оборот. Ладно... А теперь мне нужен твой ответ.
Можешь ли ты обещать мне, что останешься моим  пленником  до  того  момента,
когда я получу выкуп, обязуясь при этом не нарушать  установленных  для  вас
правил и не  убегать  при  условии  достойного  обращения  со  стороны  моих
подчиненных?
   Пакс неожиданно почувствовала доверие к этому незнакомому офицеру.
   - Да, сэр, я согласна, - твердо сказала она.
   - Вот и замечательно, - явно искренне обрадовался Хальверик. -  А  я,  со
своей стороны, обещаю, что мои офицеры и солдаты будут достойно обращаться с
тобой,  предоставят,  насколько  возможно,  полноценное  питание  и  сносные
условия проживания. Ты будешь подчиняться только своим сержантам и капитану,
который подчиняется только мне и назначенному мной представителю. Это  также
подразумевает, что мы не продадим тебя работорговцам и не  выдадим  никакому
другому отряду. В общем, мы отвечаем за твою безопасность до тех  пор,  пока
не передадим тебя герцогу. Все понятно?
   - Так точно, сэр, - отчеканила Пакс.
   - И все-таки я объясню тебе еще раз. Вы, молодые солдаты, должны  понять,
как благородные северные солдаты  обращаются  с  пленными.  Мы  соперничаем,
добиваемся выгодного контракта, зачастую нам приходится  скрещивать  мечи  в
бою, но у нас есть свой кодекс чести, который никто не станет нарушать  даже
ради самого богатого заказчика.  Ваш  герцог,  я  и  Эзиль  М'Дьерра  начали
поступать  так  много  лет  назад.  Сейчас  большинство   северных   отрядов
присоединилось к этому негласному договору. Другие тоже стараются  следовать
нашим правилам, но... деньги могут заставить их нарушить кодекс. Я хотел бы,
чтобы молодые солдаты это правильно поняли. Я уверен, что  Пелан  подписался
бы под каждым моим словом, случись ему в такой же ситуации говорить с  моими
солдатами. А теперь - еще один вопрос. Можешь не отвечать на него,  если  не
хочешь. Откуда ты родом?
   - Из Трех Пихт, - с достоинством ответила Пакс.
   Хальверик откровенно пожал плечами:
   - А где это?
   - Это... ну... честно говоря, я твердо знаю, что это изрядно к западу  от
крепости герцога Пелана, примерно день ходьбы от Скалистого Форта.
   Пакс порядком озадачил такой интерес к ее родине. Понимая ее любопытство,
Хальверик пояснил:
   - Видишь ли, ты мне напомнила одного человека, которого я знал  когда-то.
Вот я и подумал, не  родственница  ли  ты  этому...  этой  женщине.  Но  она
родилась, если мне не изменяет память, в каком-то Холме  Черных  Костей  или
что-то в этом роде...
   Пакс покачала головой:
   - Никогда не слышала о таком месте, сэр. По крайней мере  рядом  с  Тремя
Пихтами ничего похожего нет.
   - Ну ладно... Можешь идти.
   Пакс  расписалась  в  списке,  развернулась  и  вышла  в  коридор,   сама
удивляясь, насколько легче ей стало на душе. В тот же день  пленным  вернули
кинжалы,  правда  прочитав  целую  лекцию,  направленную  на  предотвращение
неверного использования  личного  оружия.  Почувствовав  на  ремне  знакомую
тяжесть, Пакс совсем воспряла духом. Она то и дело подносила руку к кинжалу,
ощущая себя куда более уверенной, когда убеждалась в том, что он на месте.

***

   Два дня спустя Алиам Хальверик в две  его  когорты,  эскадрон  и  обоз  с
осадными машинами тронулись в путь на юг. Оставленный  им  капитан  позволил
пленным заниматься строевой подготовкой - в  составе  отделений  и  взводов.
