раз услышав новость от  Махони.
Да и до сих пор у него сохранились сомнения. Он  предполагал,  что  Тайный
Совет - в целях личного  обогащения  и  из-за  некомпетентности  -  просто
перекрыл кран подачи АМ-2.
     - Неправда! - втолковывал Махони. - Они и представления не имеют, где
топливо. Вот почему Совет стремится  тебя  поймать,  так  же  как  и  всех
остальных, кто был близок к Императору, а потом  будет  нежно  выдергивать
вам ногти, пока вы не откроете Великий Секрет.
     - Да они идиоты чертовы!
     - А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся  Вселенная  свихнулась.  Кроме
меня и тебя. Хе... хе... хе... И я тоже  медленно  свихнусь,  если  ты  не
сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
     Стэн выполнил приказ.  Только  как  следует  отпил  сам,  прежде  чем
передать бутылку Яну.
     - Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже  записались
тебе в ДНК, твои дела плохи!
     Стэн снова подчинился приказу.
     - Порядок, Махони. Мы нализались, - сообщил он через некоторое время.
     Махони фыркнул.
     - Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
     Раздался стук в дверь.
     - Ваш приказ выполнен, сэр!
     Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава  пистолет,  и  двинулся  к
двери.
     - Спокойно, маршал, - сухо проговорил Стэн. - Открыто!
     Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с
подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
     - Я думал, может, вы захотите повторить, - сказал он с надеждой.


     Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
     - Как близко они к тебе подобрались? - спросил Стэн.
     Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
     - Я решил, что раз предупреждение было послано общим  кодом,  как  мы
договаривались, то, значит, послал мне его ты.
     - Я, - сказал Махони.
     - О такой возможности я тоже думал, сэр.
     - Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ - и  план
- займут не много времени. Какова наша цель,  вернее,  цели,  вы  поймете,
когда я все объясню.
     Махони начал с того, что с ним случилось, с  того  дня,  когда  погиб
Император. Он тогда увидел  Большую  Пятерку  стоящими  у  свежего  холма,
могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
     После некоторых  сомнений  Махони  все-таки  решил  поделиться  очень
важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет  властителя,
откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал "виски", и  собрался
произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки  была
прикреплена написанная рукой Императора записка: "НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН.
Я СКОРО ВЕРНУСЬ".
     Махони остановился, ожидая полного  недоверия.  Он  и  дождался  его.
Правда, недоверие на лицах  обоих  мужчин  было  замаскировано  выражением
яркой заинтересованности.
     - Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это  представляете?  Вы
хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?
     - Нет. Убили самого Императора.
     - Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили  дюжину  пуль
или около того, а потом еще и взорвали!
     - Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
     - Так, значит, он вылез  из  могилки,  чтобы  оставить  вам  любовную
записочку, да? - спросил-Алекс.
     - И опять не так. Он, конечно,  мог  оставить  инструкции  одному  из
охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал - никто ничего не знает.
     - Ладно, Ян, давайте на  минутку  про  записку  забудем.  Вы  сами-то
понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту,
которая бродит кругом и твердит, что Вечный  Император  бессмертен.  И  не
забывайте, что шесть лет с гаком - достаточный срок, чтобы одуматься.
     - Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
     Килгур осушил стаканчик  спиртного,  но  продолжал  смотреть  на  Яна
настороженно.
     - В тот день у меня возник свой собственный  план:  подняться  против
Тайного Совета.
     - А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них  зуб?  -  спросил
Стэн.
     - Думаю, сообразили. И предпринял все возможные меры защиты.
     Махони рано подал  в  отставку.  Тайный  Совет  в  своем  сумасшедшем
стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно  дорогой
армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
     Стэн кивнул - точно так же и их с  Алексом  выбросили  в  отставку  и
предали забвению.
     Совет был тем более  счастлив  отпустить  маршала  Махони  -  любимца
Императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса  "Меркурий"
- Имперской разведки - в течение многих и многих лет.
     -  Но  мне  не  хотелось,  чтобы  они  втайне   опасались   от   меня
какого-нибудь неприятного сюрприза. И я придумал себе прикрытие.
