с тоже проскользнул в казарму.
     Беготня, крики, стук прикладов о пол, громкая болтовня молодых мужчин
и женщин, которые в течение двух часов должны были вышагивать в строю.
     Никто не обратил ни малейшего внимания на  человека,  который  быстро
проскочил мимо открытой двери в большой общий зал.  Из  зала  вела  только
одна массивная дверь со сложными замками. Сложными, но давно  устаревшими.
У Алекса ушло менее минуты на то, чтобы открыть те три, что были  заперты,
и еще минута, чтобы закрыть за собой дверь, не вызвав при этом подозрений.
Теперь он оказался на ведущей в подвал лестнице.
     Надел ботинки и начал  спускаться.  Каменные  ступени  были  старыми,
целые  поколения  пленников  и  тюремщиков  прошли  по  этому   печальному
маршруту.
     Килгур  осветил  фонариком  помещение  у  основания   лестницы.   Все
соответствовало его воспоминаниям, хотя память - штука весьма  ненадежная.
Но Марр и Сенн поклялись, что Арундель восстановлен точно в таком же виде,
каким он был раньше.
     Дверь в огромную камеру открыта  -  этот  замок  Алексу  не  придется
взламывать.
     "Так, я помню, что Стэн прошел сквозь вот эту стену..." Килгур  нажал
на камень.
     Стена беззвучно скользнула в сторону. Алекс вошел внутрь.
     Это был "секрет" Арунделя,  впрочем,  не  такой  уж  и  секрет.  Стэн
обнаружил проход давным-давно, когда возглавлял личную охрану  властителя.
В Арунделе масса тайных ходов, которые соединяют императорские апартаменты
со спальнями, тюрьмой и некоторыми залами для приемов. В прежние  времена,
когда Империей правил прежний босс. Алекс  со  Стэном  пришли  в  восторг,
узнав о существовании секретных ходов. Настоящий замок не может обходиться
без тайн, и на них произвело впечатление,  что  Император  оказался  столь
романтической личностью.
     Итак, секретные коридоры приблизят его - если Марр и Сенн не ошиблись
и замок восстановлен в прежнем виде - еще на один шаг к падению Империи.
     Алекс поднимался по винтовой  лестнице,  шел  по  узким  коридорам  с
низкими потолками, постоянно держа в уме  выученный  наизусть  общий  план
замка. Он хотел подобраться поближе к спальням.
     Настроение снова изменилось. Теперь, вероятно, на него давили  тысячи
тонн камня, темнота и спертый воздух подземелий,  так  что  ему  казалось,
будто кто-то поджидает его в конце пути. Там, наверху.
     Трижды Алекс обнаруживал сенсоры и  отключал  их.  Пройти  незаметно,
словно   крыса,   мимо   разнообразных   штучек,   установленных   службой
безопасности, было совсем не сложно. Эта крыса держалась ближе  к  стенам,
так  сделал  бы  любой  опытный  разведчик,  поднимаясь  по  лестницам   и
пробираясь по коридорам. И вовсе не для  того,  чтобы  оказаться  в  тени;
просто иногда пол скрипит и...
     Застоявшийся воздух? Нет. Неожиданно свежий.
     Алекс стал искать  вентиляционное  отверстие.  Ничего,  кроме  серого
камня или его синтетического заменителя.
     Определенно свежий  воздух.  Килгур  опустился  на  колени,  приложил
ладонь. Здесь, возле здоровенного камня-плитняка. Потайная  дверь.  Скорее
всего, она приводится в действие простым  нажатием.  Он  достал  кредитную
карточку и засунул ее в щель между камнями. Легкий скрежет...
     Длинный спуск.
     Подземная темница?
     Алекс хотел сначала отключить механизм двери, затем решил, что  лучше
не рисковать. Здесь вполне могла проходить сигнализация. Или...
     ...в темнице мог кто-то сидеть.
     Килгур  начал  быстро  спускаться,   пытаясь   просчитать   возможные
варианты. "Я в катакомбах, среди крыс и забытых, давно  ослепших  узников,
которые просидели здесь десятилетия. Это старая помойка. Потайной ход. Или
Император устроил эту штуку исключительно для того, чтобы посмеяться  надо
мной. О, да.  Наш  приятель  так  хитер,  что  делает  дыры  в  стенах,  о
существовании которых никто, кроме него, не знает,  дабы  в  любой  момент
можно было вытащить на свет тех красоток или парней, что ему понадобятся в
данный момент... Лживый кретин".
