ит
товара и ночевку в городе. Герцог не упустил возможности о чем-то поговорить
с купцами.
   Рота простояла под Айфоссом несколько дней. В  один  из  вечеров  Пакс  и
несколько человек из ее когорты были отпущены в  город.  Стэммел  назвал  им
хорошую таверну, расположенную почти  у  противоположных  ворот,  и  солдаты
направились через весь город к "Смеющемуся  Лису",  пренебрегая  заманчивыми
вывесками "Сокола", "Золотой Лестницы", "Шута" и многих других.
   Таверна действительно оказалась  чистой,  приятной  и  недорогой.  Хозяин
выглядел вполне  дружелюбно.  Пакс  заказала  себе  кружку  эля  и  пирог  с
яблоками, а Вик, помимо напитка, сахарный корж. Посидев немного, они  решили
возвратиться в лагерь, пока не  стемнело.  Двое  из  компании  сказали,  что
немного задержатся: "Вот только допьем кувшин и сразу же - назад".
   - Не задерживайтесь, ребята, - наставительно сказал Вик. - Я не собираюсь
вставать за вас в караул.  У  меня  на  эту  ночь  другие  планы  посмотреть
красивые сны.
   - Посмотреть красивые сны или переспать с  красоткой?  -  поинтересовался
изрядно подвыпивший горожанин, тыкая рукой  с  зажатой  в  кулаке  флягой  в
сторону Пакс.
   - Только сны и остается смотреть, -  словно  не  заметив  оскорбительного
тона шутки, ответил Вик. - Красотка сегодня на дежурство заступает.
   Это не было правдой,  но  послужило  выходом  из  явно  провоцирующей  на
конфликт ситуации. Пакс вздохнула, поблагодарив Вика  за  находчивый  ответ.
Обсуждая  случившееся,  они  вернулись  в  лагерь,  не  порадовав   Стэммела
сообщением о том, что двое остались догуливать в таверне.
   - Думаете, они вернутся вовремя? - спросил сержант. - В  каком  они  были
виде - не слишком пьяны?
   - Вроде бы нет, - ответила Пакс и посмотрела на Вика.
   - Но могут и нажраться, - спокойно сообщил тот. - Хотя  Сифа  я  знаю.  У
него голова на плечах есть, и он даже  пьяный  вполне  соображает.  Вот  Тэм
сомневаюсь. Я его, правда, не очень хорошо знаю. Он из когорты Кракольния.
   - Ладно, будем надеяться, что все обойдется. Городок-то вообще тихий,  да
кто ж его  знает.  Если  не  вернутся  ко  второй  смене  караула,  придется
отправляться на поиски.
   Пакс выпало дежурить в паре с Дженитсом на небольшом  участке  лагеря  от
входа до коновязи на восточной стороне. Прошла примерно половина  их  смены,
когда  на  тропинке,   ведущей   к   Айфоссу,   послышались   голоса.   Пакс
насторожилась, но вскоре поняла,  что  из  темноты  несется  песня,  которую
выводят два пьяных голоса.
   - Словно пчелка-а-а... быстра на гнев моя милашка... - тянул один.
   - А мне нуже-ен ее ме-е-ед... - подвывал другой.
   Доррин, дежурный офицер, услышав шум, подошла к входному костру.
   - Эй, там, прекратить! - крикнула она. - Стой!  Кто  идет?  -  скорее  по
инерции спросила она, уже поняв, что перед нею те  двое  припозднившихся,  о
которых ее предупреждал Стэммел. - Назови пароль!
   Пьяные солдаты вступили в круг света, отбрасываемый костром,  и  виновато
переглянулись, явно не в силах вспомнить заветное слово.
   - Э, капитан, брось ты ерунду городить, - нашелся Сиф. - Ты что, своих не
узнаешь? Нельзя так напиваться, ребята...
   - Свиньи,  -  произнесла,  сквозь  зубы  Доррин  и,  обращаясь  скорее  к
караульным, чем к плохо соображающим гулякам, сказала:
   - Если ветеран не знает меры, пусть сидит в лагере. Другие сходят в город
отдохнуть. Эта кампания для нас особая, и так напиваться, чтобы любой  шпион
выпытал из наших солдат все, что угодно, не позволю ни я, ни другие офицеры.
А это что за синяк. Там? Еще и в драку ввязались?
   Тэм попытался что-то невразумительно объяснить  про  лежавшие  на  дороге
грабли; при этом Сиф упорно доказывал Доррин, что это он самолично врезал по
физиономии свински пьяному товарищу, не в силах снести такого  позора.  Судя
по быстро иссякнувшему фонтану красноречия, гуляки сообразили, что их версии
не вызывают доверия у Доррин.
