заставила  себя  признать,  что  этот
человек по возрасту может годиться ей в отцы. По  сведениям  эльфов,  он
какое-то время провел на службе у кого-то:  тоже  сомнительной  ценности
информация. Сначала Пакс предположила, что это могло происходить, скорее
всего, в Союзе Восьми Королевств, но потом  поняла,  что,  кроме  личных
предположений,  у  нее  нет  никаких  оснований  так  ограничивать  круг
поисков. Более того, пропавший принц  мог  стать  крестьянином,  живущим
где-нибудь на заброшенном хуторе, или, еще того лучше, избрать для  себя
работу дровосека, который большую часть жизни проводит в лесу, появляясь
в деревнях и городах лишь для  того,  чтобы  привезти  туда  нарубленные
бревна. В какой-то момент  Пакс  вспомнила  Мала  из  Бреверсбриджа,  но
вынуждена  была  признать,  что  Мал  слишком  молод.  Принц  мог  стать
странствующим купцом, моряком, да вообще  кем  угодно.  Пакс  вспомнила,
скольких рыжих мужчин высокого роста она видела в северных королевствах,
и поняла, что ей предстоит искать иголку в стоге  сена.  А  ведь  нельзя
было исключить и то, что принц мог перебраться на  юг,  в  Дарение,  или
вовсе уплыть за океан. Пакс поймала себя  на  том,  что  в  задумчивости
водит пальцем по полированному столу, рисуя концентрические  круги.  Все
ее собеседники также хранили молчание.  По  мрачному  выражению  их  лиц
можно было догадаться, что и  они  понимают  трудность  решения  задачи,
которую взяла на себя Пакс.
   - Если только эльфы не передумают  и  не  согласятся  помочь  нам,  -
сказал барон Хальверик, - я, по правде говоря, не представляю себе,  как
вы сможете отыскать его в обозримое время. Слишком уж много...
   - Я думаю, что  небесполезным  окажется  разговор  с  эльфами  о  тех
деталях, которые известны только им. Например, они  могут  описать  мне,
как он выглядел, когда они видели его в  последний  раз,  ну  и  кое-что
другое. Я лишь позволю себе напомнить, почтенные члены Совета, что  боги
послали меня сюда именно за этим.  И  если  Великому  Господину  угодно,
чтобы ваш принц взошел на престол Лионии, неужели какие-то эльфы  смогут
спрятать его от меня?
   Эти слова в какой-то мере приободрили ее собеседников.  Пакс  поняла,
что за последнее время овладела искусством воздействовать на людей силой
слова.
   Похороны старого короля продолжались с рассвета до  позднего  вечера.
Когда все было кончено, Пакс вернулась в свои покои  лишь  затем,  чтобы
взять уже собранные и упакованные вещи. В  гостиной  она  наткнулась  на
ожидавших ее Эскерьеля, Льет и остальных королевских оруженосцев.
   - Уважаемая госпожа, вы не стали нашей королевой, - сказал Эскерьель,
- но у нас по-прежнему нет короля, которого мы могли бы сопровождать.  С
вашего позволения, мы хотели бы сопровождать вас  в  вашем  путешествии.
Возможно, вам понадобится наша помощь в вашем путешествии, а если...  то
есть я хотел сказать -  когда  вы  найдете  нашего  короля,  мы  первыми
присягнем ему на верность, и он вернется в  родное  королевство,  как  и
положено, в сопровождении оруженосцев.
   Пакс изучающе посмотрела на Эскерьеля. С момента  смерти  короля  она
еще не обменялась  с  ним  ни  словом.  С  остальными  Пакс  уже  успела
переговорить, поскольку они по очереди несли дежурство в ее  покоях.  Ни
малейшего следа воздействия злых сил на королевского оруженосца  она  не
обнаружила. Впрочем,  все  четверо  не  производили  впечатления  людей,
готовых темной ночью вонзить кинжал ей в спину.
   - Я не знаю, насколько затянется мое путешествие, - сказала  Пакс.  -
Позволят ли вам оставить двор на столь долгое время?
