роятность, что  Пойндекса  пытали  и  он
выложил агенту или агентам мятежников все,  что  ему  известно.  Несколько
самых сокровенных тайн  Императора  станут  известны  врагу.  Ведь  именно
Пойндекс отвечал за извлечение бомбы из тела Императора. А этот  маленький
секрет может привести мятежников в Альва-сектор.
     Следующие варианты:
     Пойндекс неожиданно решил перейти на сторону противника;
     Пойндекс уже некоторое время находился в сговоре с врагами Императора
и сбежал, испугавшись, что его предательство будет раскрыто.
     Если пункты номер три и четыре правда, значит, у Пойндекса в Арунделе
были помощники. Внутренней Безопасности, естественно, нельзя  доверять.  И
поскольку Пойндекс  сумел  пробраться  в  такое  количество  самых  разных
областей жизни Империи, нельзя доверять никому из тех,  кто  находится  на
имперской службе. Потому что тайны Императора в опасности.
     Самым ужасным фактом - не вероятностью, а именно доказанным фактом  -
было то, что в Арундель, самое надежное место Империи, проник враг.
     В  связи  с  этим  Императора  мучила  еще  одна  мысль,  которая  не
относилась непосредственно, к данному делу: мятежникам удалось  проникнуть
и в один из его особняков. В особняк Шахрияров.
     Подробный отчет об этом инциденте только что попал к  нему  на  стол.
Агент противника был, вне всякого сомнения, высококлассным профессионалом.
Редчайший случай,  в  его  особняки  никто  не  вламывался,  в  том  числе
грабители. Агент оказался настолько хорошо подготовленным,  что  ему  даже
удалось убраться восвояси целым и невредимым после того, как он разобрался
с местной службой безопасности.
     Тем не менее в докладе  говорилось,  что  женщина  не  смогла  добыть
никакой полезной информации.
     Подожди-ка! А как насчет кодового  слова,  при  помощи  которого  она
пыталась проникнуть в компьютер? Рашид!
     Откуда она узнала это имя? Ведь это одно из тайных  имен  Императора!
Пойндекс?
     Возможно. Но только если он тайно  присоединился  к  врагу  некоторое
время назад. Кроме того, откуда это имя может быть известно Пойндексу?
     Нет. Весьма сомнительно. И так же  маловероятно,  что  Пойндекс  стал
двойным агентом. Он мошка. Такое поведение совсем не в его  характере.  Он
затеял свою, невероятно сложную игру за власть, но  Вечный  Император  был
абсолютно уверен, что Пойндекс удовлетворил свое стремление к власти, став
самым главным при императорском дворе.
     А могли мятежники чем-нибудь его подкупить?
     Никаких шансов, подумал Император. Кроме того, Пойндекс из тех типов,
что берут деньги и при этом совершенно спокойно не делают то,  за  что  им
заплатили. Вряд ли он соблазнился бы  обещаниями  будущих  благ  в  случае
победы мятежников.
     Кроме того, существовал  еще  один  довод  за  то,  что  Пойндекс  не
предавал своего Императора: приказ уничтожить планеты,  восставшие  против
Империи.  Если  бы  Пойндекс  был  заодно  с  мятежниками,  он  непременно
предупредил бы  их,  и  службы  безопасности  этих  миров  предприняли  бы
какие-нибудь шаги, чтобы обезопасить свои планеты. Разведчики  утверждают,
что  этого  не  произошло.   Все   передачи   и   транспортные   перевозки
осуществляются как обычно.
     Хорошо. Значит, Пойндекс не предатель.
     Может ли Император поклясться  собственной  жизнью  в  том,  что  это
правда?
     Да, может.
     Следовательно, и возможность того, что Пойндекса  захватили  в  плен,
тоже отпадает. Как и то, что он выдал под  пыткой  все,  что  знал.  Иначе
будущие жертвы были бы предупреждены.
     Очень, очень хорошо!
     Император позволил себе выпить еще виски.
     Когда он наполнял стакан,  ему  в  голову  пришла  новая  идея.  Рука
задрожала сильнее, и он пролил  немного  виски.  А  потом  с  такой  силой
стукнул бутылкой по столу, что в разные стороны полетели осколки. На столе
растеклась большая лужа.
     Император этого даже не заметил. Как и того,  что  в  ладони  застрял
кусочек стекла.
     Особняк Шахрияров! Его тайное убежище!
