постанывал и жаловался и, наконец, потерял  сознание  уже
после второго привала. Так как он не пришел в себя после выплеснутой  ему  в
лицо миски холодной воды, двое рядовых положили его поперек спины одного  из
мулов и привязали к вьюкам по рукам и ногам. Когда бедняга очухался, то стал
просить, чтобы его развязали и разрешили встать в строй, но Стэммел  оставил
его на спине мула до вечернего привала.
   Паксенаррион и другой  новобранец,  тоже  из  последних,  были  назначены
копать яму для отбросов. Напарник - парень,  выше  нее  ростом,  -  назвался
Сабеном. Накануне он уже выполнял это поручение и  знал,  на  какую  глубину
копать. Когда они вернулись к остальным, то были встречены усмешкой человека
с татуировкой:
   - Гляди-ка,  какая  славная  парочка.  Не  зря,  видать,  они  так  долго
возились.
   Парень, потерявший днем сознание, подхватил:
   - Вот и я говорю - какую-то ямку  нужно  было  выкопать,  а  они  столько
времени пропадали. Что-то здесь нечисто.
   Паксенаррион почувствовала, как кровь закипает у нее в жилах, но  тут  за
спинами обидчиков  показался  сержант  Стэммел,  молча  покачавший  головой.
Воспользовавшись ее молчанием, за  Пакс  ответил  первый  номер  ее  колонны
черноволосый юноша по имени Кобен:
   - По крайней мере ни один из них не падал сегодня в обморок и не тащился,
как мешок, на муле. Что скажешь, Дженс? А что касается рытья мусорных ям, то
знаешь ли, Коррин, это все же лучше, чем разрывать и грабить могилы.
   Чернобородый  человек  вскочил  и   непроизвольно   потянулся   рукой   к
несуществующему мечу:
   - Что ты сказал, Кобен?
   Кобен пожал плечами:
   - Понимай как хочешь.  А  копать  мусорные  и  даже  выгребные  ямы  всем
придется: и мне, и тебе. Здесь смеяться не над чем.
   - Щенок! - пробурчал Коррин.
   - Хватит болтать, - одернул их капрал Боск. - Принимайтесь за еду.
   После ужина всем  было  выдано  по  плотному  одеялу,  и  Паксенаррион  с
радостью узнала, что с этой минуты разрешается спать. С этим у  нее  проблем
не было. Она проснулась на рассвете и успела  сбегать  к  ручью  искупаться,
прежде чем крик Боска вытряхнул остальных новобранцев из-под одеял.  Солдаты
и сержант, к удивлению Паксенаррион, были уже в форме. Видимо, они и  спали,
не снимая одежды и снаряжения. Свернув одеяло,  она  отдала  его  одному  из
солдат. В это утро ее назначили мешать кашу в  одном  из  котлов.  За  тремя
другими присматривали Сабен,  Дженс  и  рыжий  парень  в  зеленой  бархатной
рубахе.
   Полная миска каши,  несколько  толстых  кусков  хлеба  и  ломоть  вяленой
говядины составили вполне сытный  завтрак.  Паксенаррион  с  удовлетворением
заметила,  что  абсолютно  отдохнула  после  вчерашнего  дня   и   бессонной
предыдущей ночи. Наоборот, она была счастливее, чем когда  бы  то  ни  было.
Наконец-то она оказалась в армии, причем так, что отец ничего не знал. Когда
выяснилось, что закапывать мусорную  яму  приказано  Дженсу  и  Коррину,  ее
настроение совсем улучшилось.
   - Знать бы,  что  им  придется  закапывать,  я  согласилась  бы  выкопать
поглубже, - шепнула она Сабену.
   - Я тоже. Этот Коррин - мерзкий тип, правда? Дженс -  просто  пьяница,  а
вот Коррин, по-моему, изрядный негодяй.
   - Новобранцы, становись! - прокричал Боск, и очередной переход начался.

***

   В течение следующих недель, пока отряд продвигался  к  крепости  герцога,
новобранцы более или менее научились держаться в строю и  устраивать  лагерь
для ночевки.  Постепенно  за  счет  новобранцев  из  других  городков  отряд
увеличился до тридцати восьми человек. Паксенаррион стала привыкать к своему
новому сокращенному имени - его произносили уже достаточно  часто.  Даже  не
имея много времени на разговоры, она уже знала, что Сабен, Арни, Вик, Джорти
и Кобен станут ее приятелями или друзьями, а с  Коррином  и  Дженсом  у  нее
будет, возможно, вражда.
