лнительной  солидности  когорте  экзаменаторов,  но   и
большая практическая  помощь.  Понимаете,  я  созвал  маршалов  со  всех
ближайших ферм, упросил кого мог из опытных рыцарей, но, как  вы  можете
представить, при дворе большинство из них  либо  уже  в  возрасте,  либо
изрядно обленились и вряд  ли  смогут,  не  опозорившись,  противостоять
молодым  запальчивым  кандидатам.  В  общем,  у  меня  набралось   всего
пятнадцать экзаменаторов, так что на каждого из нас придется как минимум
по два поединка. Ваше участие немало облегчит нашу участь, сэкономив нам
силы и избавив от необходимости лишний раз потеть в учебном бою.
   Секлис объяснил Пакс некоторые детали подбора и порядка представления
кандидатов  к  церемонии  посвящения,  познакомил   ее   с   несколькими
назначенными орденом наблюдателями, которым предстояло следить за  ходом
каждого поединка, а затем отвел ее на оружейный склад, предоставив самой
выбрать меч по своему  усмотрению.  Все  клинки  в  этом  арсенале  были
выкованы по одному образцу: с печатью Геда, глубоко  выгравированной  на
не особо изысканной, но очень удобной рукоятке. Отличались они  лишь  по
длине и весу. Пакс выбрала себе  два  меча,  и  Секлис  приказал  своему
вице-маршалу отложить их отдельно до вечера. Затем, уже выйдя со склада,
он вновь обратился к Пакс:
   - Да, кстати, если вы не будете  возражать,  я  бы  попросил  вас  не
надевать кольчугу на  ритуальные  поединки.  В  этих  случаях  все  -  и
кандидаты, и экзаменаторы - выступают  в  обмундировании  цветов  своего
ордена, и для вас мы,  разумеется,  подберем  подходящую  куртку  цветов
ордена Геда, а также выдадим защитный нагрудник, думаю, еще  не  забытый
вами.
   - Хорошо, - кивнула Пакс, но при этом задумалась.  С  одной  стороны,
она хорошо понимала, что появление одного из экзаменаторов не в  учебном
нагруднике,  а  в  боевой  кольчуге  будет  выглядеть,   мягко   говоря,
вызывающе, а с другой - ей почему-то не хотелось оставаться без  ставшей
уже привычной надежной защиты.
   -  Прошу  прощения,  господин  маршал.  Я  не  хотела   бы   нарушать
сложившиеся при дворе традиции...
   - Равно как и я не хотел бы ни в чем препятствовать исполнению  вашей
миссии, - перехватил ее слова маршал. - Госпожа Паксенаррион,  вы  лучше
чувствуете, возможно, грозящие вам опасности. Я  ни  в  коем  случае  не
хотел бы, чтобы вы встретили их безоружной и незащищенной. И все же  мне
кажется, что никакая нечисть не рискнет напасть на вас в храме Геда,  да
еще в тот день,  когда  там  будут  присутствовать  несколько  маршалов,
рыцарей и ревностно ждущих посвящения кандидатов. Сами кандидаты...
   - А кстати, как у вас относятся к самозванцам? - спросила Льет. - Или
у вас нет традиции допускать к испытанию заранее не известных кандидатов
в рыцари?
   Придворный маршал нахмурился:
   - У вас они называются самозванцами? Мы предпочитаем слово  "чужаки".
Знаете, что касается сегодняшней церемонии, я сомневаюсь, что кто-нибудь
рискнет...
   - Подождите! О чем вы говорите? - спросила Пакс. - Не забывайте,  что
я не особо сведуща в придворных традициях.
   - Это такой обычай, - объяснил ей маршал. - Каждый  человек,  имеющий
какие-либо  претензии  ко  двору,  к  кому-то  из  членов   ордена   или
экзаменаторов, может  выставить  вместо  себя  любого  неизвестного  нам
воина, который, разумеется, не  является  членом  ордена,  с  формальной
заявкой на участие в ритуале посвящения.  На  самом  деле  зачастую  это
превращается в  своего  рода  легальную  дуэль  или  заурядное  сведение
счетов. Впрочем, обычно, когда кто-то планирует такого рода  выходку,  я
вовремя  узнаю  об  этом.  В  конце  концов,  полная   непредсказуемость
результатов поединка не может быть на руку даже тому, кто  бросает  этот
вызов.
   - Погодите, а чужаки что,  сражаются  на  тех  же  сугубо  формальных
условиях?