     Что произошло бы в самом худшем случае, если  бы  тот  агент  добился
успеха? Этой женщине не удалось  проникнуть  в  компьютер,  но  она  могла
что-то узнать.
     Там находится передатчик направленного сигнала. Сам по себе он ничего
не значит. Однако в особняке есть еще один ключ,  который  мог  обнаружить
враг. И этот ключ приведет его к одной из промежуточных станций АМ-2.
     А оттуда мятежники с легкостью отыщут Альва-сектор.
     "Да ладно  тебе,  -  рассердился  сам  на  себя  Император.  -  Какие
глупости. Это все предположения. Профессионалов такого высокого  класса  в
Империи просто нет. Кто мог бы..."
     Внутри у Императора все сжалось.
     Стэн мог выкинуть подобную штуку!
     Да. Сам или спланировать операцию, чтобы ее  выполнил  кто-нибудь  из
его опытных приятелей. Алекс Килгур, например. Или  эта  женщина,  которая
выросла среди бхоров... Как ее зовут?
     Может быть, это она была в особняке?
     Нет. Просто смешно.
     Смешно?
     Но...
     Стэн был самым лучшим из всех, кто когда-либо  находился  у  него  на
службе. Ему даже удалось превзойти в мастерстве старого вояку и шпиона Яна
Махони. Когда Стэн стал врагом Императора, то много раз доказывал, что  он
очень способный полководец.
     Кроме того, Стэн с легкостью мог проникнуть в Арундель. Верно.
     Но Стэн умер, разве не так? Безумие в этом сомневаться.
     Безумие?
     Императору стало нехорошо. Его затошнило. Какие  есть  доказательства
того, что Стэн умер? Ни тела, ни свидетелей...
     Да. Но учитывая все обстоятельства, он не должен был спастись.
     Не должен был?
     Императора вдруг зазнобило. Ему стало страшно. Неожиданно  он  понял,
что его попытка покончить со Стэном провалилась.
     Стэн жив.
     Император  сделал  глубокий  вдох.  Что  следует  по   этому   поводу
предпринять?
     Впервые за время своего долгого правления Вечный Император  не  знал,
что делать дальше.




                         КНИГА ПЯТАЯ. ЭНДШПИЛЬ


                                    38

     - На всех системах зеленый свет. Входим через двадцать секунд.
     В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда в призрачном
мире, находящемся между решением и самим действием, необходимость входит в
столкновение с желанием жить. Иногда выбор совсем прост -  между  ложью  и
правдой, несущей смерть. Временами приходится выбирать  между  страданиями
многих и моральными или  юридическими  обязательствами  перед  несколькими
близкими тебе  людьми.  Теологи  называют  это  явление  "свободой  воли".
Научного  определения  не  существует,  хотя  медики  могут  с  абсолютной
точностью сказать, какое влияние  оказывает  внутренняя  борьба  на  живые
существа.
     У людей гормоны и  адреналин  выплескиваются  в  организм.  Сердце  и
легкие начинают работать  быстрее.  Давление  и  температура  поднимаются.
Уровень кислорода в крови повышается, особенно в мозгу и мышцах. Клетки, в
чью функцию входит сражаться с инфекциями, готовят  свое  оружие,  которое
поможет им  справиться  с  нападением.  В  критических  ситуациях  органы,
отвечающие за очистку  организма,  начинают  действовать  -  для  снижения
возможности заражения, если в тело проникнут какие-нибудь вредные для него
вещества. Кожа уплотняется, становится более жесткой  и  гладкой.  Потовые
железы активизируются, поры  раскрываются,  система  охлаждения  организма
приходит в полную боевую готовность. Пот также  выполняет  функцию  смазки
соединений между конечностями и туловищем. У мужчин напрягается мошонка...
     Так утверждает наука.
     Стэн сказал бы, что это самый  настоящий  животный  страх,  и  больше
ничего.
     Он  скорчился  в   одиночестве   на   маленьком   командном   мостике
тактического корабля и не сводил глаз  с  монитора.  Огненный  космический
дождь - Стэн в жизни не видел ничего похожего на Альва-сектор.
     Механический голос корабельного компьютера повторил:
     - Входим через десять секунд...
