ь свое положение в этом  королевстве,  но  я  не
думаю, что мой попытки были настолько значимы и успешны,  чтобы  всерьез
разозлить кого-то из демонов. Я имею  в  виду,  что  вряд  ли  я  сделал
столько добрых дел, чтобы вызвать у них гнев.
   - Но почему Веннер просто-напросто не зарезал вас как-нибудь  посреди
ночи? - продолжал развивать  свою  мысль  Кракольний.  -  С  моей  точки
зрения, учитывая все те тайные переходы, которые  мы  здесь  обнаружили,
сделать это было бы совсем нетрудно.
   - Такое решение было бы не в духе Ачрии,  -  возразила  Пакс.  -  Она
предпочитает  не  столько  мгновенное  разрушение,   сколько   медленное
отравление. Ее подручные  запросто  могли  бы  расправиться  со  мной  в
Колобии, но им был нужен не мой труп,  а  паладин,  подчиняющийся  силам
зла, или, на худой конец, ни на что не годный  отчаянный  трус.  -  Пакс
сама удивилась легкости и спокойствию, с которыми она  говорила  на  эту
тему. - Каковы бы ни были ее планы  относительно  вас,  вашей  роты  или
крепости, мой господин, я уверена, что замысел ее был сложен и  коварен.
Укол кинжалом от ее жрицы был скорее всего жестом отчаяния, а не заранее
продуманным поступком. По крайней мере, я так считаю.
   - Ну что ж, похоже,  -  пожав  плечами,  согласился  герцог.  -  Это,
видимо, отвлекало мое  внимание  от  орков.  Мне  следовало  бы  всерьез
задуматься о том, откуда они лезут и почему ведут себя так странно.  Мне
приходилось воевать с орками раньше, и  никогда  они  не  придерживались
такой непонятной тактики. С другой стороны, если она хотела отвлечь меня
на время, достаточно долгое для того, чтобы они  добрались  до  крепости
изнутри, то чего  мне  следовало  ждать  потом?  Я  полагаю,  все  равно
смертельного удара кинжалом? - Помолчав,  он  оглядел  присутствующих  и
сказал:
   - Я думаю, нам нет необходимости разбираться во  всех  деталях  плана
Ачрии, чтобы признать тот факт, что нам противостоит хитрый  и  коварный
противник, который к тому же Давно перешел в наступление. Знать бы,  как
она поведет себя дальше. Ожидать ли нам нападения орков или каких-нибудь
чудовищ из мира темных сил?
   -  Мой  господин,  она  не  будет  рисковать  собой  в   поединке   с
противником, готовым отразить нападение. Ачрия  предпочитает,  чтобы  за
нее воевали другие. Большого нападения орков мы  вполне  можем  ожидать.
Если под ее властью где-нибудь поблизости есть люди  или  киакномы,  они
могут присоединиться к этому нападению. Но не менее вероятно и  то,  что
она на время  отступит,  спрячется  и  будет  пытаться  сплести  паутину
другого заговора. Нельзя забывать и о том, что у нее могут  быть  другие
агенты или жрецы как внутри крепости, так и  в  ближайших  окрестностях.
Их-то мы и должны выявить в первую очередь.
   - Среди слуг ты никого не заметила...
   - Никак нет, капитан, - ответила Пакс Арколину. - Но я  не  до  конца
уверена в своих силах и в своем чутье. Я не могу гарантировать,  что  не
пропустила хорошо  замаскировавшегося  противника.  Большое  зло  я  бы,
наверное, учуяла в любом случае, а вот мелкие служители темных сил...
   - Тут мы, кстати, подходим еще к одному вопросу, - сказал  герцог.  -
Скажи, пожалуйста, как так получилось, что  ты  очутилась  здесь  именно
тогда, когда твой дар оказался  востребован?  И  кто  ты  теперь,  Пакс?
Неужели ты и дальше будешь утверждать, будто возвратилась сюда лишь  для
того, чтобы вернуть мне перстень?
   - Никак нет, мой господин. - Мрачно,  но  уверенно  Пакс  смотрела  в
глаза  герцогу.  -  Еще  находясь  на   службе   в   Лионии,   я   вдруг
почувствовала...  даже  не  знаю,  как  описать  это...   что-то   вроде
внутреннего голоса или зова. Мне показалось... то есть я  вдруг  поняла,
что я нужна вам или понадоблюсь в ближайшее время. Сама не знаю как,  но
я внезапно почувствовала, что мне нужно возвращаться.
   - Ты уже знала о своих особых способностях? Ну,  о  том,  что  можешь
зажигать колдовской свет, исцелять, ощущать присутствие злых сил?
