равил  его  за
элем. Напиток оказался приятным на вкус и прохладным. Пакс  с  удовольствием
сделала несколько глотков. Не успела она допить до конца, как к ней  подошел
сэр Фелис. Он начал разговор немного смущенно:
   - Я рад, что Синьява мертв. Если бы его войска пришли сюда, я должен  был
бы возглавить оборону. И кто знает, сумели бы мы отбиться.  В  прошлом  году
недалеко отсюда шел бой, а у наших войск даже не было  удобной  позиции  для
обороны. Ни оружейных складов, ни убежища для тех, кто не мог  сражаться,  -
ничего.
   - Но с тех пор мы построили мызу, - вступил в разговор маршал.
   - О да. Но она не оборудована как крепость, хотя и сделана из  камня.  Ей
просто не выдержать штурма.
   - Что верно, то верно. Против регулярных войск она не устоит. Мы могли бы
сдержать натиск какой-нибудь банды, но не более того.
   В этот момент к ним подошел слуга. В руках он держал поднос,  на  котором
стояли кружки с элем. Маршал пояснил:
   -  Этот  напиток  сделан  на  пивоварне  Кеддрина.  Не  думаю,   что   вы
когда-нибудь пробовали такое чудо, Паксенаррион.
   Пакс сдула пену и сделала несколько глотков. Эль действительно был  очень
вкусным и крепким.
   - Замечательно, - только и  сказала  она.  Помолчав  немного,  сэр  Фелис
спросил:
   - Скажите, Паксенаррион, а при расставании герцог Пелан не порекомендовал
вам сосредоточиться в ваших тренировках на чем-то определенном, на том,  что
могло бы пригодиться при дальнейшей службе в его войске?
   - Он считал, сэр, что мне следует научиться лучше сражаться верхом, а еще
подумать над совершенствованием своих командирских навыков...
   - Н-да. Звучит так, словно он планировал сделать из  вас  сквайра,  а  не
обычного тяжеловооруженного всадника.
   Он не предлагал вам стать рыцарем или кем-нибудь в этом  роде?  -  В  его
голосе сквозило удивление и раздражение.
   Пакс утвердительно кивнула:
   - Он сказал, сэр, что хотел бы, чтобы я приобрела знания, необходимые для
капитана. Через несколько лет, скажем.
   Сэр Фелис нахмурился:
   - А вы уже занимали какую-нибудь командирскую должность?
   - Один раз я была временно назначена  капралом,  сэр,  когда  нужно  было
заменить раненого товарища. А в конце похода, когда Синьява был  схвачен,  я
была назначена командиром охранников.
   - Значит, Синьява был под стражей?
   - Да, сэр, - ответила Пакс, не вдаваясь в детали.
   - Видимо, вы действительно были на хорошем счету  у  герцога  Пелана.  Но
должен вам сказать: вряд ли наш Совет наймет  вас  на  службу.  Особенно  не
надейтесь. В этом году набор рекрутов уже сделан.  Но  вы,  конечно,  можете
прямо спросить об этом членов Совета.
   - Я об этом не думала, сэр. Я совсем  не  знаю  этих  мест.  И  тех,  кто
охраняет их.
   - Мм. Я покажу вам карту местности. Вы умеете разбираться  в  картах?  Ну
что ж, хорошо. Возьмем, к примеру, одно из королевств, в  котором  находится
главное феодальное поместье. Ознакомившись с ним, вы поймете, на что сможете
рассчитывать в случае найма. Если захотите, маршал Кедфер  расскажет  вам  о
возможностях мызы и усадьбы. Под надзором товарищества Геда, как вы  знаете,
несколько центров, в  которых  ведутся  усиленные  тренировки  по  воинскому
мастерству. Каждый из них придерживается своего порядка.
   - Это из таких центров выходят  паладины?  Мы  видели  одного  из  них  в
Ааренисе.
   Сэр Фелис глотнул немного эля.
   - Кого вы видели? Простите, это совсем не то. Маршал может рассказать вам
об этом больше, чем я, если это вас интересует. Но  вообще  я  имел  в  виду
рыцарей. Рыцарей Геда, рыцарей Огнедышащего Дракона, последователей Главного
дракона Кемвина.
   Пакс была сбита с толку.
   - Я думала, всех рыцарей обучают одинаково. И набирают на службу тех, кто
имеет знатное происхождение или особо отличился в воинском искусстве.
   Сэр Фелис удивленно посмотрел на девушку:
   - О нет. Откуда у вас такие мысли? Нет, нет, дорогая.  Откуда  вы  родом?
