метла,  часть  песка  и
глины была сметена, так что между камнями  остались  маленькие  желобки.
При этом стоило копнуть ножом зазор вокруг  подозрительного  камня,  как
высушенная глина стала вываливаться из него крупными  кусками.  Под  нею
щель была пуста и не заполнена даже обычной пылью.
   На мгновение все замерли и уже приготовились  к  тому  чтобы  поддеть
камень подходящим крюком. Общий порыв был остановлен герцогом.
   - Давайте рассуждать здраво, -  сказал  он.  -  Не  зная  ответов  на
вопросы "что", "кто"  и  "сколько",  мы  будем  полными  дураками,  если
откроем люк прямо сейчас. Может быть отложим это дело на денек?
   - Выставить здесь караул - не проблема, - кивнула  Доррин.  -  Другое
дело, что мы  действительно  не  знаем,  какой  именно  опасности  ждать
отсюда. Если речь идет о каком-нибудь колдовстве - боюсь,  охрана  может
не справиться.
   - Продумайте усиленный караул и систему  оповещения,  -  распорядился
герцог. - Вынесите из комнаты все стеллажи и бочки  и  поставьте  охрану
внутри комнаты, за дверью и выше по лестнице. В любом случае не хотелось
бы поднимать этот камень до тех пор, пока мы не поймем, что происходит.
   Не  дожидаясь,  пока  помещение  погреба  будет   расчищено,   герцог
направился  в  свои  покои,  приказав  своим  спутникам  воспользоваться
возможностью поспать. Пакс подумала было, что заснуть ей не удастся,  но
стоило прилечь на койку в казарме, как она провалилась  в  глубокий  сон
без сновидений.
   Разбудил ее Стэммел. День клонился к вечеру, небо  заволокло  пеленой
туч, в казарме уже  зажгли  масляные  лампы.  Пакс  зевнула  и  потрясла
головой, чтобы прийти в себя. Оглядевшись, чтобы убедиться в том, что  в
помещении никого нет, сержант снова обратился к ней:
   - Говорят, ты  герцога  исцелила  от  смертельной  раны?  Пакс  молча
кивнула, не зная, что сказать. Стэммел посмотрел ей в глаза и сказал:
   - Помнишь, мы  как-то  давным-давно  говорили  с  тобой  о  том,  что
когда-нибудь ты, может быть, станешь паладином? Я ведь не забыл, что  ты
тогда рассказала про Канну, и я еще  тогда  подумал,  что  скорее  всего
именно ты излечила ее. А потом, когда герцог вернулся, он нам ничего  не
говорил, но до нас дошли слухи, что в Фин-Пенире у  тебя  были  какие-то
трудности. - На секунду Стэммел опустил взгляд, но затем снова посмотрел
в глаза Пакс. - Я хочу, чтоб ты знала,  что  я  никогда  не  верил  этим
слухам. Что касается герцога то ты сама знаешь, я в этой роте с тех пор,
как ушел из дома совсем мальчишкой. И я не знаю другого такого человека,
за которым можно было бы смело, не боясь опозориться, идти в огонь  и  в
воду. Когда ты ушла от нас, я много думал о тебе у меня были свои  мысли
и сомнения на этот счет, но если все это было нужно хотя  бы  для  того,
чтобы ты теперь вернулась сюда и спасла ему жизнь, этого уже  более  чем
достаточно. - Выражение лица сержанта смягчилось, он  словно  сбросил  с
себя напряжение. - Но, честно говоря, могла бы и признаться в  том,  что
ты теперь умеешь. По крайней мере, мы могли бы сэкономить  на  врачах  и
прибавить ребятам жалованье.
   Пакс, не ожидавшая шутки, не сразу расплылась в улыбке.
   - Дело в том, - словно оправдываясь, сказала она, - что я до сих  пор
сама не знаю, что я умею и чему мне еще предстоит научиться.
   - Не хочешь ли ты сказать, будто не знала о том, что умеешь исцелять?
А все остальное - колдовской свет и другие штучки?
   - Я смотрю, тут обо  всем  узнают  быстро,  -  улыбаясь  и  почти  не
удивляясь, сказала Пакс. - Врать не буду: кое о чем  я  уже  знала.  Эти
способности стали проявляться у меня постепенно в последнее время. Но  я
до сих пор не знаю, получится у меня что-то или нет, по крайней мере  до
тех пор, пока не попробую. Свет я вызвала всего лишь второй раз в жизни.
Когда это случилось впервые, я испугалась чуть не до смерти.