   - Стоять здесь, - строго сказала Доррин. - Я вызову ваших сержантов.  Они
вас заберут.
   Доррин ушла, а Дженитс негромко спросил Пакс:
   - Всегда так строго? Я иногда люблю расслабиться...
   - Когда как. Но пойми, все, что ты скажешь в  таверне,  будет  за  медную
монету передано хозяином или официантами кому угодно. Разбалтывать на марше,
куда и зачем направляется рота, значит, просто раскрывать все карты разведке
противника.
   - Понятно, - сказал Дженитс, и они с Пакс в очередной  раз  стали  мерить
шагами порученный им участок границы лагеря.
   - А кроме того, - продолжила Пакс, - пьяный  ты  скорее  станешь  жертвой
карманников, грабителей или даже работорговцев. Или ввяжешься в  драку  тоже
неприятности роте и герцогу. Конечно, если это вечеринка во взводе,  когорте
или праздник всей роты, тогда другое дело. Только дежурный взвод  и  часовые
не спят.
   На следующее утро Пакс  увидела,  как  Сиф,  чертыхаясь,  вычищает  навоз
из-под мулов под требовательным руководством погонщика.  Она  была  уверена,
что сержант когорты Кракольния придумал  для  Тэма  какое-нибудь,  столь  же
приятное занятие.

***

   Покинув Айфосс, рота Пелана направилась на юго-восток. После  первого  же
дня перехода лагерь был разбит у невысокой скальной гряды, поросшей колючими
кустами и корявыми, стелющимися по камням деревьями.  Несколько  последующих
дней рота карабкалась по скалам, преодолевая одну возвышенность за другой  и
перетаскивая на себе тяжелый багаж  и  разобранные  телеги.  За  спиной,  на
севере, с высоты скал были видны стены Айфосса. Другая  крепость,  поменьше,
виднелась ниже по  течению  реки.  Стэммел  сказал,  что  это  был  один  из
пограничных фортов Союза Фосса. Наконец, пройдя  по  узкой  седловине  между
двумя высокими, почти отвесными  утесами,  колонна  вышла  на  другой  склон
скалистой возвышенности. Впереди под ярко-голубым, почти  безоблачным  небом
раскинулась широкая ровная, как стол, равнина. Почти  у  горизонта  мелькнул
черной точкой удаляющийся  всадник.  Пакс  заволновалась,  но,  увидев,  что
офицеры не придали этому никакого значения, решила, что скорее всего это был
один из гонцов герцога.
   Спускаясь по южному склону, рота то и дело  пересекала  овечьи  тропы,  а
подчас и пользовалась теми, которые шли  вниз.  Однако  ни  самих  овец,  ни
пастухов  нигде  не  было  видно.  Подумав,  Пакс  пришла  к  выводу,   что,
несомненно, большая масса вооруженных людей производила  куда  больше  шума,
чем отара овец, и была видна издалека, оставляя пастухам возможность уйти  с
их дороги.
   На следующий день, двигаясь по едва заметно спускающейся к  югу  равнине,
рота услышала далекий тревожный сигнал трубы. Пакс напрягла зрение.  Впереди
маячила группа всадников. Но трубный сигнал доносился откуда-то далеко из-за
них. Затем послышался громоподобный рокот,  задрожала  под  ногами  земля  -
стало ясно, что к роте на всем скаку приближается большой  отряд  кавалерии.
Раздались привычные команды сержантов, сомкнулись  щиты,  мечи  вылетели  из
ножен. Пакс обвела глазами своих новобранцев: Воула была бледна,  но  внешне
спокойна; Кери чуть шевелил  губами  и  покачивал  кончиком  клинка,  словно
повторяя про себя порядок ударов  и  уколов;  затылок  Дженитса  побагровел.
Кавалерия приближалась. На всадниках были черно-серые туники, а их копья  не
украшала ни единая цветная лента.
   Всадники остановились. От них отделился один человек, который подъехал  с
приветственным  жестом   к   герцогу   и   сопровождающему   его   Арколину.
Перебросившись несколькими фразами, командиры  двинулись  к  своим  отрядам.
Кавалеристы тотчас же развернулись и стали перестраиваться.
   - Мечи в ножны! - пронеслась над ротой команда Арколина.  -  Пока  все  в
порядке, - добавил он.