     Холодный математический ум Стэна - другой стороной которого  является
восхищение  прекрасным  и  поэзией  -   признавал   неповторимую   красоту
разворачивающегося перед его глазами зрелища. Чудо дисгармонии,  возникшее
при столкновении могущественных сил в том  месте,  где  соприкасались  две
вселенные. Но душа Стэна не видела ничего, кроме ворот, ведущих в Ад.
     - Входим через девять секунд.
     Стэн наблюдал за маленькой кометой, которая неслась в сторону разрыва
континуума.  Вспыхнула  от  прикосновения  ослепительных  искр.  Оказалась
окутанной ими, взорвалась с такой силой, что изображение на мониторе пошло
белыми всполохами.
     Стэн  заставил  себя  успокоиться,  проник  в  самые  глубины  своего
существа и ухватил страх за глотку. Затем  стал  внимательно  разглядывать
его, осветив доводами рассудка.
     - Входим через восемь секунд, - бормотал компьютер.
     Стэн не боялся, что ему грозит та же участь, что постигла  несчастную
комету. Ну... если быть до конца честным... немного  он  все-таки  боялся.
Тактический  корабль  -  так  же  как  и  все,  что  могло  оказаться  под
воздействием  необработанных  античастиц  другой  вселенной,  -   во-время
короткой остановки на Ви был покрыт пластинами  из  империума-Х;  огромные
залежи этого вещества находились как раз неподалеку от созвездия Волка.
     Теоретически  Стэн  сможет  проскользнуть  в  другую  вселенную   без
какого-либо ущерба для себя. Он уже посылал  туда  зонд,  тот  вернулся  в
целости и сохранности.
     Следовательно...  чего  он  боится?  Что   Император   поставил   там
какую-нибудь ловушку? Собак,  которых  тот  мог  посадить  сторожить  свое
сокровище? Нет. Стэн знал, что здесь он встретит отчаянное и  очень  хитро
продуманное сопротивление. Но с этими "собаками" он уже успешно справлялся
в прошлом, наверняка справится и сейчас.
     - Семь секунд...
     Тогда в  чем  дело?  Стэн  послал  свое  сознание  вслед  за  зондом.
Попытался  представить  себя  на  другой  стороне.   В   совершенно   иной
реальности. Ему  навстречу  поднялось  злобное  существо  с  окровавленной
мордой. Его там не ждут. Он там  чужой.  Все  -  каждая,  самая  крошечная
частичка  -  его  враг.  Даже  в  воображении  он  чувствовал  силу  чужой
ненависти.
     И он окажется там... совершенно один.
     Он будет более одинок, чем любое  другое  человеческое  существо.  За
одним исключением.
     Вечный Император.
     - Шесть секунд...
     Страх становился сильнее от мысли,  что  можно  отказаться  от  этого
безумного поступка. Несчастный трус, живущий  в  душе  Стэна,  забрался  в
самую дальнюю, темную ямку и принялся жалобно скулить.  Умолял  отказаться
от этой затеи. Ну почему обязательно  Стэн  должен  брать  на  себя  такие
ужасные вещи? Пусть кто-нибудь другой... А если никто  не  захочет,  ну  и
черт с ним совсем. Он же может убежать и спрятаться  в  таком  месте,  где
Император никогда  в  жизни  его  не  отыщет.  А  если  и  выследит,  Стэн
встретится с ним на более  привычной  территории.  Ну  и  пусть  их  мятеж
потерпит поражение. Ну и что с того, что все обречены?
     Они могут умереть. И он может умереть.
     Тогда ему по крайней мере не придется лететь в это  кошмарное  место.
Нужно только нажать на кнопку и все отменить.
     - Пять секунд...
     Рука Стэна лежала совсем рядом со  спасительной  кнопкой.  Ледяная  и
влажная.
     - Четыре секунды...
     Нажми на кнопку и больше не  услышишь  этого  мерзкого  механического
голоса.
     - Три секунды...
     Несчастный трус завопил: "По-моему, уже поздно!"
     Стэн сжал пальцы.
     - Две секунды...
     Неожиданно он услышал голос Махони: "Сожми кулак, приятель.  И  врежь
ему как следует!"
     - Одна секунда...
     Пальцы Стэна побелели от усилия. Он изо всех сил сражался с ужасом.
     - Начинаем входить.
     Стэн не сводил глаз с монитора,  а  его  тактический  корабль  мчался
вперед к вратам Ада.


     такой маленький...
     жалкий и маленький...
     и все хотят...