Солдаты обеих рот вместе работали на заготовке дров, готовили  пищу,  носили
воду в бани форта.  Солдатам  Хальверика  было  не  до  того,  чтобы  сильно
приглядывать за пленными, - им-то приходилось нести и караульную службу. Так
что трудились победители не меньше побежденных.  Поначалу  Пакс  сторонилась
чужаков, но, увидев, как по-приятельски болтают ветераны, капралы и сержанты
обеих рот, стала прислушиваться  к  их  разговорам.  Помимо  воспоминаний  о
совместных боях и походах, она узнала много интересного  о  далекой  Лионии,
откуда было родом большинство солдат Хальверика. Самым невероятным  для  нее
оказалось то, что они рассказывали  об  эльфах  как  о  своих  приятелях,  с
которыми им также довелось пожить бок о бок, поработать и повоевать вместе.
   День ото дня пленникам предоставляли все больше свободы. Частенько  можно
было видеть Ферраульта и капитана когорты  Хальверика  сидящими  у  входа  в
центральную башню, склонившимися над какой-то доской  со  множеством  резных
фигур на ней. Кто-то из капралов объяснил Пакс, что это очень умная игра, не
имеющая ничего общего с костями или картами, в которой победа зависит только
от мастерства игроков.
   Больше всего Пакс обрадовало, что им разрешили ходить купаться на реку  и
собирать ягоды на ближайших пригорках, причем без всякого конвоя. Малина как
раз поспела, и Пакс с удовольствием проводила время, собирая ее. Вик  считал
это занятие  слишком  нудным  и  кропотливым,  зато  Канна  и  Сабен  охотно
присоединялись к Пакс; втроем они набирали корзину за корзиной сочные ягоды,
которые как победители, так и пленные охотно съедали за ужином, честно  деля
вкусный десерт на всех.

14

   Как-то  после  обеда  неразлучная  троица,  взяв   корзины   и   котелок,
направилась к ближайшему малиннику, чтобы набрать ягод и поболтать вволю. Не
прошло и часа, как над долиной прокатился сигнал горна когорты Хальверика.
   - Это не по нашу душу, - сказала Канна. Сабен и Пакс тоже прекрасно знали
сигнал к возвращению пленных -  три  последовательно  повышающихся  ноты,  а
затем четвертая - та же, что и вначале.
   - Может быть, курьер от герцога? - предположил Сабен, вставая на  цыпочки
и пытаясь разглядеть, что происходит вокруг форта.
   - Рановато еще, - каким-то обеспокоенным голосом заметила Канна.
   - Ну что, видно хоть что-нибудь? -  спросила  Пакс,  пересыпавшая  в  это
время ягоды в одну корзину.
   - Да что  отсюда  разглядишь.  Угол  стены  и  кусок  дороги  до  первого
поворота. - Сабен помолчал и вдруг взволнованно воскликнул:
   - Что? Нет... вы слышите?
   Канна и Пакс не только услышали, но и почувствовали по  дрожанию  воздуха
знакомый гул - где-то неподалеку шел большой отряд. Вскоре  стали  различимы
тяжелая поступь пехоты и дробный топот кавалерии. Судя по жестам часовых  на
башне форта, оттуда приближающийся отряд был уже виден. Послышался  знакомый
всем сигнал горна, означавший "Кто идет?",  в  ответ  на  который  с  дороги
донесся низкий гудок рога.  По  участку  дороги,  который  был  виден  Пакс,
проскакал от форта всадник. Судя по  сверкнувшим  серебром  латам,  это  был
капитан роты Хальверика.
   - А не вернуться ли  нам  в  форт?  -  многозначительно  поинтересовалась
Канна.
   - Лучше подождем, - отозвалась Пакс. - Странно все это. В  конце  концов,
сбор пока не трубили ни нам, ни  солдатам  Хальверика.  Ой,  Сабен,  сколько
их...
   - Что там такое? - спросила Канна, которой из-за ее меньшего, чем у  Пакс
и Сабена, роста вообще ничего не было видно.