   - У нас теперь нет правителя, которому мы  служим.  Раньше  лишь  его
величество мог дать нам разрешение покинуть дворец  или  столицу.  Кроме
того, уважаемая госпожа, позволю себе рекомендовать всех нас как рыцарей
Фалька. И хотя мы проводим достаточно много времени  при  дворе,  уверяю
вас, мы по-прежнему готовы сносить все тяготы и лишения походов и, кроме
того, умеем держать в руках оружие, как это и  подобает  рыцарям  ордена
Фалька. Впрочем, позволю  себе  выразить  надежду,  что  проявлять  свое
воинское искусство нам в этом путешествии не понадобится. - Эскерьель на
мгновение обернулся, и один  из  его  спутников  передал  ему  небольшой
мешок, который Эскерьель, в свою очередь, протянул Пакс. -  Более  того,
уважаемая госпожа, королевский двор Лионии счел за честь взять  на  себя
все расходы, которые вы можете понести в этом путешествии. В этом  мешке
дар Правящего Совета вам или всем нам, если  вы  позволите  мне  и  моим
товарищам отправиться в путь вместе с вами.
   Пакс посмотрела в глаза каждому из королевских оруженосцев.  Все  они
производили впечатление уверенных в себе,  опытных  воинов  и,  судя  по
всему, были бы неплохой компанией в дальней дороге. Она кивнула:
   - Я буду рада, если вы разделите со мной эту дорогу до тех пор,  пока
наши желания и понимание общего дела  будут  совпадать.  Но  я  не  смею
требовать от вас клятвы или присяги. Не знаю, куда и на  какое  время  я
уезжаю, и с моей стороны было бы несправедливо требовать от вас каких бы
то ни было заверений в верности. Если по какой-либо причине один из  вас
или все вы решите оставить меня, я ни в коем случае не смогу осудить вас
и лишь выражу вам свою благодарность. Единственное, о чем  я  хотела  бы
сказать вам прямо сейчас, это то, что выехать я собиралась  уже  сегодня
вечером, уважаемые оруженосцы. Или теперь мне следует обращаться  к  вам
по-иному?
   Льет улыбнулась:
   - С вашего позволения, мы останемся при вас оруженосцами. По  крайней
мере,  уважаемая  госпожа,  это  позволит  нам   не   потерять   навыков
подобающего обращения до того момента, когда мы, как я надеюсь,  все  же
найдем  нашего  короля.  Эскерьеля  и  меня  вы  уже  знаете.  Позвольте
представить вам Гарриса - он самый старший из  нас,  но  не  думаю,  что
слишком стар для подобного путешествия, - и Сурию - самую младшую.
   - Мы также  готовы  отправиться  в  дорогу  прямо  сейчас,  -  сказал
Эскерьель. - Наши лошади оседланы  и  накормлены.  Все,  что  нужно  для
путешествия, упаковано, и нам остается только набросить плащи.
   - Отлично, - сказала Пакс. - Тогда - в дорогу! Они выехали из замка и
направились к выезду из города. Чайя была освещена  траурными  факелами.
Вымоченные в особом солевом растворе, они горели зеленым пламенем. Запах
гари еще некоторое время  преследовал  всадников  после  того,  как  они
выехали за пределы города. Гаррис, старший из оруженосцев, служивший еще
у предыдущего короля, повел небольшой отряд на юг  напрямую  через  лес.
Все всадники держали в руках факелы, свет которых освещал  им  дорогу  и
заставлял переливаться всеми цветами радуги снег, лежавший под  копытами
лошадей.
   К рассвету они были уже далеко от Чайи, среди поросших лесом  холмов.
Утро выдалось серым, и все  седловины  между  холмами  затянуло  плотной
сырой дымкой. Гаррис остановил отряд и сказал:
   - Я думаю, нужно передохнуть и подождать, пока все это  рассеется.  Я
знаю, где мы находимся, но у меня нет  достаточного  эльфийского  чутья,
чтобы найти в этих краях дорогу в тумане.
   - У меня это получится, - сказала Пакс и тут же добавила:
   - Но в любом случае нам не повредит горячий завтрак.  Скажи,  Гаррис,
если мы будем ехать весь день,  сможем  ли  мы  добраться  к  вечеру  до
какого-нибудь убежища или нам придется ночевать прямо на снегу?
   -  Если  будем  придерживаться  взятого  направления,  то  во  второй
половине дня доберемся до усадьбы одного из наших лордов. Боюсь  только,
как бы нам не проскочить мимо нее. Эти края не столь густо населены, как
знакомая вам Тсайя.
   - Ладно, посмотрим, - кивнула Пакс.
   Двое оруженосцев быстро развели костер, остальные распаковали один из
вьюков и принялись за  приготовление  завтрака.  Пакс  прошлась  вокруг,
разминая затекшие руки и плечи и посматривая за тем, как  управляются  с
походной  рутиной  ее  спутники.   Накануне   вечером   она   не   особо
приглядывалась к тому, как они подготовились к дороге.  Сейчас  Пакс  не
без удовлетворения отметила, что ее спутники продумали все необходимое и
даже взяли двух вьючных лошадей, чтобы не перегружать тех  животных,  на
которых сами ехали верхом.
