помни,  не  слышал  ли  о  ней
чего-нибудь еще.
   К сожалению, о таинственной свидетельнице Арис больше ничего не знал.
Он стал путано и долго пересказывать рассуждения оруженосцев и  пажей  о
других дворцовых проблемах. рассказал он о посвящении в  рыцари  второго
сына младшего брата барона Кланнаэта, о наследнике Комхальта,  об  одной
девушке из крепости Дестваорна, которая каким-то непостижимым  для  Пакс
образом должна была влиять на мнение Комхальта в споре  с  Марракаем  по
поводу увеличения бюджета,  выделяемого  на  королевскую  стражу.  Через
несколько  минут   Пакс   поняла,   что   окончательно   потеряла   нить
повествования, и  решила,  что  пора  остановить  этот  поток  домыслов,
перепутанных обрывков чужих мыслей  и  мальчишеских  суждений.  Она  уже
готова была отослать Ариса под каким-нибудь  благовидным  предлогом,  но
тут во входную дверь снова постучали. Арис явно испугался.
   -  Слушай,  Пакс,  -  прошептал  он,  -  а  вдруг  это  Кирган?  Тебе
обязательно говорить ему, что я у тебя?
   - А что? Думаешь, он рассердится?
   - Если узнает, что я здесь, конечно, рассердится. Когда я ему сегодня
только заикнулся, что мы с тобой знакомы, он сразу же потребовал,  чтобы
я не лез к тебе и оставил гостью в покое.
   Льет  подтвердила,  что  госпожу  Паксенаррион  хочет  видеть  Кирган
Марракай. Пакс встала и подтолкнула  вставшего  вместе  с  нею  Ариса  к
дверям в гостиную.
   - Не бойся. Вот заодно и узнаешь, что такое покровительство паладина.
   Увидев входящую в гостиную Пакс,  Кирган  вежливо  поклонился  ей,  а
когда заметил за ее спиной младшего брата, нахмурился и сказал:
   - Я прошу прощения, госпожа Паксенаррион, за то, что беспокою вас. Но
я предполагал - и, похоже, мои предположения оказались  верными,  -  что
мой младший брат может оказаться излишне назойливым.
   - Позволю себе возразить вам, уважаемый Кирган Марракай, -  столь  же
вежливо и церемонно ответила Пакс. - Ваш брат вовсе не надоедал мне,  а,
наоборот, предоставлял очень важные сведения, за что я  ему  чрезвычайно
благодарна. Дело в том, что, не имея практически никаких  знакомств  при
дворе, я не знала, к кому мне обратиться с моими вопросами.
   - Вы сами попросили, чтобы он к вам зашел?  -  не  веря  своим  ушам,
спросил Кирган.
   Пакс улыбнулась:
   - Ну, если быть совсем откровенной, это не совсем так Но позволю себе
напомнить, что у меня  была  возможность  убедиться  в  верности  вашего
брата, когда мы вместе находились в Фин-Пенире. Его мнение мне далеко не
безразлично и я готова прислушаться к его оценке  того,  что  происходит
при дворе. Мы поговорили буквально в течение нескольких минут, и, уверяю
вас, я бы не стала задерживать  его  надолго  не  заручившись  при  этом
разрешением лорда Коствана.
   - А я у него отпросился, - пискнул Арис из-за ее спины. Пакс и Кирган
сурово посмотрели на него, отчего тот как-то съежился, словно даже  став
меньше  ростом.  Затем  Пакс  снова  поглядела  на  Киргана  и   любезно
улыбнулась ему:
   - Ну а теперь, как раз когда мы с вашим братом  закончили  беседу,  я
позволю себе попросить вас уделить мне несколько минут.
   - Меня? - Кирган был явно удивлен таким оборотом дела.
   - Да. А что в этом странного? Есть вещи, в  которых  пажи  и  младшие
оруженосцы разбираются лучше, чем наследники престолов. А кроме того,  я
не хотела бы отвлекать принцев и лордов по поводу не самых  существенных
вопросов. Ну так что, найдется у вас для меня несколько минут?
   Кирган  согласно  закивал  и,  повинуясь  приглашающему  жесту  Пакс,
проследовал за ней во  вторую  комнату  ее  покоев.  Арис  тем  временем
проскользнул за ее  спиной  в  направлении  входной  двери,  провожаемый
последним строгим взглядом старшего брата.
   - Скажите, он действительно был вам нужен, - спросил Кирган, - или вы
просто заодно с этим настырным и бестолковым мальчишкой?
   Несмотря на суровый тон Киргана,  Пакс  почувствовала  в  его  словах
нежность к младшему брату.
