веивающим угарный дым горящих
ламп.
     Стэн вылез в образовавшееся отверстие и встал на  ноги  -  онемевший,
ошеломленный. На фоне густой черноты виднелись слабые, мерцающие  в  дымке
огни большого города, простиравшегося у подножия Колдиеза.
     Вслед за Стэном вышел  Алекс,  схватил  его  за  плечи  и  хорошенько
встряхнул.
     Они были свободны.



                                    27

     Победа, одержанная Империей в системе  Дюрер,  считалась  крупной.  В
дискете, содержащей сведения о главных исторических событиях, по которой в
обязательном порядке занимались студенты средних  учебных  заведений  всех
планет Империи, картина  сражения  была  представлена  в  виде  нескольких
стрел, указывающих направления ударов.
     В это время атака производилась...  здесь.  Красная  стрелка  неслась
через звездные системы. За ней  следовала  вторая  атака...  тут.  Встреча
произошла... там. Голубая стрелка. В результате получилось... вот что.
     Самые   любознательные   могли,   с   разрешения   высшего   военного
руководства, получить доступ к специальной дискете и ознакомиться с  более
детальными подробностями хода сражения.
     Вот тут-то в их головах и  начиналась  настоящая  путаница.  Поначалу
события, развернувшиеся в системе Дюрер, имели различные названия: Бои при
Дюрере  -  Аль-Суфи,  Первая  Имперская  контратака.  Второе   наступление
таанцев, Столкновение флотов в разгар войны с таанцами,  и  так  далее,  и
тому   подобное,   с   идиотскими,   сбивающими   с   толку   бесконечными
перечислениями кораблей, задействованных в сражении.
     Еще более затуманивали мозги прилежных студентов  сведения  обо  всех
без исключения лицах, принимавших участие в боях.
     Сражения стали излюбленной темой для изучения, как у дилетантов,  так
и у профессионалов. И те и другие искали перспективу, которая  помогла  бы
им понять, что же все-таки происходило в течение  тех  нескольких  недель.
Для историков, пожалуй, важнее всего было усмотреть что-то  величественное
и  грандиозное  в  боях,  которые,  по  сути  дела,   были   кровавыми   и
беспощадными, бессмысленными драками с завязанными глазами, унесшими жизни
нескольких миллионов людей.
     Они тщетно будут искать понимание и перспективу. Потому  что  никакой
перспективы никогда не существовало.


     Капитан отряда "Богомолов" по имени  Бэт,  облаченная  в  космический
костюм, сидела в командирском кресле и наблюдала, как мимо нее  проплывает
целый таанский флот. При этом она жалела о  том,  что  на  Вулкане  ее  не
приобщили к вере в одного  или  нескольких  богов,  которым  сейчас  очень
кстати было бы помолиться.
     Император  как  в  воду  глядел.  Он  не  сомневался,  что  настоящее
нападение будет совершено на Дюрер, а Аль-Суфи станет  самой  обыкновенной
приманкой. На  роль  главнокомандующего  вооруженными  силами  Империи  он
назначил маршала флота Яна Махони.
     И все же... В мирную систему Дюрер с ее размеренным образом жизни, на
протяжении многих веков спокойно  дрейфовавшую  в  открытом  пространстве,
были  доставлены  какие-то  развалюхи,  отдаленно  напоминающие   таанские
эскадренные миноносцы. Целая флотилия.
     Как оказалось, это была именно она. Но было и такое, о чем таанцы  не
знали. Флотилия попала в засаду, устроенную имперскими боевыми  кораблями,
много месяцев назад, в совершенно другой системе.  Все  сигналы  о  помощи
заглушались, так и не успев поступить  ни  на  одну  из  таанских  планет.
Таанцы считали, что флотилия просто  исчезла,  возможно,  совершив  что-то
ужасно героическое.
     Корпуса разбитых кораблей были отремонтированы, интерьеры очищены  от
обломков и останков членов экипажей ребятами с крепкими  желудками.  Затем
эскадренные миноносцы как следует залатали, напичкали мощными двигателями,
сверхчувствительными  сенсорами,  всевозможной  аппаратурой  и  отвели  за
Дюрер.
     Управляли этими кораблями ребята из отряда "Богомолов", которым  было
приказано сидеть и ждать.