   - Да, но я до сих пор  не  уверена  в  том,  как  пользоваться  этими
способностями и чего мне от себя ждать.
   - Пакс, значит, ты  паладин?  -  не  столько  вопросительно,  сколько
утвердительно сказала Доррин, прикасаясь пальцем к эмблеме Фалька.
   - И рейнджеры, с которыми  я  служила,  и  киакдан  из  Бреверсбриджа
думают так, -  медленно  произнесла  Пакс.  -  У  меня  тоже  нет  иного
объяснения этим способностям. По всей видимости, ими  я  обязана  богам.
Как мне кажется, самому  Великому  Господину.  Но  границы,  до  которых
простирается этот дар, мне пока неведомы. Я  полагаю,  мой  господин,  -
сказала Пакс, обращаясь к герцогу, - что  вам  следует  вызвать  маршала
Геда или какого-нибудь паладина из Вереллы или Фин-Пенира; кого-то,  кто
знает, как пользоваться божественным даром, для того  чтобы  обезопасить
роту от предателей, возможно, находящихся среди нас.
   -  Неужели  ты  не  доверяешь  собственному  дару?  Пакс   помолчала,
продумывая ответ.
   - Мой господин, я доверяю самому дару, но не своему умению  применять
его. И с вашей стороны было бы мудрым  шагом  воспользоваться  чьим-либо
еще опытом хотя бы для того чтобы удостовериться в моей правоте.
   - Понятно, - сказал герцог, обводя взглядом  комнату.  Арколин  отвел
глаза и, нахмурившись, теребил лежавшую на столе салфетку. Доррин сидела
неподвижно,  сжав  руки  в  кулаки.  Понт  откинулся  на  спинку  стула,
притворившись при этом, что дремлет. Кракольний переводил взгляд герцога
на Пакс и обратно. Затем герцог вновь посмотрел на Пакс.
   - Может быть, ты не знаешь, но я отказался от присутствия в  крепости
маршалов Геда после гибели моей жены. Я с первого дня обвинял  их  в  ее
смерти за то, что они настояли на том,  чтобы  я  отправился  с  большей
частью роты в поход, оставив крепость и жену  с  детьми  без  надлежащей
охраны, а также за слабость маршала, который в минуту опасности не  смог
спасти  моих  близких.  Мне  всегда  казалось,  что  последователи  Геда
называют себя защитниками слабых и обиженных. Но,  судя  по  всему,  это
всего лишь пустые слова.
   - Мой господин, вы потеряли жену и детей. Ваше горе и ваш гнев вполне
понятны и оправданны.
   - Возможно. Но ты не знаешь всего того, что  я  наговорил  Верховному
Маршалу, когда узнал, что случилось с тобой. В твоих несчастьях я  также
обвинил орден последователей Геда. Тебе это известно?
   -  Никак  нет,  мой  господин.  Поскольку  любой  последователь  Геда
является противником Ачрии, я сознательно пошла навстречу той опасности.
Служители Геда и даже сама Верховный Маршал могут ошибаться, но  все  те
мои знакомые, кто принадлежит к этому  братству,  -  люди  достойные,  и
разве что, в худшем случае, у них может быть слегка ограниченный  взгляд
на мир.
   -  Но  ведь  они  не  смогли  излечить  тебя.  Они  бросили  я  одну,
беззащитную, без всяких средств к существованию...
   Пакс рассмеялась:
   Мои господин, вспомните: они были готовы приютить меня на всю  жизнь.
Я ушла не только по своей воле, но даже  наперекор  просьбам  Верховного
Маршала. Да, конечно, они не смогли  излечить  меня  полностью.  Тем  не
менее они сделали главное: выкорчевали из  моей  души  ростки  зла,  уже
пустившие там корни. Конечно, после этого в  моем  сердце  не  могло  не
остаться рубцов и шрамов. Но, с другой стороны, вот я, перед вами: что я
потеряла? Ничего. Вы видели меня в бою. Кроме  того,  я  обрела  редкие,
свойственные очень немногим людям способности. Кстати, сами маршалы Геда
признают мудрость или  достойный  и  благородный  поступок,  совершенный
любым человеком, независимо от принадлежности к их братству.
   - Неужели ты... так настрадавшись от них... неужели ты предложишь мне
вызвать кого-то из них, зная обо всем, что было в моем прошлом?