   -  Паладин  заодно,  как  вы  изволили  выразиться,  с  настырным   и
бестолковым мальчишкой? Как вы это себе представляете?
   И Кирган, и Льет, и сама Пакс не  могли  не  рассмеяться,  представив
себе такой  тайный  сговор.  Затем  Пакс  уже  менее  официальным  тоном
сказала:
   - Я хорошо запомнила его по  Фин-Пениру.  Действительно  непослушный,
вечно лезущий не  в  свое  дело  мальчишка.  Но,  несмотря  на  все  его
проступки, я уверена в его преданности  и  честности.  Я  думаю,  вы  не
станете отрицать наличие этих качеств у своего брата. А расспрашивала  я
его вот о чем: понимаете, Кирган, мне необходимо было узнать кое-что  из
того, о чем шепчутся и судачат при дворе. Не буду  объяснять  зачем,  но
мне это в самом деле нужно. Он рассказал мне то,  что  ему  известно,  и
поверьте, я вряд ли могла  бы  обратиться  к  кому-то  другому  с  таким
вопросом.
   - А ко мне?
   Пакс пристально посмотрела  ему  в  глаза.  Встретившись  с  Кирганом
утром, она подумала, что он  принадлежит  к  хорошо  знакомому  ей  типу
молодых наследников известных родов, которые так гордо и заносчиво  вели
себя в Фин-Пенире. Впрочем,  что-то  ей  подсказывало,  что  за  внешней
надменностью в нем кроется такое же открытое и доброе сердце,  как  и  у
Ариса.
   - Я хочу задать вам несколько вопросов, - сказала Пакс. - Может быть,
они покажутся вам странными и даже оскорбительными, но я  прошу  учесть,
что мне ничего не известно о положении дел при дворе. Я  пользуюсь  лишь
искаженными сведениями, доходящими до меня  в  виде  слухов  и  сплетен.
Поэтому, Кирган,  повторю:  не  обижайтесь.  Итак,  не  •  желая  никого
оскорбить или в чем-то заподозрить, я все же спрашиваю: ваш  отец  верен
короне Тсайи? А вы лично?
   Юноша поджал губы и сказал:
   - Мне следовало ожидать этого вопроса. Как я понимаю, по пути сюда  с
восточной границы вы ехали через земли, принадлежащие  барону  Верракаю.
Что ж... Что творится у моего отца в душе - ведомо только ему, уважаемая
госпожа. Но, насколько мне известно, он был  и  остается  верным  слугой
королевского дома Тсайи. Что же касается меня, я отношусь  к  наследному
принцу, как к брату. Поверьте, это действительно так, хотя я не стал  бы
заявлять о своих чувствах на публике. Я лишь отвечаю на  ваш  вопрос.  И
когда я сам стану герцогом, я буду так же верно служить ему.
   - Очень хорошо. Именно такой ответ я и  ожидала  услышать.  А  теперь
другой вопрос: вам известно, что за свидетельница собирается, по  словам
Ариса, выступить против герцога Пелана и подтвердить  выдвинутые  против
него обвинения?
   - Нет. Кто она такая, мне неизвестно. Я только слышал, что есть такой
человек, и все. Кстати, многие лорды были очень удивлены  тем,  что  эта
женщина  раньше  служила  в  Роте  самого  герцога  Пелана.  Обычно  его
ветераны, вне зависимости  от  того,  сколько  они  у  него  прослужили,
отзываются о нем либо хорошо, либо очень хорошо.
   - Смею вас заверить, делают они это не без причины, - сказала Пакс. -
Ну что ж, теперь последний вопрос:  какого  вы  сами  мнения  о  герцоге
Пелане?
   - Я? - Юноша улыбнулся. - Мне  он  всегда  нравился.  Отцу  тоже.  Он
говорил, что в Пелане больше благородства, чем в  любом  так  называемом
благородном лорде в нашем  королевстве.  По  его  словам,  это  одна  из
причин, почему они к нему так прицепились. Со мной герцог  Пелан  всегда
был вежлив и справедлив. Я с удовольствием всегда наблюдал за  тем,  как
он руководит своей ротой. Впрочем, вы служили у него и сами все знаете.
   - Ну, мое-то мнение давно известно, и вряд ли кто-то сможет  изменить
его, - сказала Пакс. - Мне было важно выяснить, что думаете о нем  вы  и
как относятся к нему некоторые другие. Приехав в Вереллу сегодня  утром,
я обнаружила, что мой бывший командир вызван сюда едва  ли  не  на  суд.
Разумеется, я ни на шаг не отступлю от выполнения своей миссии, но вы же
понимаете: после всего, что герцог Пелан для меня сделал...