   Пакс заметила, что многие новобранцы были так взволнованы, что  им  не  с
первого раза удалось попасть клинком  в  прорезь  ножен.  Ожидая  дальнейших
команд, Пакс посмотрела себе под ноги и  увидела  несколько  свежих  зеленых
травинок, пробивающихся из-под земли. Чуть поодаль, между  камней,  разложил
несколько листиков  какой-то  нежный  цветок,  чей  бутон  был  готов  через
день-другой распуститься. "Вот и весна", - подумала  Пакс,  обводя  взглядом
горизонт.
   Арколин, переговорив с герцогом, обратился к солдатам:
   - Нам предстоит быстрый марш, а затем сразу же - бой. Попейте, перевесьте
щиты по-походному, но будьте готовы в любую минуту  вновь  встать  в  боевой
строй.
   Никто толком не знал, что ждет колонну впереди. В  голове  колонны  встал
отряд кавалеристов; часть  всадников  выехала  на  фланги,  выполняя  задачу
боевого  охранения   и   дозоров.   Пакс   внимательно   присматривалась   к
подозрительно блеклым и мешковатым туникам кавалеристов. Когда один  из  них
наклонился, чтобы поправить поводья, из-под коротковатого коричневого рукава
мелькнула знакомая розовая полоска. Все встало на свои места.  Просто  Кларт
по каким-то причинам переодел свою роту в менее броскую форму.
   Раздававшиеся время от времени сигналы  горна  и  пусть  не  сильный,  но
постоянный уклон местности подгоняли колонну,  заставляли  увеличивать  темп
ходьбы, словно тянули солдат вперед. Пакс увидела, что  они  направлялись  к
узкой седловине между двумя отрогами  далекого  хребта,  сходившимися  прямо
впереди, там, где заканчивалась пологая, спускающаяся к югу равнина. В узком
промежутке между скалами возвышалась на фоне неба какая-то башня, окруженная
стеной, у основания которой выделялась темным пятном некая подвижная  масса.
Пакс поняла, что это шел бой нескольких больших  отрядов,  и  стала  гадать,
успеет ли их колонна подойти к башне до темноты  и  на  чьей  стороне  будут
сражаться пехота Пелана и конница Кларта.
   Из-за спин кавалеристов Пакс не было видно,  что  творится  впереди.  Но,
судя  по  нараставшему  шуму  боя,  колонна  быстро  приближалась  к   цели.
Возбужденное предчувствие сражения загнало куда-то  вглубь  усталость  после
долгого марша. Неожиданно всадники сбросили свои серо-коричневые балахоны, и
бело-розовые туники конницы Кларта загорелись в лучах заходящего солнца.
   Арколин подъехал к Стэммелу и о чем-то переговорил с ним.
   - Щиты к бою! - скомандовал сержант.
   Пакс проверила, насколько правильно закреплены щиты ее подопечных, и лишь
затем затянула ремни крепления своего. Выхватив по команде мечи, рота  стала
перестраиваться в боевой порядок. Когорта Кракольния отделилась от основного
строя и стала уходить куда-то вправо.
   -  Не  торопись,  не  торопись!  -  привычно  сдерживали  сержанты  особо
нетерпеливых солдат. - Держать строй! Щиты ровнее!
   Пришпорив лошадей и затянув свой боевой клич, эскадроны Кларта  рванулись
вперед. Облако пыли скрыло  бело-розовые  молнии.  Из  этого  облака  выехал
герцог в окружении оруженосцев. Пакс  гадала,  видит  ли  он  с  седла  хоть
что-нибудь сквозь завесу из пыли.
   Герцог  подал  какой-то  знак  капитанам,  и  вот  уже  когорта   Доррин,
перестроившись, заняла место на левом фланге роты. Войдя в  пыльное  облако,
солдаты Пелана некоторое время шли почти на ощупь, прислушиваясь к крикам  и
звону металла впереди. Но вот постепенно сквозь  завесу  проступили  силуэты
сражающихся  воинов;  затем  эти  тени   обрели   цвет.   Зеленая   шеренга,
черно-желтая, снова зеленая, рассыпавшаяся на глазах...  На  парапете  башни
между зубцами мелькнули стрелки в голубой форме.
   Пелан поднес к губам маленький рог и быстро выдул  пятинотный  сигнал.  В
ответ донесся уже знакомый Пакс отзыв горна Хальверика.  Солдаты  в  зеленых
туниках стали расходиться, отступая на фланги;  поднявшийся  было  из  строя
противника довольный рев оборвался - за отступившей, измотанной долгим  боем
ротой Хальверика показались стальные плотные шеренги солдат Пелана.  Однако,
начав  наступление,  черно-желтые  не  собирались  останавливаться.  Когорта
Арколина, оказавшаяся в центре полукруга, образованного эскадронами  Кларта,
расступившимися и вставшими в  две  когорты  солдатами  Хальверика  и  ротой
Пелана, приняла на себя острие удара. У Пакс  даже  не  было  возможности  в
последний раз приободрить  своих  новичков;  она  в  один  момент  оказалась
полностью втянутой в жестокий бой.