     Долгий спуск кончился, и Алекс оказался в довольно широком  коридоре.
Искомый этаж? Нужно узнать  наверняка.  Килгура  по-прежнему  грызла  одна
мысль: этажом выше  должны  находиться  личные  покои  Императора.  И  сам
Император. Если только он не прячется, как хорек, в  каком-нибудь  бункере
или катакомбах, которые спускаются прямо к дверям ада.
     "Может быть, стоит проверить".
     Где-то здесь, подсказывала  память,  должна  быть  арка,  а  под  ней
мраморная лестница, ведущая прямо в покои Императора.
     Арки нигде не было. Только сплошная массивная стена.
     Алекс в нескольких местах коснулся ее, чтобы убедиться,  что  тайного
хода нет. "Что ж, значит, они не все восстановили так, как было. Проклятый
ублюдок, параноик", - неожиданно с облегчением подумал Алекс. Теперь можно
отказаться от навязчивой идеи покончить с делом  одним  отчаянным  ударом,
направленным в самое сердце врага.
     И тогда он направился к  цели,  намеченной  с  самого  начала.  Нашел
панель - возможно, она предназначалась для тайных  наблюдений,  -  которая
открывалась в один из главных коридоров замка. Он слегка приоткрыл ее... и
выглянул наружу.
     Ага. Двое часовых из Внутренней Безопасности  стоят  на  посту  перед
двойными дверями. Марр и Сенн сказали ему, что весь этаж  был  разобран  и
построен заново. Здесь располагались апартаменты Пойндекса. Он  один  имел
право входить в эти двери.
     Алекс улыбнулся.
     Только улыбка эта отличалась от той, что  застыла  у  него  на  лице,
когда он висел перед входом в замок.
     Такую улыбку можно увидеть у тигра, готовящегося к прыжку.


     Пойндекс беззвучно  выругался.  Огорчение,  как,  впрочем,  и  другие
эмоции не должны отражаться у  него  на  лице.  Он  выключил  программу  и
вернулся к исходной информации.
     В висках пульсировала тупая боль. Глаза жгло.
     Самое время покончить с делами  и  отправиться  спать.  Было  еще  не
поздно, но ему приходилось работать  по  двадцать  четыре  часа  в  сутки,
разрываясь между  руководством  Внутренней  Безопасностью  и  ответами  на
бесконечные звонки Вечного  Императора.  А  теперь  еще  новое  задание  -
уничтожение  столиц  миров,  которые  в  той  или  иной  форме  поддержали
повстанцев.
     Пойндекс   без   конца   анализировал   различные   варианты   миссии
запугивания, придуманной Вечным Императором. Сначала  она  показалась  ему
просто абсурдной. Ну, не абсурдной, а в некотором смысле  вагнерианской  -
может быть, "Сумерки Богов". Вроде того земного тирана, как там его звали?
Ах да. Адольф Паретический. Но это невозможно. Вечный Император  не  может
быть безумным. Конечно, нет.
     Он смутно помнил, что в юности один из  учителей  рассказывал  ему  о
некоем  диктаторе,  который  свалил  босса,   а   потом   заставил   своих
приспешников написать новую конституцию, которая  сделала  бы  его  власть
законной. Первый вариант диктатор забраковал, потому что конституция ни  в
коей мере не должна была мешать ему проводить политику  террора.  Так  что
подобный прецедент уже существовал.
     Проблема заключалась в том, что Пойндекс никак не мог  вспомнить  имя
этого диктатора, продолжительность его правления и то, насколько оно  было
кровавым... к тому же он не  мог  тратить  время  на  долгие  исторические
исследования.
     После некоторых  размышлений  Пойндекс  пришел  к  выводу,  что  план
Императора очень хорош. Может быть, теперь, когда "освободитель"  мертв  и
восстание  приобрело  анархический  характер,   с   бунтовщиками   удастся
покончить одним мощным ударом? В конце  концов  советовал  же  Макиавелли,
приходя к власти, одновременно-покончить со всеми врагами.
     Конечно, Пойндекс и не собирался ослушаться или хотя бы поставить под
сомнение новый приказ Императора. Он служил ему верно. Может быть, даже не
самому Императору, а идее вечной жизни. Жить вечно и... править?