   - Это дело для нас привычное, - пояснила Льет. - Когда король куда-то
уезжал, мы всегда сопровождали его и собирали вещи в дорогу. Если бы  вы
захотели, мы могли бы взять и большой королевский  шатер,  но  поскольку
распоряжений не поступало, мы решили ограничиться маленькой палаткой.  В
ней, если потесниться, могут уместиться на ночь человек шесть.
   - Я с вами совсем избалуюсь  и  почувствую  себя  знатной  придворной
дамой, - улыбаясь, сказала Пакс, наблюдая, как ее спутники  раскладывают
по тарелкам кашу и разливают по кружкам сиб. Не ускользнуло  от  Пакс  и
то, что они соблюдали требования безопасности:  даже  находясь  в  своей
родной, пока еще мирной стране, они поочередно выставляли кого-то одного
дежурным, в обязанности которого входило следить  за  окрестностями,  не
отвлекаясь на хозяйственные дела. Когда с завтраком было покончено, Пакс
повела отряд за собой дальше на юг, изредка сверяя  направление  с  тем,
которое предлагал  Гаррис.  Она  чувствовала  где-то  впереди  небольшое
изменение в спокойных волнах неторопливо  накатывающегося  на  нее  духа
девственного леса. Ни Пакс, ни кто-либо из оруженосцев не захотел делать
долгий привал. Дав передохнуть лошадям, они вновь продолжили путь на юг.
Едва начали сгущаться сумерки, как отряд подъехал к большой,  затерянной
в лесу усадьбе. Основную территорию с  большим  каменным  домом  окружал
высокий деревянный частокол. Несколько домиков  поменьше  словно  жались
поближе к этой защите. Навстречу приехавшим выбежали  с  лаем  несколько
собак. Вслед за ними  в  воротах  показался  человек  в  длинной  зимней
кожаной куртке на меху.  Заметив  подъехавших  путников,  он  приветливо
помахал им рукой. Эскерьель и Льет поскакали вперед. Пакс  с  удивлением
обнаружила, что они не забыли взять с собой и опознавательные знаки:  на
тонких  шестах  над  головами  оруженосцев  затрепетали  вымпелы   цвета
королевского флага Лионии, и, к еще большему удивлению Пакс,  на  втором
вымпеле оказался вышит полумесяц Геда. К  тому  времени,  как  она  сама
подъехала к воротам, ее спутники уже объяснили хозяину цель их  приезда,
и он учтиво поклонился ей:
   - Добро пожаловать, госпожа Паксенаррион!  И  пусть  сопутствует  вам
удача в вашем деле. Мы  все  скорбим  по  скончавшемуся  королю.  Гонец,
отправленный к Алиаму Хальверику, заехал к нам, чтобы покормить коня,  и
рассказал нам о случившемся.
   - Благодарю вас за гостеприимство, - ответила Пакс.
   - Позвольте представить, это лорд Сельвис, - сказала Льет.
   - Заезжайте во двор, - распорядился хозяин. - У  самого  частокола  -
большой амбар. Предлагаю поставить лошадей там. По ночам к  нам  нередко
наведываются рыси. В наших краях они очень крупные, а в это  время  года
еще и очень голодные.
   Гнедой конь Пакс весь день вез ее точно так же, как и  другие  лошади
своих седоков, ничем не выделяясь. Но стоило Эскерьелю протянуть руку  к
его поводьям, как гнедой попятился. Пакс улыбнулась и сказала:
   - Я сама отведу его.
   - В Чайе он ведь не имел ничего против того, чтобы за  ним  ухаживали
наши конюхи, - заметил Эскерьель.
   - Ну во-первых, я сама об этом попросила, а во-вторых,  не  удивлюсь,
если он понял, насколько срочными и важными были  дела,  не  позволявшие
мне самой заняться им.
   Пока Пакс вела коня в амбар, тот  то  и  дело  тыкался  ей  мордой  в
затылок. Когда Пакс сняла с него седло и уздечку, она обнаружила, что на
шкуре ее любимца не осталось ни малейшего следа  от  сбруи.  Можно  было
подумать, будто он только что побывал в руках умелого конюха. На  всякий
случай она все же взялась за щетку, но конь, изогнув шею, отвел ее  руку
в сторону. Эскерьель в изумлении глядел на все это:
   - Никогда в жизни не видел такого коня.
