улинарное  искусство  исключается.  Абсолютно,  -  добавил
Марр.
     - Да, это ни к чему, - согласился Сенн. - Совсем ни  к  чему.  -  Его
кривые, острые, как бритва,  коли  безостановочно  мелькали  среди  желтых
луковиц.
     Сенн одновременно чистил лук и нарезал его идеально ровными дольками.
Удивительное дело - у Стэна, который  стоял  рядом,  даже  не  защипало  в
глазах.
     - Мы решили, что будем подавать местные блюда, - заявил Марр. - Пищу,
которую могли бы приготовить на кухне самого обычного существа. И в то  же
время чуточку экзотичную, потому что на  самом  деле  мы  получили  ее  из
других мест.
     - А кроме того, это дает нам тему,  -  сказал  Сенн,  расправляясь  с
очередной луковицей. - Что-то вроде Флага Всех  Наций.  Это  очень  хорошо
подходит загинозам - их нация представляет собой  множество  самых  разных
народов.
     - Нам нравятся темы, - добавил Марр.
     Стэн слушал их  лишь  вполуха,  неотрывно  следя  за  фантастическими
манипуляциями  милченов.  Они  были  живыми  кухонными  комбайнами.  Каким
удивительным количеством изумительных трюков они владеют?
     - Великолепно. Великолепно. Темы и все такое, -  сказал  Стэн.  -  Но
прежде чем вы продолжите, я хочу задать вам вопрос.
     - Что ж, спрашивайте, дорогой, -  отозвался  Марр,  небрежным  жестом
покончив счеты с последним помидором.
     - Я не умею чистить лук так, как Сенн... - сказал Стэн, показывая  на
маленький смерч,  который  уже  успел  нарубить  огромную  гору  идеальных
колечек.  -  Мои  руки  для  этого  не  приспособлены.  Но  этот  трюк   с
помидорами... Всякий раз, когда мне нужно  почистить  помидор,  результаты
получаются совсем не такие  впечатляющие.  Да  и  отходов  оказывается  не
меньше половины.
     - Бедняжка, - пожалел его Марр.
     - Нужно всего лишь окунуть их в кипящую воду, - сказал Сенн тоненьким
голосом, словно пытался убедить Стэна, что вовсе не считает его дурачком.
     - И это наш вождь, - пробормотал себе под нос Марр.
     - Ну-ну, дорогой, - утешил Сенн, - не надо так расстраиваться.


     В кухне изумительно пахло помидорами, перцем и луком, поджаривающимся
в оливковом масле. Марр попробовал, подсыпал  стручкового  перца,  немного
помешал, а потом кивнул Сенну, который добавил свежих цыплят. Марр  накрыл
кастрюлю крышкой и поставил на медленное кипение.
     - Когда будем подавать обед, нужно поменьше наливать супа.
     Стэн с сомнением посмотрел на большую кастрюлю.
     - Мне кажется, тут вполне достаточно...
     - Конечно, достаточно, - рассмеялся Сенн, -  первоклассная  вещь  для
снятия напряжения. Я имею в виду гостей.  Хозяевам  следует  относиться  к
этому блюду с большой осторожностью.
     - Видите ли, - начал объяснять Марр, - мы добавим туда немного муки и
сметаны - чтобы суп стал таким гладеньким-гладеньким.
     - А затем... сразу перед тем, как подавать... вольем  в  него  водки.
Много водки! И вот  вам,  получайте!  -  объявил  Сенн.  -  Перед  вами...
венгерский томатный суп с водкой! Очень полезная вещь.
     - Языки  развязывает,  -  сухо  прокомментировал  Стэн.  -  Слушайте,
ребята, а вам не приходило в голову переквалифицироваться  в  следователей
спецотряда "Богомолов"?
     - Фи, они все любители! - фыркнул Сенн.
     - Не обижайтесь, - поспешил извиниться Марр.