   - Я знаю далеко  не  все,  мой  господин,  а  лишь  то,  что  вы  мне
рассказали. И я не могу представить себе, чтобы маршалы Геда уговаривали
вас увести роту из крепости, зная при этом, что вашей  супруге  угрожает
опасность. И не могу представить маршала в тот трагический  день  иначе,
как отчаянно сражающимся против орков и пытающимся защитить Тамаррион  и
детей. Ваш гнев, мой господин, мне  понятен.  Ваше  горе  -  тоже.  Если
говорить начистоту, в течение последней зимы  я  ощутила,  наверное,  не
меньшее отчаяние. Но сейчас мне  кажется,  и  я  думаю,  вы  не  станете
отрицать,  что  тогда  вы  и  ваша  семья  оказались   жертвами   хорошо
продуманного  коварного  плана.  О  том,  насколько  удачно   враг   все
просчитал, говорит тот факт, что вплоть до вчерашнего вечера никто  даже
не  подозревал,   что   предатель   есть   внутри   крепости.   Осмелюсь
предположить, что Ачрия была премного  обрадована,  когда  вы  выставили
маршалов и паладинов за ворота крепости.
   Герцог прикрыл глаза ладонью и некоторое время сидел так молча. Затем
глухим, сдавленным голосом он произнес:
   - Видят боги, я никогда не думал об этом. Никогда не думал... Я  знал
лишь одно: Тамаррион погибла, а меня не было рядом, и я не смог защитить
ни ее, ни детей. Горе ослепило меня и отчасти даже помутило мой разум.
   В комнате опять воцарилось молчание, которое  через  некоторое  время
нарушила Доррин, осторожно, с опаской сказавшая:
   - Все эти годы Ачрия пыталась воздействовать на  нас,  разлагая  роту
изнутри. Среди нас не было никого, кто  мог  бы  напрямую  почувствовать
присутствие зла. Еще  немного  -  и  мы  могли  бы  незаметно  для  себя
подчиниться ее воле.
   - Но ведь этого не произошло, - горячо возразила Пакс. -  Наша  рота,
рота герцога Пелана, известна своим благородством...
   - Да на фоне других  мы,  может  быть,  смотримся  неплохо,  -  вновь
вступил в разговор герцог. Он убрал ладони от лица и оказалось,  что  по
его щекам текли слезы. - Мы уже далеко не те, Паксенаррион. Эх, знала бы
ты нас в былые годы, тогда, когда Тамаррион была жива, а маршал Геда жил
во внутренних покоях крепости... - Герцог помолчал, сделал глубокий вдох
и сказал:
   - Ну что ж, следует признать, что я был не  прав.  И,  возможно,  эта
ошибка - самая тяжелая из тех что я совершил за всю свою жизнь.  В  том,
что случилось, не было вины Геда или его  последователей.  Горе  и  гнев
ослепили меня. - Оглядев офицеров, он, словно ища поддержки, обратился к
ним:
   - Ну что, капитаны, вы согласны?
   Все, почувствовав не столько по  словам,  сколько  по  тембру  голоса
герцога  произошедшие  в  нем  изменения,  согласно   закивали.   Первым
заговорил Арколин:
   - Мой господин, мы следовали за вами всегда и везде.  Но,  признаюсь,
мне всегда было тяжело осознавать,  что  между  вами  и  братством  Геда
встала какая-то стена.  В  общем,  я  был  бы  рад,  если  бы  вы  снова
пригласили к нам маршала.
   -  Я  тоже,  -  поспешила  подтвердить  Доррин,  лицо  которой   явно
просветлело. - Я абсолютно согласна, несмотря на  то  что  принадлежу  к
ордену Фалька.
   - Не знаю, согласятся ли они вернуться сюда, - сказал герцог. - После
того,  что  я  наговорил  Верховному  Маршалу,  не  удивлюсь,  если  она
предложит нам самим расхлебывать заваренную нами же кашу.
   - Сомневаюсь я в этом, -  с  улыбкой  предположил  Кракольний.  -  Вы
только представьте себе, как она обрадуется, что вы признали ее правоту.
   Герцог покачал головой.
   - После стольких лет мне потребуется какое-то время, чтобы  заставить
себя думать по-другому. В любом случае наш враг сейчас - Ачрия, но ни  в
коем случае не Гед. По крайней мере,  это  мы  знаем.  Паксенаррион,  ты
спасла не одну  жизнь  учитывая  твои  особые  способности,  я  не  могу
допустить, чтобы ты и дальше оставалась простым капралом. Я хочу,  чтобы
ты постоянно была рядом со мной - например, в  качестве  оруженосца  или
адъютанта, называй как хочешь, - во всяком случае до тех пор, пока мы не
развяжем этот узел.
