о  наследником
престола является герцог Пелан. Что же  касается  эльфов:  их  королева,
Великая Госпожа, пожелала встретиться с ним до коронации. Действительно,
у эльфийского народа были свои опасения насчет этого человека.
   - Я думаю, они у них и остались, - сказал Пелан и вдруг  обратился  к
сидевшим в зале эльфам:
   - Что скажете... родственники?
   - Лорд Фалькьери, я прошу вас не расценивать  опасения  моего  народа
как личное недоверие или оскорбление в  ваш  адрес,  -  сказал  один  из
эльфов, поднявшись и поклонившись Пелану.  -  Мы  боялись  тех  перемен,
которые произошли в вашем сознании под  воздействием  того  жестокого  и
кровожадного служителя темных сил,  у  которого  вы  провели  в  рабстве
несколько лет. Не станете же  вы  отрицать  некоторую  непредсказуемость
своего характера, порывы охватывавшей вас безудержной  ярости  и  слепой
злости, которые не раз заставляли  вас  совершать  весьма  неблаговидные
поступки?
   - Я ничего не отрицаю. Все, что  я  сделал,  останется  со  мной.  Но
спрашиваю я о другом. Ваши опасения по-прежнему связаны  именно  с  моим
характером?
   Второй эльф рассмеялся и, также встав со своего места, сказал:
   - Лорд Фалькьери, вы оказались не тем безудержным  и  непредсказуемым
человеком, о котором я слышал.  Перед  моими  глазами  предстал  человек
сдержанный и взвешенно принимающий решения. Вы  доказали,  что  способны
воспринимать критику и достойно отвечать даже  на  самые  оскорбительные
слова, брошенные в ваш адрес. И в самые напряженные минуты вы сохраняете
способность логически  мыслить  и  принимать  решения  не  под  влиянием
эмоций, а исходя из разумных доводов и своего понимания  чувства  долга.
Что касается лично меня... увы,  я  не  принадлежу  к  числу  тех,  кому
предстоит принять это решение, но я со спокойной совестью доверил бы вам
управление любым королевством... королевством, принадлежащим людям.
   - Но Лиония принадлежит не только вашему народу,  -  продолжил  мысль
собрата первый эльф. - Слишком долгие годы те, кто оказывался  на  троне
Лионии, были лишены даже намека на эльфийское чутье. Эта, с вашей  точки
зрения, мелочь доставила нам много бед и невзгод. Вы же...  Пока  что  я
должен констатировать, что не чувствую в вас ни  единого  проблеска  тех
неведомых людям способностей, которые дарованы богами нам, эльфам.
   - И вы полагаете, что мое  эльфийское  чутье  было  также  уничтожено
жестокостью барона Секкади? Эльфы кивнули.
   - Если ребенка, рожденного в смешанном браке, не учить и не развивать
в нем эти способности, а, наоборот, обречь его на  долгие  годы  боли  и
страданий, эльфийское чутье может быть утрачено... утрачено на время или
навсегда.
   - Спасибо за откровенный ответ. А теперь скажите мне вот что:  я  был
рожден  от  смертного  мужчины  и  альфары.  Но  обычно  даже   четверти
эльфийской крови достаточно  для  того,  чтобы  человек  обладал  вашими
способностями в нужной мере.  Передастся  ли  способность  к  восприятию
тонких миров моим детям, несмотря  на  то,  что  сам  я  утратил  всякое
понимание эльфийского чутья?
   - Я думаю... то есть я хотел сказать, что я не думал... - Эльфы  были
явно  сбиты  с  толку  таким  вопросом.  Наконец  один  из  них  решился
произнести то, что у обоих явно вертелось на языке:
   - Насколько нам было известно, вы дали  обещание  никогда  больше  не
жениться.
   - Да, таковы были мои слова. Но  прошу  учесть,  что  это  было  лишь
обещание, которое я не подкреплял официально принесенной клятвой. Как вы
знаете,  я  вообще  старался  пореже  связывать  себя  столь  серьезными
обязательствами,  что  позволило,  несмотря   на   все   мои   грехи   и
неблаговидные поступки, избежать клейма клятвопреступника. Учитывая  то,
в какой ситуации оказались я сам  и  мое  королевство,  я  считаю  своим
долгом оставить после себя законных наследников трона  Лионии.  Принимая
во внимание мой возраст...
   -  Возраст?  -  расхохотался  эльф  и  вдруг,  посерьезнев,  поспешил
извиниться:
   - Я прошу прощения, лорд Фалькьери, уважаемые лорды, члены Совета.  Я
не хотел никого  оскорбить  или  обидеть.  Просто  дело  в  том...  Лорд
Фалькьери, я только хочу напомнить вам,  что,  наполовину  принадлежа  к
эльфийской расе, вы не можете называться пожилым или  старым  человеком.
