ся позже. Придется придумать что-нибудь - нужно
только понять, что означают сообщения о мелких беспорядках по всей  Джохи.
Особенно в районах и на окраинах Рурика.
     За последнее время возникло гораздо больше кровавых столкновений, чем
в предыдущие дни.  Уличные  драки,  в  которых  принимали  участие  отряды
милиции. Впрочем, никто не стрелял - по крайней мере, в приступах  ярости.
Увеличилось количество грабежей.
     Стэн продолжал читать. Добрался до  еще  одного  срочного  звонка  от
Милхуза. Офицеру связи удалось несколько успокоить молодого человека,  так
что в конце сообщения он приписал: "Добился отсрочки.  Комитет  согласился
продлить действие ультиматума еще на неделю". Стэн отметил про  себя,  что
этим офицером связи был  Фрестон  -  самый  опытный  и  надежный  из  всей
команды. К сожалению, он настолько хорошо делал свою работу, что  Стэну  с
большим трудом удалось спасти его от тошнотворно скучной карьеры  старшего
офицеры какого-нибудь центрального подразделения связи.
     Под заголовком "Наблюдения" Фрестон написал: "Абонент внешне спокоен.
Однако напряжение голосовых связок указывает  на  нестабильность  психики.
Воспринимает  посла  Стэна  в   качестве   всемогущего   отца.   Предлагаю
выдерживать  твердую  линию.  В  противном  случае  нестабильность   будет
прогрессировать".
     "Вот здорово,  -  подумал  Стэн.  -  Образ  всемогущего  папочки  для
испорченного богатого молокососа. Милхуз мне даже не нравится:  вонючка  с
пронзительным голосом, воспользовался растерянностью таких же бесполезных,
как и он сам, молодых дураков. Да  провались  он  пропадом!  Позвоню  ему,
когда смогу с ним разговаривать. Папаша, черт подери..."
     Стэн продолжил читать отчеты, все больше и больше  удивляясь.  И  тут
наткнулся еще на одну подозрительную странность. Началась паника -  жители
Джохи бросились скупать все  подряд  и  делать  запасы.  По  всей  планете
магазины, торгующие напитками и едой долгого хранения,  распродавали  свой
товар  с  головокружительной  скоростью.  Топливо  и  пищевые  масла  тоже
мгновенно исчезли с прилавков магазинов и со складов.
     Стэну это совсем не  понравилось.  Поскольку  означало,  что  доктору
Искре  придется  сделать  что-нибудь  более  серьезное,  чем   произносить
утешительные речи, дабы народ поверил в светлое будущее,  ожидающее  Алтай
буквально в ближайшее время.
     Стэн бросил тоскливый взгляд на стопку листков с сообщениями, которая
росла так быстро, что он не успевал их просматривать. Закон Килгура о том,
что неприятности ходят по трое, здесь явно не срабатывал - несмотря на то,
что придумала закон "мамуля" Алекса, которая была возведена  почти  что  в
ранг святых. Стэн считал, что неприятности наступают на тебя до  тех  пор,
пока ты в состоянии терпеть. А  после  этого  их  становится  в  два  раза
больше.
     Дверь с шипением раскрылась, и в комнату связи ворвалась  Синд.  Стэн
был рад ее видеть. Только вот выражение ее лица окончательно испортило ему
настроение.
     - Мне кажется, ты пришла сюда вовсе не затем, чтобы  рассказать  нам,
что на улицах Рурика настал рай, совсем как предсказывал Искра.
     - Нет, если в понятие о рае  не  входят  массовые  аресты  и  грозные
штурмовики, - ответила Синд.
     Стэн  отреагировал  на  это  заявление  в  своей   самой   изысканной
дипломатической манере:
     - Что за дерьмо ты нам тут на уши вешаешь?
     - Я решила проверить  слухи  о  том,  что  стали  пропадать  люди,  -
спокойно произнесла Синд. - Так вот, это не слухи. У меня есть  свидетели.
Главы семей - целые семьи - подвергаются арестам. Солдатами Искры.
     - Что за игру он затеял?  -  задумчиво  проговорил  Стэн.  -  Пройдет
совсем немного времени, и тут такое начнется... И это в самом начале!
     Один из офицеров связи помахал ему рукой.
     - Вас снова вызывает  Милхуз,  -  доложил  он.  -  Сейчас  на  связи.