     Экипаж Бэт, так же, как и  другие  экипажи,  исправно  выполнял  свое
задание, постреливая от скуки из  орудий,  недоумевая,  зачем  их  заперли
неизвестно куда для выполнения какой-то бессмысленной миссии. Рассматривая
такое поведение как триумфальное бегство,  "богомоловцы"  поклялись  главе
своей секции, что сражаются не ради почестей  и  наград  и  готовы  стоять
насмерть, до победного конца. Их интересовал вопрос: почему на кораблях не
установлены более сложные сенсоры, которыми управляли бы  автоматы,  а  не
люди?
     Но главу подразделения "Богомолов"  обвинять  было  не  в  чем.  Идея
целиком и полностью принадлежала Вечному Императору и  маршалу  флота  Яну
Махони. Разумеется, корабли с чуткими  сенсорами  могли  быть  расставлены
только на пути таанских флотов, предназначенных для  проведения  настоящей
атаки. Но что произойдет, если неприятель обнаружит хотя бы один  из  этих
сенсоров? Разве таанцы не могли предположить, что имперские  войска  будут
их поджидать?
     Император считал нелогичным сажать в эскадренные  миноносцы  каких-то
бессловесных роботов. Ян Махони по этому поводу цинично заметил, что  вряд
ли хотя бы один солдат отрада "Богомолов" позволит врагу захватить себя  в
плен и уж тем более оказаться подвергнутым депрограммированию, как обычная
машина.
     Истекая потом, проклиная все на свете, экипажи ждали. И  вот  наконец
сенсоры  заработали.  Таанский  флот,  состоящий   из   гораздо   большего
количества кораблей, чем даже то, о котором узнала Бэт во  время  брифинга
на высшем уровне, выплыл из космоса в  сторону  миноносцев,  которыми  она
командовала.
     Бэт моментально  передала  в  штаб  нужную  информацию.  Из  бортовых
иллюминаторов судна, на котором она находилась, открывался прекрасный вид,
если это можно так назвать, на  таанский  военный  флот.  Оставалось  лишь
надеяться, что враг, в свою очередь, не удосужится провести  расследование
и выяснить -  откуда  вдруг  здесь  взялись  корабли,  которые  они  давно
сбросили со счетов.


     Вечный Император  находился  на  борту  "Нормандии",  своего  личного
командного  корабля.  Поскольку  крейсер  был  оснащен   самым   передовым
компьютерным  оборудованием  и  самыми  скоростными  двигателями,  ему  не
грозила опасность  быть  втянутым  в  сражение.  В  штаб  боевых  действий
поступил приказ посылать на "Нормандию" подробные сводки всей  информации,
собираемой по ходу дела разведкой.
     Император прекрасно понимал, что Махони скоро попадет  в  самую  гущу
боевых  действий,  и  надеялся,  что  ему  самому  удастся,   держась   на
расстоянии, все же прийти на помощь  флоту,  если  Махони  будет  вынужден
отойти от генеральной стратегии.
     Император откровенно лгал всем, в том  числе  и  самому  себе,  когда
говорил, что не имеет никакого намерения вмешиваться в  ход  сражения.  Он
сделал все возможное для успешного исхода боевой операции.
     Как  сообщалось  в  предварительных  докладах  разведки,  ничего   не
подозревающие таанцы довольно мило направились в самую  западню.  Впрочем,
Император был сильно  удивлен,  узнав,  что  вместо  ожидаемых  двенадцати
наступательных флотов откуда ни возьмись появилось более двадцати.
     "Я сотру их в порошок. Это начало конца. Или,  -  нашептывала  вечная
личность инженера Рашида, - по крайней мере конец начала...  Разрази  меня
гром! Возможно, это конец концов!"
     Итак, Император приготовился спасать  Махони  и...  свою  собственную
"стряпню".
     К сожалению, таанские корабли-роботы, предназначенные для перехвата и
глушения радиоинформации, которой обменивались системы Аль-Суфи  и  Дюрер,
вторглись в имперский периметр, и  Вечному  Императору  пришлось,  сидя  в
кабине, оборудованной по последнему слову техники и электроники специально
для проведения анализа военных действий, вслушиваться  и  всматриваться  в
звуковые и визуальные  помехи,  перебивающие  поток  ложной  информации  о
действиях на фронте как таанских, так и имперских вооруженных сил.