Можете считать, что вы только-только достигли зрелости. А значит, у  вас
есть еще много лет для того, чтобы встретить женщину, подходящую  вам  в
качестве жены, но позволю себе напомнить, что  ваши  подданные  были  бы
рады узнать о вашей свадьбе чем скорее, тем лучше.
   - Но мне ведь уже...
   - Пятьдесят лет. И что с того? Мало  кто  из  рожденных  в  смешанных
браках приходит к расцвету своих сил в более ранние  годы.  Ваша  сестра
тоже была бы сейчас жива, здорова и полна сил, если бы не вышла замуж  и
не забеременела в столь юном  возрасте.  Так  что,  лорд  Фалькьери,  не
бойтесь в обозримом будущем естественной смерти. Да, клинок, стрела  или
отравленное вино могут оборвать вашу  жизнь,  но  годы  сделают  это  не
раньше, чем сыновья ваших сыновей будут посвящены в рыцари.
   Дождавшись завершения разговора герцога с эльфами, слово  опять  взял
наследный принц:
   - Господин Пелан, мы будем рады предоставить вам  на  пути  в  Лионию
почетный эскорт. Госпожа Паксенаррион упоминала о возможно грозящих  вам
опасностях, и ввиду того, что наши страны являются давними союзниками, я
хотел бы предоставить вам  некоторую  гарантию  спокойного  путешествия.
Согласны ли вы на такое сопровождение?
   Пелан кивнул. Пакс вдруг увидела, что герцог был  готов  расплакаться
от происходящего вокруг. Он даже не сразу нашелся, что ответить принцу.
   - Ваше высочество, со мной в Вереллу прибыли лишь несколько  человек.
Для меня будет большой честью путешествовать в сопровождении  официально
выделенного мне эскорта королевской стражи. Но разрешите  узнать,  когда
сопровождающие меня стражники будет готовы выступить в поход?
   С этой минуты заседание Совета стало больше  похоже  на  совещание  в
военном штабе. Один за другим начали обсуждаться пусть и важные, но  все
же рутинные вопросы: какое именно подразделение королевской стражи  и  в
каком составе будет сопровождать наследника престола Лионии?  По  какому
маршруту предстоит двигаться этому отряду?  Кто  отправится  в  крепость
герцога Пелана с  официальным  уведомлением  и  его  посланием  к  своим
офицерам? На сколько переходов разделить дорогу от Вереллы до Чайи? Пакс
внимательно слушала, стараясь не пропустить ни одной подробности, и даже
вздрогнула от неожиданности, когда к  ее  плечу  прикоснулся  придворный
маршал:
   - Госпожа Паксенаррион, не найдется  ли  у  вас  для  меня  несколько
минут? Пакс кивнула.
   - Я хотел бы побеседовать с вами в своем кабинете.
   - Да-да, конечно, - согласилась Пакс. - Судя  по  всему,  выехать  мы
сможем не раньше  чем  через  несколько  часов,  если  вообще  соберемся
сегодня...
   - Сегодня не получится, - сказал Пелан, услышав ее последние слова. -
В лучшем случае завтра.  Извини,  Пакс,  но  перед  отъездом  мне  нужно
доделать свои дела здесь.
   Пакс поклонилась и подозвала к себе Гарриса, неотступно  следовавшего
за ней:
   - Гаррис, пожалуйста, будьте все время с ним. Я повторяю:  кто-то  из
вас все время должен быть рядом с ним. Не оставляйте его буквально ни на
минуту. Я не знаю, какая именно опасность может грозить ему, но  мы  все
прекрасно понимаем, что силы зла не желают видеть его на троне.
   - Паксенаррион, я обещаю: мы не оставим его ни на минуту.
   - Я скоро вернусь, - сказала Пакс и  следом  за  придворным  маршалом
вышла из зала.
   Секлис провел Пакс  в  свой  кабинет  и  усадил  ее  в  кресло  перед
небольшим очагом. Вице-маршал принес поднос с печеньем и большой  кувшин
с сибом. Затем заместитель Секлиса удалился.