     Был составлен список.  Главный  мир  кал'гата,  шесть  миров  хондзо,
семнадцать  планет  загинозов,   столица   бхоров   Ви.   И   так   далее.
Проскрипционный список состоял из ста восемнадцати миров.
     Вполне  осуществимая   идея   -   Империя   располагала   достаточным
количеством кораблей с надежными экипажами, которые без колебаний выполнят
любой приказ, даже если им придется распылить целую планету.
     Проблема заключалась в другом:  Вечный  Император  хотел,  чтобы  это
произошло почти одновременно.
     По каким часам, подумал Пойндекс, какого календаря?  Местного?  Зулу?
Прайма? По идее, этим должен был бы заниматься адмирал Андерс и его  штаб.
Конечно, военно-морской флот не так хорош, как бы того  хотелось,  но  они
вполне в силах прибыть почти одновременно в заданные миры и  не  возбудить
при этом лишних подозрений.  Однако  Император  настаивал  на  том,  чтобы
операция проводилась с соблюдением полнейшей секретности, а это  означало,
что только сам Пойндекс и его люди из ВБ должны были знать  о  предстоящей
кровавой бойне.
     Пойндекс встал из-за  своего  многоуровневого  металлического  стола.
Стол, как и все в кабинете, был отделан редкими породами дерева и  шелком.
Ну и что из того? Возможно, настанет день, когда все это закончится  и  он
прикажет переоборудовать кабинет. Сам примет  необходимые  решения,  а  не
доверится идиоту, который считает, что следует соблюдать традиции. Когда у
него появится время, да, когда он не будет так занят...
     Впрочем, у него совсем нет свободного времени.
     Пожалуй, стоит немного выпить, чтобы добавить сахара в кровь.
     Пойндекс подошел к маленькому бару и  посмотрел  на  бутылки.  Виски,
которое так любит Император, а Пойндекс не переносит. Ужасная  жидкость  -
стрегг,  изобретение  каких-то  вонючих   инопланетян;   говорят,   раньше
Император его любил. Пойндекс однажды попробовал эту мерзость.  От  одного
воспоминания ему стало нехорошо. Только алкоголики и  монстры  могут  пить
подобную гадость.  Он  взял  хрустальный  графинчик  с  фруктовым  бренди,
доставленным из его родного мира, - единственный спиртной напиток, который
любил Пойндекс, но употреблял не чаще одного раза в месяц.
     Нет. Сейчас не хочется.
     Повернулся к двери, ведущей в спальню.  Вот  чего  ему  действительно
хочется: спать. День, неделю, вечность.
     Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что в дверном проеме
кто-то есть - человек в странном комбинезоне. Лицо покрыто чертог краской.
А в руках пистолет с длинным  дулом,  которое  направлено  прямо  в  грудь
Пойндекса.
     - Замри, - спокойно проговорил  Алекс.  Обычно  он  не  любил  никого
запугивать, но за дверью находились часовые из ВБ. - Ты даже дышать будешь
по моей команде, - продолжал  он,  подходя  к  Пойндексу;  при  этом  дуло
пистолета ни на миг не отклонилось в сторону.
     -  Ты  Килгур,  -  сказал   Пойндекс,   пытаясь   сохранить   внешнее
спокойствие. Он даже  почувствовал  гордость,  решив,  что  не  испытывает
страха.
     - Угу.
     - Ты ведь понимаешь, что моя смерть не остановит Империю.
     - Да? - вежливо, но равнодушно переспросил Килгур. - А это не  входит
в мои планы. Сейчас тебе предстоит хорошенько поспать, если,  конечно,  ты
не сделаешь какой-нибудь глупости. Закричишь, например. Во-первых,  отойди
от бара, повернись ко мне спиной,  встань  на  колени,  а  руки  сцепи  на
затылке. Пошевеливайся!
     Пойндекс сделал шаг в  сторону,  повернулся  и  начал  опускаться  на
колени. Потом остановился.
     - Мне в голову пришла одна мысль. Если  это  не  вендетта...  значит,
Стэн жив? Это он отдал приказ?
     - Я сказал, - повторил Килгур громким шепотом,  -  что  тебе  следует
встать на колени. Ну!..
     Пойндекс начал опускаться на  колени  и  поднимать  руки  к  затылку.
Свободная рука Алекса с крошечным шприцем была уже наготове.  Правая  рука
Пойндекса метнулась к бару.
     Рефлексы Килгура сработали мгновенно.