   - Вы хотите выступить в его защиту? Здорово!  Я  хотел  сказать,  что
это, конечно, не моего ума дело,  но  очень  уж  мне  не  по  душе,  как
выдвигает свои обвинения барон Верракай. У меня ощущение, что он сам все
время лжет и просто пытается запутать всех остальных. Видит Гед, однажды
я чуть было не взорвался и не наговорил ему  того,  что  не  имею  права
высказывать по рангу, и хорошо еще,  что  отец  выставил  меня  из  зала
Регентского Совета, сказав, чтобы я поостыл и поучился вежливости. Я  на
отца  не  сержусь:  этикет  есть  этикет,  и  ему  действительно   нужно
договариваться с другими членами Совета...
   - Кирган, скажите своему отцу, чтобы он был поосторожнее, -  глядя  в
глаза юноше, сказала  Пакс.  -  У  меня  такое  ощущение,  что  Верракай
неспроста противоречит вашему отцу и пытается  дискредитировать  герцога
Пелана. Я не всегда буду рядом, чтобы прийти на помощь герцогу в  нужную
минуту. Вот тогда ему и понадобится поддержка надежных друзей и  честных
придворных.
   - Я все передам отцу слово  в  слово,  -  тоже  заметно  посерьезнев,
сказал Кирган. Встав из-за стола, он по-военному отдал честь и спросил:
   - Разрешите идти?
   - Вы свободны, Кирган Марракай, - так же четко  и  спокойно  ответила
ему Пакс. Затем, подмигнув, поинтересовалась:
   - Признайтесь, по-моему, я  на  некоторое  время  отсрочила  изрядную
трепку, которую должен был схлопотать ваш младший брат?
   - Нет, госпожа... то есть да. В общем, честно  говоря,  повезло  ему,
что я не добрался до него сразу же, как только он покинул ваши покои.  -
Кирган рассмеялся и, разведя руками, добавил:
   - Вообще-то дело не только и не  столько  в  том,  что  он  осмелился
побеспокоить вас. Я полагаю, вы  смогли  бы  отшить  любого  непрошеного
гостя. Куда больше меня интересовало, что делал этот  сопляк  в  комнате
нашей двоюродной сестры вчера  вечером.  Он,  кстати,  вам  об  этом  не
рассказывал, не хвастался?
   - Уверяю вас, Кирган, если бы мы с вашим  братом  и  обсуждали  такие
дела, я бы ни за что не раскрыла вам его тайны. Дружба  есть  дружба.  -
Она со смехом распахнула дверь  и  увидела  в  коридоре,  на  расстоянии
буквально пары шагов от ее покоев, двух королевских слуг, которые  будто
бы случайно проходили мимо. - Учтите, Кирган, - громко,  так,  чтобы  ее
слышали в коридоре, сказала Пакс, - если юный Арис захочет заглянуть  ко
мне, я буду рада его видеть. Считайте, что мое разрешение он получил. Мы
были с ним друзьями в Фин-Пенире, а друзей  я  не  забываю,  даже  самых
младших.  Кроме  этого,  он,  конечно,  должен  отпроситься   у   своего
господина, но, повторяю, вашего позволения спрашивать он не обязан.
   Кирган перешагнул порог с серьезным и суровым выражением лица,  будто
его действительно только что отчитали. Но, развернувшись и зная, что его
никто, кроме Пакс, не видит, он залихватски подмигнул  ей.  Закрывая  за
ним дверь, Пакс подумала, что совершенно согласна с  маршалом  Пилианом,
утверждавшим,  будто  все  потомки  рода  Марракай,  даже  самые   юные,
отличаются природной сообразительностью. Льет понимающе кивнула.
   - Я думаю, твои последние слова послужат хорошим  объяснением  визита
Киргана для всех, кто вас подслушивал.
   - Я на это и рассчитывала, - сказала Пакс,  вздохнула  и  потянулась.
Она с большим  удовольствием  поспала  бы  сейчас  несколько  часов,  но
понимала, что нельзя терять времени. Она пожалела,  что  не  спросила  у
молодых оруженосцев, предусмотрено ли присутствие герцога на церемонии в
храме Геда. От размышлений ее отвлек очередной стук в дверь. Когда  Льет
открыла, на пороге стоял придворный паж в парадном камзоле.
   - Приношу свои извинения за беспокойство, - сказал  он.  -  Я  должен
вручить госпоже Паксенаррион это послание и дождаться ее ответа.