   - Могу себе представить, - задумчиво кивнул Стэммел. - Это где  было,
в Колобии?
   - Нет, всего с месяц назад в Бреверсбридже, у киакдана.
   - А, у того - друга Коулы?
   - Да.  А  вчера  ночью,  когда  нас  вдруг  окутала  тьма,  вызванная
заклинаниями Веннера, я просто... ну, просто попросила,  чтобы  появился
свет. И вот...
   - А целительство? Ты же лечила других раньше. Канну, например.
   - Был еще один случай - в Лионии. Я помогла одному из  рейнджеров,  с
которым мы вместе служили. Но я ведь ока только учусь всему этому. Эльфы
предупредили меня, о Целительство - это то искусство,  овладеть  которым
стоит много труда и усилий. Тут дело не только в  способностях  и  силе,
как, например, со светом. Тут нужно умение.  Что  касается  герцога,  то
ведь на самом деле его случай был не таким уж трудным - просто  рана  от
небольшого кинжала. Боюсь, я бы не рискнула сейчас взяться  за  что-либо
более сложное, например, за перелом или какую-нибудь, болезнь.
   - Знаешь, в любом случае  все  наши  очень  рады  тому,  что  у  тебя
получилось. А что теперь? Ты, видимо, сразу же уедешь?
   Пакс пожала плечами.
   - С какой стати? Я  вовсе  не  собиралась  никуда  уезжать  из  нашей
крепости, и за  то  время,  что  прошло  после  исцеления  герцога,  мой
внутренний голос не потребовал от меня срочно куда-то отправляться.
   - Так ты и сюда вернулась  по  зову  внутреннего  голоса?  -  спросил
Стэммел. Пакс кивнула.
   - Я так и думал. Я сразу решил, что ты появилась здесь не только  для
того, чтобы вернуть герцогу его перстень. Ну что ж, тем  лучше.  Значит,
Пакс, ты у нас теперь паладин? Паладин Геда?
   Прежде чем ответить, Пакс некоторое время молчала.
   - Я сама не знаю, кто я. Я обладаю неким особым даром, который обычно
присущ паладинам, и я принадлежу к последователям Геда. Но ведь сам  Гед
служил Великому Господину,  и  у  меня  есть  чувство...  -  Пакс  опять
замолчала, не зная, как описать то, что ей довелось испытать в последнюю
ночь в доме  киакдана.  Было  ли  это  видением,  миражом,  откровением?
Подумав, она сказала:
   - Я услышала призыв. Призыв, на который  не  могла  не  откликнуться.
Этот зов привел меня сюда, и я останусь здесь  до  тех  пор,  пока  этот
внутренний голос не позовет меня куда-нибудь в другое место.  Киакдан  и
эльфы говорили мне, что боги обычно  обращаются  к  паладинам  напрямую.
Может быть, я и есть паладин, но, по крайней мере, представляла  я  себе
это совсем по-другому.
   - Да, много воды утекло с тех пор, как мы с тобой встретились в  Трех
Пихтах, - вздохнул  Стэммел.  -  Ты  была  такой...  вроде  бы  типичный
новобранец. Даже мечты у тебя были, как у большинства  других:  победные
гимны, колдовские мечи, летающие лошади... И  в  то  же  время  я  сразу
отметил  твое  умение  работать  над  тем,  чтобы  воплотить   мечты   в
реальность.  А  помнишь  первые  дни  службы  у  нас  в  роте?  Ты  ведь
представляла себе жизнь солдата совсем по-другому? Пакс рассмеялась.
   - Это точно! Бесконечная уборка, починка стен, подгонка формы  -  как
мы это все возненавидели с первого же  дня!  Мне  казалось,  что  у  нас
совсем не остается времени на то, чтобы обучиться воинскому искусству. А
всякие строевые занятия, постоянные тренировки  с  оружием  -  это  меня
никогда не утомляло.
   - В любом случае, и новобранцем, и солдатом-первогодком  ты  показала
себя очень достойно. И вот сейчас ты вновь спасла жизнь герцогу. Что  ты
удивляешься? Думаешь, я забыл о том, что случилось тогда в Ааренисе?  Ну
ладно, что-то мы с тобой заболтались. Как бы ты из-за меня не  опоздала.
Герцог распорядился вызвать тебя на совещание, которое он решил провести
до ужина.
   Герцог выглядел намного лучше. Отдохнувший и  посвежевший,  он  стоял
возле своего письменного  стола,  склонившись  над  развернутой  картой.
