возложить их на место гибели студентов и почтить память погибших.
     Кроме  того,  над   толпой   развевались   знамена,   призывающие   к
восстановлению мира и покоя на  Алтае.  На  некоторых  из  них  были  даже
надписи в поддержку доктора Искры.
     Стэна нисколько не удивило то, что произошло в  следующее  мгновение.
Он уменьшил  звук  и  отвернулся  от  экрана,  когда  солдаты,  охранявшие
территорию  университета,  открыли  огонь  по  демонстрантам.  Он   только
посмотрел на Синд. Девушка стояла по-солдатски прямо, сжав зубы, молча. Но
под глазами у нее были синяки. Она невольно вздрогнула, когда  со  стороны
университета стали доноситься приглушенные крики ужаса.
     Синд открыла рот, точно хотела что-то сказать, но так и не произнесла
ни звука.
     "Она хочет, чтобы я заставил их прекратить это, - подумал Стэн. -  Но
знает, что я ничего не могу сделать".
     Стэн никогда не чувствовал себя так ужасно.  Он  казался  себе  таким
отвратительно бесполезным. И не то чтобы он верил во всю эту чепуху о том,
что каждый человек должен приносить пользу обществу, в  котором  живет.  А
если что-нибудь подобное и коренилось когда-нибудь в душе Синд,  оно,  вне
всякого сомнения, погибло, сраженное событиями последних часов.
     Раздался голос Фрестона. Стэн повернулся.
     - Доктор Искра, сэр, - проговорил офицер связи.  -  Он  интересуется,
сможете ли вы с ним встретиться.


     Стэн отправился к доктору Искре, приготовившись содрать с него живьем
шкуру, по крайней мере, дипломатическая нота преследовала именно эти цели.
И хотя Стэн впрямую не обвинял Искру в  том,  что  тот  приказал  устроить
бойню в Пушкане,  посол  на  это  вполне  определенно  намекал.  Он  также
высказал  свое  отношение  к  расстрелу  мирной  демонстрации,   пришедшей
возложить  венки,  и   к   использованию   имперских   гвардейцев   против
гражданского населения. В конце он давал доктору Искре  ясно  понять,  что
постарается сделать все, что в его силах, чтобы Император пересмотрел свое
отношение к новому правителю Алтая и лишил его своей поддержки.
     Стэн прекрасно понимал, что ступил на тонкий лед. Значение  созвездия
Алтай  для  Империи  столь  велико,  что  в   данном   случае   необходимо
воспользоваться всеми тремя правилами дипломатии: а) сначала посоветуйся с
боссом; б) сначала посоветуйся  с  боссом.  И  самое  главное  правило  из
трех... в) сначала посоветуйся с боссом.
     И хотя Стэн был озадачен тем, что не может связаться  с  Императором,
он отправился на встречу  с  доктором  Искрой  с  абсолютно  серьезными  и
жесткими намерениями.
     Как только Стэн вошел в комнату. Искра вскочил на ноги.
     - Господин посол, -  проговорил  он,  -  я  протестую  против  вашего
категорического нежелания поддержать мое правительство!
     Стэн усилием воли удержался от того, чтобы не раскрыть  от  изумления
рот. Сжал губы, приподнял одну бровь. От него веяло холодом.
     - Более того,  я  намереваюсь  просить  Императора  отозвать  вас  из
звездного скопления Алтай.
     - Вы оказали мне любезность, сообщив об этом лично, -  сухо  произнес
Стэн. - Я предполагаю, вы просите...
     - Требую, сэр. Не прошу.
     - Хорошо, пусть будет так. Вы требуете. Впрочем, я бы посоветовал вам
исключить это слово из словаря во время разговора с Императором. Так  вот,
вернемся к моему  вопросу.  Имеет  ли  это...  требование...  какое-нибудь
отношение к хаосу, охватившему созвездие? Или дало просто в том,  что  вам
не нравится покрой моего фрака?
     - Я обвиняю вас в тех страданиях, что выпали на  долю  моего  народа.
Неужели вы станете утверждать,  что  лично  вы  и  ваши...  подчиненные...
