прикажу.
Ваши сержанты наверняка рассказывали вам, что я командир не из легких. Да, я
суров. Я многого жду от своих  солдат:  мастерства,  храбрости  и  верности.
Верности мне лично и всей нашей армии. Сейчас, если  кто-то  решил,  что  не
хочет иди не может присягнуть мне на верность, - есть возможность уйти.
   Над крепостью повисла тишина. Подождав, герцог кивнул:
   - Хорошо. Тогда дайте мне вашу клятву.
   Капитан Валичи шагнул вперед и произнес первую фразу присяги. Строй хором
повторил ее:
   - Мы клянемся нашими руками, мечами, кровью и  дыханием  -  служить  тебе
клинком и сердцем. Пусть боги будут свидетелями нашей присяги, и  пусть  они
жестоко покарают того, кто нарушит ее.
   - Я же, - торжественно ответил герцог, - принимаю  ваши  клинки,  сердца,
кровь и дыхание. Моя честь - ваша честь перед любым врагом  и  чужестранцем.
Да будут боги свидетелями моей клятвы вам и вашей - мне.
   Пробежав взглядом по всему строю, герцог кивнул и продолжил:
   - А теперь, соратники, -  Пакс  вздрогнула,  услышав  новое  обращение  и
заметив, как изменился голос герцога, - вам  надлежит  отправиться  походным
маршем на юг. Как обычно, лучший взвод будет следовать первым. Вы задали мне
тяжелую задачу: выбрать лучшего из лучших. Я долго смотрел, выбирал,  думал.
И вот я принял решение: лучшим взводом объявляется взвод сержанта Стэммела!
   Пакс едва удержала в горле победный клич. Кто-то позади нее  оказался  не
столь сдержан.
   К  удивлению  Паксенаррион,   герцог   не   рассердился,   а,   наоборот,
улыбнувшись, сказал:
   - Одного клича будет мало. Поприветствуйте же своего сержанта!
   И над крепостью пронеслось многоголосое:
   - Ура Стэммелу!

***

   На следующее утро герцог уехал, скрывшись в налетевшей  внезапно  поздней
метели.  Едва  затих  цокот  копыт  его  гвардейцев,  как  новобранцы  вновь
принялись за работу - на этот раз связанную с подготовкой к переходу.
   Для начала все были заново измерены, так как за  полгода  многие  изрядно
изменили свою комплекцию. Затем каждому была выдана новая форма  -  бордовая
туника, высокие  сапоги,  длинный  бордовый  плащ  с  капюшоном  и  -  самое
восхитительное - доспехи. Вместо надоевших соломенных тюфяков им  предстояло
носить на себе защитный нагрудник и спинную пластину из толстой  проваренной
кожи.
   - Это до тех пор, пока вы не купите себе чего-нибудь  поприличнее,  если,
конечно,  доживете,  -  мрачно  заметил  Девлин,  показывая,  как  правильно
застегивать на себе тяжелый корсет.
   На руки и на ноги полагались щитки, а на  кисти  -  плотные  перчатки.  В
довершение всего каждому был выдан сверкающий бронзовый шлем.
   Стэммел посоветовал:
   - У кого длинные волосы - лучше спрятать их под шлемом, даже  если  будет
жарко, если не хотите, чтобы в бою вас схватили за волосы и в  итоге  набили
ими подушки.
   Пакс быстро нашла способ укладывать косу так, что она оставалась  целиком
под шлемом. Правда, сам бронзовый головной убор оказался  тяжелее,  чем  она
предполагала, впрочем, как и все снаряжение.
   - Ничего, привыкнете, - успокоил Стэммел подчиненных. - Пока  дойдете  до
Вальдайра, перестанете замечать этот вес.
   Вскоре после отъезда герцога в крепость  прибыли  два  капитана,  которые
должны были отвести новобранцев на юг. Еще несколько дней ушло на  последние
сборы и формирование вьючного  обоза  с  продуктами  и  снаряжением,  и  вот
последняя ночь в казарме крепости. Пакс провела ее так же беспокойно, как  и
первую ночь в этих стенах.