Вокруг  собрались  все  офицеры,  кроме  Кракольния,  остававшегося   на
дежурстве. Когда Пакс вошла в кабинет, все посмотрели на нее. Пакс опять
смутилась. Герцог ободряюще улыбнулся  ей  и  властным  жестом  приказал
подойти к столу.
   - Давай я введу тебя в курс дела, - сказал он. -  Мы  тут  вспоминаем
детали некоторых событий, происходивших  здесь,  когда  я  только-только
обосновался в этой крепости. Насколько  я  знаю,  в  Логове  орков  тебе
бывать не доводилось. Во время одного из первых походов мы  выбили  этих
тварей из ближайших пещер и надеялись, что если не навсегда, то надолго.
Часть пещер мы пытались обследовать. Дело это  оказалось  неблагодарное:
мы потеряли нескольких солдат не то на естественных  обрывах,  не  то  в
ловушках, расставленных орками. В общем, я на долгие годы оставил  скалы
и пещеры без внимания. Но вот мы тут поговорили с Джанделиром...
   Пакс вздрогнула,  так  как  впервые  услышала,  чтобы  в  присутствии
кого-либо из  солдат  герцог  назвал  капитана  по  имени.  Так  вот  он
вспомнил, что был там один туннель, который уходил на юго-запад, то есть
в нашу сторону...
   Я это отлично помню, - кивнул Арколин. - Я хорошо  мнил  этот  проход
потому, что он был явно не естественного происхождения и к тому же  шире
большинства других. Впрочем, был он недлинным и доходил,  пожалуй,  лишь
вот до сих пор. - С этими словами  капитан  показал  какую-то  точку  на
карте. - Прокопать намного дальше им вряд ли бы  удалось.  Помните,  вот
тут находится болото, из которого вытекает  несколько  ручейков.  Можете
себе представить, к чему привела бы попытка прокопать туннель в трясине.
Хотя не сомневаюсь, что эти тупицы  орки  не  раз  пробовали  это  дело,
прежде чем убедились в бесполезности такой затеи. Впрочем,  может  быть,
они  просто  хотели  подобраться  к  крепости  как  можно  ближе,  чтобы
организовать внезапное нападение. В те годы это  было  вполне  возможно,
потому что старые стены вряд ли можно было считать надежной  защитой  от
серьезного штурма.
   - Арколин имеет в виду старую крепость, - сказала Доррин, обращаясь к
Пакс. - Ее построил бывший владелец этих земель, назначенный из Вереллы.
   - Вот мы и гадаем сейчас, не восстановили  ли  орки  этот  туннель  с
учетом того, что за  последние  годы  болото  практически  пересохло,  -
сказал герцог, - и не выходит ли он, например, - совершенно случайно,  -
в наш винный погреб.
   - Ну, там их ждет сюрприз, - мрачно заметила Доррин.
   - Не лучшее место для  боя,  -  возразил  Понт.  -  Учитывая  обычную
тактику орков, того и гляди, упустим кого-нибудь из них.  Да  и  потерь,
боюсь, не избежать. - Подумав и сделав глоток воды, он продолжал:
   - Но в любом случае это лучше, чем соваться к  ним  в  туннель.  Если
стража противника будет  вооружена  пиками,  это  можно  считать  чистым
самоубийством.
   - А по-моему, не составит большого труда вообще не давать им высунуть
носа из туннеля, - сказала Доррин, опираясь обоими локтями  на  стол.  -
Помещение у нас расчищено. Можем  расставить  по  периметру  стрелков  с
луками, и они утыкают стрелами первых же  показавшихся  из  люка  орков.
Судя по размеру камня, туннель  не  настолько  широк,  чтобы  они  могли
вылезать оттуда более чем по двое сразу.
   - Знать бы, что они замышляют... - начал  фразу  Арколин,  но  герцог
перебил его:
   - Вот именно. Это бы нам точно не помешало. Паксенаррион,  у  тебя  в
этом деле больше опыта, чем у любого из нас. Тебе  и  прежде  доводилось
иметь дело с подданными и жрецами Ачрии. Как ты думаешь, чего нам  стоит
теперь ожидать.
   Несколько секунд Пакс молчала,  не  в  силах  раскрыть  рот.  На  нее
смотрели все офицеры, явно ожидавшие от нее, самой младшей по возрасту и
званию, какого-то совета.
   - Мой господин, я не знаю точно, что вам уже известно...
   - Уверяю тебя, немногое. Так  что  смело  можешь  начинать  с  самого
начала.