   - Большая колонна, - ответил ей Сабен, - очень большая. Нет, это не наши.
Знать бы, чья это форма.
   - Какого цвета? - требовательно спросила Канна.
   - Много желтого, а на нем - черный рисунок. Никак не разберу, что же  там
изображено. Кавалеристы - кто в кольчугах, кто в коже. Один в  латах.  Плащи
тоже желтые... Кости Тира! Они же вооружены пиками!
   - Точно? Не копьями? - озабоченно уточнила Канна. - Что-то я в этих краях
не припомню такого сочетания: пики и желтое с черным в форме.
   - Нет, Канна. Сабен прав, - подтвердила Пакс. - Это пики. Видно по  тому,
как сверкают наконечники.
   - Что они делают? - продолжала спрашивать  Канна,  злясь,  что  не  может
ничего увидеть сама.
   - Идут к форту... Нет, остановились. А вот и капитан  подъехал  к  голове
колонны. Точно, это он. Говорит с ними. - Тут Пакс  замолчала  на  некоторое
время.   -   Посмотрим-посмотрим.   Ага,   разворачивается...   сейчас   все
выяснится... Нет! Не может быть! Он упал! Сабен, ты видел? Капитан  свалился
с лошади на землю.
   - Вижу, - подтвердил Сабен. - Ой, не нравится мне это...
   - Ну что там? Что? - теребила их Канна.
   - Боюсь, они убили его. В колонне много арбалетов...  Это  еще  что?  Они
перестраиваются и направляются к форту.
   - Похоже, что это неприятель, - сказал Сабен.
   - Но чей?
   - Не знаю. Скорее всего, Хальверика.
   - Да что же они делают!  -  вдруг  взмолилась  Пакс.  -  Нет!  Наши  ведь
безоружны...
   - Что там творится?! - крикнула Канна.
   - Часть наших и солдаты Хальверика бросились бежать к форту, но  их  всех
убили.  Столько  стрел!  Нет,  этого  нельзя  терпеть,  мы  должны...  -  Не
договорив, Пакс шагнула в сторону форта.
   Канна схватила ее за рукав.
   - Стой! Не будь дурой. Что мы сделаем с тремя кинжалами против нескольких
когорт? Нас убьют прежде, чем мы до них добежим!
   - Да, ты права, - неохотно признала Пакс. - Отпусти меня... Но нельзя  же
просто так сидеть и смотреть, как их убивают.
   - Что видно в форте? - спросила Канна.
   Пакс привстала на цыпочки и поглядела в сторону крепости.
   - Похоже, что когорта Хальверика не собирается принимать бой снаружи. Еще
бы, тут ведь целая армия! Хорошо, если им  удастся  отбить  первый  штурм  и
продержаться хоть несколько дней.
   Со стороны форта донесся грохот спешно опускаемой железной решетки.
   - Все, нам теперь в форт хода нет, - сказал Сабен. - Даже если  бы  мы  и
решили бежать к воротам.
   Пакс вдруг резко присела, потянув за собой Сабена и Канну.
   - Тихо! - шепнула она, прижав палец к губам. - Я  видела  чужаков  -  они
подъехали к краю зарослей и высматривают тех, кто не успел укрыться в форте.
   В подтверждение ее слов  неподалеку  послышался  цокот  копыт  нескольких
лошадей.  Сквозь  плотные  заросли  всадников  не  было  видно.   Оставалось
надеяться, что и там кустарник закрывал обзор.
   - Эй вы там! - раздался хриплый окрик. - Мы вас видели. Выходите, или вам
конец.
   Через несколько секунд засвистели стрелы. Пакс услышала, как одна из  них
пролетела сквозь кусты в нескольких ярдах от нее. Вторая вонзилась  в  землю
между ней и  Сабеном.  Затем  наступила  тишина.  Но  не  успели  прячущиеся
перевести дух, как нападавшие, поменяв позицию, снова начали стрельбу.  Одна
из стрел вонзилась в плечо Канне. Та  дернулась,  но  не  издала  ни  звука.