   -  Нет,  эти  поединки  проводятся  в  полном   вооружении.   Госпожа
Паксенаррион, вам это кажется подозрительным? У вас  появились  какие-то
сомнения?
   - Если говорить честно, уважаемый маршал, я пока еще сама не  поняла,
что именно я подозреваю. Но какие-то неприятности нам  предстоят.  Будем
надеяться, что не очень серьезные. Что касается исполнения мною и  моими
спутниками ниспосланного богами задания, то я могу сказать, что нам  уже
пытались помешать слуги  Ачрии  и  несколько  жрецов  Лиарта  со  своими
бешеными волками. До тех пор пока я не увижу законного короля  Лионии  в
безопасности на предназначенном ему троне, я не смогу успокоиться.  Пока
что я все время пытаюсь прощупать все вокруг  себя,  выискивая  малейшую
опасность.  Я  с  огромным  удовольствием  встретилась   бы   с   вашими
кандидатами без доспехов и даже, если бы вы попросили, с учебным мечом в
руках, но если дело дойдет до защиты оказавшегося в опасности короля."
   - Я прекрасно вас понимаю, - кивнул маршал.
   - Да, кстати, вот еще вопрос: если в зале появится кто-то, кто заявит
себя в качестве  кандидата-чужака,  ему  предстоит  сразиться  только  с
кем-либо из экзаменаторов или он может вызвать  на  поединок  любого  из
присутствующих в зале?
   - Он имеет право вызвать любого.
   - Ах так. - Пакс на минуту задумалась. - Я бы,  пожалуй,  согласилась
участвовать в ритуале без кольчуги, если бы... если  бы  она  находилась
где-то рядом. Скажите, а Льет может находиться  рядом  со  мной,  чтобы,
если возникнет необходимость...
   Льет кивнула, а Секлис даже улыбнулся:
   - Само собой, госпожа  Паксенаррион.  Это  даже  предусмотрено  всеми
правилами. Каждый  из  экзаменаторов  приходит  на  церемонию  вместе  с
оруженосцами. Хотя это не настоящий бой, но должен  же  кто-то  вытереть
пот у вас со лба между поединками. Разумеется, Льет  может  держать  при
себе и вашу кольчугу на тот случай, если она вам  понадобится.  И  кроме
того, я обещаю вам внимательно следить за  тем,  как  будут  развиваться
события, и если почувствую приближение какой-либо  опасности,  сразу  же
сообщу вам об этом. Даю слово маршала Геда.

Глава XXVI

   Пакс  вошла  в  церемониальный  зал  дворцового  храма   в   надежных
тренировочных латах  и  предоставленной  Секлисом  фехтовальной  куртке.
Эльфийский меч несла Льет, ступая след в  след  за  своей  госпожой.  На
улице еще не стемнело, и сквозь высокие  окна  в  зал  поступал  дневной
свет. Кроме того, помещение было  освещено  множеством  свечей  и  ламп.
Свечи горели на огромных металлических решетках, поднятых  под  потолок,
на парапете, который ограждал ритуальную площадку в центре зала, а лампы
на металлических подставках почти сплошь опоясывали стены и  колонны  на
уровне  чуть  выше  человеческого  роста.  Еще  по  дороге   в   кабинет
придворного маршала Пакс заглянула в зал. Многие места уже были заняты.
   Секлис встретил ее с улыбкой:
   -  Госпожа  Паксенаррион,  рад,  что  вы  согласились   принять   мое
предложение. Прошу  вас,  проходите.  Позвольте  представить  вам  ваших
коллег по сегодняшнему экзамену.
   Знакомьтесь: маршал Сулинеррион с фермы Цветущего луга, маршал Арис с
фермы Кукурузного поля и маршал Дориан...
   Кто-то в этот момент отвлек придворного маршала, и  он  был  вынужден
отойти. Пакс осталась лицом к лицу с тремя представленными ей маршалами:
высокой женщиной с каштановыми волосами и  двумя  мужчинами.  Она  сразу
отметила, что у обоих были  темные  глаза  и  изрядно  тронутые  сединой
волосы. Впрочем, запомнить, кто из них кто, было нетрудно: отличительной
приметой Ариса, помимо высокого роста, был  длинный  шрам,  пересекавший
его  лоб.  Пакс  едва  успела  переброситься  с  маршалами   несколькими
приветственными фразами, как к ним вновь  подошел  придворный  маршал  и
сказал, что церемония вот-вот начнется. И  действительно,  через  минуту
начали звонить  большие  колокола,  и  Секлис  быстро  выстроил  команду
экзаменаторов в одну шеренгу в том  порядке,  который  он  счел  нужным.
