, и никто из нас не забыл  об
этом. Поэтому нельзя сказать, что я люблю или не люблю киакданов.  Я  их
уважаю.
   Пакс устало потянулась. По правде говоря,  она  обрадовалась,  узнав,
что ей не придется шагать всю предстоящую ночь до самого утра.
   - Ты бы поспала, - предложил ей эльф. - Я останусь на страже.

Глава IV

   Пакс увидела подошедших рейнджеров лишь тогда, когда они  шагнули  из
леса на поляну. Плащи и куртки зеленого цвета с  коричневыми  и  желтыми
разводами прекрасно маскировали их в чаще. Халлерон поздоровался с ними.
   - Привет, друзья! Вот я и вернулся из Тсайи с  рекрутом  для  вас  на
нынешнее лето. Знакомьтесь, это Паксенаррион. Ее воинское искусство было
не раз доказано в прошлом.
   - Мы приветствуем тебя, Паксенаррион, -  поздоровался  с  Пакс  самый
высокий из рейнджеров. - Владеешь ли ты нашим языком?
   - Да.  Благодаря  любезности  и  терпению  Адхиэла  из  Эринвейла,  -
ответила Пакс с церемонным поклоном.
   Рейнджер в свою очередь тоже  кивнул  ей,  улыбнулся  и  обратился  к
Халлерону:
   - Благодарим тебя за помощь, хотя мы рассчитывали на большее.
   Халлерон нахмурился и бросил  короткий  взгляд  в  сторону  Пакс.  Та
поняла, что в этот момент эльф предпочел бы, чтобы она  не  знала  языка
его народа. Пакс хотела что-то сказать, но, не найдя нужных слов, просто
развела руками. Рейнджер, поняв неловкость ситуации, снова улыбнулся  ей
и сказал:
   - Понимаешь, Паксенаррион, мы не  то  чтобы  недооцениваем  тебя  как
воина, но за прошлую зиму мы потеряли из-за эпидемии лихорадки  стольких
товарищей, что, будь ты полубогом, - работы бы тебе хватило с  избытком,
да еще и осталось бы для многих других. Могу ли я спросить тебя о  твоем
воинском опыте? Конечно, рекомендации Халлерона  более  чем  достаточно,
но, как говорят, каждый клинок имеет свои достоинства.
   Пакс ждала такого вопроса, поставленного более  или  менее  тактично.
Она рассчитывала, что некоторое ее замешательство будет списано  на  то,
что ей приходится говорить на чужом языке.
   - Почтенный... - начала она и запнулась.
   - Прошу прощения, - поспешил сказать рейнджер. - Мы  до  сих  пор  не
имели чести представиться тебе. Меня зовут Джайрон. В моих  жилах  течет
как эльфийская, так и человеческая кровь. А теперь знакомься: это  Фаэр,
Клевис, Ансули и Тамар.
   Рейнджеры по очереди кивнули Пакс, и Джайрон продолжил:
   - Ну, что ты нам расскажешь? Пауза,  в  течение  которой  происходило
представление, позволила Пакс успокоиться и ответить с достоинством:
   - Я прослужила три боевых кампании в роте герцога Пелана,  в  пехоте.
Затем  в  течение  нескольких  месяцев...  я  самостоятельно...  -  Пакс
почему-то постеснялась рассказывать историю, связанную с эльфами. За нее
об этом вспомнил Халлерон.
   - Паксенаррион, не скромничай. Джайрон,  это  она  была  в  Проклятом
Лесу. Ты же знаешь эту историю.
   - Что? Так ты и есть та самая Паксенаррион? А я слышал, что ты уехала
в Фин-Пенир, к почитателям Геда. Пакс кивнула:
   - Так оно и было. Я училась и тренировалась вместе с ними  в  течение
полугода, а затем отправилась в экспедицию в Колобию.