   - Ну вот все как всегда, - делая  вид,  что  сердится,  но  почти  не
скрывая улыбки, пробурчал  Арколин.  -  Только  выучишь  из  кого-нибудь
приличного капрала, и вот на тебе - тут же забирают. И что мне прикажете
делать? Откуда я вам возьму очередного капрала? Из воздуха?
   - Брось, у тебя полно отличных солдат. Назначь кого-нибудь из них,  а
сержанты помогут ему освоиться. До тех пор пока в крепости  не  появится
маршал или паладин, Пакс единственная, кто может распознать приспешников
Ачрии. - Обернувшись к Пакс, герцог обратился прямо к ней:
   - Ну, Паксенаррион, ты согласна?
   - Мой господин, - ответила она, - я вернулась сюда, чтобы служить вам
в любой роли, и я буду исполнять все ваши приказания до  тех  пор,  пока
боги не позовут меня куда-нибудь еще.
   - Ну что ж, на  том  и  порешим.  Останешься  при  мне.  Кстати,  как
по-твоему, где может находиться ближайший маршал Геда?
   - По правде говоря, точно не знаю.  Ближайшая  ферма  Геда,  как  вам
известно, находится в Дорнингмиде, в двух днях пути  на  юг  отсюда.  Но
когда я проходила по дороге,  мне  сказали,  что  дорнингмидский  маршал
отбыл в дальнее паломничество, и я не знаю,  когда  он  вернется.  Может
быть, быстрее будет отправить гонца прямо в Вереллу.
   - Не хотелось бы действовать так открыто, - задумчиво сказал  герцог.
- Если агенты Ачрии следят за нами, они сразу же заподозрят неладное.
   - А я полагаю, что Ачрия уже все знает, -  сказал  Кракольний.  -  От
всех ее соглядатаев нам не уберечься, как  ни  старайся.  Считайте,  уже
сутки прошли с тех пор, как ее жрица убита.  Она  либо  нанесет  удар  в
самое ближайшее время, либо отступит, чтобы перекроить свои планы.

Глава XI

   Первым  следствием  нового  назначения  Пакс  стало  ее   немедленное
отделение от когорты. Стэммел ничуть не удивился, когда она появилась  в
казарме перед отбоем лишь затем, чтобы забрать свои вещи. Понимая, какие
противоречивые чувства испытывала в тот момент Пакс, он первым подошел к
ней и сказал:
   - Пакс, ты теперь не просто солдат. И не нужно делать вид, что ничего
не произошло. Что касается наших отношений, то все остается по-прежнему.
Если тебе нужен друг, можешь на меня положиться. А что касается  службы,
то я готов выполнять твои приказы точно так же, как если бы они исходили
от Арколина или от герцога.
   Пакс молча покачала головой и развела руками, не  в  силах  придумать
подходящий ответ. Сержант тем временем продолжал:
   - Я только хочу напомнить тебе о том, что неизбежно подстерегает тебя
на этом пути. Я помню, как ты бежала от этого в Ааренисе. Учти: если  ты
собираешься стать паладином или просто любым командиром старше сержанта,
ты должна  быть  готова  к  одиночеству.  Тебе  придется  самостоятельно
принимать  решения  и  заставлять  других  исполнять  твою  волю.   Сама
понимаешь, ожидать в этом случае толпы друзей, как это  было,  когда  ты
жила со всеми вместе в казарме, не приходится.
   Пакс наконец смогла ответить:
   - Я помню, как киакдан говорил что-то похожее на ваши слова, сержант.
Я понимаю, что это правда. С одной стороны, я подчиняюсь  теперь  только
велениям своих богов, но в то же время...
   - С непривычки трудно? Это понятно. - Сержант дружески похлопал  Пакс
по  плечу.  -   Ты   еще   молодая,   но   уже   далеко   не   неопытная
девчонка-новобранец. В твоем возрасте наш герцог командовал когортой.  В
те времена это и была вся  наша  рота.  А  барон  Марракай  доверил  ему
командовать всеми силами королевства. Ты слышала об этом?
   - Нет. Расскажите, -  с  неподдельным  интересом  попросила  Пакс.  О
прошлом герцога она знала очень и очень немногое.