     убить меня.
     я не хочу здесь умирать...
     пожалуйста.
     никто меня не знает...
     здесь.
     никому...
     нет дела.
     мои глаза...
     жжет.
     я чувствую разные цвета на...
     языке.
     кто-то...
     кто-то смотрит.
     где?
     я боюсь.
     где он?
     вон там.
     кто он?
     я боюсь.
     кто он?
     я не знаю.
     он следит...
     а... я...
     такой маленький.


     Стэна вырвало. Он приготовил ведро  заранее,  поставов  его  рядом  с
собой. Достал влажное, освежающее полотенце, вытер лицо и шею. Прополоскал
рот стреггом и сплюнул в ведро. Затем поднес  бутылку  к  губам  и  сделал
большой глоток. Стрегг вскипел у него в  желудке.  Стэн  сделал  еще  один
глоток. Почувствовал, как  обожгло  внутренности.  Ощущение  было  теплым,
уютным и очень родным. Словно ты оказался рядом с пылающим камином.
     Стэн встал с кресла и попытался немного размяться. Почувствовал,  что
мышцы приходят в норму, а кровь побежала по жилам быстрее. Тогда он сделал
полный комплекс зарядки, который выучил в спецотряде "Богомолов".  Полчаса
головокружительного движения, напоминающего сложнейшие балетные на.
     После этого он принял  душ  -  такой  горячий,  что  чуть  в  нем  не
сварился. Затем включил  ледяную  воду,  отчего  сердце  у  него  забилось
быстрее и кровь запела в жилах. Надел чистый  комбинезон,  сварил  кофе  и
направился назад на капитанский мостик с чашкой дымящегося напитка в руке.
     Спокойно  посмотрел  на  данные  сенсоров,  выведенные  на   монитор.
Контрольный модуль моргал и бормотал что-то неразборчивое, когда компьютер
запускал в него данные. Время от времени вспыхивал  красный  огонек,  если
попадалось что-то уж слишком сложное. Отлично. Стэн  сделал  глоток  кофе.
Чувствовал себя совершенно нормально.
     Через несколько мгновений компьютер  закончит  оценивать  обстановку.
Будут определены  основные  законы  этой  вселенной.  Корабельные  системы
начнут существовать в новой реальности. И тогда Стэну больше  не  придется
действовать вслепую.
     Он уселся поудобнее в кресло и принялся ждать,  продолжая  пить  кофе
маленькими глоточками. Он ни о чем не думал, только механически следил  за
потоком цифр, беспрерывно  сменяющих  друг  друга.  Понять  что-нибудь  не
представлялось возможным.
     Стэн пытался найти  свое  место  в  новой  вселенной.  Действовал  он
единственно возможным способом -  рутинным.  Старый  солдатский  трюк.  Им
пользовались  в  тех  случаях,  когда  приходилось  иметь  дело  с  чем-то
постоянно меняющимся. Как бы далеко вы ни находились  от  дома,  каким  бы
фантастичным ни оказывалось ваше  окружение,  следовало  установить  некий
порядок. Рутина. Мелкие детали. Знакомые действия. Заниматься собой. Чашка
сладкого,  горячего  кофе  в  начале  вахты.  И  спокойное,   отстраненное
отношение к задаче, которую следует решить.
     А потом оставалось лишь закатать рукава и приняться за дело, сохраняя
уверенность в том, что ты  должен  как  следует  постараться.  Куда  более
сложные задачи легли на плечи твоих умелых командиров. Делай свою работу и
не высовывайся.
     Стэн откинулся на спинку кресла и постарался расслабиться.  Он  нашел
то, что искал. Остается заселить это место.
     Он улыбнулся, подумав о Синд. О теплых руках,  которые  обнимут  его,
когда он, решив задачу, вернется домой. Как ему будет уютно в ее объятиях.
И острый ум Синд  -  она  всегда  находила  возможность  обойти  проблему,
которая ставила его в тупик.
     Килгур. Добрый старый друг  и  товарищ  по  оружию.  Такого  человека
хорошо иметь рядом. Если Синд с чем-то  и  не  сумеет  справиться,  хитрый
шотландец обязательно что-нибудь придумает.
     После них Стэн пригласил Ото и бхоров. Когда развернутым маршем  мимо
него прошли гурки, он  поаплодировал  им.  Потом  Марр  и  Сенн.  Хейнз  и
Сэмюэль. И другие его друзья и верные соратники.