   - Ну и что, нашли вы крепость Луапа? Похоже,  Джайрона  действительно
интересовал этот вопрос.
   - Да, нашли. - Пакс почувствовала, что в горле у  нее  пересохло.  Ей
вовсе не хотелось рассказывать незнакомцу обо всем, что  там  произошло.
Тут в разговор опять вмешался Халлерон:
   - Я  познакомился  с  Пакс  у  киакдана  в  Бреверсбридже.  Оукхеллоу
рекомендовал мне ее. Она излечилась благодаря его искусству.
   - Вот как? - Джайрон сурово посмотрел на Пакс. - Значит, ты  оставила
служение Геду. И почему же?
   Судя по его тону и выражению лица, Пакс поняла: кое-что этот полуэльф
о ней слышал. Были ли эти сведения правдивыми или сплошной выдумкой,  ей
оставалось только догадываться.
   - Долгое время я не могла участвовать не только в сражениях, но  даже
в тренировочных поединках. И они... да и я тоже...  В  общем,  казалось,
что я никогда не смогу больше взяться за оружие. Поэтому  я  и  ушла  от
них.
   - И что, киакдан излечил то, что оказалось не под силу маршалам Геда?
Пакс кивнула.
   - Вот как? Сдается мне,  Паксенаррион,  ты  многого  недоговариваешь.
Тогда ответь мне на другой, простой и  понятный  вопрос:  можешь  ли  ты
сражаться сейчас? Нам не нужны больные, слабосильные рейнджеры. У нас  и
самих таких хватает.
   - Думаю, что смогу быть полезна в бою.
   - Между прочим, из Бреверсбриджа мы дошли сюда  так  же  быстро,  как
если бы я шел один, - сообщил Халлерон.
   - Так-то оно так, но... - Джайрон покачал головой и криво усмехнулся.
- Помощь нам, конечно, нужна, но я не могу принять в отряд кого-то,  кто
может оказаться обузой.
   Люди меняются, как и  оружие,  которое  иногда  ржавеет  и  ломается.
Смотрю я на тебя, Паксенаррион, и вижу, что ты сама  себе  до  конца  не
доверяешь. Как же я могу доверять тебе?
   - Между прочим, киакдан... - быстро заговорил Халлерон.
   - Да что мне твой киакдан?  Что  ты  заладил!  С  каких  это  пор  ты
проникся такой любовью к киакданам? Интересно, почему я должен  выбирать
себе товарищей по оружию по  совету  какого-то  старикашки  из  дальнего
леса? Чья кровь прольется на корни  деревьев,  если  он  ошибся  в  этой
девчонке? Мне  кажется,  что  не  кровь  твоего  обожаемого  колдуна!  -
Последние слова Джайрон почти прокричал.
   Все вокруг молчали. Казалось, притих  и  лес,  и  шумевший  в  ветвях
ветер. Пакс пожалела, что в ответ на эту вспышку в ней не поднялась, как
это бывало раньше, волна гнева, которая позволила бы  ей  бросить  вызов
тому, кто так оскорбительно отозвался о  ней  и  о  ставшем  ей  близким
человеке. Вместо этого она вдруг посмотрела на себя глазами  только  что
познакомившихся  с  ней   рейнджеров.   И   то   сказать,   сомнительное
приобретение  для  отряда:  худая,  в  грязной  поношенной   одежде,   в
стоптанных  сапогах,  абсолютно  без  оружия.  Вдруг  Пакс  поняла,  что
по-своему эта ситуация даже забавна. Неужели в ней не осталось ничего от
ее прошлого, от всех тех лет, когда она держала в руках  оружие,  носила
доспехи и училась солдатскому ремеслу?