Постепенно стрелы стали ложиться все  дальше  от  их  убежища.  Затем  вновь
послышались голоса всадников:
   - Эй, трусы, вылезайте!
   - А я тебе говорю, что нет там никого.
   - Все равно. Капитан приказал обыскать все вокруг. Чтобы ни один не ушел.
Ладно, здесь, похоже, и вправду никого нет. Поехали дальше.
   Послышался удаляющийся цокот копыт. Пакс встретилась взглядом с  Сабеном.
На его бледном лице отразились гнев и отчаяние.  Затем  Пакс  посмотрела  на
Канну: по щекам  раненой  текли  слезы,  а  на  прокушенной  губе  выступили
капельки крови. Со стороны форта доносились  крики,  стоны  и  звон  оружия.
Переглянувшись, Сабен и Пакс подползли к Канне.
   Стрела, вонзившаяся в ее плечо, судя по  всему,  вошла  неглубоко.  Сабен
осторожно разрезал кинжалом тунику Канны  вокруг  стрелы.  Действительно,  в
тело вошла лишь часть наконечника. Канна впилась зубами в  рукав  туники,  и
Пакс резким движением выдернула стрелу. Из открывшейся  раны  кровь  хлынула
струей. Пакс чертыхнулась и зажала рану рукой.
   Сабен вопросительно посмотрел на лежавший  в  одной  из  корзин  холщовый
мешок, сомневаясь, что такая грубая ткань подойдет для перевязки.
   - Ничего, - прошептала Канна. -  Сойдет.  Главное  -  не  потерять  много
крови. Чует мое сердце, лазарета нам долго не видать.
   Разрезав мешок на полосы, Пакс  и  Сабен,  как  могли,  перевязали  Канне
плечо, ни на секунду не переставая прислушиваться. Шум боя и крики  у  форта
не прекращались, но по эту сторону все было  тихо.  Пакс  ждала,  пошлет  ли
противник плотную цепь облавы,  чтобы  перехватить  всех  беглецов,  или  же
обойдется конными патрулями.
   Постепенно кровь перестала сочиться из-под повязки на плече Канны.
   - Вот ведь невезение! - шепотом пожаловалась она.  -  Год!  Это  же  надо
попасть под стрелу, пущенную наугад!
   Затем она села и попросила перевязать ей рану по-походному - через  спину
и грудь крест-накрест. Сабену и Пакс пришлось изрядно повозиться, прежде чем
у них получилась сносная повязка.
   - Все, спасибо, - сказала наконец Канна. - Для первого раза - неплохо.
   - Что теперь будем делать? - спросил Сабен.
   - Нужно выбираться отсюда, пока они не начали  настоящую  облаву,  твердо
сказала Канна. - А потом... потом будем пробираться к нашим. Я имею в  виду,
к лагерю роты под Ротенгри.
   Пакс кивнула:
   - Согласна. Но сумеем ли мы найти дорогу?
   -  Думаю,  да,  -  ответила  Канна.  -   По   крайней   мере,   я   смогу
ориентироваться. Но если со мной что-нибудь случится - вы не заблудитесь?
   Пакс сначала не обратила внимания на вопрос:
   - Что ты мелешь. Канна! Ничего с тобой не случится, будем добираться  все
вместе.
   - Не суетись ты, - оборвала ее Канна. - Сейчас не до церемоний. Я ранена,
врача поблизости нет. Да и вообще случиться может всякое. И  я  хочу  знать,
что вы даже без меня найдете дорогу.
   - Ну... я думаю, что  не  заблужусь,  -  сказала  Пакс.  -  Я  помню  все
перекрестки, кое-какие заметные места по дороге...