   - Госпожа Паксенаррион, - сказал придворный маршал, - я понимаю  ваше
беспокойство, но поверьте моему опыту  службы  при  дворе:  остаток  дня
королевская стража проведет в сборах и подготовке к столь  дальнему,  по
их понятиям, путешествию. Как я думаю,  ваши  сборы  не  займут  столько
времени.  Что  касается  Пелана,  то  сейчас  рядом  с   ним   находятся
королевские оруженосцы. Свой драгоценный клинок вы передали  тому,  кому
он  должен  принадлежать  по  праву,  и  сами  остались  без  оружия.  Я
предоставлю вам другой меч, но при этом попрошу оказать мне одну услугу:
я хочу записать для архива Верховного Маршала ваш подробный  рассказ  об
исполнении ниспосланного вам богами задания.
   Пакс  вздохнула,  но,  понимая   нужность   такого   дела,   подробно
пересказала все, что с ней случилось, начиная  с  того  дня,  когда  она
покинула крепость герцога Пелана, и вплоть до прибытия  в  Вереллу.  Она
старалась по мере возможностей опускать  излишние  подробности,  но  при
этом не сокращать  рассказ  настолько,  чтобы  он  потерял  связность  и
логичность. В общем, к тому времени,  когда  рассказ  подошел  к  концу,
кувшин с сибом почти опустел.  Придворный  маршал  откинулся  на  спинку
стула, потянулся и довольно потер руки.
   - Теперь я понимаю,  почему  вы  так  спешите.  Пойдемте.  Эльфийских
клинков у меня, разумеется, нет, но, надеюсь, мы  сумеем  подыскать  для
вас меч, более прочный и больше подходящий для реального боя,  чем  тот,
который так подвел вас в церемониальном зале.
   Маршал проводил Паксенаррион  на  оружейный  склад,  где  Пакс  долго
перебирала предложенные ей на выбор мечи, пока нашла тот,  который  всем
устроил. Потом они вернулись в главное крыло дворца и решили заглянуть в
покои герцога. Там царил  настоящий  хаос:  бегали  слуги,  ждали  своей
очереди  посетители,  и  к  тому  же  везде  валялись   разбросанные   и
приготовленные к путешествию вещи. Увидев в  глубине  герцогских  покоев
Коулу и Доррин, Пакс подошла к ним.
   - Он ненадолго вышел, но сейчас вернется, - сказала Доррин. -  Можешь
не волноваться. Все  королевские  оруженосцы  вышли  вместе  с  ним,  да
прибавь к этому и увязавшегося за герцогом Селфера.  Так  что  ты  лучше
посиди, отдохни. Видит Фальк, Пакс! Знай мы  с  самого  начала,  кем  ты
станешь и что тебе суждено сделать,  я  не  уверена,  что  мы  бы  стали
рисковать, выставляя тебя в боевой строй. А уж о  том,  чтобы  назначить
тебя в наряд по казарме, я бы, наверное, и не заикалась.
   - Не удивлюсь, если б так оно все и  было,  -  сказала  Пакс.  -  Вот
только как можно проверить эффективность оружия,  не  испробовав  его  в
реальном бою? На что бы я была годна, не пройди я  всю  воинскую  школу,
начиная с новобранца? А вешать меч на стену -  последнее  дело.  У  вас,
кстати, уже была возможность в этом убедиться.
   - Нам будет не хватать Пелана, - печально сказала Коула. -  Человека,
который так умеет руководить и распоряжаться выделенной ему землей, надо
еще поискать. И кстати, я не единственная,  кто  думает  точно  так  же.
Нет-нет, я никому не желаю зла и не хотела бы помешать исполнению  того,
что предначертано судьбой. Жаль только,  что  нельзя  выкопать  все  мои
яблони да и перебраться вслед за герцогом в Лионию.
   - Я думаю, он и там подыскал бы тебе подходящий фруктовый сад.
   - Ну, это совсем не то. Те самые первые  яблони,  саженцы  которых  я
училась окапывать, действуя одной рукой, - этого уже  не  вернешь  и  не
повторишь. Я навсегда останусь с ними.
   - Я думаю, герцог понимает это не хуже тебя и испытывает по отношению
к своей крепости и к своим землям те же  чувства.  Вот  почему  ему  так
тяжело, - сказала Пакс.
   - Это понятно. И все же я очень рада за  него.  Сколько  лет  он  был
вынужден терпеть брошенные в спину, а то и в лицо обидные слова: "герцог
без  роду,  без  племени",  "головорез,  купивший  титул   на   кровавые
деньги"... Интересно, как теперь запоют все те, кто его так невзлюбил  и
в то же время так ему завидовал? Я могу сказать лишь  одно:  с  нами  он
обращался с истинно королевским благородством и великодушием.  По-моему,
Лионии просто повезло. А сам Пелан заслуживает счастливого царствования.