8

   Проходя  через  крепостные  ворота  в  ранний  предрассветный   час   еще
по-зимнему холодного утра, Паксенаррион поняла, как  она  изменилась  за  те
месяцы, что провела здесь, в учебном лагере. Она никому не призналась, когда
подошел день ее девятнадцатилетия. Но дело было даже не в дате  Паксенаррион
ощущала прожитое в крепости  время  как  стену,  вставшую  между  ней  и  ее
прошлым. Никто уже не принял бы за крестьянскую дочку эту  девушку  в  форме
роты герцога Пелана, идущую в строю, чеканя шаг и  грозно  покачивая  мечом.
Вместе с ней почти восемьдесят пар новых сапог отбивали тот же ритм.
   Вперед, на войну, слышалось Пакс в этом ритме, вперед, на войну.
   К тому моменту, когда колонна подошла к гребню холма и повороту  за  ним,
солнце уже вышло из-за горизонта. Впереди лежал последний  знакомый  участок
дороги - городок, с площадью и  рынком,  затем  каменный  мост.  Как  только
сапоги загрохотали по брусчатке улиц, в окнах показались  лица  горожан,  из
дверей весело повыбегали дети,  шутливо  пристроившиеся  к  марширующим.  За
мостом у ворот сада стояла, улыбаясь, Коула.
   - Удачи вам! - крикнула она. - Воюйте хорошо.
   Пакс встретилась с ней взглядом, и женщина ободряюще подмигнула ей.
   Еще пятьдесят шагов, и за новым поворотом начался еще неведомый для  Пакс
мир. Сначала дорога прошла через замерзшее, поросшее  редким  лесом  болото,
затем поднялась на более высокое и сухое место. Стена из наваленных друг  на
друга камней отделяла дорогу с западной стороны от поля, на котором рылись в
прошлогодней  траве  несколько   отощавших   за   зиму   коров,   охраняемых
подростками-пастухами.
   Семь дней отряд шел до Вереллы, и за это  время  местность  вокруг  очень
изменилась; даже люди здесь выглядели  по-другому  -  более  приземистыми  и
коренастыми.  Женщины  носили  странные  высокие  прически   с   несколькими
локонами, спускавшимися на одно плечо.
   Каждую ночь новобранцы останавливались в стоявших через равные промежутки
у дороги высоких каменных амбарах. Над входными воротами зданий  камнем  был
выложен уже знакомый новобранцам знак - голова лиса.  Стэммел  объяснил  им,
что амбары были построены герцогом и переданы  в  пользование  крестьянам  с
тем, чтобы в то время, когда ни  зерно,  ни  сено  не  заполняло  хранилища,
войска могли устроить в них ночлег во время переходов.
   Новобранцы быстро освоились с условиями многодневного марша,  по  очереди
неся ночные караулы, готовя пищу и убирая за собой места ночевок. Вскоре все
новички познакомились с присланными сопровождать их  капитанами.  Одного  из
них звали Понт, он был заместителем командира одной  из  когорт  Кракольния.
Второй - Ферраульт - замещал капитана Арколина в другой когорте.
   Новобранцы уже почти  перестали  ощущать  себя  таковыми;  проходя  через
деревни, одетые в новую форму, они явственно чувствовали, что они  -  воины,
псы войны из роты герцога Пелана. Встреченные по дороге крестьяне делились с
проходящими офицерами информацией.
   - Эй, капитан, - весело окликнул их седобородый старик,  -  что-то  вы  в
этом году припозднились. Отряд Собани уже прошел здесь.
   - А бойцов Влади еще не было? - поинтересовался Понт.
   - Нет, и надеюсь, что не будет в  этом  сезоне.  Они  тут  появляются  не
каждый год, и чем реже - тем лучше для нас.
   - А что так, старик?
   - Да ну их. Вечно набедокурят, украдут чего-нибудь... Нет, с  вами  не  в
пример спокойнее.
   Капитан рассмеялся и поскакал вперед. Пакс гадала, кто были эти Собани  и
Влади, но спросить у Стэммела не решилась.
   Наконец колонна подошла к Верелле - первому большому  городу,  когда-либо
виденному Пакс. Верелла - город колоколов - была резиденцией королей  Тсайи.
Издали городские стены и башни напоминали плывущие над чуть тронутой зеленью
гладью полей паруса и мачты. По мере приближения к городу движение на дороге
становилось все более интенсивным: колонна  обгоняла  и  встречала  медленно
катящиеся, запряженные волами телеги, в обе  стороны  проносились  всадники,
много было и одиноких пеших путников.
   Форма городской стражи  была  серой  с  розовыми  полосами,  а  вооружены
часовые были длинными пиками и кинжалами.  Колонна  прошла  через  городские
ворота - огромные, по  мнению  Пакс,  даже  не  представлявшей  себе  ворот,
способных  пропустить  две  телеги  одновременно.  Улица  за  воротами  была
выложена серыми шестиугольными каменными плитами и оказалась еще  шире,  чем
ворота. Пакс старалась не глазеть по сторонам, но волей-неволей ее  внимание
задерживалось то на высоких - в несколько этажей - домах с рядами сверкающих
на солнце окон, то на ярких вывесках  магазинов  на  первых  этажах,  то  на
пестрой, шумной городской толпе