продемонстрировали вполне очевидное  отсутствие  энтузиазма  в  выполнении
миссии, порученной вам Императором?
     -   Да,   буду.   С   легкостью.   Энтузиазм   присущ   новичкам    и
непрофессионалам. В мои обязанности входит оказывать вам поддержку. Но - и
это "но" очень серьезно, сэр, - моя миссия  заключается  в  восстановлении
порядка на Алтае. Должен с прискорбием  заметить,  что  выполнение  миссии
сейчас находится под вопросом - если она вообще не обречена на провал. Вся
полнота ответственности за это лежит на вас, сэр. Что я и намерен сообщить
Императору.
     - В таком случае я был  совершенно  прав,  -  прошипел  Искра.  -  Вы
противостоите моим начинаниям.
     - А чего вы ожидали после событий в Пушкане? Хотели, чтобы  я  послал
военный оркестр прославлять ваши подвиги?
     - Вы считаете меня виноватым в  этом...  кошмарном  происшествии?  Вы
обвиняете  меня?!  -  Искра  изо  всех  сил  изображал  возмущение.   Стэн
рассмеялся бы над его жалкими попытками, если бы дело не касалось пролитой
крови. - Должен вам сказать,  меня  возмущает  до  глубины  души  то,  что
произошло в Пушкане. Я  приказал  провести  тщательное  расследование,  во
главе которого стоит человек, чья репутация  выше  каких  бы  то  ни  было
сомнений и подозрений, - генерал Доу.
     "Хо-хо, - подумал Стэн. - Ну и нравы! Искре удалось  завлечь  в  свои
сети генерала Доу".
     -  Я  доложу  Императору,  -   проговорил   Стэн,   -   он   будет...
заинтересован. Впрочем, это не совсем то слово, которое, по моему  мнению,
следует употребить, описывая реакцию Императора на положение,  сложившееся
в созвездии Алтай.
     - Ба! Это мой народ, господин посол. Вы его  не  понимаете.  Кровавые
войны являются главной составной частью истории. Это факт  нашей  природы,
от которого никуда не деться. Именно поэтому, когда вы отказались  оказать
нам поддержку, небольшой инцидент -  вроде  трагедии  в  Пушкане  -  может
привести к хаосу.
     - Хаос вы уже получили - в лучшем виде, - сказал Стэн. - И что теперь
собираетесь предпринять?
     - Это мое дело! - взорвался Искра. - Частное  дело  нашего  звездного
скопления. Советую вам об этом не забывать.
     - Я постараюсь, - ответил Стэн.
     Он подумал о дипломатической ноте, лежащей  в  кармане  пиджака,  той
самой, что должна была раздавить Искру. Если он вручит ее, как планировал,
вряд ли его отношения с правителем Алтая станут нежнее.
     Он подумал о юношах  и  девушках,  погибших  на  баррикадах  Пушкана.
Провались они пропадом будущие отношения! Стэн намеревался  избавиться  от
этого человека. Он соберет по крупицам  свидетельства  и  улики,  выстроит
надежное обвинение. Так что когда он заговорит об Искре с  Императором,  у
него будет достаточно доказательств для того, чтобы с  треском  вышвырнуть
Искру из звездного скопления Алтай.
     Кроме того, этот тип уже объявил,  что  считает  себя  врагом  Стэна.
Большинство книг по дипломатии утверждали, что на  этом  этапе  необходимо
нанести удар - желательно ниже пояса.
     Стэн достал ноту из кармана и протянул ее Искре.
     - Советую вам прочитать это на ночь, перед сном, -  сказал  он.  -  А
теперь прошу меня простить... - И вышел из  комнаты,  оставив  у  себя  за
спиной булькающего от возмущения диктатора.
     Как только Стэн покинул доктора Искру, в кабинет вошел Венлоу.
     - В этом не было никакой необходимости,  -  резко  бросил  он.  -  Вы
только что завели себе очень опасного врага.
     - Этот? Стэн - всего лишь мелкий функционер.
     - Еще одна ошибка, доктор. Поверьте мне, он не функционер.
     Венлоу вспомнил свою встречу со Стэном и Махони, и у  него  по  спине
пробежал холодок. Он был жив только потому, что оказался им нужным.