     Сражение  в  Дюрере  оказалось   коротким   для   горстки   имперских
тактических кораблей и эскадренных миноносцев, в  задачу  которых  входили
сдерживание сил  противника  и  защита  системы.  Из  восьмидесяти  девяти
кораблей, ринувшихся навстречу атакующим таанским флотам, уцелело семь. Им
было приказано остановить  наступление  врага,  не  допустить  высадки  их
кораблей на планету и, наконец, приложить максимум  усилий  для  нанесения
силам противника как можно большего урона.
     Сами того не ведая, они стали воинскими частями  самоубийц.  Корабли,
приписанные  к  Дюреру  и  составлявшие  атакующие  звенья,  не  были   ни
последними достижениями инженерного искусства, ни устаревшими развалинами.
В планы Империи входило как можно дольше вводить противника в  заблуждение
относительно того, что система Дюрер не охраняется и не ожидает нападения.
     Властитель  без  зазрения  совести  отдал   распоряжения,   прекрасно
понимая, что посылает людей на верную смерть.
     "Ценой за сохранение целостности Империи" можно было бы назвать такие
действия, если бы Вечный Император жил несколько тысячелетий назад,  когда
в  ходу  были  подобные  напыщенные   и   претенциозные   выражения.   Они
предназначались для тупых обывателей, но никак не для правящей  прослойки.
Кровавая бойня, пусть даже на сей раз она была самой жестокой, происходила
не в первый и, естественно, не в последний раз...
     Расстановка  тактических  звеньев  в  системе  Дюрер   была   отлично
спланирована.  Одна  флотилия  эскадренных  миноносцев  Империи  пошла  на
вторгшегося противника. Две другие  флотилии  зависли  в  межгалактическом
пространстве над системой в ожидании, когда передовые части таанцев  будут
втянуты в сражение, после чего пикировали  "вниз",  в  самую  гущу  врага.
Почти одновременно с ними шесть  звеньев  тактических  кораблей  поднялись
"снизу" и также устремились на неприятеля.
     Каждому тактическому кораблю было приказано сбивать первую попавшуюся
цель. Члены всех экипажей быстро подсчитали  процентное  соотношение  сил,
сообразили, что они  приговорены,  и  постарались  отдать  свои  жизни  за
предельно высокую цену.
     Очень благородно.
     К сожалению, такая благородная и вместе с тем безрассудная  решимость
срабатывала в очень редких случаях - в основном в иллюзофильмах.
     Когда у врага полное  численное  превосходство,  никакая  тактика  не
могла подвести корабли имперцев к атакующим силам противника ближе, чем на
пушечный выстрел.
     Отважная флотилия растворилась в шквальном огне снарядов,  выпущенных
из дальнобойных орудий постоянно прибывающих таанских крейсеров, не  успев
завязать бой.
     Две флотилии, находившиеся  над  системой,  бросились  в  самую  гущу
вражеских кораблей, чувствуя себя волками в  овчарне  -  первые  несколько
секунд. У этих тридцати двух эскадренных миноносцев почти не было  времени
на  выбор  и  корректировку  целей.  Едва  несчастные   атакующие   успели
произвести первые выстрелы, как тоже бесследно  исчезли.  Потери  таанцев:
уничтожено пять  эскадренных  миноносцев  и  пять  вспомогательных  судов;
подбито два крейсера и два флагманских корабля.
     На  полусфере  главного  боевого  штаба  или  на  громадной  проекции
военного флота можно было увидеть усеянное обломками  пространство  вокруг
системы Дюрер, сквозь которое предстояло незаметно  просочиться  маленьким
смертоносным тактическим кораблям.
     На экранах боевых штабов световые годы были  разбиты  на  сантиметры.
Реальность же  оказалась  таковой,  что  после  разгрома  кораблей  Дюрера
крутящиеся обломки разметало по Галактике примерно  на  двадцать  световых
лет. Экраны эскадренных миноносцев  отражали  совершенно  другую  картину.
Рейдеры, пираты - как еще любили называть тактические корабли - не  смогли
уцелеть на поле брани. Возможно, таанцы ожидали атаки  "снизу".  Возможно,
командиры такшипов проявили излишнее усердие  и  готовность  сражаться  до
конца. Возможно, им просто не повезло. Никто никогда не  узнает  об  этом.