   Неожиданно для самой себя Пакс улыбнулась Джайрону и сказала:
   - Я согласна с тем, что каждый воин выбирает оружие себе по руке,  но
глуп тот, кто выбирает  клинок  только  по  его  внешнему  виду.  Меч  с
гравировкой "Побеждающий всех" может быть всего  лишь  изящной  поделкой
придворного ремесленника для дворцовых ритуалов, совершенно  бесполезной
в бою. Сам Гед обнаружил, что увесистая дубина нужной длины вполне может
свалить с коня рыцаря в латах, если только в нужный момент приложить  ее
толстый конец к его черепу. Возможно, что пока на мою долю  выпало  быть
той самой грубой дубиной, но, если  у  тебя,  как  у  командира,  хватит
умения использовать то лучшее, что осталось во мне после долгих  месяцев
страданий, вполне может статься, что я окажусь  очень  даже  полезной  в
твоем отряде. Впрочем, решать тебе. Я могу вернуться в Бреверсбридж даже
без провожатого.
   Выслушав  эту  тираду  Пакс,   вся   компания   заулыбалась.   Тамар,
единственная среди  рейнджеров  женщина,  ободряюще  похлопала  Пакс  по
плечу. Джайрон продолжал недовольно качать головой,  но  по  всему  было
видно, что настроение его изменилось.
   - По крайней мере, в дерзости и в бодрости духа тебе не  откажешь.  А
кроме того, храбрости тебе, видно, тоже не занимать, коль  ты  собралась
идти обратно одна. Что бы ты стала есть по дороге?
   Пакс усмехнулась:
   - Если б я и не нашла себе какого-нибудь подножного корма,  дошла  бы
голодной. Подумаешь, серьезное дело! Не впервой.
   - Ну-ну. Скажи-ка мне лучше вот что: ты с луком умеешь обращаться?
   - Да было дело, приходилось. Хотя не стану утверждать, что я  большой
специалист по этой части.
   - Насколько мне известно, твоим основным оружием был меч?
   - Так точно.
   - Сколько времени прошло со времени твоего последнего поединка?
   - Чуть больше полугода.
   - Тамар, дай-ка ей свой меч. Он полегче будет, чем остальные.
   Тамар протянула Пакс свой меч, положив его  при  этом  на  предплечье
левой руки, по эльфийскому обычаю.
   У Пакс бешено застучало сердце. "Получится ли?" - пронеслось у нее  в
голове. Она обхватила ладонью рукоять  клинка  и  про  себя  взмолилась,
обращаясь  к  Геду:  "Помоги  мне,  покровитель  воинов!  Дай  мне   сил
преодолеть себя". С непривычки было так странно ощущать в ладони рукоять
боевого оружия. Пакс перехватила ее чуть поудобнее.  Все.  Вот  так.  По
крайней мере, она его не уронит. До слуха Пакс  донесся  свистящий  звук
выхватываемого из ножен клинка. Это Джайрон обнажил свой меч. Их взгляды
встретились.
   - Хочу посмотреть, как ты владеешь оружием, - сказал  полуэльф.  -  И
пойми, дело не в  каких-то  слухах.  Мне  просто  нужно  убедиться,  что
человек, которого я беру к себе в отряд, чего-то стоит.
   Договорив, он сделал шаг вперед. На какой-то миг Пакс показалось, что
она дрогнет и опустит оружие. У нее перехватило дыхание  и  потемнело  в
глазах. Сжав рукоять меча покрепче, она вновь вознесла мысленную молитву
Геду.  Откуда-то  из  подсознания  донесся  голос  киакдана:  "Храбрость
придет". Кивнув головой, она шагнула навстречу Джайрону.