   Несмотря на некоторое знакомство с изогнутым мечом, Пакс обнаружила,  что
с немалым трудом отражает удары противника. Она даже сама получила несколько
ударов, прежде чем ей  удалось  поразить  первого  неприятельского  солдата.
Мгновение передышки оказалось как нельзя кстати - Пакс едва успела прийти на
помощь Кери, щит которого заблокировал его противник. Она  орудовала  мечом,
не забывая при первой же  возможности  подбодрить  и  чем-нибудь  поддержать
своих молодых соседей  по  строю.  Испытывая  сильное  давление  противника,
когорта Арколина остановилась, не в силах продвинуться вперед ни на шаг,  но
и назад не сделала ни шагу. Стоя на месте, солдаты Пелана отчаянно сражались
с противником, всеми силами держа строй.
   - Когорта Арколина, дави! Дави их! - Голос  герцога,  казалось,  перекрыл
весь шум сражения.
   Услышав команду, строй напрягся и неимоверным усилием сделал шаг  вперед,
затем второй, третий. С каждым шагом  сопротивление  противника  ослабевало,
его отряд пятился назад, но строй держал при этом отменно. Каков вообще  был
ход сражения, Пакс, естественно, не знала, да и подумать об этом  у  нее  не
было Времени. Стоявший рядом с ней Дженитс вдруг вскрикнул и упал на  землю,
его противник уже занес меч для последнего удара, но был вынужден вступить в
поединок с Пакс. Она шагнула вперед, прикрывая упавшего  товарища,  наступив
при этом ему на руку. Послышался резкий крик, но у Пакс не  было  мгновения,
чтобы взглянуть на раненого новобранца.  Ей  пришлось  изрядно  потрудиться,
ведя бой с опытным воином; наконец она  расправилась  с  ним,  контратаковав
после его удара резким уколом в горло. Взглянув под ноги,  Пакс  не  увидела
Дженитса и порадовалась тому,  что  его,  скорее  всего,  кто-то  из  задней
шеренги просто вытащил за ноги в арьергард строя.
   Как-то неожиданно строй противника истощился и исчез, но на левом фланге,
судя по звуку, по-прежнему обстановка была напряженной. Пакс оглядела  своих
подопечных. Из серьезной раны на плече Воулы  лилась  кровь;  щит  Кери  был
сорван с крепления, но новобранец, не заметив этого, крепко сжимал в  кулаке
ручку, поддерживая согнутым локтем пропавший упор.
   - Кери! Бери другой щит! - крикнула Пакс. - Бросай крепление.
   Кери посмотрел на левую руку, все еще не  понимая,  что  случилось.  Пакс
схватила с земли чей-то щит, помогла  Кери  отстегнуть  старое  крепление  и
нацепила ему на предплечье новое. Одновременно она приказала:
   - Воула, с такой раной в строю  делать  нечего.  Уходи  назад,  там  тебе
подскажут, куда идти и что делать. Если не найдешь  лазарет  сразу  перевяжи
рану, постарайся остановить кровь.
   Раненые покидали первые шеренги, а те, кто был  невредим,  вновь  смыкали
ряды.
   Пакс  огляделась,  ища  глазами  герцога  или  кого-нибудь  из  офицеров.
Подскакавший к когорте Арколин приказал подождать, пока  когорта  Кракольния
развернется, и вместе с ней, завернув влево, ударить  во  фланг  противника.
Солдаты Пелана еще не успели закончить маневра, когда  неприятель,  отступая
под натиском кавалерии Кларта с противоположной стороны, перешел в отчаянную
контратаку, решив прорываться  из  котла  в  промежутке  между  строем  роты
Хальверика и когортами Пелана. Коридор  оказался  слишком  узок,  и  Пакс  с
товарищами сделала все, чтобы уйти по нему смогла лишь  малая  часть  отряда
противника. Правда,  им  это  стоило  нескольких  часов  беспрерывного  боя.
Наконец между бордовыми туниками Пелана и зелеными Хальверика не осталось ни
одного живого неприятеля.  Эскадроны  Кларта,  перестроившись,  бросились  в
погоню за теми, кому удалось  уйти,  чем  немало  порадовали  Пакс,  которая
страшно вымоталась и не представляла, как ей удалось бы вынести еще и  пешее
преследование отступающих.