   - Ну, история это долгая, - начал Стэммел, -  рассказывать  полностью
времени нет, тебя, того и  гляди,  хватятся  во  внутренних  покоях.  Но
вкратце расскажу: оно того стоит. Первый самостоятельный контракт герцог
заключил с королевским двором Тсайи,  направив  свою  когорту  вместе  с
остальными подразделениями в поход на Паргун.  Командовал  объединенными
силами наследный принц Тсайи. Герцог, в то время просто  капитан  Пелан,
получив независимый  контракт,  в  некоторой  степени  встал  вровень  с
остальными командирами - герцогами, графами и прочей знатью. Насколько я
слышал - и это вполне понятно, - им это вовсе не понравилось. Как-нибудь
порасспроси Сиджера, он тебе все подробно расскажет, тем  более  что  он
там был, а я все знаю  с  его  слов.  Так  вот,  случилось,  что  как-то
вечером,  еще  на  паргунской  границе,  принц  созвал  общее  совещание
командующих подразделениями. Все командиры  собрались  в  одном  большом
шатре; командиры и их непосредственная охрана.  Паргунцы  же  узнали  от
разведки или просто угадали это и ударили в тот день всеми силами именно
на этом самом участке.  В  общем,  перебиты  были  почти  все  командиры
отрядов Тсайи. В том бою герцог был оглушен, принц - убит,  а  Марракай,
самый влиятельный и богатый барон, тяжело ранен.
   Поговаривали,  что  сам  Марракай  и  выдал  противнику  место  сбора
командиров. К тому времени его отношения с королевским двором накалились
до предела. Сама понимаешь, что представлял собой лагерь в  тот  момент.
Оставшиеся в живых командиры затеяли долгий спор по поводу того, кому из
них  брать  на  себя   командование.   Придворные   вообще   потребовали
немедленного возвращения в Вереллу с телом погибшего принца. И  на  этом
фоне наш герцог смог взять командование на себя.  Как  говорит  Арколин,
видимо, он просто кричал громче других. Когда первая атака была  отбита,
герцога вызвал барон Марракай и передал ему командование своими войсками
- пятью боевыми когортами и обозом.  Он  приказал  атаковать  паргунцев,
чтобы отомстить за гибель принца. Так герцог  и  поступил.  Ему  удалось
сломить сопротивление противника и принести в лагерь  голову  Сейгода  -
командующего  западной  паргунской  армией.  Это  была  первая   большая
операция, проведенная под командованием герцога Пелана. Свой титул и эти
земли он получил от королевского двора Тсайи в награду за этот поход. На
следующий год он впервые стал нанимать рекрутов в северных королевствах.
Я помню как сейчас, как увидел его  небольшой  отряд,  входивший  в  наш
город. Я тогда был еще молод, считай - совсем мальчишка. В общем,  я  не
стал больше ждать и, не откладывая дела в долгий ящик, поступил  к  нему
на службу.
   - Я как раз хотела узнать, как герцог получил эти  земли,  -  сказала
Пакс.
   - Теперь у тебя будет  больше  возможностей.  Попробуй  поговорить  с
Арколином. Если он будет в настроении, то расскажет тебе многое. Он  был
первым заместителем герцога еще в той единственной когорте. Герцог нанял
его в Тсайе, а до того Арколин  служил  младшим  капитаном  в  городской
страже. Сиджер знает  герцога  еще  дольше:  в  давние  времена  он  был
сержантом в роте Алиама Хальверика, а именно в этом отряде герцог  начал
осваивать воинское мастерство.
   - А вы знаете, откуда он сам родом? Где он провел юность до того, как
попал на службу к Хальверику? Стэммел покачал головой.
   - Нет. Этого не знаю ни я, ни кто-либо другой из наших.  Может  быть,
что-то известно самому Хальверику. Я, кстати, попытался как-то  спросить
об этом у Сиджера, так он мне чуть руку не отрубил.  Так  что  лучше  не
рискуй. Несмотря  на  все  твое  мастерство,  противник  он  по-прежнему
опасный, и лучше нашего старика не злить. - Стэммел, улыбаясь,  поглядел
Пакс в глаза. - Ну все, как-нибудь еще поболтаем.  А  сейчас  иди:  тебя
ждут другие дела - те, ради которых ты вернулась к нам в роту.
   Пакс едва успела разложить часть вещей  по  полкам  в  шкафу,  как  в
коридоре раздался голос герцога. Тот интересовался, вернулась ли она  из
казармы. Пакс тотчас же вышла в коридор  и  проследовала  за  Пеланом  в
кабинет. Кракольний и Валичи уже ждали их там. Герцог перешел к делу без
предисловий:
   - Чем больше я об этом думаю, - сказал он, -  тем  больше  убеждаюсь,
что Веннер стоял за всеми  неприятностями,  происходившими  в  крепости.
Валичи напомнил мне ту историю, которая произошла с капралом...