   С  первым  ударом  стали  о  сталь  пелена,  окутывавшая  ее   разум,
рассеялась. Рука двигалась словно  сама,  парируя  первые,  медленные  и
аккуратные удары эльфа. Пакс прекрасно понимала, что удары действительно
наносятся нарочито медленно, как на тренировке. Она чувствовала, что  ее
противник просто хочет что-то для себя выяснить и  вовсе  не  собирается
загонять  ее  до  смерти.  Вот  его  удары  стали  чуть  быстрее.   Пакс
внимательно следила  за  тем,  как  двигаются  его  локоть,  предплечье,
запястье, постепенно, раз за разом на  долю  секунды  раньше  вспоминая,
какой удар последует за тем или иным движением. Его локоть изогнулся вот
так:  значит,  последующий  удар  парируется  вот  такой  защитой.  Пакс
чувствовала себя, как и должен  чувствовать  боец  на  тренировке  после
долгого перерыва. Ей приходилось следить  практически  за  каждым  своим
движением и за каждым движением  противника.  Отразив  не  один  десяток
ударов, она вдруг сделала резкий выпад. Эльф, в свою очередь, тоже успел
парировать удар, но далось ему это явно не без труда. Он  даже  удивился
такой перемене в ее настроении. Впрочем, сама Пакс удивилась себе ничуть
не меньше. С каждым мгновением она двигалась все менее скованно, рукоять
меча все более ладно лежала у нее в ладони. Джайрон попытался обойти ее,
и Пакс, не задумываясь, автоматически изменила стойку. Ее ноги двигались
сами собой  и  уже  не  требовали  специальной  осмысленной  команды.  В
Джайроне разыгрался азарт, и он уже не на шутку взвинтил темп  поединка.
Теперь Пакс пришлось действительно тяжело. Бесконечный град  ударов  она
отражала с немалым усилием. "Только не сдаваться, - мелькнуло  у  нее  в
голове. - Думай лишь об Ударах и  защите,  лишь  об  этом".  В  какой-то
момент она неудачно наступила на неровный камень  и  на  миг  сбилась  с
ритма. В следующую секунду острие клинка эльфа процарапало  ей  кожу  на
левой руке. Но, восстановив равновесие, очередной удар  противника  Пакс
вновь приняла во всеоружии. Вскоре эльф сделал шаг назад и опустил меч.
   - Достаточно, - сказал он и с уважением посмотрел  на  Пакс.  -  Тебе
нужно будет потренироваться, но, судя по встречу  восстановив  силы,  ты
станешь  действительно  опасным  противником  для   любого   неприятеля.
Впрочем, мечи не являются нашим основным оружием. В лесу  зачастую  куда
полезнее оказывается лук. Но я в любом случае буду рад  принять  тебя  в
свой отряд.
   Пакс молча кивнула. У нее слегка кружилась  голова  от  облегчения  и
радости: она не уронила оружие, не убежала от противника, не  рухнула  в
обморок. Более того, она достойно выдержала  этот  учебный  бой.  Свежий
порез на руке, конечно, саднил, но эта боль совершенно не волновала и не
пугала ее.
   - Ты как? Все нормально? - спросил Джайрон. Она посмотрела на него  и
улыбнулась.
   -  Да-да,  все  хорошо.  Даже  очень  хорошо.  Просто  давненько   не
приходилось мечом помахать. - Обернувшись к Тамар, она протянула ей меч.
- Благодарю за то, что ты разрешила им воспользоваться. Кстати, в  самом
деле отличный клинок.
   - Семейное оружие, - улыбнувшись ей в ответ, сказала Тамар. -  Раньше
он принадлежал моей тетке, а до того - ее матери.
   Пакс на мгновение  вспомнила  старый  меч,  висевший  над  камином  в
отцовском доме. Тамар же тем  временем  вынула  из  висевшего  на  поясе
мешочка маленький пузырек и полоску чистой ткани.
   - Протри рану  и  смажь  ее  этой  мазью.  Поблагодарив  Тамар,  Пакс
закатала порванный рукав, чтобы стереть натекшую из раны кровь.
   - А шрамов-то у тебя немало, - заметил Джайрон. Пакс молча кивнула и,
открыв флакончик, обмакнула в него клочок ткани.
   - А вот с одеждой дела у  тебя  обстоят,  прямо  скажем,  неважно,  -
продолжал эльф. - К закату, я думаю, мы доберемся до ближайшего городка.