   - Кто с ним поедет? По крайней  мере,  кого  он  привез  сюда  и  кто
отправится с ним  дальше  в  Чайю?  Доррин  стала  перечислять,  загибая
пальцы:
   - Арколин остался в крепости за старшего. Мы с Селфером приехали сюда
и, ясное дело, поедем вслед за ним в Лионию. Еще вместе с нами в Вереллу
прибыли, помимо Коулы, Донаг Кириссон, мельник из  Западной  деревни,  и
Сиджер. Добавь к этому Воссига и  полдюжины  ветеранов,  которые  должны
были дать показания на  заседании  Совета.  И,  как  обычно,  погонщики,
конюхи и так далее. Наверное, ветеранов он возьмет с  собой  в  Чайю.  И
сдается мне, что Сиджера от нашего герцога оторвать никому  не  удастся.
Сколько королевских гвардейцев будет выделено в качестве сопровождающего
эскорта?
   - Полагаю, что не меньше двух десятков. Наследный принц  был  бы  рад
выделить герцогу хоть целую когорту,  но  ты  сама  понимаешь,  что  это
значит в смысле припасов и обеспечения. Потребуется такой обоз, что этот
переход займет у нас неизвестно сколько времени. Герцог, то есть король,
всегда говорил, будто королевская стража Тсайи  настолько  обленилась  и
привыкла к комфорту, что берет с собой в поход пуховые перины и  кровати
с балдахинами.
   Придворный маршал кивнул:
   - Все так и есть. Придворная жизнь, ничего не  поделаешь.  Сколько  я
спорил, доказывал - все без толку. Я не стал бы говорить, что они  плохо
подготовлены и недисциплинированны. Полагаю, что в бою  они  ведут  себя
вполне достойно. Но любая наемная рота запросто обставит их на марше.  Я
думаю, два-три перехода - и гвардейцы не смогут догнать  никакое  другое
подразделение, будь это союзник или, наоборот, отступающий противник.
   - Жаль, что наша рота не стоит лагерем у Вереллы, - вздохнула Доррин.
- Солдаты Пелана порадовались бы за своего  командира  и  были  бы  рады
сопровождать его хоть на край света.
   - А сколько  это  отсюда  -  недельный  переход?  Боюсь,  я  вынужден
согласиться  с  госпожой  Паксенаррион.  Королю  не  стоит  так  надолго
откладывать выезд в Чайю. Хотя, конечно, собственная рота была бы лучшим
почетным эскортом для любого правителя.
   - С другой стороны, появление такого подразделения в границах  Лионии
могло бы перепугать ее граждан, - заметила Доррин. -  Там  не  привыкли,
что по ее землям то и дело проходят колонны солдат в самой разной форме.
   Пакс с удивлением посмотрела на нее, и Доррин вдруг покраснела.
   - Я ведь там  училась,  -  сказала  она.  -  Ты  же  знаешь,  я  тебе
рассказывала. И кроме того... я ведь по происхождению принадлежу к клану
Верракая. Да. Впрочем, они  меня  своей  больше  не  считают,  -  Доррин
улыбнулась и покачала головой.  -  Мой  троюродньгй  брат  -  он  просто
сумасшедший. Я помню, как мы с ним постоянно дрались, пока я не  убежала
из дома.
   В герцогских комнатах появлялись все новью посланники  и  посетители.
Кто-то подошел к  Доррин  с  грудой  свитков  и  каким-то  вопросом.  Та
виновато развела руками и, кивнув Пакс,  пошла  разбираться  с  архивом.
Слуги внесли в комнату большие подносы с едой. Пакс вспомнила,  что  еще
не собрала свои вещи, и предположила, что Льет не успела  упаковать  их,
отправившись с Пеланом. Пробравшись через  толпу  посетителей  к  Коуле,
Пакс поинтересовалась, когда герцог обещал вернуться.
   -  Точно  не  знаю,  он  сказал  лишь,  что  скоро,  но   просил   не
беспокоиться, если это затянется на время стражи  или  чуть  дольше.  Он
говорил,  что  ему  нужно  урегулировать  некоторые  финансовые  вопросы
обеспечения роты. Он уже  переговорил  со  своим  казначеем  и  набросал
письмо Арколину. Что-нибудь ему передать?
   - Да нет, я просто пойду в свои комнаты и соберу  вещи.  У  меня  это
действительно не займет много времени.