     - После того как  делегация  загинозов  как  следует  расслабится,  -
сказал Сенн, - нужно будет заняться их храбростью.
     Он посыпал кусочки мяса мукой, перцем  и  солью.  Марр  в  это  время
складывал в кастрюльку мелко нарезанный лук, перец и чеснок.
     - Мы сделаем их твердыми и непоколебимыми.
     Сенн фыркнул:
     - Так сказать.
     - Прекрати нахальничать! - Марр поставил на огонь сковороду,  которую
предварительно смазал оливковым маслом.
     - Не могу, - пожаловался Сенн и принялся хихикать еще радостнее. - Ну
что делать, если я так устроен. Особенно когда мы готовим горных омаров.
     Стэн нахмурился, взял кусочек посыпанного мукой мяса, понюхал.
     - Омарами не пахнет, - сообщил он.
     - Это телячьи яички, дорогой друг, - пояснил Марр. -  Их  отрезают  у
очень маленьких теляток - они еще даже не понимают, чего лишились.
     - Мы хотим приготовить  их  по-баскски,  -  перебил  Сенн.  -  Образы
возникают такие сексуальные. Здоровенные мужики с огромным либидо.
     - Стоит мне об этом подумать, и я готов поджаривать яйца хоть  каждый
день, - сообщил Марр.
     Стэн посмотрел на кусочек мяса, который держал в руке.
     - Простите, ребята, -  торжественно  проговорил  он,  -  надеюсь,  вы
знаете, что пострадали за благородное дело.


     - Так, а теперь займемся их мозгами, - объявил Марр.
     Стэн недоверчиво посмотрел на целую кучу только  что  разрезанных  на
кусочки цыплят.
     -  Неужели  эти  чертовы  цыплята   могут   способствовать   развитию
мыслительного процесса? Не верю.
     - Очень глупые существа, это уж точно, - согласился Сенн. - Но  такие
на все готовы. Особенно если их как следует ощипать и  приправить  соусом.
Смотрите, как терпеливо они ждут, когда их положат в маринад.
     - Как загинозы? - догадался Стэн.
     - Великолепно, дорогой друг! Кажется, вы начинаете понимать,  что  мы
имеем в виду, - сказал Марр. - На этом этапе наши друзья уже будут  готовы
к новым подходам с нашей стороны...  Когда  работают  вкусовые  рецепторы,
возникают самые разнообразные возможности, в особенности если договор  уже
заключен.
     - Да перестань ты умничать, - прервал  его  Сенн  и  махнул  мохнатой
лапой, покрытой  специями,  в  сторону  Стэна.  -  Не  обращайте  на  него
внимания. Между прочим, это блюдо называется вяленый цыпленок.
     - Мне оно нравится... - сказал Стэн.
     Марр положил пучок лука, который нарезал.
     - Вы о нем слышали? - Казалось, он был разочарован.
     - С Ямайки, верно?  -  спросил  Стэн.  -  Одного  из  древних  земных
островов. Они там коптят длинные полосы мяса  и  пьют  дурацкие  фруктовые
напитки, а стаканы украшают смешными маленькими зонтиками.
     - По-моему, у нас кончились чистые кастрюли, - вздохнул Марр.
     - Ничего не выйдет, - заявил  Стэн.  -  Я  только  _с_л_ы_ш_а_л_  про
вяленого цыпленка. И не уйду, пока не узнаю, как его готовят.
     -  На  кухне,  -  сердито  проговорил  Марр,  -   только   шеф-повару
позволительно  умничать.  А  посудомойщикам  позволительно   внимать   его
гениальным шуткам. Посудомойщики чистят картошку. Посудомойщики  постоянно
восторгаются шеф-поваром. Посудомойщики моют  жирные  полы.  Посудомойщики
должны прятаться под стол, когда в них летят острые предметы  за  то,  что
они приготовили отвратительный салат и рассердили  беднягу  шеф-повара.  И
это только малая часть того, что должны делать посудомойщики.
     Марр фыркнул.
     - А  вот  умничать  им  запрещено.  Посудомойщики  никогда,  никогда,
никогда не умничают!
     - Даю слово, что подобное больше не повторится, - пообещал Стэн.
     - Ну, не так уж он и умничал, - заступился Сенн.
     - Ладно, - проворчал Марр. - _О_н_о_ может остаться. Но только в  том
случае, если _о_н_о_ зашьет себе рот.
     - М-м-м-м, - просипи Стэн, показывая на свои сомкнутые губы.
     - На самом деле это блюдо сумеет  приготовить  даже  посудомойщик,  -
заметил Марр.
     Он нажал на  кнопку,  и  механическое  устройство  начало  вращаться.
Горсти нарезанного острого перца и пучки лука посыпались в комбайн  вместе
с несколькими пальмовыми листьями,  молотым  имбирем  и  мелко  нарезанным
чесноком.
     - А теперь гвоздика, - сказал Марр. - В качестве завершающего штриха.
Берется пять столовых ложек на килограмм мяса; и еще по одной чайной ложке
корицы, соли и мускатного ореха.
     Он сложил специи в  кухонный  процессор  и  нажал  на  кнопку.  Когда
устройство заработало, Марр медленно влил туда масло.
     -  Арахисовое  масло,  -  объяснил  он.  -  Ровно  столько,   сколько
необходимо, чтобы все склеилось.
     Через две секунды все было готово. Стэн посмотрел на липкую массу.
     - В обязанность посудомойщиков, - наставительно заявил Марр, - входит
намазывать кусочки курицы вот этим.
     - Точно. Шеф-повар никогда такого не делает, - согласился с ним Сенн.
- Особенно когда он лохматый.
     Стэн, относительно безволосый посудомойщик, начал  обмазывать  курицу
маринадом. По правде говоря, он не имел ничего против этого занятия. Пахло
просто замечательно. Когда он представил себе, какой у всего  этого  будет
вкус, после того как Марр и Сенн снимут еду с огня, у него потекли слюнки.
     В углу  Марр  и  Сенн  спорили  о  достоинствах  кедровых  орешков  в
ливанском плове. Стэна окутывали ароматы нескольких готовящихся  блюд.  Он
чувствовал себя расслабленным... в голове  начало  проясняться.  "Пожалуй,
лучше бы мне быть посудомойщиком, чем Героем Революции".
     Марр и Сенн наблюдали за сияющим  лицом  Стэна,  пока  тот  намазывал
цыпленка.
     - Как ты думаешь, он готов? - прошептал Марр.
     - Абсолютно, - ответил Сенн. - Я не люблю хвалиться, но мне  кажется,
это одно из лучших наших достижений.
     - Многие существа не понимают, -  заявил  Марр,  -  что  первый  -  и
единственный - секрет званого обеда - как следует подготовить хозяина.
     - Маленькое кухонное волшебство, - сказал Сенн. - Срабатывает всегда.