   - Так, это уже кое-что. Ладно,  теперь  ты,  Сабен,  аккуратно  привстань
только не высовывайся - и посмотри, что творится вокруг, можно ли потихоньку
уходить. А ты, Пакс, пересыпь малину в котелок  и  сунь  его  в  мешок.  Ну,
Сабен, что там?
   - Похоже, им сейчас не до нас будет, - ответил  он.  -  На  стенах  форта
много народу. Слушайте,  там  же  и  наши!  И  с  оружием.  Молодцы,  ребята
Хальверика, правильно поступили. А  внизу  что  творится!  Сколько  же  этих
черно-желтых! Так и кишат под стенами. Я думаю,  мы  можем  уходить.  Но  на
всякий случай лучше не вставать в полный  рост.  Канна,  ты  как  -  сможешь
передвигаться на четвереньках или пригнувшись?
   - Учитывая, что в противном случае придется лежать  здесь  и  дожидаться,
пока нас схватят, то, конечно, смогу.
   То ползком, то на четвереньках они стали пробираться к опушке леса. Канна
послала Сабена вперед, а Пакс чуть задержалась, чтобы,  раздавив  оставшиеся
корзины, припрятать их в гуще зарослей крапивы и не оставлять за собой столь
явных следов.
   Пакс видела, что Канне с трудом дается ползти на четвереньках. К счастью,
во время частых визитов в  малинник  они  проложили  множество  тропинок,  и
сейчас не нужно было с треском продираться через кусты.
   Когда они добрались до опушки, начали сгущаться сумерки. Ниже по  склону,
в форте и вокруг него, зажглись факелы. Оказавшись  за  стеной  орешника,  в
тени густых крон высоких деревьев, беглецы встали во весь рост и  углубились
в чащу. Найдя укрытие под корнями вывороченного бурей огромного дерева,  они
сели, чтобы отдышаться и обсудить дальнейшие  планы.  Даже  в  темноте  Пакс
заметила, что Канна была намного бледнее обычного.
   - Так, что у нас есть? - начала Канна. - Помимо трех  кинжалов  -  полные
фляги воды, полкотелка малины... что еще? Так, у меня в мешке кусок сыра,  у
Сабена - что? - отлично, немного вяленого мяса...
   - Можно будет готовить в котелке, - сказала Пакс.
   - Если будет что готовить, - усмехнулся Сабен. - Сейчас не  это  главное.
Канна, как ты себя чувствуешь?
   - Могло быть и хуже, - буркнула она.
   - Ты должна съесть сыр и мясо, - сказала ей Пакс.  -  Я  помню,  что  при
потере крови врачи требовали, чтобы я много ела.
   Канна попыталась протестовать, но Пакс была непреклонна:
   - Пойми, так будет лучше для всех. На  сегодня  мы  с  Сабеном  обойдемся
малиной, но нам нужно, чтобы ты восстановила силы хоть чуть-чуть.
   - Я вот думаю, не начнут ли они облаву сегодня  же  вечером,  предположил
Сабен, отправив в рот пригоршню ягод.
   - Надеюсь, что нет. Все зависит от того, сколько они прошли  и  как  идет
штурм. - Пакс, к своему удивлению,  обнаружила,  что  готова  зевнуть,  хотя
спать ей вовсе не хотелось. - Слушай, Канна, хорошо, что мы послушались тебя
и взяли плащи, чтобы валяться на  колючей  траве.  Боюсь,  ночью  нам  будет
нежарко.
   - Чтобы не замерзнуть, можно  попытаться  уйти  еще  подальше  от  форта,
предложил Сабен.
   - Нет, - возразила Пакс. - Только заблудимся в темноте да  шум  поднимем,
продираясь напролом. А ты что скажешь. Канна? - спросила она, вспомнив,  что
Канна была старше и опытнее их обоих.
   - Ты права. Сейчас уже слишком темно. А кроме того, я хотела бы выяснить,
кто они, что замышляют и  куда  двигаются.  Для  герцога  это  будет  важной
информацией. Вся загвоздка в том, что  дело  это  опасное,  а  мы  не  можем
рисковать.