Напомните-ка. Из небольшой приграничной деревушки, не так ли?  Позвольте,  я
попытаюсь объяснить вам все по порядку.
   Его объяснения в значительной мере просветили Пакс, так  как  раньше  она
слышала лишь о нескольких местах, где готовили рыцарей, но ничего не знала о
существующих там правилах. Он окончил свой рассказ и  показал  на  маленькие
золотые колокольчики, которые были прикреплены к его воротнику.
   - Я, например, принадлежу к рыцарскому ордену Колоколов, одному  из  трех
орденов, созданных королевским домом Тсайи. Но наш - старейший.
   Он выдержал с достоинством паузу и пригубил бокал с элем.  Казалось,  сэр
Фелис ждал, что на Пакс его слова произведут  большое  впечатление,  но  она
лишь осознала бездну своего невежества.
   Вытерев усы, он продолжил:
   - Члены нашего ордена  могут  быть  последователями  любого  святого  или
благородного героя. Лично я - последователь Геда, но брат моего отца  и  мои
кузены - файкланцы. Мы верны короне Тсайи, а если говорить более конкретно -
то наследнику Дома Пахиери. Но рыцари Геда присягают в верности генеральному
маршалу Геда, который становится командиром рыцарей.  Правила  вступления  в
каждый орден зависят от  его  целей  и  от  обстоятельств.  -  Сэр  Фелис  с
сомнением осматривал Пакс с ног  до  головы,  словно  она  была  беспородной
лошадью, выставленной для продажи.
   - Понятно, - сказала Пакс, втайне надеясь остановить его словесный поток.
Конечно, она не могла сразу разобраться  во  всех  тонкостях  и  чувствовала
растерянность. Когда к ним подошел мэр и взял ее за руку,  девушка  испытала
облегчение.
   - Пойдемте обратно в дом, нам еще о многом надо поговорить.
   На этот раз Пакс попросили сесть со всеми за стол. Члены Совета  смотрели
на нее дружелюбно, лишь у господина  каменщика  по-прежнему  был  враждебный
вид.
   Мэр повернулся к Пакс и, улыбнувшись, заговорил:
   - Мы рады, что вы пришли к нам. Теперь, когда мы знаем, кто  вы  такая  и
откуда,  позвольте  мне  объяснить,  какие  у   нашего   города   трудности.
Бреверсбридж находится на главном торговом пути с запада к  морю.  Мимо  нас
проходит большое количество транспорта, и, хотим мы  того  или  нет,  мы  во
многом зависим от него. Однако, я надеюсь, вы не будете оскорблены,  если  я
скажу,  что  Совет  выступает  против  того,  чтобы  в  окрестностях  города
находились никому не подчиненные вооруженные люди. Некоторые из них честны и
благородны, как вы, и не приносят никакого вреда жителям. Но некоторые, как,
например, незнакомец, умерший на  постоялом  дворе,  везде  затевают  ссоры.
Конечно, мы стараемся призвать таких воинов к  порядку.  Но  лучшее  решение
вопроса, как мне кажется, - это найти командира, который бы  отвечал  за  их
поведение и имел полномочия навести порядок. Вы - самый подходящий для этого
человек. Господин Сеннет не разгласил вашу тайну даже перед членами  Совета.
Мы не знаем, какие сокровища и сколько вы принесли ему  для  оценки.  Но  он
заверил нас, что у вас вполне достаточно средств, чтобы не иметь  надобности
никого грабить вплоть до Новогоднего праздника.
   За столом раздался смех. Даже каменщик натянуто улыбнулся.
   - Однако у нас существует такой порядок: если у сэра Фелиса не будет  для
вас работы, мы не позволим вам оставаться здесь долго без  дела.  Я  имею  в
виду срок больше чем несколько недель. Я понимаю, вы  сделали  заказы  нашим
местным  торговцам  и,  не  получив  товара,  не  сможете  уехать.  Конечно,
оставайтесь до тех пор, пока не решите все свои дела. Но, с другой  стороны,
мы, я имею в виду Совет, предлагаем достойное вас занятие. Если  вы  примете
наше предложение, мы не будем рассматривать вас как искателя приключений.
   Пакс вспомнила предостережения Семминсона.
   - А какое занятие вы хотите мне предложить, сэр?
   - Работу, которая, я верю  в  это,  соответствует  вашим  способностям  и
подготовке. По крайней мере так говорит маршал Кедфер. Я  думаю,  сэр  Фелис
сходится с ним во мнении, не так ли?
   Сэр Фелис утвердительно кивнул.