   Стэммел ежедневно  перестраивал  колонны  так,  чтобы  каждый  побывал  и
направляющим и замыкающим. Шагая в первой  шеренге,  Паксенаррион,  не  видя
перед собой чужих спин, уже представляла себя идущей в бой во  главе  строя.
Ей даже казалось, что она  ощущает  тяжесть  меча  на  поясе.  Вот  там,  за
ближайшим поворотом дороги, ждет враг... Она уже  видела  грозных  воинов  в
черных доспехах  и  великанов-людоедов,  с  которыми  сражался  ее  дедушка.
Обрывки древних песен и легенд  проносились  в  ее  мозгу:  волшебные  мечи,
герои, выступавшие против сил тьмы, заколдованные кони... Когда же перед  ее
глазами мелькала спина новобранца, Паксенаррион, забыв о  видениях,  гадала,
сколько еще дней займет дорога и сколько месяцев - обучение.
   Наконец Стэммел объявил, что до крепости осталось меньше дня пути.  Отряд
остановился на ночлег у реки  раньше  обычного,  и  остаток  дня  новобранцы
приводили себя в порядок и наводили чистоту. Пакс  не  имела  ничего  против
купания в ледяной воде. Те же, кто решил отделаться  обычным  ополаскиванием
лица и рук, были отправлены капралом мыться по-настоящему.
   На следующий  день  Стэммел  поставил  в  первую  шеренгу  самых  высоких
новобранцев: Сабена, Коррина,  Селиаста  и  Паксенаррион.  Отряд  маршировал
почти без усилия: шаг  -  в  ногу,  отмашка  руками  -  в  такт.  С  вершины
очередного холма новобранцы вскоре увидели стены крепости, окружающей  замок
герцога.  Вокруг  раскинулись  вытоптанные  поля  -  плацы  и  тренировочные
полигоны.
   Множество  солдат  занималось  строевой  подготовкой  и  упражнениями   с
оружием. Паксенаррион казалось, что, как минимум,  целая  армия  смотрит  на
нее. Лишь полученный навык держать строй позволил ей не сбиться с ноги и  не
закрыть глаза от смущения.  Покраснев,  она  продолжала  маршировать,  гордо
подняв голову.

2

   - Все личные вещи сдать квартирмейстеру. Он положит их в  мешок  с  вашим
именем и отдаст в хранилище. Вам будет выдана  форма,  но,  если  вы  хотите
сохранить старую одежду, можете  также  положить  ее  в  мешок  и  сдать  на
хранение.
   Паксенаррион с интересом глядела на появившегося  перед  строем  пожилого
человека с ворохом мешков через плечо.  Стэммел  прервал  свои  пояснения  и
поприветствовал старика:
   - А, квартирмейстер... Рад видеть вас.
   Тот лишь недовольно глянул на новобранцев:
   - Ну-ну. Еще одна порция новичков. Интересно, сколько всякого барахла они
решат сохранить на память, чтобы завалить под завязку мое хранилище.
   - Не думаю, что много. От всего ненужного они уже избавились. Восемь дней
мы шли только от последнего города.
   - Ладно, пусть кто-нибудь поможет мне составить опись.
   Боск  шагнул  вперед,  взял  из  рук  квартирмейстера  часть   мешков   и
скомандовал:
   - Первая шеренга - шаг вперед. По одному - назвать свое имя,  перечислить
сдаваемые вещи и сложить их в мешок.
   Паксенаррион шагнула вперед и расстегнула ремень. Пояс, а также  висевшие
на нем нож и кожаный кошелек со всеми ее сбережениями восемнадцатью  медными
монетами - полетели в мешок. Пакс неловко  поддернула  спадавшие  без  ремня
брюки.
   - Одежду  тоже  сдавать  будешь?  -  недовольно  спросил  квартирмейстер,
оглядывая ее изрядно потрепанный наряд.
   Девушка кивнула:
   - Д-да, сэр.
   - Вот потеха-то. Ладно, получишь форму -  принесешь  мне  свои  лохмотья.
Только поживее. Следующий.
   Паксенаррион огляделась, чтобы сообразить, куда идти. Сержант  подтолкнул
ее к нужной двери. В комнате, заваленной до потолка кипами коричневой формы,
новобранцев  ждали  мужчина  и  женщина  с  мерными   веревками,   усеянными
множеством  узлов,  в  руках.  Паксенаррион,  поддерживая  спадающие  брюки,
поторопилась закрыть за собой дверь, чтобы  не  слышать  ехидных  шуточек  и
похабных комментариев Коррина.