   Помолчав, Канна вдруг обратилась к товарищам совсем другим тоном:
   - Слушайте, я знаю, что вы оба не поклоняетесь Геду. И все же  я  попрошу
вас присоединиться к моей молитве.
   - Я в общем-то не против, - пожал  плечами  Сабен.  -  А  святой  Гед  не
рассердится, обнаружив, что к  нему  обращаются  те,  кто  не  является  его
последователями?
   - Нет, - ответила Канна. - Гед приветствует всех достойных воинов.
   В полумраке Пакс услышала, как звякнула тонкая цепочка: это Канна сняла с
шеи медальон, символ  верующих  в  Геда.  Послышалось  негромкое  бормотание
Канны:
   - Святой Гед, покровитель воинов и защитник слабых, укрепи  наши  руки  и
согрей наши души, вдохнови нас на будущие битвы. Дай смелости нашим  друзьям
и посей смятение во вражеском строго.
   - ...во вражеском строю, - повторили Пакс и Сабен.
   Пакс чувствовала себя странно, обращаясь к незнакомому богу,  но  решила,
что такая простая и честная молитва не может быть понята не правильно. Канна
убрала медальон и легла на землю, закутавшись в  плащ.  Пакс  сняла  свой  и
укрыла подругу.
   - Ложись спать, - сказала она Сабену. - Я дежурю первой.
   Тот кивнул и, завернувшись  в  плащ,  лег  рядом  с  Канной.  Пакс  села,
прислонившись спиной к стволу дерева, и прислушалась к звукам,  доносившимся
со стороны форта, пытаясь понять, что они значат.  Она  гадала,  кто  из  ее
друзей успел добежать до форта и сейчас сдерживал натиск противника,  а  кто
был убит или схвачен. Кроме того, она все время вспоминала слова Арколина  о
том, что  этот  форт  -  тихое,  забытое  всеми  место,  где  самый  большой
неприятностью могут  быть  долгие  хождения  в  окрестных  лесах  в  поисках
бандитов, грабящих зерно у крестьян. А тут сначала рота  Хальверика  всерьез
вознамерилась овладеть этой крепостью, а теперь эта неизвестная  армия.  Кто
они, эти желто-черные? Столько вопросов - и ни одного ответа.
   Достав из ножен кинжал, Пакс привычно решила подточить его и уже  полезла
в карман за точильным камнем, когда ее осенило, что скрежещущий звук  далеко
разнесется  по  ночному  лесу  и  может  привлечь   внимание   нежелательных
слушателей. Обругав себя  за  беспечность,  Пакс  убрала  точило,  а  затем,
протерев лезвие куском тряпки, опустила кинжал в ножны.
   Сколько она просидела неподвижно, думая о  том,  что  случилось,  сказать
было трудно: плотная листва над головой закрывала небо и звезды. Бой у форта
затих, только ветер шелестел  в  ветвях  деревьев.  От  нечего  делать  Пакс
расплела и затянула потуже косу. Становилось  прохладнее,  и  она  поплотнее
поджала под себя ноги, обхватив колени руками.  Где-то  вдалеке  послышалась
барабанная дробь, заставив ее мысли снова вернуться к неразрешимому пока что
вопросу: кто, чья армия осадила их форт, и почему был убит в спину выехавший
на переговоры капитан.
   Время явно  перевалило  за  полночь.  Стало  совсем  холодно.  Пакс  даже
пожалела, что  отдала  Канне  свой  плащ  -  двоим  спящим,  лежавшим  тесно
прижавшись друг к другу,  было  теплее.  Сабен  вдруг  начал  храпеть;  Пакс
дотянулась до него и прикоснулась рукой к плечу.
   - Не храпи, - сказала она негромко.
   Сабен промычал что-то неразборчивое  и,