   - Нам неоднократно досаждали разбойники, охотившиеся поблизости от нас за
торговыми караванами. Вы понимаете, почему это так волнует нас, - ведь  наше
благосостояние зависит от торговли. Сэр Фелис несколько раз объезжал районы,
прилегающие к городу, но безрезультатно. Помимо  этого,  Совет  поручил  ему
руководить строительством сторожевой башни на северной окраине  города.  Нам
нужен человек, который мог бы найти место, где прячется банда разбойников, и
разгромить их. Ни один из нас не имеет соответствующей подготовки,  и,  если
уж говорить честно, все наше время занято торговлей. Пожелаете ли вы принять
это предложение?
   Пакс не могла сдержать улыбки. Предложение показалось ей очень  забавным.
По крайней мере, та его часть, которая касалась поисков лагеря бандитов.  Но
что касается того, что их нужно поймать и убить...
   - Сэр, это очень интересное предложение.  Но,  что  бы  ни  думал  маршал
Кедфер, мне одной будет не под силу справиться с бандой разбойников.
   - Не волнуйтесь. Мы и не ждем от вас этого. Мы  только  хотим,  чтобы  вы
повели против них вооруженную группу людей, включая отряд местной милиции. И
вы могли бы обсудить, скажем, с маршалом или сэром  Фелисом,  каким  образом
лучше нанести им поражение. Когда обнаружите их лагерь, конечно.
   Такая постановка вопроса была для Пакс уже более  привлекательной.  Когда
она думала о бандитах, то всегда вспоминала тех, кто убил  Сабена  и  Канну.
Поэтому она согласилась без лишних проволочек:
   - Я не люблю бандитов. И буду рада помочь вам.
   - Хорошо. Тогда мы предлагаем вот что:  мы  поручим  вам  собрать  членов
местной милиции, у которых достаточно  свободного  времени,  и  они...  нет,
город снабдит их оружием. Мы не заплатим вам деньгами за эту работу,  но  мы
подарим вам часть возвращенных товаров и  -  отдельно  -  вознаграждение  за
каждого убитого или взятого в плен бандита. Если  вам  будет  нужна  срочная
помощь, идите прямо к маршалу Кедферу, и он организует вам  все,  что  будет
нужно. Вас устраивают наши условия?
   Пакс не представляла, как  обычно  составляются  подобные  контракты,  но
такие  условия  договора  ей  показались  вполне  приемлемыми.   Если   было
разграблено много караванов,  то,  конечно,  возвратить  добычу  разбойников
законным владельцам будет благородным делом. Поэтому она сказала:
   - Да. Я постараюсь сделать все, что от меня будет зависеть. Но есть ли  у
вас какие-нибудь догадки, где они могут находиться?
   Мэр наклонился вперед:
   - Догадки, возможно, и есть. Но нет уверенности. На караваны нападали  на
всех дорогах в округе. Но Эрис рассказывала нам, что грабили и фермы. Причем
одну или две - к западу отсюда - уничтожили  практически  полностью.  На  их
месте остались руины, которые могли бы служить убежищем для  бандитов,  хотя
сэр Фелис никого и не нашел там...
   - Но это не значит, что они не использовали развалины для своих целей.  У
нас не было времени, чтобы проверить там каждый уголок. Они могли притаиться
где-нибудь поблизости, - вступил в разговор сэр Фелис.
   А мэр продолжил его мысль:
   - Мы думаем, что они  заслали  к  нам  в  город  своего  шпиона.  Грабят,
конечно, многие караваны, но особенно те, которые прибывают сюда в  рыночные
дни. Я не буду скрывать, эти люди очень  опасны.  Обычно  они  убивают  всех
купцов, возниц и стражников. А ведь в караванах, как вызнаете, не так и мало
народа:  кроме  возниц  примерно  пять  купцов  и  от  десяти  до   двадцати
вооруженных охранников. Кроме того,  бандиты  истребили  две  семьи  жителей
нашего города, которых мы все хорошо знали... Я  думаю,  эти  несчастные  не
ожидали, что их будут грабить...
   - Но в сговоре с ними может быть и какой-нибудь фермер.  К  северо-западу
отсюда простирались когда-то земли барона  Ансега.  Но  он  умер  много  лет
назад, не оставив наследника. Право на его  титул  и  владения  до  сих  пор
оспариваются  в  Верелле.  А  вообще  на  расстоянии  двух  дней   пути   от
Бреверсбриджа - и в лесах, и вдоль реки - нет больших  поместий,  кроме  как
барона Велиса, чьи земли начинаются за Бингхамом, - высказал свое мнение сэр
Фелис.