   Арколин скомандовал Стэммелу:
   - Веди когорту к неприятельскому лагерю у башни. Кларт взял его,  но  ему
нужен этот эскадрон для погони и патрулирования. Выставьте усиленный  караул
по периметру - как бы эти  негодяи  не  надумали  ночью  вернуться.  Если  я
понадоблюсь - отправь гонца в башню, я буду там.
   Солнце уже наполовину скрылось за  горизонтом,  и  от  башни  по  равнине
протянулась огромная тень. Пакс вдруг подумала о том, что так и  не  узнала,
кто удерживал укрепление и на чьей стороне был этот гарнизон.
   Неприятельский лагерь был полон всяких запасов  и  снаряжения.  Во  время
штурма кавалерия снесла несколько палаток, но  в  основном  порядок  не  был
нарушен. Жарившиеся  над  костровой  траншеей  туши  коров  даже  не  успели
обгореть. Пакс сглотнула слюну, но ей вместе с другими  ветеранами  пришлось
встать в охранение и ждать, пока новобранцы помогут врачам хотя  бы  наскоро
перевязать  раненых  и  приведут  лагерь  в  порядок.  Издали  она  услышала
приветственные крики  Вика  и  Арни;  улыбнувшись,  она  отозвалась,  словно
подтверждая, что осталась жива. О новобранцах Пакс пока ничего не знала.
   По периметру лагеря передали разрешение Стэммела убрать мечи  в  ножны  и
снять  щиты.  Видимо,  разведчики  уже  доложили,  что  большого   скопления
недобитого противника поблизости нет. Пакс почувствовала облегчение и  в  то
же время ощутила, как болят полученные за день синяки, шрамы и ссадины. Чуть
дрожали колени, ныли  усталые  руки  и  плечи.  Наконец  из  глубины  лагеря
прибежал, жуя на ходу, один из новобранцев, которому было приказано  сменить
Пакс. Еще по дороге к кухне Пакс наткнулась на Стэммела.
   - Держи. - Он протянул ей  большой  кусок  печеной  говядины  на  обрывке
какой-то более или менее чистой ткани. - Я  еще  раньше  собирался  принести
тебе, да все было не вырваться. Да, я уже заходил в  лазарет  -  у  Дженитса
рука сломана, Воуле тоже изрядно досталось, но она держится молодцом. А  вот
Кери невредим: так, кое-какие царапины, и все.
   Пакс, жуя мясо, пробормотала с полным ртом слова благодарности,  а  затем
уже более членораздельно спросила:
   - Чья это башня?
   - Один из пограничных  фортов  Андрессата.  Гарнизон  одет  в  голубое  с
золотом. Завтра увидишь.
   - А почему они не вышли  нам  на  помощь?  Я  слышала,  что  Андрессат  с
Синьявой не в ладах.
   - Так и есть. Но их там всего человек  сорок.  И  башню  они  сдавать  не
намерены никому, даже нам - союзникам.
   Пакс кивнула и направилась к лазаретному шатру. В одном из углов большого
помещения она разыскала лежавшего на соломенном тюфяке Дженитса. Рядом с ним
с фляжкой в руках сидела Воула. Оба выглядели весьма  прилично  для  раненых
новобранцев после первого боя.
   - Ну что, уже  поели?  -  прежде  всего  спросила  Пакс;  оба  новобранца
кивнули. - Хорошо. Дженитс, тебе дали дурманящего вина?
   - Да, - несколько замедленно ответил он.
   - Ты уж извини, что я на тебя наступила, но...
   - Ничего-ничего. Во-первых, рука уже была сломана - я потому  и  упал,  а
во-вторых - если бы не ты...
   - Хорошо еще, что это левая рука,  -  прервала  его  благодарности  Пакс.
Несколько недель ты ею не  сможешь  ничего  делать.  Но  восстановить  навык
работы со щитом легче, чем заново тренироваться с  мечом.  Главное,  что  ты
хорошо держался в бою. Стэммел уже передал тебе свое мнение?
   - Да. Но... я забыл последовательность ударов и связки.  Все  так  быстро
закрутилось.
   - Я тоже все позабывала в первом бою. Поэтому-то у меня на ноге и остался
этот шрам. Рецепт от этого один: тренироваться  до  тех  пор,  пока  это  не
станет делаться автоматически. Что касается тебя, Воула, то ты тоже молодец.
Даже щит держала нормально, насколько я успела заметить.  Слушай,  это  врач
сказал тебе сидеть около Дженитса?
   - Да. Он сказал дать ему еще дурмана, если понадобится.
   - Это и я смогу сделать. А ты иди поспи. Судя по все