   Окинув ее взглядом, женщина улыбнулась:
   - Ну и высоченная же ты! Ладно, давай-ка прикинем, что тебе  подойдет.  И
она быстро измерила девушку от шеи до талии, от талии до колена, от плеча до
локтя и до запястья...
   Порывшись в кипах, она протянула Пакс тунику:
   - Вот, держи. На первых порах сойдет, а там посмотрим. Переодевайся.
   Сбросив рубашку  и  брюки,  Паксенаррион  быстро  натянула  тунику  через
голову. Ткань формы не была такой колючей, как грубая шерсть, к которой  она
привыкла. Рукава были несколько коротковаты, а нижний край туники доходил до
колен. Больше всего форма напоминала девушке коротко подрезанное платье.
   - Примерь сапоги, - скомандовала женщина.
   Натянув пару грубых шерстяных носков, Паксенаррион надела  протянутый  ей
сапог. Он явно жал ей. Вторая пара, побольше, пришлась ей впору.
   - Вот твой ремень и чехол. Кинжал тебе выдадут позже.
   Ремень, как и вся форма, был коричневого цвета, с железной пряжкой.
   Вернувшись в зал, Паксенаррион отдала квартирмейстеру свою старую одежду,
проклиная себя за румянец, который выступил на ее щеках при шепоте Коррина:
   - Нет, вы только посмотрите на эти ножки.
   На ее счастье, Стэммел тоже услышал эти слова:
   - Коррин, кто тебе разрешал говорить в строю?
   - Никто, сержант, - вздрогнув, ответил Коррин.
   - Может быть, ты забыл,  что  тебе  позволяется  делать  только  то,  что
приказано, и ничего больше?
   - Никак нет, сэр, - в голосе Коррина не было столь привычной уверенности,
- но, сэр, такое очаровательное зрелище, я...
   - Если пара ног может заставить тебя забыть об обязанностях солдата  тебя
придется хорошенько потренировать. Мне наплевать, пусть хоть сама  герцогиня
явится сюда в чем мать родила и будет дергать  тебя  за  бороду,  ты  должен
обращать внимание только на меня, а не на нее. Тебе все ясно?
   - Да, сэр, - угрюмо ответил Коррин, - но...
   - Никаких "но"! - рявкнул Стэммел.

***

   Меньше чем через час группа новобранцев сержанта Стэммела было  переодета
и направлена в одну из казарм, где капралы Боск и только что  представленный
новичкам Девлин показали каждому его койку.
   - Командирами отделений в течение первого месяца будут назначаться все по
очереди, - объявил Девлин. - Койки командиров - здесь,  в  первом  от  двери
ряду. Затем идут койки вторых номеров, третьих и так далее. Будете  меняться
местами в соответствии с изменением номера в колонне, которая отныне будет и
вашим отделением. Теперь -  все  койки  должны  быть  заправлены  одинаково.
Сейчас вам покажут, как это делается.
   Оба капрала молниеносно заправили две койки, а  затем  снова  разворошили
их.
   - Теперь ваша очередь. Приступить! - скомандовал Девлин.
   Задача оказалась весьма непростой.  Следовало  встряхнуть  и  аккуратными
ударами взбить набитый соломой тюфяк, придав ему форму правильного  плоского
четырехугольника.  На  него  плотно  натягивались  муслиновые   простыни   и
покрывало, а коричневое одеяло из  толстой  шерсти,  сложенное  определенным
образом, укладывалось в ногах. Паксенаррион одной из первых удалось привести
свою койку в сносный,  с  точки  зрения  капрала,  вид,  и,  встав  рядом  с
кроватью,  девушка  стала  ждать,  когда  с  заданием  справятся  остальные.
Чувствовала себя Пакс по-прежнему неуютно - особенно из-за голых, непривычно
обдуваемых холодным воздухом ног. Кроме того, ей хотелось есть. Судя по виду
остальных новобранцев, им тоже было несладко.
   Наконец койки были заправлены, и Девлин вызвал сержанта Стэммела.  В  это
время Боск выстроил новобранцев около их коек и встретил сержанта докладом:
   - Взвод к осмотру готов, сэр.
   Стэммел начал обход с командиров  отделений.  Больше  всего  внимания  он
уделил качеству  заправки  коек,  не  забывая,  однако,  то  одернуть  рукав
чьей-нибудь туники, то поинтересоваться, насколько подходят сапоги тому  или
другому новобранцу. Закончив обход,  Стэммел  вернулся  к  входной  двери  и
сказал:
   - Вот так вы должны быть готовы к осмотру каждое утро перед завтраком.  А
также - в любое время, когда это потребуется командирам. Ваше место у  койки
в казарме соответствует вашему номеру в строю. При выходе  из  здания  взвод
немедленно строится в колонну и передвигается в  столовую,  на  занятия,  на
работы только строем. После побудки у вас будет четверть часа на  то,  чтобы
сходить в туалет, помыться, привести себя в порядок и заправить койку. Когда
я войду в казарму, все должны быть готовы к осмотру и стоять у своих коек.