   - Ну, тогда... Ачрия,  Повелительница  Паутины,  занимает  далеко  не
самую высокую ступень в иерархии сил  зла.  По  крайней  мере,  так  мне
рассказывали в Фин-Пенире. Но люди и эльфы лучше знают  ее,  потому  что
она напрямую вмешивается в наши земные дела. Ей нравится плести интриги,
создавать заговоры, и она затягивает людей в паутину  зла,  подчиняя  их
своей воле при помощи неспешно действующего колдовства в течение  долгих
лет. Если, например, Лиарт,  Повелитель  Мук,  предпочитает  действовать
напрямую и пытками выбивает у своих жертв признание в верности, то Ачрия
плетет свою бесконечную  паутину  и  наслаждается,  видя  усилия  жертвы
вырваться из этих пут. По крайней мере, так мне об этом рассказывали.  -
Пакс перевела дыхание. По правде говоря,  ей  было  очень  тяжело  прямо
говорить об Ачрии  и  Лиарте.  -  Еще  говорят,  что  больше  всего  она
ненавидит эльфов, потому что у них более острое внутреннее зрение  и  ее
чары практически бессильны  против  них.  Кроме  того,  среди  людей  ее
противники - это последователи Геда и  Фалька,  потому  что  члены  этих
орденов не пойдут на сделку со злом ради сиюминутной выгоды, что заметно
осложняет ее задачу. Ачрии очень трудно  действовать  в  мирных,  хорошо
управляемых государствах. Поэтому она  постоянно  пытается  организовать
какие-нибудь заговоры и волнения. Как и любому пауку, ей на руку  всякий
раздор в доме, который отвлекает силы, время и внимание хозяйки от того,
чтобы взять в руки метлу и смести всю скопившуюся по углам паутину.
   - А что ты знаешь о способности ее последователей менять облик?
   - Я как раз собиралась  перейти  к  этому.  Некоторые  из  ее  жрецов
обладают такой способностью, причем они могут превращаться как в  других
людей, так и в  подобие  своей  повелительницы:  нечто  вроде  огромного
паука. Я видела такие превращения в Колобии, а  еще  раньше  слышала  об
этом в Фин-Пенире.
   - Значит, получается, что все ее жрецы и последователи - это люди? Но
я слышал о киакномах, и тебе доводилось их видеть в Колобии.
   - Да,  это  правда.  Киакномы  -  эльфы,  отвернувшиеся  от  служения
Великому Господину, подчиняются силам зла. Их еще  называют  иунизинами.
Говорят, что они перешли на службу Ачрии в незапамятные времена. Судя по
легендам, тогда же, когда киакданы впервые воспели  свой  гимн  Великому
Дереву.
   - Скажи, Пакс, по твоему мнению, как поступит Ачрия в данном  случае?
- Доррин перешла к практической стороне дела. - Она знает, что ее  жрица
убита, а помимо нее еще и Веннер?
   - Честно говоря, не знаю. Мне неизвестно, как  ее  жрецы  общаются  с
нею. Мне рассказывали, что Ачрия, в отличие от более могущественных злых
божеств, сама не знает всего, что происходит по  ее  воле.  В  том,  что
касается получения сведений, она зависит от своих  подданных.  Если  это
так и Веннер и его так называемая сестра были всего лишь ее  лазутчиками
в нашей крепости, она может еще и не знать об их  смерти.  Но,  судя  по
всему, Арвис была еще и жрицей, и о ее смерти  Ачрия  узнает  немедленно
или в самое ближайшее время. Что она предпримет, зависит от того, какими
силами она располагает здесь, в наших краях. В первую очередь это  орки,
но даже для нее они слишком  недисциплинированная  и  плохо  управляемая
сила. И главное, мы до сих пор не знаем, зачем именно она  заслала  сюда
Веннера, зачем подчинила его себе. По крайней мере, мне об  этом  ничего
не известно. Сколько лет он прослужил здесь дворецким?
   - С  того  самого  дня,  как  старый  дворецкий  был  убит  вместе  с
Тамаррион, - ответил герцог. - Еще  новобранцем  Веннер  был  ранен,  но
попросил меня оставить его здесь на службе. Я не стал ему  отказывать  и
направил в помощники дворецкому. Он прослужил в этой должности несколько
лет, а потом, после той кровавой бойни... В общем, в тот момент мне было
не до этого. Дело он знал, и я назначил его дворецким.
   - Судя по тому, что он сказал перед смертью,  -  вставил  Арколин,  -
нападение орков тоже было его рук делом. Герцог мрачно кивнул.
   - По всему так и выходит. Я вот только теперь думаю, неужели  он  был
агентом Ачрии с самого начала?