   Пакс кивнула, взяла у пажа конверт и вскрыла его.  Придворный  маршал
Секлис очень рассчитывал на встречу  с  нею  перед  вечерней  церемонией
посвящения в рыцари. Все время,  остававшееся  до  обеда,  он  собирался
провести в дворцовом храме и был бы рад видеть Пакс,  когда  она  сочтет
это удобным. Пакс показала письмо Льет; та, быстро пробежав его глазами,
кивнула. Затем Пакс обернулась к пажу и сказала:
   - Разумеется, я принимаю приглашение придворного маршала.  Вы  можете
проводить нас к нему?
   - Да, госпожа.
   -  Кольчугу  надеть  не  хочешь?  -  негромко  спросила  Льет.   Пакс
улыбнулась ей:
   - Что, здесь, во дворце?
   - Да. На всякий случай.
   Пакс уже имела возможность убедиться,  что  Льет  умеет  настоять  на
своем, оставаясь мягкой и ненавязчивой.  На  этот  раз  Пакс  решила  не
спорить и, выйдя в  соседнюю  комнату,  с  помощью  Льет  быстро  надела
кольчугу.
   - Я с тобой, - на всякий случай известила ее Льет.
   - Как хочешь. Я буду только рада, - сказала Пакс.
   Придворный маршал встретил гостей у входа в храмовый зал. Обменявшись
с Пакс и Льет положенными приветствиями, он поспешил перейти к делу:
   - Госпожа Паксенаррион, если мое предложение  не  противоречит  вашим
планам, я был бы рад просить вашего согласия принять участие в церемонии
сегодня вечером.
   Пакс нахмурилась:
   - Не могли бы вы объяснить, что это за церемония, уважаемый маршал...
   - Прошу прощения. Я забыл, что мы друг другу не представлены. Мое имя
- Секлис. Меня назначили на должность придворного маршала  примерно  год
назад. Так вот, возможно, вы знаете,  что  орден  Колоколов  традиционно
проводит церемонию посвящения в рыцари в Праздник пира  Луапа.  На  этот
раз у них примерно двадцать кандидатов.
   Учитывая, что этот орден фактически является ответвлением ордена Геда
и различия между нашими доктринами весьма несущественны, мы позволяем им
пользоваться нашими фермами и церемониальными залами  для  посвящения  в
рыцари. Как и в нашем ордене, под посвящением  подразумевают  ритуальный
поединок кандидата с двумя вооруженными  противниками,  членами  ордена.
Разумеется, в сегодняшнем  ритуале  будут  принимать  участие  и  другие
маршалы, рыцари наших орденов, ваш покорный слуга, но при этом...
   - Насколько я знаю, в церемонии посвящения со  стороны  ордена  могут
принимать участие только рыцари? - возразила Пакс.
   - Да, конечно, но ведь паладины являются в первую очередь рыцарями, и
поэтому... Пакс покачала головой:
   - Нет, уважаемый маршал. Я не являюсь рыцарем ордена Геда.
   - Вы?! Но ведь вы наверняка... Нет, я конечно, слышал, что  вы  стали
паладином не совсем обычным путем, но мне кажется...
   -  Уважаемый  маршал,  позвольте  мне  все  объяснить.  Я  пробыла  в
Фин-Пенире совсем недолго и не успела  пройти  весь  курс  обучения,  не
говоря уже о том, чтобы быть посвященной  в  рыцари.  Другое  дело,  что
Верховный Маршал приняла меня в орден кандидатом в паладины до того, как
меня посвятили в рыцари. Такие случаи в истории ордена Геда уже бывали.
   - Да, но...
   - А после похода в  Колобию  я  оказалась  непригодна  к  дальнейшему
обучению. Насколько я знаю, все маршалы были поставлены в известность об
этом. - Придворный маршал неохотно, как показалось Пакс, кивнул, явно не
желая заострять внимание на этом вопросе. - Итак, я ушла из  Фин-Пенира,
не дослужившись до посвящения в рыцари. Не могу не признать,  что  в  то
время даже самым благожелательно относившимся ко мне людям и в голову бы
не пришло, что когда-нибудь из меня вновь получится воин, достойный быть
кандидатом в рыцари. Мне тоже было, прямо скажем,  не  до  претензий  на
такую честь.
   - Но ведь... теперь вы - паладин?
   - Да. Милостью Геда и Великого Господина я стала  паладином.  Но  это
произошло без соблюдения всех церемоний и формальностей, установленных в
Фин-Пенире. Уважаемый маршал, я не претендую на  то,  чтобы  понимать  и
раскладывать по полочкам все, что имели в виду боги, когда избирали меня
своим паладином. Я лишь выполняю их приказы  и,  помолившись,  пользуюсь
теми способностями, которые они даровали мне.