Говорит, ему просто необходимо кое-что вам сказать.  Утверждает,  что  это
срочно.
     - Конечно! - фыркнул Стэн. - Наврите ему что-нибудь. Скажите,  что  у
меня случился приступ или еще что-нибудь такое... А потом соедините меня с
доктором Искрой. Я хочу с ним переговорить. И немедленно!
     Через несколько минут на экране  появилось  тонкогубое  лицо  доктора
Искры.
     - Насколько я понял, у вас ко мне срочное дело, - сказал Искра.
     - Я хочу получить объяснения, доктор.
     - Мне не нравится ваш тон, господин посол.
     - Я всегда разговариваю таким тоном, - ответил Стэн, -  когда  узнаю,
что правитель, которого я  поддерживаю,  делает  все,  чтобы  поставить  в
сложное положение человека, являющегося моим  непосредственным  боссом.  Я
говорю о Вечном Императоре.
     - А что такого особенного я делаю?
     - У меня есть достоверные сообщения о том,  доктор  Искра,  что  ваши
солдаты производят массовые аресты.
     - Если бы вы сначала спросили меня... - проговорил  доктор  Искра.  -
Впрочем, я считаю, что называть эту  акцию  массовыми  арестами  несколько
преждевременно.  Я  принял  решение  -  исключительно  ради   удобства   -
арестовать всех виновных одновременно и  отправить  их  для  содержания  в
тюрьму, которая называется крепость Гатчин и является единственным  местом
на Джохи,  предназначенным  для  заключения  преступников  перед  судом  и
вынесением приговора. Уверяю вас, это самые обычные меры, направленные  на
восстановление  порядка  в  нашем  созвездии.  Мои  люди  хотят   получить
доказательства того, что в  наш  мир  вернулась  справедливость.  Типы,  о
которых  идет  речь,   обвиняются   в   совершении   самых   разнообразных
преступлений. Некоторые из них очень серьезны. Однако буду с вами до конца
откровенен: я полагаю, что большая часть этих обвинений  не  подтвердится.
Уверен, что кое-кто из этих несчастных стал жертвой мелочных  обид.  Но  я
уже сказал вам, что народ требует суда над преступниками. И я  намереваюсь
организовать такие суды. Справедливые. Чтобы все те, кто подвергся  ложным
обвинениям, могли вернуть себе доброе имя.
     - А как насчет тех, кто будет признан виновным? - спросил Стэн.
     - Не кажется ли вам, господин посол, что вы задаете вопросы,  которые
не имеют к вам никакого  отношения?  -  отрезал  Искра.  -  Разве  система
правосудия, принятая на Алтае, должна заботить имперского посла?
     - Нет, конечно, - признал Стэн. - Но я собираюсь сделать все,  что  в
моих силах, чтобы выполнить приказ Императора. А это означает установление
мира и покоя в созвездии Алтай. Способствуя возникновению  новых  кровавых
междоусобиц, доктор Искра, вы вряд ли добьетесь успеха в том, чего ждет от
вас Император.
     - Обещаю вам, господин  посол,  -  проговорил  Искра,  -  суды  будут
абсолютно честными и справедливыми. И я постараюсь проявить  гуманность  к
тем, кого суд признает виновным. Вы удовлетворены?
     Стэн вынужден был  сказать,  что  совершенно  удовлетворен  обещанием
доктора Искры. Естественно, тот  лгал.  Но  Стэн  не  мог  себе  позволить
вступить в открытую конфронтацию. Он потеряет контроль  над  ситуацией,  и
его миссия потерпит крах.
     - Наш разговор доставил мне огромное удовольствие, сэр Стэн, - заявил
Искра, когда они прощались.
     А через мгновение экран погас.
     - Пожалуй, стоит усилить наблюдение, -  сказал  Стэн  Синд.  -  Нужно
поднять в небо еще несколько летучих мышек Килгура.
     - Тебе понадобится гораздо больше  этих  мышек,  чем  ты  думаешь,  -
проговорил Алекс.
     Стэн подпрыгнул на месте, потому что не слышал, как  Килгур  вошел  в
комнату.
     - Если только  меня  не  обманывает  мой  превосходный  слух,  сейчас
стреляют где-то возле Университета.
     Стэн остолбенел.
     - Студенты? Где они взяли оружие?
     - Не думаю, что это студенты стреляют, - заявил Алекс.
     - Проклятье! - воскликнул Стэн и бросился к двери.