     Левая рука выпустила шприц и нанесла короткий мощный удар  по  правой
стороне шеи Пойндекса. Раздался хруст. Голова  Пойндекса  вывернулась  под
очень странным углом, тело стало падать. Алекс подхватил его  за  шиворот,
прежде чем он рухнул на крышку открытого бара, а потом  аккуратно  опустил
на покрытый ковром пол.
     Понимая,  что  он  попусту  тратит  время.  Алекс   проверил   пульс.
Перевернул Пойндекса на спину и  осмотрел  зрачки.  Затем,  что  было  уже
совсем глупо, приложил ухо к губам шефа ВБ, надеясь услышать дыхание.
     Ничего.
     "Вот проклятый кретин! - с яростью подумал Алекс. - Ты ведь знал, что
тебе не стоит со мной тягаться. Ты что,  полный  болван?  Не  можешь  себя
контролировать? Что из того, что ты прикончил Махони или помог  Императору
отправить на тот свет множество живых существ? Ты не профессионал".
     Килгур начал подниматься на ноги.
     Тут только его взгляд упал на кнопку в основании бара.  Он  посмотрел
внимательнее. На передней панели бара ничего  не  было.  Ага.  Вот  здесь.
Скрытое отделение, такие им показывали во время переподготовки.  Что  там?
Пистолет? Баллончик с газом? Электронный сигнал тревоги? В  любом  случае,
если бы Пойндекс опередил его, катастрофы не миновать.
     "Что же это значит: я слишком резко среагировал или успел краем глаза
заметить кнопку? Чушь", - подумал он. Потому что не верил в предчувствия.
     Только сейчас Алекс понял, что впервые с той бессонной ночи  в  замке
Ото, когда бхоры выбрали Синд  своим  командиром,  его  покинуло  ощущение
обреченности.
     "Клянусь Стюартами, я постоянно носил в себе предчувствие смерти, как
какой-то паршивый новичок из отряда "Богомолов". Оно исчезло в тот момент,
когда грязная душонка Пойндекса покинула тело. Ты хочешь сказать, что  все
это время ты знал: либо Пойндекс, либо ты сам должен заплатить жизнью? Вот
кретинизм!.. У меня нет времени  на  раздумья  о  шотландских  дьяволах  и
гоблинах".
     Килгур закинул на плечо тело Пойндекса и вышел в  спальню,  а  оттуда
через потайной ход в коридор. Чувствуя себя заговоренным  от  пуль.  Алекс
затрусил к  камню-плитняку.  "Никаких  ловушек  и  охранной  сигнализации,
теперь я скоро буду дома". Он  бросил  труп  Пойндекса  на  камень.  Дверь
потайного хода открылась, и тело исчезло в темноте.
     Ни сирен, ни топота бегущих стражников.
     Негромкий  стук.  Тишина.  Еще  стук.  Снова  тишина,  только   более
длительная. И наконец всплеск. Тело покойного нашло последний приют.
     "Интересно, - снова подумал Килгур, - что же  все-таки  находится  на
дне этой шахты?"
     Он даже посветил своим маленьким фонариком в темноту.  Ничего.  Алекс
коснулся камня, и тот бесшумно встал на место - до следующего раза,  когда
кто-нибудь захочет туда сбросить что-то ненужное.
     Так, значит, это свалка? Помойка, куда выносят отбросы? Алекс покачал
головой. Этого ему узнать не суждено.
     Килгур  обдумал  все,   что   произошло,   потом   медленно   кивнул.
Предположим, тело Пойндекса не найдут в течение нескольких  дней.  К  чему
это  может  привести?  Какое  влияние  это  окажет  на  службу  Внутренней
Безопасности, а главное, на самого Императора?
     Они будут напуганы, решил Килгур. На самом Льде получилось даже лучше
твоего исходного, практически безнадежного плана со  сканированием  мозга.
Неплохая работка - и всего за одну ночь! Алекс решил, что вполне  заслужил
пинту-другую горького. И  прогулку  в  лунном  свете  с  Марль  и  Хотско.
Обуреваемый романтическими мыслями и жаждой, он поспешил домой.



                                    36

     Существо очень долго смотрело на  Стэна  своими  странными  огромными
глазами. Стэн же неподвижно лежал на океанском дне. Волны, в трех метрах у
него над головой, ударялись в скалистый берег острова.
     Тело существа состояло из трех сегментов, торчавших в разные стороны.