     Прикрытием Махони, громко разрекламированным,  стала  идея  выпустить
полную биографию Вечного  Императора,  величайшего  из  людей,  когда-либо
живших на свете. Этот план вполне был на руку Совету.
     - Черт его знает, зачем мне это понадобилось, но  я  должен  был  это
сделать.
     Махони углубился в архивы, собираясь посвятить один год  исследованию
Древних Времен. Между тем он заметил, что Совет уже потерял к нему интерес
и можно перейти к своей подлинной цели.
     Немного стесняясь, Махони признался Стэну и Алексу,  что  ему  всегда
нравились научные исследования и корпения за документами.  Возможно,  если
бы все сложилось иначе и он не был бы из военной семьи, Махони  так  бы  и
копался всю жизнь в архивах, создавая  какую-нибудь  очередную  "Полнейшую
историю".
     Он был не первым, не сотым и  не  тысячным,  кто  создавал  биографию
Императора. Однако ему удалось открыть  нечто  интересное.  Все  биографии
врали.
     - Ну и что с того? - равнодушно спросил  Стэн.  -  Если  бы  вы  были
приближенным Бога, вам разве не хотелось бы, чтобы все говорили о вас одно
хорошее?
     -  Да  я  не  об  этом,  -   махнул   рукой   Махони.   -   Биографов
п_о_д_т_а_л_к_и_в_а_л_и_ написать об  Императоре.  Среди  них  была  масса
неаккуратных и ленивых историков, но почему-то их работа  поощрялась.  Они
заключали выгодные контракты. По этим работам снимали фильмы. И так  далее
и тому подобное... Я вот что вам скажу, парни: ни одному из них ни разу не
дали даже посмотреть на архивные материалы.
     - Так чего было скрывать нашему покойному шефу?
     - Да почти все, черт возьми! Начиная с  того,  откуда  он  взялся,  и
кончая тем, куда он делся. Можно провести всю жизнь, пытаясь разобраться в
семнадцати или восемнадцати тысячах версий одних и тех же событий,  причем
каждая из них явно была одобрена Императором.  Упомяну  два  самых  темных
пятна,  не  считая  того,  где  находится  этот  чертов  АМ-2.  Первое   -
практическая бессмертность нашего любимого прохвоста;  во  всяком  случае,
бессмертность до гибели. А второе - что его уже убивали раньше.
     - Но вы же только что сказали...
     - Я сам знаю, что сказал. И все же повторяю: он  уже  умирал  раньше.
Погибал. Разными способами. Несколько несчастных случаев. По крайней мере,
два покушения.
     - А вы говорили, не было двойников!
     - Я и сейчас говорю. Вот что происходило,  по  крайней  мере,  в  тех
случаях,  которым  я  нашел   документальное   подтверждение.   Во-первых.
Император погибал. Во-вторых, немедленно  после  этого  всегда  происходил
дьявольской силы взрыв, который разрушал и тело Императора, и все  вокруг.
Точно так же, как та бомба, которая взорвалась после выстрелов Чаппеля.
     - И так каждый раз?
     - В каждом случае из тех, что  мне  известны.  А  затем  прекращалась
подача АМ-2.  Так  же,  как  теперь.  А  потом  Император  возвращался.  И
возвращал АМ-2. И все опять шло своим чередом.
     - Ян, - после паузы сказал Стэн. - Допустим на минутку, что вы правы.
Надолго он обычно пропадал? Только не подумайте, что я поверил хоть одному
слову из того, что вы тут наговорили.
     Махони выглядел взволнованным.
     - После несчастного случая - примерно  на  три-четыре  месяца.  После
убийства - на год или на два. Видимо, этого времени было достаточно, чтобы
люди поняли, насколько он им необходим.
     - Но теперь-то уже шесть лет прошло, - заметил Алекс.
     - Я знаю, спасибо.
     - Так вы, значит, верите, что Император собирается возникнуть однажды
на розовом облачке или из какой-нибудь дурацкой  морской  раковины  и  мир
снова станет веселым и счастливым? - съехидничал Стэн.
     - Ты мне не веришь, - произнес Махони, потягивая пиво. - Может  быть,
тебе стоит взглянуть на документы? Я их спрятал неподалеку.
     - Нет. Не могу я вам поверить. Ну ладно. Что у вас есть еще?