     Предводительница загинозов отправила себе  в  рот  еще  один  кусочек
пирожного с кремом. И посмотрела на него, словно не могла поверить, что ее
желудок способен выдержать еще что-нибудь. Однако  вилка  снова  двинулась
вперед, и очередной кусок пирожного исчез во рту.
     Она закрыла  глаза.  Смуглые  черты  выражали  полнейшее  блаженство.
М-м-м-м.
     Глаза раскрылись, и она увидела, что Стэн с улыбкой смотрит на нее.
     - О, Боже мой, - прошептала она. - О небеса. Я больше не могу есть.
     - Полагаю, шеф-повар вас простит, мисс Совази, если вы покинете  поле
битвы, - сказал Стэн. - Вы доблестно сражались.
     Он обвел взглядом банкетный зал. Марр и Сенн  превратили  продуваемый
сквозняками зал для торжественных заседаний бхоров  в  удивительно  уютное
место,  украшенное  изящными  букетами  цветов  и   мягким,   приглушенным
освещением. Остальные гости пребывали в таком  же  благостном  настроении,
что и Совази.
     Два часа Марр и Сенн  командовали  парадом  деликатесов.  И  было  ли
очередное  блюдо  предназначено  для  людей  или  для   инопланетян,   оно
встречалась и поглощалось с неизменным энтузиазмом.
     Все присутствующие уже давно поставили локти  -  или  соответствующие
части тела - на столы. Гости болтали со Стэном и его коллегами так, словно
были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки.
     Марр и Сенн подарили каждому члену  делегации  загинозов  в  качестве
сувенира меню торжественного обеда.
     - Мы всегда так поступаем,  -  сказал  Марр.  -  Все  существа  любят
показывать своим друзьям, как хорошо они провели время.  А  кроме  того...
прекрасная реклама для нас.
     - Не "реклама", дорогой, - возразил Сенн. - Во всяком  случае,  не  в
этот раз. Не  забывай,  мы  сейчас  революционеры.  Военные  называют  это
"пропагандой".
     - То же самое, - фыркнул Марр.
     - Верно. Только слово "пропаганда" звучит гораздо романтичнее.
     Стэн вынужден был признать, что меню в качестве сувенира вполне можно
было  рассматривать  как  пропаганду.  На  последней  странице   поместили
изображение Стэна, а рядом с ним главных поваров,  Марра  и  Сенна.  А  на
первой странице красовался девиз, придуманный Сенном: "пир для всех".
     Вот какое меню предлагалось людям:

                                   СУП
                      Венгерский, томатный, с водкой.
                            Креветки Мисо-саки.