Никто не стал спорить с ним,  понимая,  что  вся  организация  церемонии
легла на его плечи.
   - Так, Сули, давай ты сюда, затем Сили, вставай  рядом,  теперь  твоя
очередь, Пакс... - Наклонившись, он быстро шепнул ей на ухо:
   - Извини, но когда я вижу перед собой не госпожу паладина, а  солдата
Геда, я буду называть тебя на "ты". Так, подровняйтесь.  Да  хранит  вас
всех Гед.
   - Да пребудет с вами благодать святого Геда, - отозвались  маршалы  и
рыцари. Затем они быстро проследовали в церемониальный зал и выстроились
в том же порядке вдоль ближнего ко входу края площадки для боев.
   Зал был полон.  Пламя  множества  свечей  отражалось  в  бесчисленном
количестве драгоценных камней, плясало на  блестящих  складках  шелка  и
парчи и  в  глазах  присутствующих.  В  дальнем  конце  зала  прозвучали
фанфары, призвавшие всех к молчанию и остановившие колокольный  звон.  В
зале появились заранее избранные судьи, которым  предстояло  следить  за
ходом ритуальных поединков.  Все  они  были  облачены  в  белые,  хорошо
заметные отовсюду плащи. Они проследовали  к  центру  зала,  поклонились
экзаменаторам, публике, а затем  выстроились  в  две  шеренги  по  краям
площадки,  где  должны  были  происходить  поединки.  Вновь   прозвучали
фанфары, и с противоположной стороны в зал  вошли  кандидаты  в  рыцари.
Построившиеся в две шеренги, двадцать юношей  и  девушек  были  одеты  в
серые учебные доспехи и поношенные фехтовальные куртки. Встав по  стойке
"смирно"  напротив  экзаменаторов,  они  поклонились  и   стали   ждать.
Придворный маршал Секлис шагнул вперед.
   - Кто представляет этих кандидатов ко вступлению в орден?
   - Я. - С ближайшей к церемониальной площадке скамьи поднялся  крупный
широкоплечий мужчина в трехцветном плаще ордена  Колоколов.  -  Мое  имя
Аринальт  Комхальт,  -  представился  он,  -  магистр,  учитель   ордена
Колоколов.
   - Назовите имена ваших кандидатов.
   Учитель  и  тренер  назвал  имя  каждого  из  своих  подопечных,   те
поочередно  кланялись  придворному  маршалу.  Когда  представление  было
закончено, маршал вновь взял слово:
   - Здесь, в том самом зале, в котором  обращался  к  слушателям  Луап,
проповедовавший  учение  великого  воина  Геда,   защитника   слабых   и
беспомощных,  нам  сегодня  предстоит  проверить  и  засвидетельствовать
готовность этих юных последователей Геда носить почетное звание  рыцарей
этого славного ордена. Каждому из кандидатов надлежит продемонстрировать
по крайней мере в двух поединках свое умение владеть мечом и  храбрость,
позволяющую ему или ей выйти  на  поединок  с  вооруженным  противником.
Согласны ли вы доверить решение о вашем соответствии требованиям  ордена
присутствующим здесь судьям?
   Все  кандидаты  без  исключения   кивнули   головами   и   произнесли
традиционные слова согласия.
   - Теперь я  оглашу  для  всех  список  тех,  кто  будет  экзаменовать
сегодняшних  кандидатов.  -  Секлис  представил  всех  экзаменаторов.  -
Учитывая  большое  количество  кандидатов,  участвующих  в   сегодняшней
церемонии, - продолжал придворный маршал, - мы  не  можем  провести  все
поединки одновременно. Итак, пусть первые пять кандидатов  выберут  себе
экзаменаторов.
   Первая пятерка кандидатов сделала шаг вперед.  Пакс  присмотрелась  к
ним, и кандидаты в рыцари показались  ей  очень  молодыми.  Ей  пришлось
напомнить самой себе, что за плечами каждого из них было по крайней мере
два года обучения воинскому мастерству, не  считая,  скорее  всего,  еще
нескольких лет службы в звании оруженосцев. Никто из первой  пятерки  не
выбрал ее, и Пакс получила возможность посмотреть,  как  экзаменаторы  и
судьи разводят кандидатов по выделенным секторам  центральной  площадки.
Оставшиеся кандидаты начали нетерпеливо  переступать  с  ноги  на  ногу.