     Алекс и Синд поспешили за ним.
     Пробегая по коридорам посольства, Стэн собрал отряд бхоров и гурков и
выскочил на улицу, уже сообразив, какое несчастье  может  произойти.  Этот
Милхуз был прав по поводу, по  крайней  мере,  одного  -  если  что-нибудь
случится с любимыми детками высокопоставленных особ, на  Алтае  разразится
настоящий ад.
     Добравшись  до  ворот  посольства.  Стэн  услышал  выстрелы,  которые
доносились со стороны университета Пушкан.
     И тут ему пришлось остановиться. Бульвар за посольскими воротами  был
перекрыт джохианскими солдатами. Люди Искры. И два бронированных танка.
     К Стэну подошел плотный крепкий майор.
     - Освободите дорогу! - рявкнул Стэн.
     - Прошу прощения, господин посол, - ответил майор, -  но  я  не  могу
разрешить вам покинуть посольство.
     - Чей это приказ?
     - Доктора Искры, сэр. Вы должны понять нас правильно. Это  для  вашей
же  безопасности.  Я  получил  инструкции   извиниться   перед   вами   за
доставленные неудобства. Вы сможете покинуть посольство  после  того,  как
инцидент будет исчерпан.
     Стэн услышал новые выстрелы со стороны университета.
     - Это и есть инцидент?
     - Молодые хулиганы безобразничают, - пожав плечами, сказал  майор.  -
Совершают ужасные злодеяния. Уничтожают общественное  имущество.  Убивают.
Грабят. Сексуальное насилие. Ужасно, просто ужасно.
     - Вранье вонючее, - пробормотала Синд.
     - Я должен посмотреть на это собственными глазами, - настаивал Стэн.
     Майор  сохранял  профессиональное   спокойствие.   А   вот   солдаты,
окружавшие его, напряглись - ото  Стэн  заметил.  Кто-то  шепотом  передал
приказ, и пушки танка развернулись в сторону посольства.
     - Я не могу вам этого позволить, - проговорил майор. - Честное слово.
Ради  вашей  собственной  безопасности.  Прошу  вас  не  настаивать  и  не
вынуждать меня выполнить свой долг.
     Когда  Стэн  повернул  назад  к  посольству,  он  почти   ничего   не
чувствовал. Услышал новые выстрелы. И крики боли.
     Что он  мог  сделать,  черт  подери?  Он  подумал  о  Милхузе  и  тех
несчастных ребятишках, детях богатых родителей. Они ему были совершенно не
нужны. Он с удовольствием забыл бы об их существовании, если бы мог.
     Если бы только он переговорил с Милхузом раньше, до того...  Если  бы
только...
     Проклятье!
     По пути в посольство Алекс и Синд попытались утешить его.
     Ничего не оставалось делать, как готовиться к ответному удару.



                                    19

     Дети Алтая умирали сражаясь.
     Когда  силы  доктора  Искры  нанесли   свой   удар,   на   территории
университета находились двадцать пять тысяч студентов.
     Сначала  это  были  небольшие  стычки   на   баррикадах.   Шестьдесят
полицейских с дубинками набросились  на  десятиметровую  кучу  обломков  и
всякого хлама, из которого молодые люди соорудили  баррикаду.  Наступление
оказалось неожиданностью, и студентов оттеснили от защитных рубежей. Отряд
полиции прорвался сбоку от баррикады и  напал  на  студентов,  безжалостно
расправляясь с ними, - тут и там виднелись раскроенные черепа,  несчастные
со сломанными руками и ногами.
     Неожиданно появилась пара суздалей, которые, не обращая  внимания  на
удары дубинок, пустили в ход  острые,  словно  бритвы,  зубы.  Полицейские
отступили, сделали вид, что собираются перегруппироваться для новой атаки.
     Юные защитники баррикады попросили подмоги.  И  уже  через  несколько
минут  к  ним  присоединились  сотни  отважных   представителей   молодого
поколения алтайцев.
     В штабе студенческого  комитета  собрались  Милхуз  и  остальные  его
товарищи, которые, конечно же, слышали призыв о помощи.
     - Нас предали! - выкрикнул Милхуз.
     - Пошли. Надо им помочь! - с тревогой в  голосе  сказала  Риель.  Она
метнулась к двери вместе с Техрандом и Нирски.