   - Я тоже, - призналась Пакс. - Он появился у крепости герцога  Пелана
- это в Тсайе - совершенно неожиданно, по всей  видимости,  откуда-то  с
севера. Сколько  и  где  он  путешествовал  до  этого,  мне  неизвестно.
Выглядел он тогда точно так же, как сейчас: свежим и словно  только  что
вычищенным. Ну а то, что он себе на уме, - это  было  понятно  буквально
сразу же.
   - Сколько времени он уже у вас?
   - Недолго. Мы наткнулись на него во  время  патрулирования  в  начале
нынешней зимы. - Пакс  высыпала  овес  в  кормушку,  а  затем,  подумав,
прошлась по амбару и добавила  коню  ячменя.  -  Я,  конечно,  знала,  -
сказала она Эскерьелю, - что у паладинов бывают  необыкновенные  лошади.
Но, как вы, наверное, слышали, я стала паладином не совсем так, как  это
обычно происходит, не в Фин-Пенире. Так что я понятия не имела, когда  и
как я обрету своего скакуна и вообще суждено ли этому сбыться.
   - Как вы его назвали?
   - Если у него и есть какое-то имя, то пока что он не  спешит  открыть
его мне.
   Следующий день вновь выдался ясным. Гаррис быстро  ориентировался  на
занесенных снегом тропах, и до вечера путники успели  проехать  довольно
большое расстояние. Эту ночь им предстояло провести в  поле.  Оруженосцы
наотрез отказались включать Пакс в очередность дежурства.
   - Я ведь не королева, - напомнила она им, - и дежурить положенную мне
часть времени - привычное для меня дело. К тому же я моложе  большинства
из вас.
   - Не забывайте, что мы все зависим от вас, -  возразил  Гаррис.  -  Я
думаю, для нас всех будет лучше, если вы сможете как следует отдохнуть.
   В итоге, проснувшись посреди ночи, Пакс просто встала  и  вылезла  из
палатки. Сквозь голые ветви деревьев  на  чистом  небе  сверкали  яркие,
колючие звезды.  Воспользовавшись  выкопанной  по  соседству  с  лагерем
выгребной ямой, Пакс вернулась к палатке  и  сказала  дежурившей  в  эту
смену Сурии:
   - Что-то мне совсем не спится. К тому же я должна о многом  подумать.
Давай поменяемся:  ты  пойдешь  спать,  а  я  разбужу  следующего  через
час-полтора.
   Сурия, младшая из оруженосцев, кивнула и забралась в палатку.
   Пакс неторопливо обошла лагерь. Ночь была  безветренной  и  настолько
тихой, что отчетливо слышался каждый вздох лошадей.  Гнедой  сам  шагнул
навстречу ей и прижался к хозяйке опущенной головой.  Погладив  любимого
коня, Пакс несколько минут постояла рядом с ним. Затем, похлопав его  по
спине, она продолжила обход лагеря. Ничто  внутри  Пакс  не  говорило  о
какой-либо опасности по соседству, но вскоре  она  заметила,  как  между
деревьями сверкнули какие-то искры. Пакс замерла. Чуть в  стороне  снова
мелькнули загадочные  огоньки.  Приглядевшись,  Пакс  заметила  каких-то
маленьких ночных зверьков, круживших вокруг лагеря, вероятно, в  надежде
поживиться чем-нибудь из мешков с провизией. Вспомнив Синьяву, Пакс  еще
раз прислушалась  к  своим  внутренним  ощущениям.  Все  было  спокойно.
Никакого колдовства, просто лесные зверюшки. Когда звезды  передвинулись
по небосклону на несколько пядей, Пакс потрясла Эскерьеля  за  плечо  и,
убедившись в том, что он проснулся, с чистой совестью завернулась в свое
одеяло.
   На пятый день дороги сильная метель застала их на полпути между двумя
фермами.  Пакс  еще  с  утра  чувствовала  неясную  тревогу  и  торопила
остальных, требуя как можно скорее закончить завтрак и не тратить  много
времени на сборы. Она предчувствовала,  что  впереди  их  ждет  какая-то
опасность,  которую  лучше  переждать  где-нибудь  в   надежном   месте.
Единственное, чего она не учла, так это  того,  что  метель  подкрадется
незаметно. Легкий  снегопад  поначалу  даже  порадовал  ее  -  настолько
красиво ложились на зимний черный лес снежинки. А к тому времени,  когда
вьюга разыгралась не на шутку, их отряд проехал уже более половины  пути
к следующей ферме, и возвращаться обратно не было никакого смысла.  Снег
шел  все  гуще  и  гуще;  словно  мягкое  пуховое   покрывало   заметало
оставленные лошадьми следы.  Затем  усилился  ветер.  Под  его  порывами
охапки снежных хлопьев то  тут,  то  там  представали  в  виде  каких-то
полупрозрачных  гигантских  призраков.  А  потом  будто  снежная  лавина
обрушилась на лес. Ветер и снег скрыли от путников весь  остальной  мир.