     - Кроме того. Стэн совершенно  прав  насчет  университета,  -  сказал
Венлоу.
     - Это было необходимо, - заявил Искра. -  Как  я  только  что  сказал
этому идиоту послу, мои люди нуждаются в суровом правителе и жесткой руке.
Инцидент в университете дал мне прекрасную возможность показать всем,  что
я как раз и являюсь суровым правителем - таким, как нужно. Когда  все  это
закончится, будущие поколения станут благословлять мое  имя,  поверьте.  Я
знаю, что займу  достойное  место  в  истории.  -  Он  немного  насмешливо
посмотрел на Венлоу. - Вы меня удивляете. Я и не  думал,  что  вы  станете
огорчаться из-за небольшого количества  пролитой  крови,  тем  более,  что
пролита эта кровь ради  великой  цели.  Странно,  как  можно  ошибаться  в
человеческом существе.
     Венлоу только мрачно фыркнул. Ему пришла в голову неожиданная  мысль:
если бы он получил привычное для себя задание, как легко ему было бы убить
доктора Искру. Прямо сейчас. И следов никаких не осталось бы.
     - Наверное, вы не очень хорошо разбираетесь в человеческой природе.
     Искра уставился на него, пытаясь вовлечь в  детскую  игру  "кто  кого
перегладит". У Венлоу зачесались руки.  С  каким  удовольствием...  Вместо
этого он опустил глаза.
     - Вот и  хорошо,  -  просиял  Искра.  -  А  теперь  я  хочу  еще  раз
внимательно просмотреть свой список. Надеюсь, Император поймет мои нужды и
предоставит все, что я у него прошу.
     И он принялся  зачитывать  подробный  перечень  того,  чем  Император
должен был его обеспечить.  Венлоу  не  сомневался,  что  Императору  этот
перечень совсем не понравится.
     - Я очень внимательно вас слушаю, - тихо сказал он.


     Стэн откинулся на спинку сиденья гравитолета. Лил сильный дождь, и  в
окна ничего не было видно.
     "Проклятье, - подумал он, - я  не  имею  ни  малейшего  понятия,  что
делать дальше. Политических деятелей типа Искры любой  дипломат  встречает
по крайней мере один раз в жизни, но опыт  общения  с  такими  типами  все
равно ничего не дает. Как можно иметь дело  с  правителем,  лично  рубящим
сук, на котором сидит? Самое простое решение - просто взять и умыть  руки.
К сожалению, как  правило,  такой  возможности  у  дипломатов  никогда  не
возникает. Трудность номер один: в ситуациях вроде этой почти никогда  нет
подходящей замены.  Если  правитель  терпит  крах,  его  государство  тоже
гибнет. Что может оказаться большой удачей для окружающих государств, если
бы не: трудность номер  два.  Правителей  с  суицидным  комплексом  всегда
поддерживает кто-нибудь извне, чья судьба и благополучие  основываются  на
благополучии как раз именно этого королевства. Иными  словами,  невозможно
допустить, чтобы история развивалась своим естественным ходом. Если молния
попадает в очень сухие деревья, многие народы бросаются тушить пожар".
     Стэн сообразил, что Искра преподал ему серьезный урок. Он понял,  что
Алтай упорно шел к своему  нынешнему  тяжелому  положению  с  того  самого
момента, как первые  джохианцы  появились  в  этом  скоплении,  да  еще  с
разрешением на торговлю, подписанным Императором.
     Разрешение - красивое слово для обозначения деловых  отношений  между
джохианцами и Императором - делало  их  особенными,  обласканными  великим
властителем,  разрешение   ставило   их   выше   всех   остальных.   Право
господствовать в этом скоплении им самим  казалось  богоданным,  как  было
принято считать в древние времена. В результате возникли  Хаканы,  которые
навязали свое правление недовольному населению.
     Не  имея  поддержки  Императора,  существа,   населявшие   созвездие,
вынуждены  были  бы  искать  какое-нибудь  другое  решение.  Возникло   бы
кровопролитие, но в конце концов джохианцы, торки, суздали и богази пришли
бы к какому-нибудь консенсусу.