Все экипажи погибли.
     Имперская пропаганда подняла большую шумиху  вокруг  этой  обреченной
атаки. Высшее руководство с барского  плеча  выделило  несколько  почетных
наград героям  -  посмертно.  Средства  массовой  информации  обнародовали
сведения о том, насколько эффективным оказался  этот  рейд,  в  результате
которого два таанских линкора были уничтожены и один подбит; один  крейсер
уничтожен и два подбито; четыре эскадренных миноносца подбито.
     Послевоенный анализ: один эскадренный миноносец взорван; один крейсер
слегка поврежден.
     Но к тому времени никто уже не хотел вообще вспоминать о войне, а тем
более о том, сколько обреченных смельчаков  погибло  из  стремления  стать
героями вместо того, чтобы добиться успеха.


     Оригинальная стратегия леди Этего заключалась в целующем:  один  флот
должен был бомбардировать систему Дюрер, второй - захватить ее, а третий -
оставаться в резерве.
     Имперское командование Дюрера предвидело нечто  подобное.  Начальники
штабов, готовые к великому противостоянию,  были  сильно  удивлены,  когда
таанские флоты ворвались в систему не с той стороны, где их поджидали.
     Вероятно, они пришли в небольшое замешательство  -  по  крайней  мере
поначалу.  В  конце  концов  после  того,  как  человек  разогревает  свою
храбрость  до  критической  отметки   только   затем,   чтобы   обнаружить
бесполезность  подобного  куража,  ему  требуется   время   на   осознание
собственной глупости и  восстановление  нормального  уровня  адреналина  в
крови.
     Но смятение продолжалось недолго, поскольку имперские офицеры  Дюрера
поняли, что уцелели и, скорее всего, останутся в живых еще какое-то время,
что сражение состоялось без их  участия  и  нужно  просто  постоянно  быть
начеку.
     Возможно, именно поэтому так много  мемуаров,  посвященных  битвам  в
Дюрере - Аль-Суфи,  было  создано  имперскими  военными,  находившимися  в
системе Дюрер.
     Они остались в живых и смогли их написать.


     Лорд  Ферле,  стоя  на  капитанском   мостике   командного   корабля,
восхищался величием  почти  беспрепятственного  вторжения  первых  четырех
флотов  в  систему  Дюрер.  Впереди  таанцев  ждали  богатые  промышленные
планеты, а затем и само сердце Империи. Ради этого стоило  идти  на  любые
жертвы.
     В который раз лорд Ферле подумал о необходимости участия  надзирателя
в любом важном деле.
     "Каким бы воодушевленным и талантливым ни был человек, отвечающий  за
выполнение задания, над ним  всегда  должен  стоять  кто-то,  кто  мог  бы
сделать шаг назад, остаться в тени и контролировать  ход  событий,  суметь
вовремя определить, обречено  это  задание  на  успех  или  на  поражение,
действовать на благо общих интересов, не забывая при  этом  и  себя.  Леди
Этего - прекрасный стратег, - размышлял лорд Ферле. -  Но,  спасибо  нашей
системе, всегда найдутся думающие люди, способные укротить  пыл  блестящих
лидеров, те, которые могут указать:  "Вот  какое  грандиозное  решение  вы
просмотрели".
     Ферле блаженствовал, купаясь в волнах приятных мыслей,  когда  снаряд
"Кали" разорвал его командное судно напополам.


     Маршал флота  Ян  Махони  вовсе  не  был  удивлен,  когда  начиненные
роботами таанские корабли перенесли его огромный коммуникационный экран  в
страну Тарабарию. Он ожидал, что нечто подобное должно было произойти.
     Несмотря    на    хмурые    взгляды    и     клятвенные     заверения
высококвалифицированных специалистов в надежности работы  главного  канала
связи. Махони настоял на установлении целой  серии  линий  -  замкнутых  и
двусторонних, - соединенных с другими кораблями всех флотов,  находившихся
под его командованием. Сообщения,  поступавшие  с  разных  мест,  ловились
отдельными приемниками, к каждому из которых был приставлен  свой  техник,
обученный докладывать, но не комментировать.