     - Ты помнишь свою подругу Хейнз?
     Стэн помнил. Она была полицейским, и они вместе расследовали странное
покушение на убийство, с которого, собственно, и начались Таанские  войны.
А еще они были любовниками.
     - Она до сих пор служит в полиции. И до сих пор в Метрополии.  Только
теперь она уже шеф полиции, - сообщил Махони.
     Он попы к ней  за  разрешением  получить  досье  на  Чаппеля,  убийцу
Императора. У него было стопроцентное  прикрытие  -  вышедший  первый  том
биографии Императора имел грандиозный успех.
     - Полная брехня, конечно, - заверил он  Стэна  и  Килгура.  -  Но  во
всяком случае твоя Хейнз такая же принципиальная, как и раньше. Я задал ей
несколько вопросов, и она поняла, что бывший шеф разведки еще  не  впал  в
старческий маразм, удовлетворяя личное любопытство.  Между  прочим,  Хейнз
сказала, что единственная причина, по которой она пойдет на  это,  -  твои
добрые слова обо мне. А ты не помнишь молодого человека по имени Волмер?
     Стэн  помнил  и  его.  Волмер  был  владельцем  конгломерата  средств
массовой информации,  точнее,  "наследником  престола"  империи  прессы  и
членом Тайного Совета. Однажды ночью  его  убили  у  дверей  сомнительного
придорожного бара в портовом городе Соуарде.
     Официальная версия - он был замешан в коррупции, связанной с военными
делами. Более циничная  и  популярная  -  что  Волмер  испытывал  странное
пристрастие к лицам своего пола и любого другого, кроме  женского,  и  был
зарезан обманутым сутенером.
     Хейнз  располагала  иными   материалами.   Она   выследила   наемного
убийцу-профессионала. Ей было  наплевать  на  этого  исполнителя,  но  она
хотела разузнать, кто его нанял. Хейнз получила от исполнителя  достаточно
фактов, чтобы возбудить дело. Молодой человек  согласился  сотрудничать  с
полицией.
     Лайза  горела  энтузиазмом.  Ее  мало  волновало,   когда   ежедневно
десятками резали друг друга существа из недоразвитых миров. Но  когда  они
оставляли трупы на улицах метрополии и пугали мирных  горожан,  топча  уже
надо было принимать меры.
     Молодой человек сознался, что именно он  убил  Волмера.  Правда,  имя
жертвы держалось в секрете; киллер только позже узнал, на кого  он  поднял
руку. Хейнз хотела узнать, кто ему заплатил. Убийца назвал имя человека из
малоразвитого мира,  теперь  уже  покойного.  Хейнз  отправила  киллера  в
камеру, попросив припомнить дополнительные факты и попытаться понять,  что
все это означает. Этой же ночью  в  тюремной  камере  убийца  "покончил  с
собой".
     - Это все, что стало известно полиции?
     - Да, все. Так кто  же  прикончил  Волмера?  Может,  его  коллеги  по
Тайному Совету? Может, Волмер не согласился с какими-то их  планами?  Пока
не знаю. Но это была первая жертва из членов Тайного Совета.  Потом  погиб
Сулламора - при взрыве после убийства Императора. Одна  забавная  вещь  об
этом Чаппеле. Он из Службы  управления  космопорта.  Я  кое-что  разузнал:
видимо, ему казалось, что Император преследует лично его.
     - Да. Я тоже видел документы. Клинический случай.
     - Так-то оно так. Но Чаппеля _з_а_с_т_а_в_и_л_и_ стать таким.  Кто-то
сыграл с его судьбой. До сих пор никому не известно,  почему  он  внезапно
лишился работы и стал на путь бродяжничества.
     - Служба управления, порты, перевозки - это были владения  Сулламоры,
он отвечал за транспорт в Тайном Совете. А теперь и он тоже мертв. -  Стэн
приготовился выпить еще, но передумал  и  подошел  к  видеопанели.  -  Да,
Махони, любопытные вы добыли факты... А может, и  у  вас  тот  же  тяжелый
случай, что и у этого Чаппеля? Может, это просто  преступные  разборки?  О
чем говорят последние операции "Богомолов"? Давайте-ка  заполним  пробелы.
Что произошло потом? И подумаем, что происходит теперь.