     Когда Стэн согласился выполнить задание Императора,  он  предполагал,
что  ему  надлежит  придумать,  как  создать  правительство  согласия.  Он
рассчитывал, что сумеет  навести  порядок  и  построить  более  или  менее
надежное государственное здание.
     А вместо этого... Вместо этого ему приходится иметь дело  с  ублюдком
Искрой. Интересно, о чем все-таки думает босс?
     Стэн  заставил  себя  успокоиться,  раздражение   вряд   ли   поможет
разобраться с этой кучей дерьма. Совершенно бессмысленно пытаться  понять,
что на уме у властителя. Император, конечно,  вечный,  но  он  никогда  не
утверждал, что безупречен. Если  Стэн  хочет,  чтобы  он  вышел  на  более
правильный путь, придется ему в этом помочь.
     Водитель подал сигнал. Они приближались к посольству суздалей. Первая
остановка Стэна. Первый шаг в создании консенсуса.
     Выглянув  в  окно,  Стэн  понял,  что  одна  треть  его  плана  может
отправляться псу под хвост. Посольство суздалей  было  совершенно  пустым.
Какие-то  торкские  молокососы  копались  в  брошенных  вещах   работников
посольства.
     Стэн выскользнул из гравитолета. Торки  заметили  его  и  напряглись,
готовясь сбежать. Стэн махнул рукой своей охране,  которая  вслед  за  ним
быстро покинула машины. А потом спокойно направился к ребятам.
     - Подходящая добыча? - спросил он того, что был повыше, посчитав, что
размеры, вероятно, делают его вожаком.
     - А тебе какое дело? - сердито рявкнул самый маленький торк.
     Ага,  значит,  догадка  оказалась  неверной.  "Что-то  не  везет  мне
сегодня", - подумал Стэн.
     - Хороший вопрос. А как насчет вот этого?
     Он вытащил несколько  кредиток  и  помахал  ими  перед  загоревшимися
жадным огнем глазами мальчишки, который попытался выхватить деньги из руки
Стэна. Но не тут-то было! Стэн ловко отвел руку в сторону. А потом  кивнул
на посольство.
     - Куда они подевались?
     - Домой отвалили.
     Мальчишка, плотно сжав губы, не сводил глаз с  денег.  Стэн  протянул
ему несколько кредиток.
     - Ну-ка расскажи поподробнее, - попросил он. - Начни  с  того,  когда
они уехали.
     - Часа три назад, - ответил мальчишка. - Мы играли вон там, на улице,
когда поднялся ужасный шум.  Суздали  разгавкались,  как  они  это  обычно
делают, орали - страх просто. Повсюду гравитолеты и солдаты. Мы  и  понять
ничего не успели, а они вжик и отвалили!
     Стэн вложил в руку маленького атамана еще несколько кредиток.
     - Кто-нибудь их преследовал?
     - Не-е-е. И потом никто не приходил. Суздали  к  себе  полетели,  это
точно. И они не трухали, по разговорам было видно.
     - А о чем они  говорили?  -  поинтересовался  Стэн,  добавив  немного
бумажного сиропчика к своему вопросу.
     - О том, что прикончат всех богази, о чем же еще?  -  Торк  был  явно
потрясен явной глупостью Стэна - Мы подобрались к ним поближе,  понимаешь?
Хотели посмотреть, может, забудут тут чего ценное. И  слышали,  как  вожак
стаи разговаривала с тем кривоногим типом, что у них  главный  в  милиции:
скоро, мол, будет большая драчка. С богази. Поэтому они и отвалили  домой,
понял?
     Мальчишка поднял на Стэна глаза.
     - Думаю, у суздалей нет  ни  шанса.  Они  жадные  и  злобные.  Только
цыплята будут почище их. Как считаешь? Кто победит, суздали или богази?
     Стэн отдал ему остальные кредитки.
     - А тебя это беспокоит?
     - Нет, конечно! Просто  интересно.  В  нашем  районе  все  ставят  на
богази. Десять к одному. Думал, может, ты мне что-нибудь такое  скажешь...