Там под охраной гарнизона ночуют многие торговые караваны. Всяких  лавок
там тоже хватает. Ты, кстати, до сих пор не спросила, сколько тебе будут
платить.
   Пакс посмотрела на него, а затем, возвращая флакончик Тамар, сказала:
   - А чего спрашивать-то? Сколько  ни  заплатят,  я  именно  на  это  и
рассчитывала.
   Джайрон рассмеялся - первый раз за все это время  нормальным  веселым
смехом.
   - Неплохо сказано. А что касается платы, могу тебя заверить  -  денег
будет не столько, сколько могло бы, особенно учетом того,  что  нам  еще
нужно купить тебе одежду и оружие. Но при этом в щедрости короны  Лионии
можешь не сомневаться.
   Не прошло и недели, как Пакс почувствовала себя в компании лионийских
рейнджеров как дома - почти так же легко и приятно, как в  роте  герцога
Пелана. Она носила ту же форму, что и ее новые сослуживцы: в  зеленых  и
бурых разводах с узором в виде листьев и изредка повторяющейся на  ткани
короны. На ладонях Пакс появились такие же, как и у  рейнджеров,  мозоли
от тяжелого лука, выданного ей в качестве оружия.  За  все  эти  дни  ни
одного столкновения с противником  не  было.  Пакс  вместе  с  небольшим
отрядом бродила по лесу и  гадала,  куда  именно  они  направятся  после
следующего привала и где остановятся на ночлег.
   Как-то раз, сидя на травке во время дневного отдыха, она сказала:
   - Я все-таки не понимаю: мы охраняем границы королевства, выслеживаем
разбойников или делаем что-то еще, о чем я не догадываюсь?
   - Понимаешь, Лиония не  похожа  на  другие  королевства,  -  привычно
ответил ей Джайрон.
   Пакс слышала эту фразу столько раз, что она уже начала раздражать ее.
Похоже, никто не собирался давать ей более развернутого объяснения.
   - Все это я уже слышала, - повысила голос Пакс, - но мне бы  хотелось
знать...
   - Ишь ты, какая нетерпеливая! - добродушно  рассмеялась  Тамар.  -  В
тебе  ведь,  насколько  я  знаю,  нет  эльфийской  крови.  Ты  полностью
принадлежишь к человеческой расе.
   - Именно так. И что дальше?
   - Тогда я попытаюсь объяснить тебе, но  только  попытаюсь:  здесь,  в
Лионии,  мы  вынуждены  охранять  не  только   территориальные   границы
королевства, но также отслеживать состояние души этой  территории,  этих
непроходимых дремучих лесов. Понимаешь, о чем я  говорю?  Тебе  довелось
побывать в Проклятом Лесу, ты жила в роще киакдана. В этих местах особая
атмосфера. Каждое место на  земле  обладает  тем,  что  называем  душой.
Иногда она проявляет себя отчетливее, иногда ее почти не замечаешь. Этот
лес практически не затронут деятельностью людей, поэтому его душа  ничем
не изранена и ощущается во всем: в каждом дереве, в каждой поляне. Лес -
это единое живое существо.
   - У этого живого существа есть имя или название?
   - Может быть, и есть, только нам оно неведомо. Душа  леса  не  станет
обращаться  к  тебе  или  ко  мне  напрямую.  Она   слишком   велика   и
могущественна,  чтобы  размениваться  на  такие  мелочи.  Пожалуй,  даже
киакданы не будут утверждать, что им полностью ведома душа лесов  и  что
они могут общаться с ней вот так, запросто.
   - И все-таки я не совсем понимаю, что это за душа такая.
   Все вокруг рассмеялись, но этот смех был не оскорбительным, а  скорее
дружеским.