Оно выглядело весьма враждебно настроенным, но, с  другой  стороны,  любую
тварь размером более  метра  и  с  такими  челюстями  вряд  ли  кто-нибудь
посчитал бы дружелюбной. В особенности  когда  она  находится  в  двадцати
сантиметрах от вашего лица.
     Очевидно, то, что играло роль мозга у этого  создания,  принялось  за
работу: "Ты самый большой в  этом  океане...  Нет,  не  так.  Есть  что-то
побольше тебя. Оно сидит перед тобой. Ты хищник. Ты можешь проглотить все,
что живет в этом океане... Нет, не можешь. Ты попытался  откусить  кусочек
от этого существа - твои клещи не смогли  оторвать  даже  самой  крошечной
части. Непонятная ситуация. У тебя  неприятности.  Следует  отправиться  в
такое место, где этого существа нет".
     Огромный "трилобит" - во всяком случае, так Стэн его назвал - засучил
"ножками"  и  исчез  среди  плавучих  водорослей.  Отлично.  Артропод   не
представлял для него никакой опасности - особенно учитывая тот  факт,  что
Стэн был в скафандре, - но его клешни так мерзко  щелкали  по  шлему,  что
мешали думать.
     Сигнал, который они чуть не пропустили и который исходил из особняка,
привел "Победу"  в  практически  не  исследованные  районы  Вселенной.  На
протяжении многих световых веков на их пути не встречалось никаких  систем
или объектов. Но ведь существовала солнечная система. Три планеты, луна  и
светило. Эта система не была мертвой, как та, на  которой  Кайс  обнаружил
промежуточную передающую станцию. Здесь жизнь еще только зарождалась.
     Стэн держал "Победу" на самой  границе  этой  солнечной  системы.  Он
боялся, потому что часто самой маленькой ошибки достаточно, чтобы  порвать
связующую нить; так не раз происходило раньше. И тогда придется искать еще
один роскошный особняк - перевалочную станцию и повторить то, что  сделала
Синд. Или последовать за другим лучом в неизвестность. Возможно, для того,
чтобы узнать, что  находится  в  конце  этой  бесконечной  прямой  радуги,
понадобится не одна жизнь.
     Фрестон снова занялся тем, что он так здорово  умел  делать,  -  стал
связистом. Капитану  удалось  совершенно  точно  установить,  что  луч  из
особняка направлен на вторую от светила планету.
     Стэн перевел Фрестона, специалистов-связников, Ханнелору ла Сиотат на
"Аойф" и перебрался туда сам.
     "Аойф" очень медленно двигался к интересующей их планете. Жизнь здесь
действительно только зарождалась.  Континенты  медленно  опускались,  моря
распространялись по поверхности планеты. Кембрийская эра, так,  во  всяком
случае,  сказала  Синд,  предложив  Стэну  в  свободное   время   заняться
геологией.
     Они  искали  очень  тщательно.  При  помощи  визуального  наблюдения,
электроники, активного поиска, пассивного. Но только через неделю Фрестону
удалось кое-что обнаружить. Он заметил какие-то  странности  на  побережье
одного из маленьких субконтинентов в южном полушарии. Там  что-то  было  -
искусственного происхождения. Но сканирование поверхности показывало,  что
это всего лишь скалистый нарост на лишенной жизни земле.
     Фрестон рискнул послать сигнал с борта "Аойфа" на той же частоте,  на
которой работала аппаратура в особняке. Передача длилась всего секунду.  В
ответ он сумел принять слабое излучение. По его теории, антенна, а  скорее
всего, несколько антенн находились где-то под землей в  этом  районе.  Они
были способны принимать, передавать и ретранслировать сигналы.
     Стэн обдумал  предположение  Фрестона.  Крошечная  луна,  на  которой
побывала Синд, оказалась лишь оболочкой - внутри был спрятан передатчик  с
антенной, сделано небольшое укрытие  с  источником  энергии  и  припасами.
Император был достаточно умен и располагал свои промежуточные  станции  на
мирах разного типа, однако всюду они были сконструированы одинаково  -  из
соображений безопасности большая часть станций находилась под землей.
     Или под водой.
     Фрестон возмущенно фыркнул - зачем добавлять дополнительные проблемы:
прохождение сигнала сквозь жидкую среду и все такое, не говоря уже о  том,
что потребуется построить защитное устройство? Стэн кивнул. Станция