   - Конечно, гильдии купцов заинтересованы  в  сохранении  безопасности  на
дорогах. У нас, правда, нет такой гильдии, как в Ааренисе, которая  обладала
бы всей полнотой власти, но мы всячески будем содействовать тому,  чтобы  по
нашим дорогам можно было спокойно ездить. Особенно  там,  где  нет  владений
знатных лордов и  за  их  сохранность  никто  не  несет  ответственности,  -
продолжил мэр.
   Пакс внимательно слушала. Но, узнав новые детали, она почувствовала,  что
ее одолевают сомнения.
   - Итак, вы хотите, чтобы я обследовала прилегающие к Бреверсбриджу  земли
и нашла то место, где прячутся разбойники.  А  потом  возглавила  бы  отряд,
который должен их  атаковать.  А  что  нужно  сделать  потом  -  убить  этих
бандитов, взять в плен или просто изгнать?
   - Определенно их нужно убить или взять в плен. Если вы их  лишь  выгоните
оттуда, они сразу же вернутся, как только вы уйдете, - сказал маршал Кедфер.
   - Я считаю, их нужно убить. А чего еще заслуживают  бандиты?  -  высказал
свое мнение мэр.
   Пакс было интересно, убил ли он когда-нибудь хоть одного человека. Сам.
   - И если вы найдете кого-то... Я имею в виду, кто может  дать  информацию
здесь, в Бреверсбридже... - добавил мэр.
   Пакс усмехнулась:
   - Вы думаете, мне, новому человеку, будет  легко  найти  сообщников  этих
бандитов? Нет, сэр, я, возможно, смогу их отыскать и сразиться с ними, но  у
меня нет опыта выведывать секреты, подобные этим.
   - Понятно. Но если вы вдруг что-нибудь услышите...
   - Конечно, я скажу... Вы хотите, чтобы я  докладывала  обо  всем  маршалу
Кедферу? Ведь так?
   - Да, правильно. Или мне. Но лучше маршалу Кедферу.
   Пакс еще раз окинула взглядом членов Совета. Все внимательно наблюдали за
ней. Волшебник ласково ей улыбнулся,  стараясь  приободрить.  Маршал  и  сэр
Фелис смотрели на девушку с беспокойством, словно она была новичком,  ничего
не смыслящим в таких делах. Во взгляде господина Оакхеллоу сквозил вызов.
   Пакс вдруг почувствовала себя очень уставшей. Сражение с разбойниками  ее
не пугало, она была бы рада  принять  участие  в  честном  бою.  Но  девушке
казалось, что присутствующие ожидают от нее чего-то еще. Чего-то большего.
   Наконец она сказала:
   - Я сделаю то, о чем вы просите. По крайней мере попытаюсь.  Я  согласна,
что нужно начать с поисков их лагеря. У вас есть карта местности?..
   Но договорить ей не дали. Все члены Совета заговорили разом.
   - Как это любезно с вашей стороны...
   -  Необязательно  начинать  прямо  сейчас,  можете  сначала   немного   и
передохнуть...
   - Возможно, завтра  вы  встретитесь  с  маршалом  Кедфером  и  обговорите
детали...
   - ...Я познакомлю вас с моими сержантами...
   Мэр ударил по столу своим молотком, и все сразу же умолкли.
   - И последнее. Город, как я уже говорил, поддерживает местную милицию. Мы
обеспечиваем ее едой и оружием. А что нужно в первую очередь вам? Я вижу,  у
вас есть оружие и доспехи...
   Он ждал ее ответа. Пакс размышляла о том, что ей может  понадобиться  для
выполнения операции. Прежде всего, конечно, выносливая лошадь...
   - Мне нужны лошадь или мул. Мой пони не годится: он  не  боевой  конь,  -
сказала девушка.
   Сэр Фелис нахмурился:
   - У меня сейчас нет запасной лошади. Та, которая была, недавно покалечила
ногу.
   Мэр огорченно покачал головой:
   - В это  время  года  все  лошади  в  городе  наперечет,  они  нужны  для
повседневной работы. А что скажете вы, маршал Кедфер?
   - Извините, но тут я вряд ли смогу помочь. Все, что у меня  есть,  -  это
моя  собственная  лошадь  и  лошадь  Амброса.  Но  если  покупать  животное,
возможно, сэр Фелис мог бы послать в графскую конюшню...
   - В моей конюшне есть одна свободная лошадь. Та самая, черная, -  прервал
его Хеббинфорд.