     Судя по первому сообщению, поступившему с одного из кораблей, события
развивались точно по задуманной схеме. Затем  боевой  штаб  превратился  в
калейдоскоп. Все находящиеся в нем  компьютеры  снова  и  снова  повторяли
предыдущую информацию.
     Махони отдал распоряжение отключить компьютеры связи и начал  слушать
доклады, поступавшие непосредственно с мест сражения.
     Глупо было пытаться победить таким способом.
     Таанцы вступили в бой, веря в свою непревзойденность по части обмана,
но не позволяя себе переступать определенную черту, во избежание промашки.
Именно в этом заключалась самая главная их ошибка.
     Впрочем, они допустили и множество других ошибок.  Одна  из  наиболее
значительных - не учтенная историками, поскольку явных героев не  было,  -
заключалась в том, что таанцы слишком уж понадеялись на свои минные  поля,
заблаговременно обезвреженные имперскими "саперами".
     Таанцы, в отличие от своего противника, на  протяжении  многих  веков
совершенствовали  эти  невзрачные  предметы,  таящиеся  в   засаде,   пока
что-нибудь не заставляло их взрываться. А  поскольку  им  удалось  создать
мины, которые не только могли быть  быстро  разбросаны,  но  и,  благодаря
прекрасной маскировке, незаметно подкрадывались  к  вражеским  объектам  и
уничтожали их по команде, они успокоились.
     Несколькими годами раньше молодой командир  тактического  корабля  по
имени Стэн придумал способ  направлять  "умные"  мины  на  их  же  хозяев.
Таанцы, поглощенные массой других забот, так и не  поняли  этого.  Стэн  в
обычном порядке послал военному руководству доклад о  своем  открытии.  Но
открытие, сделанное каким-то офицеришкой, было принято в штыки.
     Таанцы щедро посеяли свои мины в космических  полях  между  системами
Аль-Суфи и Дюрер,  рассчитывая  на  то,  что  они  не  только  заблокируют
неизбежную контратаку, но и сыграют предупредительную роль.
     Имперские  эскадренные  миноносцы,  что  входили  в  состав   флотов,
притаившихся в пустоте между  и  за  системами  Аль-Суфи  и  Дюрер,  давно
заметили  минеров,  засевающих  межгалактическое  пространство,  вычислили
минные поля и обезвредили их все до одного. Результат был поразительным.
     В представлении таанцев, имперские флоты возникли из ниоткуда. Тем не
менее  их  боевые  компьютеры  быстро  проанализировали  ход  наступления.
Тактические корабли  прикрывали  атакующие  вместе  с  противокорабельными
крейсерами-убийцами, образуя передний  заслон.  За  ними  шли  эскадренные
миноносцы, а потом  уже  регулярные  войска  -  боевые  суда,  крейсеры  и
вспомогательные тактические корабли.
     Компьютеры выдавали  правильную  информацию,  соответственно  которой
таанские адмиралы принимали решения.
     И все же состав вооруженных сил Империи оказался не  таким,  как  они
ожидали.
     Махони отлично понимал,  что  недостаточно  подготовлен  для  ведения
широкомасштабных действий. Оставалось надеяться на какой-нибудь суперплан.
Перед тем, как покинуть Прайм-Уорлд,  он  провел  небольшое  исследование,
желая выяснить, какие  принципы  брали  за  основу  великие  стратеги  при
составлении грандиозных проектов.
     Картина получилась суровой и  неутешительной.  На  счету  даже  таких
маститых генералов, как Дариус, Филлип, фон Шлейффен, Гайяп, М'Кии и  П'ра
Т'онг, поражений было не меньше, чем побед. Махони, не причислявший себя к
их категории, решил вести  войну  по  собственному  разумению  -  то  есть
незамысловато и непредсказуемо.
     Тактические корабли прекрасно справились  со  своей  задачей.  Махони
решил, что благодаря запланированной путанице,  которую  они  должны  были
внести, у имперцев появится не только хороший шанс уцелеть, но  и  нанести
кое-какой ущерб силам противника.
     В   действительности   крейсеры   были   просто   ненужным    хламом,
транспортными  суденышками  без  экипажей,   с   фальшивыми   электронными
опознавательными  знаками.  На  их  бортах  стоя