   - Конечно же нет, - уверенно сказала Пакс. - Маршал Геда не мог бы не
заметить такого близкого соседства с силами зла.
   Герцог  удивленно  посмотрел  на   Пакс,   явно   ожидая   дальнейших
объяснений. Пакс набралась смелости и продолжала говорить:
   - Мой господин, маршал Геда рано или поздно  заметил  бы  что  Веннер
принадлежит к сознательным последователям Ачрии. Но в том-то все и дело,
что она умеет добиваться своего постепенно. Веннер долго мог даже  и  не
осознавать того, что делает.
   При этих словах герцог воскликнул:
   - Интересно, как это можно  не  осознавать,  что  делаешь,  устраивая
нападение толпы орков на мою жену и детей, выехавших из  крепости  почти
без охраны!
   - Мой повелитель, я имела в виду не этот случай. Раньше. Мы не  знаем
наверняка... Может быть,  он  обманул  кого-то  или  украл  какую-нибудь
ерунду. Я слышала, что Ачрия цепляется за такие проступки и обращает  их
себе на пользу. Возможно, ему наговорили каких-нибудь гадостей про  вас,
что на первых порах помогало  ему  оправдывать  свои  действия.  К  тому
времени, как Веннер понял, каким силам он служит, может быть,  уже  было
поздно пытаться вырваться из их власти.
   - Не хочешь ли ты сказать, что он и вовсе ни в чем не виноват?
   - Никак нет, мой господин. Мне кажется  маловероятным,  что  все  это
время он находился под воздействием какого-то колдовства. Он вполне  мог
отвечать за все свои решения и поступки. Я лишь хотела  сказать,  что  в
самом начале, только поступая на службу к вам,  он,  может  быть,  и  не
хотел причинить вам никакого зла... Возможно, он погряз во лжи и  дурных
делах постепенно, не за один год; и вполне вероятно, что то нападение, в
котором  погибли  ваша  супруга  и  дети,  было  его   первым   открытым
выступлением на стороне зла. Маршал тогда тоже был убит, и не потому ли,
что стал что-то подозревать и о чем-то догадываться? Очень  может  быть,
что та атака орков была направлена в равной мере как ваших близких,  так
и на маршала Геда.
   - Нет! - закричал герцог, вскочив из-за стола. Затем он взял  себя  в
руки и снова сел на стул. - Это невозможно! Хотя, впрочем...
   -  Мой  господин,  вполне  возможно,  Тамаррион  тоже  стала   что-то
замечать, - спокойным тихим голосом произнесла  Доррин.  -  Учитывая  ее
тонкое чутье ко всему происходящему, на пути Ачрии она была не  меньшим,
а, может быть, даже большим препятствием, чем сам маршал.
   - Тем не менее мы до сих пор  не  знаем,  почему  Ачрия  плетет  свои
интриги именно здесь, - напомнила всем Пакс.
   - Северная граница... очень важный район... - голос Арколина  выражал
его неуверенность в собственных предположениях.
   - И так давно это тянется, - с  сомнением  произнес  герцог.  -  Если
Веннер был всего лишь частью большого плана,  то  получается,  что  этот
заговор плетется уже больше шестнадцати  лет.  И  против  кого?  Неужели
только против меня? Или против моих союзников? По крайней мере, я  знаю,
что Ачрия поддерживала Синьяву в Ааренисе.
   Придвинувшись поближе к столу, к разговору присоединился Кракольний:
   - Если все это затеяно для того, чтобы наша крепость  перестала  быть
препятствием на пути нового  полномасштабного  нападения  с  севера,  то
почему Ачрия не нанесла удар в то  время,  как  вся  рота  находилась  в
Ааренисе?
   - Кстати, примерно в это время и начались набеги орков...
   -  Согласен.  Но  эти  нападения  никак  нельзя  назвать   серьезными
попытками уничтожить нас или заставить  уйти  из  крепости.  Скорее  они
пытались дискредитировать ваше командование  этим  северным  гарнизоном.
Хотелось бы знать, с кем Веннер общался  в  Верелле.  И  все  равно  мне
непонятно, почему выбор пал именно на вас, мой господин.  Я  ни  в  коей
мере не хочу утверждать, что вы не представляете  для  сил  зла  никакой
опасности, но в то же время я далек от мысли о том, что вы  являетесь  в
этих играх ключевой фигурой, при всем моем к вам уважении, мой господин.
   - Да ладно тебе, можешь не извиняться, - улыбаясь, сказал  герцог.  -
Свое место я прекрасно знаю. Вам, офицерам, хорошо известно,  что  я  по
мере сил пытался укрепит