     Милхуз молчал. Он заметил кое-что, когда бросил мимолетный  взгляд  в
окно. В конце длинной аллеи, соединяющей факультет  иностранных  языков  и
факультет искусствоведения, Милхуз увидел танк, который медленно  двигался
по дороге, идущей параллельно территории университета.
     -  Милхуз!  -  снова  позвала  его  Риель.  -  Пошли.  Мы  должны  их
остановить!
     Милхуз заметил, что к  первому  танку  присоединился  второй,  и  оба
увеличили скорость.  Он  постарался  успокоиться  и  повернулся  к  Риель.
Девушка стояла в дверях вместе с Техрандом и Мирски.
     - Попробую еще раз дозвониться до посла Стэна. Попытаюсь напугать его
до полусмерти, пригрозить... Он должен помешать им.
     Милхуз подошел к коммуникатору, который настроили для  него  студенты
инженерного факультета, и взглянул через плечо на своих друзей.
     - Идите, я вас догоню.
     Трое друзей поспешили на помощь своим товарищам.
     Милхуз остановился. Внимательно посмотрел на открытую дверь,  немного
наклонив голову набок, словно испуганный зверек. Подождал, прислушиваясь к
крикам о помощи, несущимся со стороны баррикад. А потом бросился  к  окну,
открыл его, перекинул ногу через подоконник - и прыгнул.
     На баррикадах полицейские снова отступали - на этот  раз  под  градом
камней,  палок  и  самых  разнообразных  обломков:  в  ход  шло  все,  что
попадалось под руку.
     Риель и двое других студентов примчались, задыхаясь, на место боя. Их
узнали.  Стоявшие  на   самой   вершине   баррикады   существа   принялись
приветственно махать руками,  выкрикивая  их  имена,  призывая  поддержать
студентов во время следующей атаки.
     Риель отчаянно озиралась по сторонам. Где  Милхуз?  Сейчас  необходим
лидер, вождь! Проклятье!
     - Нужно забраться на самый верх, - заявила Нирски.
     - Наверх! Наверх! - вопил Техранд.
     Все еще надеясь, что ее любимый  вот-вот  появится,  Риель  бросилась
вперед. Ее подхватили чьи-то руки, подняли и стали  передавать,  точно  по
эстафете. Наверх. Все выше и выше. Техранд и Нирски следовали за ней.
     Риель поставили на ноги. Она бросила взгляд вниз на собравшихся возле
баррикады полицейских. Потом повернулась к студентам, подняла  высоко  над
головой руку и сжала кулак.
     - Свободу Алтаю! - крикнула она.
     Студенты подхватили ее слова.
     - Свободу! Свободу!
     Неожиданно эти  крики  перекрыл  шум  моторов.  Риель  повернулась  и
увидела,  что  полицейские  расступаются,  пропуская  танк.  И  еще  один.
Огромные  машины  катили  вперед.  А  за  ними  шли  солдаты.  С   оружием
наизготовку.
     Первый танк остановился. Послышался хлопок.
     Взрыв... потом еще...
     Канистры со слезоточивым газом полетели прямо  в  студентов.  Повсюду
раздавались крики.
     Несмотря на то что глаза Риель застилали слезы,  она  не  уходила  со
своей позиции, продолжая угрожающе размахивать кулаками в сторону танков.
     Неожиданно оба танка одновременно выстрелили по баррикаде, сломав ее,
словно она была сделана из бумаги. В разные стороны полетели обломки.
     Риель заметила, что прямо на нее, медленно переворачиваясь в воздухе,
летит острый обломок дерева.
     - Милхуз! - крикнула девушка.
     Обломок вонзился ей прямо в  горло.  Она  медленно,  точно  тряпичная
кукла, упала на рушащуюся баррикаду.
     А тем временен солдаты открыли огонь.
     Техранд и Нирски погибли там, где стояли.
     Кое-кто из студентов стал спасаться бегством.  Другие  защищали  свои
позиции до последнего - их расстреляли,  а  иные  погибли  под  гусеницами
танков. И тем не менее... многими из них родители могли бы гордиться.
     Но в конце концов солдаты смяли оборону студентов и заняли территорию
университета, не  прекращая  стрелять  прямо  в  толпу.  Последние,  самые
стойкие студенты вынуждены были бежать. Солдаты преследовали их.
     Наступила ночь, а на территории Пушкана все еще раздавались выстрелы.
Это не был направленный огонь. Солдаты охотились за детьми Джохи и убивали
их.