Даже находясь на расстоянии одного шага, они с трудом видели друг друга.
   Будь Пакс одна,  она  доверилась  бы  своему  коню,  предоставив  ему
самостоятельно пробиваться сквозь густой снег по  незнакомой  местности.
Но с нею были еще четыре всадника и к тому же две вьючные лошади.
   - Стой! - закричала Пакс, не столько  увидев,  сколько  почувствовав,
как конь Эскерьеля стал забирать влево, отдаляясь  от  основной  группы.
Эскерьель  подъехал  к  остальным,  и  по  его  лицу  было  видно,   что
перспектива заблудиться в незнакомом месте  в  сильную  пургу  никак  не
обрадовала его. Теперь всадники старались держаться как можно ближе друг
к другу. Они высмотрели  небольшую  кедровую  рощу  чуть  в  стороне  от
маршрута и подыскали в ней место с подветренной стороны  невысокого,  но
достаточно крутого пригорка. Кое-где вокруг снега уже намело выше чем по
пояс. Поставить  палатку  в  такую  погоду  было  делом  нелегким.  Пакс
спокойно, как само собой разумеющееся,  приняла  на  себя  командование.
Когда  палатка  была  наконец  установлена  и   подперта   дополнительно
срубленными кольями, чтобы не рухнуть под  тяжестью  наметаемого  снега,
все путники забрались внутрь,  и  Пакс  поняла,  что,  пожалуй,  впервые
почувствовала себя легко и свободно в компании своих спутников.
   - Жаль, что мы не захватили с собой лампы, - посетовал  Эскерьель.  В
палатке было почти совершенно темно, да и снаружи  не  намного  светлее.
Пакс вызвала магический свет, чтобы помочь побыстрее  найти  в  рюкзаках
то, что было нужно в первую очередь.
   - Здорово! - с восхищением в голосе произнесла Сурия.  -  И  главное,
полезно: не придется обедать в темноте. - С этими словами она выудила из
вьюка колбасу и хлеб. - Жаль, что при  помощи  этого  света  не  удастся
подогреть еду.
   - Увы, это так, - улыбнулась Пакс. - К сожалению, от него даже свечку
не зажжешь.
   - И то ладно. Нашли на что жаловаться! Мало  вам  света,  так  еще  и
тепло подавай, - со смехом произнес Гаррис.
   Пообедав при волшебном освещении,  путники  завернулись  в  одеяла  и
воспользовались возможностью хорошенько отоспаться.
   На следующее утро им пришлось прокапывать туннель  в  наметенном  над
палаткой сугробе. Снегопад по-прежнему  продолжался,  но  уже  не  такой
плотный. К тому же ветер немного утих. Протоптав тропинку к тому  месту,
где стояли сбившиеся в плотную группу лошади, путники  покормили  их,  а
затем  Льет  вскарабкалась  на  вершину  пригорка,   чтобы   оглядеться.
Спустившись, она разочарованно покачала головой:
   - Снега везде намело столько, что намека на тропу не видно.  Судя  по
тучам, погода до вечера не изменится. Снега насыплет столько,  что  даже
не представляю, как мы будем  пробираться  по  этим  сугробам.  Впрочем,
попытаться, конечно, можно...
   Пакс отрицательно покачала головой:
   - Нет, я считаю, что  нужно  переждать.  Лошадям  тоже  очень  трудно
пробираться по такому глубокому снегу. А с учетом того, что сейчас легко
заблудиться, мы рискуем вконец измотать их. А сменных  лошадей,  как  вы
понимаете, нам поблизости никто не приготовил. Остается одно - сидеть  и
ждать.
   Льет с облегчением вздохнула:
   - Я, конечно, понимаю, что вы очень торопитесь...
   - Да, тороплюсь, - подтвердила Пакс, - но тороплюсь найти  того,  кто
нам  нужен,  а  не  свернуть  себе  шею,  рухнув  вместе  с  лошадью   с
какого-нибудь обрыва.
   Гаррис весело рассмеялся, и, улыбнувшись ему в ответ, Пакс сказала:
   -  Знаете  что,  ребята,  Гед  не  даст  соврать  -  паладины  обычно
отличаются не только храбростью, но и наличием здравого смысл