   - Я все понял, - кивнул  маршал  и  задумался.  -  Честно  говоря,  я
никогда не слышал ничего подобного. Я имею  в  виду  сугубо  процедурные
вопросы. Вы стали паладином,  перепрыгнув  через  несколько  ступеней  и
множество церемоний и ритуалов.
   - Похоже, в сегодняшней церемонии я буду для вас лишь обузой...
   - Нет, ни в коем случае. - В голосе маршала слышалась убежденность  и
уверенность.  -  Если  боги  решили,  что  именно  вы  должны  стать  их
паладином, то кто  я  такой,  чтобы  оспаривать  их  волю,  ссылаясь  на
установленные орденом правила и церемонии? Вы - истинный воин  богов;  в
этом нет никаких сомнений, и этого вполне достаточно.  Я  повторяю  свою
просьбу к вам участвовать в сегодняшней церемонии посвящения в рыцари.
   - В связи с этим у меня к вам будет еще один вопрос, - сказала  Пакс.
- У меня нет собственного меча. Этот дан мне лишь  на  время  исполнения
моей миссии. Как вы уже  слышали,  он  должен  засвидетельствовать,  что
найденный мною человек действительно является королем Лионии. Я не  могу
использовать этот клинок для какой бы то ни было иной цели.
   - Ну, это не проблема, - улыбнулся маршал Секлис. -  На  любой  ферме
Геда, а уж тем более  в  придворном  храме  всегда  есть  большой  запас
оружия. Вы можете выбрать клинок, который вам понравится. Наш  оружейный
склад  в  вашем  распоряжении.  Разумеется,  если  вы  скажете,  что  по
каким-либо  причинам  не  можете  отвлекаться  от  исполнения   задания,
ниспосланного вам богами,  я  ни  в  коем  случае  не  буду  ни  на  чем
настаивать.
   -  Знаете,  господин  маршал,  я  не  чувствую  никакого  внутреннего
противодействия и признаюсь, что для меня будет большой  честью  принять
участие в таком ритуале. Единственная моя просьба состоит в  том,  чтобы
вы объяснили мне, как все будет происходить, чтобы я не выглядела полной
невеждой.
   - Вы знаете,  мы  не  изобретаем  ничего  особенного.  Все  церемонии
посвящения похожи друг на друга. Разница лишь в деталях. Впрочем...  как
же я забыл! Пожалуйста, проходите. - Маршал провел Пакс  и  Льет  в  зал
придворного  храма  и  показал,  где  и  как  будет  происходить  ритуал
посвящения.
   Зал Геда в королевском дворце Тсайи был по размерам несколько меньше,
чем церемониальный зал Фин-Пенира, но общий стиль архитектуры делал  его
очень похожим на знакомое Пакс помещение. Ряды поднимающихся все выше  и
выше сидений расходились по обе  стороны  от  центральной  площадки,  на
которой  и  должны  были  состояться  ритуальные  поединки.   Кандидатам
предстояло войти в одну из дверей зала и выйти  в  другую,  встретив  на
пути по крайней мере двух вооруженных экзаменаторов.
   - Обычно, - сказал Секлис, - мы хорошо знаем наших  кандидатов  и  не
ожидаем от них никаких сюрпризов, как, впрочем, и они от  нас.  Поединок
превращается в  сугубо  ритуальный  обмен  серией  ударов,  своего  рода
прилюдное  доказательство  того,  что  посвящаемый  действительно  может
противостоять вооруженному противнику. Впрочем, иногда кандидаты изрядно
удивляют нас. В прошлом году был у нас один парень, который на церемонии
посвящения победил двух маршалов и ужасно измотал меня, прежде чем я все
же сумел доказать превосходство опыта над  юностью.  Сейчас  этот  юноша
учится на  маршала,  и  полагаю,  что  в  будущем  он  станет  одним  из
надежнейших слуг Геда. Вынужден предупредить вас, что и  на  сегодняшней
церемонии можно ожидать любых сюрпризов.  Дело  в  том,  что  многие  из
кандидатов специально напросились на участие  именно  в  этой  церемонии
посвящения, чтобы впоследствии иметь возможность сказать, что они  стали
рыцарями в год коронации наследного принца  и  принесли  ему  присягу  с
первого дня его восхождения на трон. В общем, отступать никто из них  не
захочет, и нам предстоит испытать двадцать очень достойных  и  прекрасно
подготовленных кандидатов. Так что позволю  себе  признаться:  для  меня
ваше присутствие на церемонии - это не только вопрос  чести,  не  только
обеспечение  допо