                                  САЛАТ
                         Камбоджийская сырая рыба.
                       Райта из помидоров и огурцов.

                                 ЗАКУСКИ
                         Горный омар по-баскски.
                          Русские блины с икрой.
                     Фаршированные грибы по-армянски.

                              ОСНОВНОЕ БЛЮДО
                       Вяленый цыпленок по-ямайски.
                      Марокканская жареная баранина.
                           Бифштексы из лосося.
               Мескитские бобы, тушенные с овощным кебабом.

                                 ГАРНИРЫ
                          Ливанский рисовый плов.
                            Картофель розмари.
                       Кубинские черные бобы и рис.

                                  ДЕСЕРТ
                       Пирог с сыром по нью-йоркски.
                        Шведские кексы с брусникой.

     Меню для инопланетян было не менее впечатляющим.
     Стэн увидел, как  из-за  двери  выглядывает  Марр,  который,  заметив
Стэна, помахал ему лапой. Пора.
     Стэн повернулся к Совази:
     - Нас зовут пить кофе с коньяком.
     Она радостно улыбнулась.
     - Надеюсь, нам еще предложат и сигары.
     - Сигары обязательно будут, - заверил ее Стэн.
     Поднявшись на ноги, Стэн незаметно показал Марру,  что  все  идет  по
плану.