   Кивнув  капралам,  сержант  вышел  из  казармы.   Некоторые   новобранцы,
дождавшись, пока за ним захлопнется дверь, тоже  направились  к  выходу,  но
были остановлены окриком Боска:
   - А кто давал команду разойтись?
   Все замерли, а капрал продолжил:
   - Итак, те, кто оставался на месте, - разойдись; а те, кто вышел из строя
без команды, - стоять.
   Порадовавшись своей  благоразумности,  Паксенаррион  выскочила  во  двор.
Здесь новобранцев ждали сержанты, которые немедленно  приказали  подчиненным
построиться в колонны. Пакс уже почти  автоматически  заняла  свое  место  в
строю и краем глаза наблюдала, как постепенно заполняются колонны и  шеренги
ее взвода и  других  подразделений  новобранцев.  Наконец  капралы  доложили
Стэммелу, что взвод построен. Стэммел вопросительно посмотрел  на  остальных
сержантов, и с разных концов двора донеслось:
   - Давай, Стэммел. Твои готовы? Веди их первыми.
   Взвод пересек плац  и  подошел  к  зданию,  через  широко  открытое  окно
которого доносился запах  пекущегося  хлеба.  Сержант  приказал  заходить  в
столовую в колонну по одному. Внутри Пакс встретил солдат, направивший ее  к
стеллажу с посудой. Взяв из ряда одинаковых  котелков  и  подносов  крайние,
Пакс прихватила также нож с ложкой и быстро направилась к поварам. В котелок
была вылита большая поварешка какой-то густой похлебки, а  на  поднос  легли
полбуханки хлеба, ломоть сыра, большой кусок солонины и  яблоко.  Отойдя  от
сервировочной  стойки,  Паксенаррион  была  направлена  другим  солдатом   к
дальнему столу. Вскоре все ее отделение уже сидело на скамье вдоль  длинного
стола, а в помещение продолжали заходить группы новобранцев. Большие кувшины
с водой и глиняные кружки стояли в центре каждого стола.
   По  команде  новобранцы  взялись  за  ложки.   Паксенаррион   недоверчиво
попробовала  похлебку.  К  ее  удивлению,  еда  оказалась   вкусной,   почти
по-домашнему сдобренной жареным луком  и  ароматными  травами.  Вскоре  Пакс
обнаружила, что с удовольствием вытирает куском хлеба дно своего котелка.
   - Ну, - послышался за спиной голос Стэммела, - как вам армейская еда?
   - По мне, так очень ничего, сэр, - отозвался из-за соседнего стола Сабен.
   - Этого добра вы еще наедитесь, - задумчиво сказал сержант и направился к
выходу.

***

   Первая ночь в казарме после нескольких недель на  свежем  воздухе  прошла
ужасно.  Было  душно.  Воняло.  Несколько   раз   Паксенаррион   в   тревоге
просыпалась, чтобы обнаружить лишь очередного новобранца,  проходящего  мимо
нее к выходу. Ни свет, ни темнота в казарме не были похожи на то, к чему она
привыкла на природе. Темнота была гуще, а свет, рассеивавший  ее,  был  явно
сотворен человеком. Несколько человек храпели, и их храп эхом разносился  по
каменному помещению. Девушке не хватало уюта собственной привычной  рубашки.
Ночное белье - длинная прямая рубаха, - выданное новобранцам вечером, далеко
не всем пришлось по вкусу. Протесты были остановлены Стэммелом,  отрезавшим:
"Мы же цивилизованные люди. А кроме того, скоро ночи станут холодными".
   Пакс только-только погрузилась в сон после очередного пробуждения, как ее
уши разорвались от резкого звона: это капрал Девлин подал сигнал  к  подъему
ударом в звонкий металлический треугольник.
   Пакс  выкатилась  из  постели,  сбегала  в  туалет,  вернулась  и  начала
сражаться с постелью. Добившись сносного результата,  она,  втайне  надеясь,
что Коррин чем-нибудь занят и не глазеет по сторонам, стянула с себя  ночную
рубашку. Никто ни на кого не обращал внимания. Все были заняты только собой.