     Махони продолжал.
     Примерно в то  же  время,  когда  он  поговорил  с  Хейнз,  он  начал
чувствовать какую-то опасность. Совет, как понял отставной маршал,  так  и
не раскрыл секрет источника АМ-2. Махони считал, что  теперь  лишь  вопрос
времени, когда они начнут собирать всех подозреваемых и искать этот секрет
в их мозгах.
     - Сканирование мозгов - очень неприятная  процедура.  Бывает,  что  и
смертельная. Вот я и умер. Инсценировал кражу  всего  состояния,  заплатил
вору десять процентов денег, которые он украл, и  умер.  Утонул.  Дурацкий
несчастный случай. Ходили слухи, что это произошло как раз потому,  что  я
разорился.
     Мертвый и невидимый. Махони начал работать.  Частью  его  работы  был
поиск своих старых сослуживцев, всех, кто хоть  что-нибудь  мог  знать  об
Императоре.
     - Многие из них до сих пор на службе. И большинство считает,  что  мы
движемся к абсолютному хаосу. Единственный выход - сместить Тайный Совет.
     Стэн и Килгур обменялись взглядами.
     - Да! Тогда мы получим доступ  ко  всему,  что  оставил  Император  в
Метрополии. Я знаю... знал этого человека. Он должен был  где-то  спрятать
свой секрет. Вот наш единственный шанс, - заключил Махони. - Не  исключаю,
что вы правы. Может, я и свихнулся, веря, что Император вернется,  что  он
вечен. Но простите мне мое старческое чудачество. Если ничего  не  делать,
через несколько поколений Империя исчезнет.
     Стэн в упор смотрел на Махони не слишком теплым взглядом.
     - Не будет большого вреда, если вы дадите сказать Килгуру, - раздался
голос Алекса. - Все, что вы хотите от нас, так это отправить на  тот  свет
пять существ, которым довелось править известной вам Империей?
     Махони предпочел не заметить сарказма.
     - Точно так. Не импичмент. Не суд. Не массовые волнения. Вот зачем вы
мне сейчас потребовались, ребята. Это только прелюдия к большой  операции,
и вам надлежит сыграть ее. Чисто ли,  не  чисто,  но  с  пятью  трупами  в
финале.
     Стэн и Алекс сидели, не говоря ни слова. Потом сказали Махони, что им
необходимо переговорить, и выставили его за дверь. Но разговоров  было  не
много. Они хлопнули еще по стаканчику и заказали кофе.
     Стэн приводил свои мысли в порядок. Можно ли как-нибудь добраться  до
Тайного Совета? Да, твердила его заносчивость "Богомола". Что ж, допустим.
Но его беспокоили слова "не чисто". Он  всегда  вспоминал  своего  первого
сержанта, который говорил, что ему нужны солдаты, которые могли бы "помочь
солдатам противника умереть за свою родину".
     Тайный Совет пытался  убить  его  и,  вероятно,  украл  уже  все  его
состояние, довел до нищеты. Так? Но в конце концов, деньги - это не важно.
Их можно заработать, а можно  и  потерять.  Так  же  и  убийство.  Раз  уж
стрельба прекратилась, Стэн,  который  гордился  своим  профессионализмом,
зачастую мог выпить пивка за здоровье бывших врагов.  Настолько  ли  плохи
члены Тайного Совета, чтобы оправдать их убийство?
     Определим, что такое  плохо,  думал  он.  Плохо  -  это  то,  что  не
работает.  Итак,  идем  дальше.  Был  ли  Тайный   Совет   некомпетентным?
Безусловно. Особенно если поверить тому, что поведал Махони. Но миры,  где
бывал Стэн, от Вулкана до подразделений имперской армии, более  чем  часто
управлялись лицами некомпетентными.
     Империя катилась в пропасть. В третий раз.
     Стэн, ветеран  сотен  битв  за  тысячи  миров,  так  и  не  мог  себе
представить аморфное понятие "Империя". Все, что знал Стэн, так же, как  и
его отец, и отец его отца - Вечный Император.  Представляя  себе  Империю,
Стэн всегда на самом деле думал о нем.