   Пакс пришла в волнение. Она как-то не подумала об этой черной  красавице,
но она была именно такой лошадью, которую девушка  не  раз  видела  в  своих
мечтах. Именно такая нужна настоящему воину! Она просительно  посмотрела  на
мэра, а потом на Хеббинфорда:
   - Можно мне взять эту лошадь? Ведь она теперь ничья.
   - Нужно подумать... Вам действительно нужна хорошая лошадь, ведь придется
много ездить верхом. Что ж, если присутствующие ничего не имеют против...  -
медленно произнес мэр.
   - Постойте, ведь лошадь - наследство этого парня. Глядя на  него,  трудно
было поверить, что у него  могли  быть  друзья.  Но  если  у  него  окажутся
наследники, они обязательно заявят свои права на имущество этого негодяя,  -
задумчиво сказал господин Феддит.
   - Какой штраф он должен был  бы  заплатить  господину  кузнецу,  если  бы
выжил? Не мог бы наш Совет конфисковать эту  лошадь  в  счет  нанесенных  им
убытков и продать ее Паксенаррион? - спросил Сеннет.
   Пакс не была уверена, что имеет право вмешиваться в дебаты Совета, но все
же робко заметила:
   - Мне кажется, господа, сначала нужно заплатить господину Хеббинфорду  за
содержание лошади. И потом... у  меня  нет  достаточного  опыта,  чтобы  как
следует ухаживать за таким животным. Но даже если  бы  я  и  справилась,  то
после поимки разбойников, я думаю, эта лошадь будет мне не нужна.
   Слова Пакс были прерваны громким  сопением  кузнеца.  Наконец  он  сказал
отрывисто:
   - Замечательно. Пусть бедное животное трудится, не зная отдыха, скачет  с
утра до ночи по окрестным дорогам...А вот кто будет за ним ухаживать, никому
неизвестно. Мне кажется, дорогая, вашего умения хватит  лишь  на  то,  чтобы
уморить лошадь. Разве что вам поможет волшебное кольцо, которое вы носите.
   Пакс увидела, как киакдан и маршал бросили быстрый взгляд на ее руки.
   -  А  что  по  этому  поводу  думают  остальные?  Если  лошадь   передать
Паксенаррион, господину Хеббинфорду  ненужно  будет  рисковать  своей  шеей,
чтобы объездить ее. Вы ведь не позволите Севри делать это, правда,  Джос?  -
усмехнулся мэр.
   - Никогда. И не позволил бы этого ни одному моему  работнику.  Я  за  то,
чтобы передать ее Пакс! - сказал Хеббинфорд.
   С ним согласились почти все члены Совета.
   - Если вы решите купить эту лошадь, мы назначим вполне приемлемую цену, -
сказал, обращаясь к девушке, господин Сеннет.
   Мэр, похлопав его по плечу, вынес свое решение:
   - Мы можем сделать еще лучше,  Сеннет.  Если  она  поймает  бандитов,  мы
отдадим  ей  лошадь  в   виде   вознаграждения.   Паксенаррион   не   станет
отказываться, а нам не нужно будет ухаживать за животным.
   Все дружно рассмеялись. Прежде чем разойтись, члены Совета окружили Пакс,
чтобы еще раз поблагодарить ее за согласие ловить  бандитов.  Когда  девушка
забирала у стражников, стоявших у дверей, свой меч, она увидела, что ее ждут
Хеббинфорд и киакдан. Все  вместе  они  пошли  к  гостинице.  Ночной  воздух
заставил ее поеживаться, и  Пакс  с  нетерпением  подумала  о  новом  плаще,
который вскоре должна будет получить у портного.

ГЛАВА XII

   Пакс легла спать за полночь. Утром она  могла  бы  встать  и  позже,  чем
обычно, но  в  предвкушении  от  встречи  с  черной  лошадью  проснулась  на
рассвете. Сумеет ли она совладать с ней?
   Девушка была уверена в магической силе своего кольца.  Но  ведь,  сидя  в
седле, она будет больше думать о том, как поймать разбойников, и уж потом  -
о  лошади.  Но  как  эта  черная  красавица  соответствовала  ее  мечтам   о
путешествиях и приключениях!.. Она уже представляла  себя  скачущей  на  ней
верхом сквозь восхищенные толпы людей.
   Пакс надеялась,  что  утром  сможет  без  свидетелей  попрактиковаться  в
верховой езде. Но на самом деле все оказалось не так. Когда  Пакс  вышла  во
двор перед конюшней, там уже было полно народу. У всех были свои дела.
   Сначала она решила почистить лошадь, потому  что  Севри  это  сделать  не
удалось. Пакс взяла щетку и вошла к черно