     Скоро они  все  соберутся  в  его  воображении.  Начнут  обмениваться
шутками. Похлопывать его по плечу. Пожимать руку или целовать.
     Компьютер что-то проверещал и смолк. Стэн  бросил  взгляд  на  экран.
"ГОТОВ", - сообщала мигающая надпись.
     Последний глоток кофе... Потом его пальцы заскользили по  клавиатуре.
Он отдал команду.
     Посмотрел на главный монитор. Темнота на нем  начала  уступать  место
свету.
     Стэн наклонился вперед, ему не терпелось взглянуть на иную вселенную.
     Теперь он ее не боялся. Потому что больше не был-одинок.


     Нашел!
     Зал славы Императора!
     Размеры операции казались больше... и одновременно меньше...  чем  он
себе представлял.
     Огромные танкеры с АМ-2 входили и выходили из  кучи  мусора,  бывшего
когда-то разрушенной планетой. Зонды показали, что посреди этого мусора  -
крошечных лун или погибших планетоидов - находились добывающие машины, они
обрабатывали вещество,  из  которого  состояла  эта  вселенная.  Маленькие
шаттлы, груженные рудой, сновали  между  танкерами.  Как  только  грузовые
отсеки танкера наполнялись до отказа,  он  трогался  в  путь  -  в  другую
вселенную, а потом обратно.
     Сложная система, работающая в  автоматическом  режиме.  Именно  таким
образом властитель и обеспечивал уникальным топливом свою Империю.
     С одной стороны,  Стэн  был  разочарован  размерами  операции,  когда
сравнивал ее с гигантскими  рудниками,  которые  ему  не  раз  приходилось
видеть во время путешествий. Это место вполне поместилось бы  в  небольшом
уголке  какого-нибудь  комплекса.  А  ведь  скромный  "рудник"   оказывает
колоссальное влияние на цивилизацию в течение уже многих сотен лет. Просто
потрясающе. Целая  Империя  основана  на  одной  маленькой  частице  чужой
вселенной.
     А еще на Стэна произвел впечатление возраст  кораблей  и  механизмов.
Все работало прекрасно,  так,  словно  оборудование  только  что  сошло  с
конвейера. Однако конструкции были такими устаревшими, что любой  музей  с
радостью взад бы их в качестве экспонатов. Массивные, неуклюжие, с острыми
краями и множеством движущихся частей.
     Но самое удивительное - удивительнее всего остального - в него еще не
произведено ни единого выстрела!
     Стэн аккуратно провел свой тактический корабль мимо танкера и полетел
дальше.
     Заметив рудник, Стэн постарался соблюдать максимальную  осторожность.
Он отключил тягу двигателя, усилил экранирование на всех частотах, перевел
сенсоры в пассивный режим и все внутренние операции  снизил  до  минимума.
Затем постарался как можно незаметнее "заползти" внутрь. Кажется,  его  не
засек  ни  один  сенсор  противника.  И  никаких  сигналов   тревоги   при
приближении чужого корабля!
     Почувствовав себя немного увереннее,  Стэн  снял  защитные  экраны  и
начал активный поиск.  Никакой  реакции.  Тогда  он  вылетел  на  открытое
пространство - все пушки маленького  кораблика  наготове.  Но  роботы,  не
обращая на него ни малейшего внимания, продолжали заниматься своим  делом.
В высшей степени странно.  Почему  Император  никого  не  оставил  стеречь
сокровища?
     Возможно, был совершенно уверен: никто их не найдет. В  конце  концов
он ведь спрятал свой клад в другой вселенной. До недавнего  времени  никто
не верил, что подобная вселенная существует. Она  просто  _н_е  _м_о_г_л_а
существовать.
     Стэн, нахмурившись, смотрел на экран монитора,  где  один  за  другим
проносились небольшие астероиды. Голова его  теперь  была  занята  другими
проблемами... Ладно. Будем считать, что Император рассуждал именно так.
     Хотя, если бы Стэн устроил здесь свое убежище - и не важно,  что  его
было бы невозможно обнаружить, - он бы позаботился о том, чтобы расставить
ловушки. Стэн  проходил  подготовку  в  отряде  "Богомолов".  А  такое  не
забывается. Никогда. Нельзя рассчитывать на случайность.
     Он подумал о том, как устроен разум Император