     Он давал присягу. Даже  дважды.  "...Защищать  Вечного  Императора  и
Империю,  не  щадя  своей  жизни,  подчиняясь  законным  приказам,  следуя
традициям Гвардии, как того требует родина". Первый раз он присягал, когда
его принял на службу Махони, целую вечность тому назад, на Вулкане. Но  он
давал клятву и  еще  раз,  когда  его  официально  утвердили  в  должности
начальника личной охраны властителя.
     И Стэн помнил об этом.  Если  члены  Тайного  Совета  пытались  убить
Императора, и неудачно, обязан ли он  выследить  их  и,  если  необходимо,
убить? Конечно. А уверен ли он, что  Тайный  Совет  убил  Императора?  Да,
безусловно.
     Он вспомнил старую таанскую пословицу: "Служба тяжелее свинца, смерть
легче пуха". Не помогло.
     Его клятва оставалась в силе, это его долг.
     Стэн чувствовал себя в затруднительном положении. Он искоса  взглянул
на Килгура и откашлялся. О таких вещах громко не говорят.
     Алекс тоже избегал смотреть Стэну в глаза.
     - Конечно, есть выбор, - пробормотал он. - Можно наплевать на  все  с
высокой колокольни  и  забыть.  Позволить  Вселенной  вертеться,  как  она
вертелась. Но не хотел бы я провести остаток дней, пугливо озираясь... Ты,
парень, растерял уверенность.  Мы  сможем  это  сделать!  Нет  проблем.  А
сделаем, так моей матушке  не  надо  будет  страшиться  ходить  на  базар.
Так-то? Ведь Империя идет коту под хвост, а, Стэн?
     Стэн  в  ответ  ухмыльнулся.  Так  лучше.  Пусть  настоящие   причины
останутся при нем.
     Он протянул руку.
     - Ну вот, можно и выпить со спокойной совестью, - вздохнул  Килгур  и
нашарил бутылку. - Уж и не знаю почему, но житуха такая мне по душе.  Вот,
приняли смелое  решение,  прямо  в  номере  отеля.  Толстяк,  одетый,  как
бродячий коммерсант, и худой  парень,  похожий  на  сутенера.  Теперь  нас
связала клятва, сверкающие доспехи и редеющие знамена.
     Он выпил.
     -  Да,  между  прочим...  а  каким  образом  мы  свернем  башку  этим
мерзавцам?
     Так Стэн и Килгур заключили союз с экс-маршалом, который, как они оба
считали, маленько спятил.



                                    7

     Человек уставился на экран. Его руки по-прежнему лежали на коленях.
     - Вы не начали тест, - произнес голос, похоже, с некоторой укоризной.
     - А что произойдет, если я не подчинюсь?
     - Не получите информацию. Начинайте тест.
     - Не буду.
     - У вас есть причины?
     - Да. Я уже проходил его. Три... нет, четыре периода сна тому назад.
     - Все правильно. Тест завершен.
     Экран погас.
     - Все тесты усвоены. Параметры субъекта приемлемы, - сказал голос.
     Очень странно. Впервые он обращался словно не к  нему,  а  к  кому-то
другому.
     - Вы готовы к следующей ступени.
     - У меня есть несколько вопросов.
     - Задавайте. Ответов, правда, может и не быть.
     - Я на корабле. Есть ли еще кто-нибудь на борту?
     - Нет.
     - Ваш голос синтезирован?
     - Естественно.
     - Вы только что сказали, что у меня... приемлемые  параметры.  А  что
было бы в противном случае?
     - В ваших же интересах ответа не получите.
     - Попытаюсь сформулировать иначе. Какие ограничения установил вам ваш
программист?
     - В ваших же интересах ответа не получите.
     -  Спасибо.  Тем  не  менее  вы  ответили.  Еще   вопрос:   кто   вас
запрограммировал?
     Тишина, только привычный гул корабля.
     - Ответ очень скоро возникнет сам собой, - произнес наконец голос.  -
Довольно вопросов. - Запертая до этого панель  в  стене  открылась.  -  Вы
можете пройти в коридор. В его конце будет корабль. Вы можете войти в него
и приготовиться к старту.
     Человек  побрел  по  коридору.  В  конце  действительно  был  вход  в
небольшой корабль, рассчитанный на одного человека. Он уселс