   - Это все вполне естественно, - пояснила Тамар. -  Ты  не  понимаешь,
что это такое, а я не знаю, как еще тебе объяснить. Если поживешь  среди
нас подольше, может быть, это понимание придет к тебе, как оно  приходит
к некоторым людям. Другое дело, что не обязательно  понимать  для  того,
чтобы чувствовать. Даже когда душа леса не обращается к  тебе  напрямую,
ты можешь ощутить дыхание, прикосновение, ну, некое воздействие, назови,
как хочешь. Вспомни, например, как это  случилось  с  тобой  у  водопада
Эррейсбрит.
   Действительно, Эррейсбрит - это было название небольшого  водопадика,
всего-то в пару ладоней  высотой,  который  сбегал  с  уступа  валуна  и
терялся в поросшем мхом склоне холма. Когда Пакс  впервые  увидела  его,
она остолбенела, пораженная красотой и очарованием этого  места.  Далеко
не сразу она пришла в себя и смогла оторвать взгляд от этого  воплощения
природной красоты.
   - Да, - сказала Пакс, - это я хорошо запомнила.
   - Так вот, - продолжала Тамар, - в нашу задачу и  входит  следить  за
состоянием души, внутренней энергией нашего леса. Если с ней  происходит
что-то не то, мы докладываем об этом королю. Вот мы и забираемся в самые
дальние,  непроходимые  места,  прислушиваясь,   принюхиваясь,   пытаясь
понять, как здесь обстоят дела. Что же касается  разбойников,  то  их  в
Лионии не так уж много, и у местных землевладельцев есть свои отряды для
того, чтобы выслеживать их и бороться с ними. Иногда  они  обращаются  к
нам за помощью, особенно в том, что касается разведки, и если у нас есть
время, мы, конечно, идем навстречу нашим баронам  и  герцогам.  Границы?
Да, за границами мы тоже следим. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что  речь
идет не только о тех границах, которые могут  пересечь  смертные,  такие
как ты.
   Оглядев поляну, на которой отряд обосновался на  отдых,  Пакс  пожала
плечами и сказала:
   - И все-таки я не очень понимаю...
   На этот раз в разговор вступил Джайрон:
   - Лиония принадлежит людям и эльфам. Эльфы бессмертны.  Надеюсь,  это
натолкнет тебя на какие-нибудь мысли?
   Пакс задумалась. Халлерон  действительно  что-то  рассказывал  ей  об
эльфийской магии, о ее разных уровнях.
   - Магические границы? - осторожно спросила она. Джайрон усмехнулся.
   - Ну, если хочешь, можешь называть их так. Эльфы  -  я  имею  в  виду
настоящих эльфов, а не нас, потомков смешанных браков, -  они  живут  не
только в этом, доступном людям мире. В эльфийских  королевствах  границы
совершенно  другие.  Без  сопровождающего  человек  никогда  не   сможет
пересечь их. Люди даже не догадываются, где они  и  что  нужно  сделать,
чтобы пройти за них. У Лионии - смешанного королевства -  есть  и  те  и
другие границы. Что касается внешних, понятных  людям  границ,  нас  они
беспокоят меньше. Имея верных рыцарей, чьи  замки  расположены  ближе  к
Тсайе, а также и саму Тсайю в качестве союзника, мы не боимся наткнуться
здесь на вражескую армию. Что касается бандитов - если мы натыкаемся  на
такую шайку, мы, естественно, вступаем с ней в бой. Впрочем, в последнее
время наши бароны научились защищать территорию королевства  практически
без помощи рейнджеров. Что касается южной границы, проходящей по  горам,
оттуда, разумеется, исходит некоторая угроза. Племена  горцев  время  от
времени объединяются и пытаются устроить набег на Лионию. Кроме того,  с
юга, как через видимые, так и через невидимые  границы,  к  нам  век  за
веком пытаются пробиться те, кого мы называем трибандами, а вы - орками,
а кроме них, урчии и еще много всякой гадости.
   - Например