Одевшись в форменную тунику, Паксенаррион расчесалась оставленным в  волосах
костяным гребнем и потуже заплела косу, затянув ее обрезком тонкого  шнурка,
срезанного с завязки туники. Что делать с ночной  рубашкой,  она  не  знала.
Поискав глазами Боска, она шагнула ему навстречу и спросила:
   - А это куда девать?
   - Видишь вот этот ящик? Сверни рубашку потуже и положи сюда.
   Боск вышел на  середину  казармы  и  показал  всем  новобранцам  вереницу
ящиков, стоявших вдоль стен в изголовьях кроватей.
   Пакс  зашнуровала  сапоги,  подтянула  ремень   и   еще   раз   поправила
заправленную кровать.
   В дверях появился Девлин.
   - Готовы? - спросил он у Боска.
   - Вроде бы, - пожал тот плечами.
   - Взвод, к утреннему осмотру - становись! - взвыл Девлин.
   Паксенаррион встала там, где было показано накануне, и уставилась в  одну
точку перед собой. Стэммел начал осмотр с противоположного края.  У  каждого
из  новобранцев  он  находил  какой-либо  недостаток  или  упущение:   плохо
свернутое одеяло, складки на покрывале, плохо взбитый  тюфяк,  непричесанные
волосы, не правильно затянутые застежки на сапогах, грязные ногти (Пакс едва
подавила искушение посмотреть на свои руки), ночную рубашку,  брошенную  под
койку ("Ты что, не слышал, когда  всем  объясняли,  где  ей  место?").  Пакс
казалось, что она не выдержит этого ожидания. Наконец Стэммел подошел к ней,
и она почувствовала, что краснеет от волнения, хотя  он  еще  не  сказал  ни
слова. Не отводя глаз от противоположной стены, она слушала и  представляла,
как сержант внимательно оглядывает койку и ее самое.
   - Аккуратнее заправлять  тунику  под  ремень,  -  донесся  до  нее  голос
Стэммела, - сзади складки. - С этими словами сержант отошел от нее.
   - Разойдись, - скомандовал Боск. - Выходи во двор строиться.
   Паксенаррион бегом бросилась из казармы, начиная задумываться, чего  ради
она вообще попала сюда.
   Еще больше ей пришлось думать и удивляться в  течение  следующих  недель.
Строевая подготовка - по несколько часов каждое утро и вечер - ей нравилась.
Ее словно завораживала магия слаженных перестроений,  неожиданных  изменений
сложного целого, единого организма, называющегося строем. Это,  конечно,  не
было романтично, но, в конце концов, видимо, необходимо для будущего  воина.
Кроме того, Пакс была наслышана о муштре, которой  подвергаются  новобранцы.
Многое другое ей нравилось куда меньше: заправка  коек,  наведение  порядка,
наряды по кухне и столовой. Этого ей хватало и дома, из которого она сбежала
в  поисках  другой  жизни.  Частенько  новобранцев  использовали  на  разных
работах. Как-то раз, ремонтируя обвалившуюся стену конюшни, она буркнула:
   - Если бы я собиралась стать подмастерьем каменщика или плотника,  лучшей
школы было бы не придумать.
   Ответом было молчаливое согласие других новобранцев.
   Затем молчание нарушила Эффа:
   - Мы до сих пор оружия в руках не держали, - пожаловалась она. - Я, между
прочим, собиралась стать настоящим  солдатом,  а  не  таскать  камни  целыми
днями.
   - Все еще впереди, - примирительным тоном рассудил  Сабен,  укладывая  на
место очередной камень. -  Здесь  что-то  не  видно  других  рабочих,  кроме
новобранцев. Видимо, все-таки из  таких,  как  мы,  здесь  делают  солдат  и
отправляют их воевать, а не оставляют в крепости наводить порядок.
   Коррин презрительно усмехнулся:
   - Экий ты  умник!  Нет,  приятель,  они  тут  просто  экономят  на  наших
тренировках с оружием. А потом отправляют недоучек прямо  в  бой.  Пока  они
знают, что найдутся новые дураки вроде вас, можно не  беспокоиться,  сколько
солдат погибнет из-за плохой подготовки.
   Паксенаррион фыркнула:
   - Мы-то дураки, раз записались добровольцами. А вот ты тогда кто?
   Коррин скрипнул зубами и с такой силой опустил булыжник  в  раствор,  что
грязные брызги долетели почти до всей компании.
   - Я-то, по крайней мере, уже знаю, как держать в руках  меч.  Мне  нечего
беспокоиться.
   - А придется, - раздался голос Боска, - если ты сейчас  же  не  займешься
делом.
   Все замолчали, пр