Согласно уставу церемонии, они так и остались  стоять  лицом  к  лицу  с
шеренгой экзаменаторов, не имея права развернуться или повернуть голову,
чтобы посмотреть, как проходят поединки. Им оставалось лишь догадываться
об  этом  по  лицам  стоящих  перед  ними  экзаменаторов  и   изображать
спокойствие.
   Вновь прозвучали фанфары, и поединки начались. Зазвенели мечи, и  эхо
разнесло топот множества сапог по каменному полу. Ближайшая к Пакс  пара
начала поединок, как  ей  показалось,  едва  ли  не  на  равных.  Секлис
предупредил ее, что экзаменаторы  традиционно  начинают  учебный  бой  с
более  или  менее  стандартных  комбинаций  ударов.  Поединок   считался
законченным, когда судьи  засчитывали  не  менее  пятидесяти  нанесенных
ударов, вне зависимости от того, кто из соперников их нанес. Разумеется,
иногда им приходилось останавливать встречи досрочно.  Но,  как  сказали
Пакс другие экзаменаторы, обычно число ударов  успевало  достичь  ста  -
примерно вдвое больше оговоренного  правилами  минимального  количества.
Пакс попыталась посчитать удары, нанесенные ближайшей парой, но сбилась,
когда  откуда-то  с  верхнего  ряда  раздался  слишком  громкий  крик  в
поддержку одного из кандидатов. Зрители обернулись на этот  возглас,  но
никто из находившихся на площадке не отвлекся от  поединка.  Пакс  вновь
посмотрела в сторону ближайшей к ней пары.  Экзаменатор  -  маршал,  имя
которого она сейчас забыла, - уже начал теснить своего соперника,  гоняя
его по выделенному сектору и набирая очки с  каждым  нанесенным  ударом.
Кандидат  отчаянно  сопротивлялся  и   пытался   использовать   малейшую
возможность перейти в  контратаку.  В  какой-то  момент  ему  это  почти
удалось, но град ударов со стороны маршала пресек эту отчаянную попытку.
Вскоре судьи остановили этот поединок,  как  оказалось,  уже  третий  из
первой пятерки.
   После первого  раунда  кандидатам  предстояло  сходиться  со  вторыми
экзаменаторами. Один из кандидатов выбрал себе в соперники Пакс,  причем
вызвал ее на бой единственный из кандидатов, одержавший победу в  первом
поединке. Пакс проследовала за ним на  выделенный  для  их  боя  участок
центральной площадки. Судьи дали команду, и начался второй  раунд.  Пакс
перехватила  поудобней  меч  и  ободряюще   улыбнулась   сопернику,   не
воспринимая его как настоящего врага. К ее  удивлению,  улыбка,  похоже,
произвела на него обратное действие, и с юноши  тотчас  же  сошел  налет
самоуверенности, появившийся после  первой  победы.  Впрочем,  некоторая
растерянность никак не сказалась на его храбрости и стремлении к победе.
Кандидат сразу же перешел в атаку. Пакс легко отразила его первый  удар,
и клинок соперника отскочил довольно далеко в сторону, открыв левый  бок
юноши для контратаки. Обозначив свой возможный удар, Пакс снова встала в
исходную стойку. Ее кандидат, похоже, не ожидал  от  экзаменатора  такой
скорости и точности работы мечом в церемониальном  поединке.  Помня  все
же, что находится не в тренировочном зале, а участвует в  испытаниях  на
почетное звание рыцаря, Пакс решила не  давать  противнику  передышки  и
сама бросилась в атаку. Конечно, она сразу стала теснить менее  опытного
противника, гоняя его по всем углам выделенного им сектора.  Но  тем  не
менее юноша держался молодцом и по  крайней  мере  пропускал  далеко  не
каждый из предназначавшихся ему ударов. Пакс решила дать ему возможность
попробовать себя в разных стилях. Она наносила удары с разных сторон под
самыми разными углами, хотя не  использовала  и  половины  тех  приемов,
которые ей были не только известны, но и отработаны  до  автоматизма.  В
какой-то момент она задержалась  с  очередным  шагом  вперед,  чем  дала
своему   молодому   сопернику   возможность   перейти   в    контратаку.