     Одного за другим.



                                    20

     Пойндекс  на  мгновение  почувствовал,  что   обладает   безграничной
властью.  Он  приказывал  Вечному  Императору  -  и  великий  человек  ему
подчинялся.
     А потом Пойндекс одернул себя: "Ты безмозглый дурак,  нет,  ты  хуже,
чем безмозглый дурак!  Мне  казалось,  ты  сумел  себя  переделать,  сумел
избавиться от тщеславия и амбиций, вырезав их, словно опухоль,  из  своего
тела".
     Пойндекс с силой сжал рукой ржавую проволоку. Острые железные колючки
вонзились в ладонь и палец. Только через минуту он  отпустил  проволоку  и
внимательно посмотрел на окровавленную руку. "Пусть возникнет заражение, -
сердито подумал он. - Пусть распухнет и  начнет  гнить.  Потому  что  твое
стремление к власти уже однажды чуть не уничтожило тебя. Второго шанса  ты
не получишь".
     Пойндекс внушил своему телу, что просто не чувствует раненую руку,  и
заставил себя не думать о почти невыносимой боли.  А  потом  посмотрел  на
разлившуюся реку Ампкуа.
     "Я во второй раз попал на родину человека, на планету Земля. В первый
раз я находился на службе Тайному Совету и прекрасно справился с заданием.
Особенно в том, что касалось проведения операции против отряда  убийц,  во
главе которого стоял Стэн. Что произошло бы, что сложилось бы иначе,  если
бы я понимал, в какую сторону дует ветер, и не помешал  бы  ему?  Если  бы
позволил Стэну покончить с Тайным Советом?.. Не выполнил бы  свой  долг...
Верно. Но ведь в этом случае и другие события могли бы не произойти?.. Кто
знает, - думал Пойндекс. - Тогда я остался бы  всего-навсего  полковником,
лишь главой корпуса "Меркурий". Возможно, Вечный Император так  никогда  и
не узнал бы о моем существовании, не  заметил  бы  меня,  когда  вернулся.
Хотя, надо признать, я предстал перед  ним  не  в  самом  выгодном  свете.
Вполне вероятно, меня отправили бы в отставку после  того,  как  Император
вернул себе власть - ведь так произошло со многими. Впрочем, нельзя думать
о прошлом и о том, что было бы, если... Следует учиться на своих  ошибках,
но не следует размышлять о том,  что  прошлое  можно  или  нужно  было  бы
изменить. Гораздо важнее будущее и настоящее  -  особенно  возвращение  на
Землю. Потому что я почти приблизился к моменту триумфа".
     Предложение, которое сделал ему Император, было прекрасно  продумано,
хотя  и  сформулировано  весьма  кратко:  властителю  необходимо   сделать
определенную хирургическую операцию. Из его  тела  нужно  извлечь  предмет
искусственного происхождения.  Однако  операция  должна  быть  произведена
таким образом, чтобы Император ни о чем не знал.
     С точки зрения Пойндекса это было совсем не трудно.  Он  уже  говорил
Императору, что довольно часто имел дело с вражескими агентами, в организм
которых были запрограммированы средства суицида  -  начиная  от  различных
приспособлений и кончая программой, предполагающей психологическую травму,
в результате которой личность человека просто переставала существовать.
     Пойндекс предупредил Императора, что приступит к выполнению плана без
ведома самого Императора, учитывая предполагаемый характер приспособления,
вживленного  в  его  тело.  Начнут  происходить,   определенные   события.
Император не  должен  ничему  удивляться  и  не  должен  позволять  своему
сознанию испытывать тревогу. Ему следует принимать  все  так,  словно  это
естественный ход событий и ничего особенного не происходит.
     Вечный Император долго думал, прежде чем дать свое согласие.
     На первом этапе было необходимо собрать команду хирургов.  Много  лет
назад, когда Пойндекс еще только превратился из простого агента в  офицера
службы безопасности, планирующего операции - не сразу, конечно, - он узнал
три главных мифа, касающихся профессии врача.
     1.  Каждый  врач  в  своей  деятельности  придерживается   этического
кодекса,  утверждающего,   что   человеческая   жизнь   священна.   Правда
заключалась в том, что врачам присущ идеализм не в  большей,  но  и  не  в
меньшей степени, чем любому другому члену общества. С точки зрения  морали
Пойндекса это означало, что собственные  интересы  превалируют  над  в