     - Вот наши условия, - сказал Моши Камал,  второй  по  значению  лидер
загинозов. - Мы готовы к вам присоединиться. Но нам нужны гарантии.
     - Я не могу дать вам никаких гарантий,  -  сказал  Стэн.  -  Если  вы
помните, я начал разговор с того,  что  сообщил  о  соотношении  сил:  оно
складывается явно не в нашу  пользу.  Присоединившись  к  нам,  вы  можете
погибнуть.
     - Однако ваше поведение, сэр Стэн, не соответствует  этим  словам,  -
заявил Труиз, представлявший инопланетян в тройке правителей загинозов.  -
Вы прекрасно сражаетесь. Логично. Совсем не так, как существо,  потерявшее
всякую надежду и готовое к смерти.
     - Наши действия только выглядят успешными,  -  возразил  Стэн.  -  На
самом же деле все далеко  не  так  просто.  Император  потерпел  несколько
неудач, но он может себе это позволить. Если у меня будет хоть одна... нам
конец.
     - Почему вы, с нами так откровенны? - спросила Совази. -  Мы  думали,
вы станете привлекать наше внимание к своим достижениям. Станете  говорить
о флотилиях, которыми командуете, победах, растущем числе союзников...
     Она обвела рукой уютную гостиную, которую Марр  и  Сенн  устроили  из
бывшей оружейной комнаты специально для этих переговоров.
     - Вы совершенно спокойно тут сидите, едите потрясающие  деликатесы  и
при этом дразните Императора и его приспешников. Почему вы не  хвастаетесь
всем этим, чтобы заручиться нашей поддержкой?
     - Действительно, почему бы и не похвастаться? -  согласился  Стэн.  -
Только проблема заключается в том... что,  получив  вашу  поддержку  таким
способом, я вряд ли смог бы на вас рассчитывать.  Когда  произойдет  нечто
катастрофическое, можете не сомневаться, так оно и будет, вы поймете,  что
я вас обманул. И бросите  меня.  Я  не  имею  права  совершать  ошибки,  -
продолжал Стэн. - Это борьба до конца. Император никогда  не  простит  нам
восстания. Мы погибнем, если проиграем.
     - Это я понимаю, -  проговорила  Труиз.  Ее  маленькие  подрагивающие
усики, расположенные прямо под глазами, покраснели от волнения.  -  Но  вы
рисуете такую печальную картину. Дайте нам хоть небольшую надежду!
     Стэн наклонился вперед.
     - В данный момент силы властителя предельно  растянуты.  Он  вынужден
гоняться за мной по всей Империи. Но так не может продолжаться бесконечно.
Сейчас  мне  необходимо  решить  два  вопроса.   Резервы.   И   подходящая
возможность. Без решения первого вопроса у нас нет никаких шансов.
     - Вы думаете, некая возможность у вас все-таки  появится?  -  спросил
Моши Камал.
     Стэн немного помолчал, словно размышлял над ответом. Потом кивнул.
     - Несомненно, -  хладнокровно  солгал  он.  -  Когда  мы  анализируем
прогнозы наших компьютеров, постоянно возникают различные  варианты.  Пока
инициатива за нами. Рано или поздно у нас обязательно  возникнут  реальные
шансы.
     - Тогда мы хотим быть вместе с  вами,  -  заявила  Совази.  -  Это...
это... существование становится невыносимым.
     - Он вынуждает нас стать одним из его  доминионов,  -  вмешался  Моши
Камал. - Хочет загнать нас под свой каблук. У загинозов хорошая память. Мы
все произошли от рабочих. Боссы не раз пытались загнать нас в темные дыры,
чтобы мы там сидели и не смели высовывать носа.
     - Совершенно верно, - поддержала его Труиз. - Все наши предки сбежали
от злобных деспотов. Мы не желаем обрекать себя на участь, от которой  они
сумели уйти.
     - А вы знаете, - прошипела Совази, - что он  решил  сделать  из  себя
Бога? И эти... эти... существа объявили его святым. Они хотят  воздвигнуть
храмы в его честь в наших городах! Это... омерзительно!
     От Стэна  не  требовалось  никаких  комментариев.  Вместо  ответа  он
перевел взгляд с одного из своих новых союзников на другого.
     - Значит, вы готовы присоединиться к нам даже без каких бы то ни было
гарантий?
     - Да, - ответил Моши Камал, - готовы.
     - Более того, похоже, мы сумеем решить первую  из  ваших  проблем,  -
добавила Совази.
     - Каким образом?
     - Ну, резервные силы, - сказала Труиз. - Если мы правильно поняли,  у
вас есть войска, но не хватает кораблей и оружия?
     - Вы правильно поняли, - ответил Стэн.
     - Вам наверняка хорошо известно, что мы располагаем тысячами заводов,
строительство которых навязал нам Вечный  Император,  предназначенных  для
производства военных кораблей и вооружения.
     - Да, я знаю об этом, - согласился Стэн. - Но мне также известно, что
большинство из них пришлось закрыть. Оборудование пришло в негодность  или
продано на металлолом.
     - Всего лишь в нескольких случаях, - возразил Моши Камал.  -  Большая
часть наших заводов находится в  отличном  состоянии.  Это  одна  из  черт
загинозов: мы не в силах спокойно смотреть, как хорошие станки  ржавеют  и
портятся.
     - У наших людей нет работы, но они продолжают следить за  тем,  чтобы
оборудование оставалось в отличном состоянии, - пояснила Совази.
     - Вы хотите сказать, - с удивлением произнес Стэн,  -  что  готовы  в
любой момент начать производство столь необходимых нам кораблей и оружия?
     Маленькие щупальца под глазами Труиз зашевелились от удовольствия.
     - Уже через одну земную неделю мы начнем работу, - сказала она. - Вам
останется только доставить ваши войска.
     Теперь Стэну нужно было лишь дождаться подходящей возможности.
     Бледный, стройный г'орби был заметно  выше  Синд.  Родимое  пятно  на
гладком черепе пульсировало от любопытства.
     - Ваша просьба очень необычна, - сказал он. - Здесь мало кто бывает -
из людей.
     Синд посмотрела на маленькое здание,  в  зеркальных  стенах  которого
отражались окружающие дом сады.
     - Я не понимаю почему. Тут так красиво.
     Г'орби коснулся рубильника, и дверь скользнула в сторону.
     - Сэр Кайс всегда любил красоту,  -  сказал  он.  -  Особенно  в  тех
случаях, когда ее недооценивали.
     Синд кротко улыбнулась:
     - Мне известно об этой стороне характера сэра  Кайса.  Он  был  очень
сложным существом. Даже для г'орби.
     - Даже для г'орби, - согласился ее спутник. - Но это возвращает нас к
моему первому замечанию. В нашей культуре сэр Кайс  был  героем.  Его  ум,
изобретательность,  деловая  сметка   уже   приобрели   почти   мифическую
известность. Мы превратили его дом в музей. Для некоторых это нечто  вроде
храма.
     Синд и ее спутник шли по фойе.
     - Однако я всегда считал, что только существа нашей культуры способны
по достоинству оценить сэра Кайса.
     - Тогда я должна извиниться за людей, -  сказала  Синд.  -  Никто  не
станет спорить, что г'орби - одна из самых мудрых рас Империи.
     - Это правда, - отозвался ее спутник без ложной скромности.
     - А сэр Кайс, бесспорно, был  самым  талантливым  среди  всех  г'орби
этого века, - добавила Синд.