   Пакс не без труда  пробилась  через  толпу  посетителей  к  выходу  в
коридор и поспешила в свои покои. Льет на самом деле не успела собраться
в дорогу, но в комнатах  дожидались  распоряжений  две  служанки.  С  их
помощью Пакс быстро завернула все необходимые вещи в седельные  сумки  и
во вьюк. Перекинув через плечо свои сумки и те, что были собраны ею  для
Льет, взяв в руку перетянутый ремнями вьюк, Пакс направилась  обратно  в
герцогские покои. День клонился к вечеру, и в окно ей  было  видно,  что
большую часть двора замка уже скрыла удлинившаяся тень крепостной стены.
Суматоха в покоях Пелана несколько  стихла.  У  входа  в  гостиную  были
сложены  перевязанные  веревками  мешки  и  вьюки  с   вещами,   которые
предполагалось взять с собой в Лионию. Коула, Доррин, придворный  маршал
и Донаг Кириссон,  расположившись  вокруг  невысокого  столика  рядом  с
камином, уписывали за обе щеки наскоро нарезанные бутерброды и  запивали
их горячим сибом. Им  наконец  удалось  урвать  несколько  минут,  чтобы
утолить голод. Никто из них не ел  с  самого  утра.  Пакс,  умудрявшаяся
сохранять отменный аппетит даже в самых напряженных и опасных ситуациях,
поняла, что и сейчас никак не считает нужным отказываться от куска хлеба
с запеченным мясом. Она уже протянула руку к буханке, как  вдруг  что-то
кольнуло ее в сердце.
   - Где он? Он еще не вернулся?
   - Пока нет, - ответила Коула. - Пакс, ты что, волнуешься?  Перестань!
Не преувеличивай. Как бы то ни было, мы в Верелле, в королевском дворце.
К тому же герцога сопровождают аж четыре королевских оруженосца.
   - Он взял меч? - спросила Пакс, не вступая в спор с Коулой.
   - Нет, - отвечала Доррин. Она откинула плащ  и  показала  Пакс  столь
знакомую ей рукоятку и ножны. - Он сам сказал, чтобы я нацепила  меч  на
свою перевязь, - пояснила Доррин. - Сказал, что не хочет выносить его из
своей комнаты.
   Пакс нахмурилась. Ее беспокойство усиливалось с каждой секундой.
   - Жаль, что он его не взял. Об этом нужно  было  его  предупредить  и
потребовать, чтобы он всегда носил этот клинок с собой.
   - Но почему?
   - Да просто потому, что это замечательный меч, равных которому в деле
я еще не встречала.  Более  того,  в  его  руках  он  обладает  огромной
магической силой, а никто из нас не сможет им воспользоваться.
   - Но ты ведь сможешь?
   - Уже нет, - ответила Пакс. - После  того  как  он  вынул  клинок  из
ножен, меч будет принадлежать ему  и  только  ему,  ибо  так  составлены
эльфийские заклинания. Лично я не осмелилась бы теперь вынимать  его  из
ножен.
   Доррин посмотрела на меч и покачала головой:
   - Если бы я знала об этом...
   - Прошу прощения, госпожа паладин, мне передали для  вас  послание  и
сказали, чтобы я отдал его вам лично в руки. - Пакс обернулась и увидела
на пороге  комнаты  пажа  в  камзоле  цветов  королевского  дома.  Юноша
протянул  ей  какой-то  сверток.  Когда  Пакс  взяла  его  в  руки,  паж
развернулся и тотчас же скрылся в коридоре.  У  нее  на  ладони  остался
маленький  пергаментный  пакетик.  Она  аккуратно   развернула   жесткий
неподатливый пергамент, и когда увидела, что в нем  было  завернуто,  ее
окатило такой волной  холода,  словно  ее  окунули  головой  в  прорубь,
пробитую во льду, сковавшем реку или озеро.

Глава XXVII

   На ладони Пакс лежал перстень герцога с черным камнем и печатью - тот
самый перстень, который она пронесла от Фин-Пенира до  рощи  киакдана  в
Бреверсбридже; тот самый перстень, с которым  она  вернулась  к  герцогу
прошлой осенью. Собравшиеся в гостиной подошли к Пакс, желая посмотреть,
что так ошеломило ее. Пакс вытянула руку с перстнем на ладони и увидела,
как побледнели  лица  ее  друзей.  Никто  не  проронил  ни  слова.  Пакс
разгладила пергамент и обнаружила  короткую  надпись.  Угловатые  буквы,
начертанные тонкими линиями, проведенными, как она сразу поняла, кровью.
Паксенаррион вздрогнула. Это была его кровь.
   Ты одна, или Лиония останется без короля.  Пакс  повернула  пергамент
так, чтобы надпись была видна остальным, и вытянула руку.
   - Клянусь Великим Деревом... -