Воодушевленный, он взвинтил  темп,  намереваясь  тем  самым  сбить  свою
соперницу с ритма. К его удивлению, Пакс практически  без  усилий  стала
отбивать и наносить удары с предложенной им скоростью.  Затем,  понимая,
что пора так или иначе заканчивать этот поединок, и не желая ни  в  коей
мере давать юноше ложный повод для гордости, Пакс обрушила на него  град
ударов, из которых ему удалось  парировать  или  заблокировать  едва  ли
каждый четвертый. Такой темп боя, пусть даже  ритуального,  подразумевал
довольно сильное соприкосновение меча с целью, иначе поединок переставал
быть  настоящим  испытанием  и   превращался   в   предсказуемый   набор
упражнений. Судя по всему, плечи и руки оппонента Пакс должны были  быть
все покрыты синяками, несмотря на  все  защитные  приспособления.  Когда
раздался  сигнал  прекратить  поединок,  юноша  нашел   в   себе   силы,
превозмогая боль, подойти, отвесить ей церемонный поклон и поблагодарить
за преподнесенный ему урок фехтовального мастерства.
   - Уважаемая госпожа, быть побежденным таким мастером владения мечом -
огромная честь для меня, - сказал он.
   - Пусть  это  поражение  будет  твоим  последним,  рыцарь  Джорис,  -
ответила Пакс, запомнившая имя своего визави, когда судья представлял их
друг  другу.  Согласно  правилам,  кандидата  впервые  называл   рыцарем
экзаменатор, с которым он проводил свой последний ритуальный бой. Только
что посвященный в рыцари юноша расплылся в довольной улыбке.
   - Уважаемая госпожа, если я смогу научиться владеть  мечом  так,  как
вы, это поражение действительно  станет  моим  последним.  Но,  как  мне
кажется, учиться  мне  придется  еще  очень  и  очень  долго.  Позвольте
спросить вас, приходится ли вам открывать для себя в воинском  искусстве
что-то новое?
   - Джорис, перестань лезть  с  вопросами  к  госпоже  Паксенаррион.  -
Спустившийся со зрительской скамьи  отец  новоиспеченного  рыцаря  обнял
юношу и улыбнулся Пакс. Та, в свою очередь, поздоровалась  и  улыбнулась
ему, понимая, как радуется сейчас отцовское сердце.
   - Я все же отвечу на вопрос рыцаря Джориса, потому что он  был  задан
не из праздного любопытства. Учиться продолжаешь ровно столько,  сколько
считаешь для себя нужным.
   Юный рыцарь кивнул, толком еще не разобравшись в смысле сказанного, а
его отец искренне поблагодарил Паксенаррион за столь мудрый совет. В это
время к ним подошел один из  судей  и  попросил  отца  Джориса  покинуть
церемониальную площадку.
   - Уважаемый господин, я прошу вас... Сейчас  не  время  для  семейных
поздравлений. Нам предстоят другие поединки, завершающая речь  принца  и
придворного маршала, а затем вы сможете поздравить сына лично.
   Пакс вернулась ко входу в зал, а ее  недавний  соперник  занял  место
позади   шеренги   экзаменаторов   вместе   с   другими   претендентами,
заслужившими право называться рыцарями.
   Пакс по совету Секлиса встала  за  одним  из  экзаменаторов,  еще  не
участвовавших в поединках. Таким образом у  каждого  из  них  появлялась
возможность отдохнуть между раундами. Вторая  пятерка  уже  начала  свои
первые поединки, а последний бой из первой смены так и не был  закончен.
Пакс поняла, что сугубо формальными эти испытания назвать  было  нельзя.
Воспользовавшись передышкой, она обвела взглядом зал,  пытаясь  отыскать
герцога. В толпе людей, одетых в разноцветные одежды, ей это удалось  не
сразу. Почувствовав беспокойство Паксенаррион, Льет шепнула ей на ухо:
   - С ним все в порядке. Я видела, как он только что прошел в зал.
   Через несколько  минут  очередной  кандидат,  на  этот  раз  девушка,
вызвала Пакс на поединок. Этот бой дался Пакс  несравненно  легче  и  не
занял много времени. На пятидесятом ударе судья объявил ее  победителем.
Дело было в том, что ее соперница получила сильный удар по плечу  еще  в
первом  раунде.  Пакс  предположила,  что  у  девушки  сломана  ключица.
Превозмогая боль, обливаясь потом и кусая губы, девушка все же  нашла  в
себе силы поклониться и поблагодарить Пакс за оказанную честь.
   К этому времени ряды экзаменаторов поредели. Один из  маршалов  выбыл
из дальнейшей череды поединков также с подозрением на  перелом  ключицы,
другой экзаменатор - рыцарь ордена Колоколов - сильно вывернул запястье,
и  было  решено,  что  ему  также  нет  смысла  рисковать  здоровьем   в
церемониальном поединке, а не в схватке с насто