полезное. Я бы тогда причесал их всех. - Мальчишка помахал деньгами  перед
носом Стэна. - Я так  соображаю,  делай  ставки,  когда  можешь.  Тогда  и
повезет в конце концов. Понимаешь, что я хочу сказать?
     - Естественно, понимаю, - ответил Стэн.
     По дороге к своему гравитолету он подумал о том, что шансов на  успех
у него практически нет никаких.


     - Я представляю себе все очень просто, генерал,  -  заявил  Искра.  -
Однако я думаю, вы со мной согласитесь, что  простота  концепции  -  самое
главное.
     - Вне всякого сомнения, - кивнул генерал Доу. -  Это  одно  из  ваших
качеств, которым я восхищался еще много  лет  назад.  Вы  видите  предмет,
очень сложный предмет, а потом  меняете  части  местами,  производите  еще
какие-то действия,  и  проблема  перестает  быть  сложной.  Она  проста  и
реальна. Гениальное решение!
     Доу не имел ни малейшего представления, о чем говорит.  Впрочем,  это
не имело  никакого  значения.  Генерал  был  опытным  льстецом.  Настоящим
экспертом. Он потягивал воду, которую Искра предложил ему,  и  делал  вид,
что получает несказанное удовольствие, точно это редкое вино.
     - Похоже на стакан воды,  -  продолжил  Доу,  ухватившись  за  первую
попавшуюся аналогию. - Я вижу воду, а вы видите...
     Мысли у него в голове путались. Ну и что, черт подери,  Искра  видит?
Может быть, тоже только воду и больше ничего?  Сам  Доу  видел  амфибию  с
зеленой шкурой, которая издавала отвратительные, угрожающие звуки.
     - Да-да. Продолжайте, - заинтересовался доктор Искра. - Что  вижу  я,
генерал?
     - Символ, - выдохнул Доу. - Вот! Символизм.  Так  вот,  кто,  как  не
гений, может увидеть в стакане простой воды символ?
     Генерал Доу бросил мимолетный взгляд на лицо своего повелителя, чтобы
понять, куда завели его словесные  упражнения.  Доктор  сиял  и  энергично
кивал головой. Фу! Благодарение Господу!
     - Вы смотрите в самую суть проблемы, генерал, как всегда, -  похвалил
его Искра. - Именно поэтому я понял, что вы мне необходимы.  Я  знал,  что
найду в вас родственную душу.
     - Совершенно,  -  согласился  Доу  и  нервно  откинул  со  лба  прядь
серебристых волос. - Вне всякого сомнения.
     "Старый кретин", - подумал Искра.
     - Убежден, что вы самая уважаемая личность в армии, генерал, - сказал
он.
     - О, благодарю вас.
     - Ну, это же правда. У вас безупречная репутация, вы честный и верный
человек. И боретесь за сохранение джохианских традиций.
     - Раньше все было лучше, - сказал Доу. На эту тему он мог  рассуждать
часами. - Иногда мне кажется, что старые ценности слишком быстро забыты.
     - Именно так считаю и я, - торжественно произнес Искра.
     - Да?
     - Конечно. Мы вынуждены прибегнуть к самым суровым мерам, чтобы иметь
возможность вернуться к славному прошлому наших отцов.
     - Верно. Как это верно. Печально. Но совершенно верно.
     -  Тем  не  менее,  я  не  хочу,  чтобы  вы  оказались   замешаны   в
по-настоящему неприятных событиях. Часть мер, которые необходимо  принять,
боюсь, запятнает репутацию настоящего джохианского солдата.  Я  прикажу...
подготовить для выполнения подобных  заданий  отряды  особого  назначения,
которые будут отчитываться только передо мной.
     - Как точно вы все понимаете! - просиял Доу.
     - И все же я хотел бы, чтобы вы возглавили  мои  вооруженные  силы  в
борьбе за восстановление  мира  в  нашем  славном  созвездии.  Мне  просто
необходим человек, способный хладнокровно  оценивать  ситуацию  и  готовый
идти до конца ради достижения великой цели.
     - В таком случае я именно тот,  кто  вам  нужен,  -  объявил  Доу.  -
Благодарю за оказанную честь.
     - Когда наш народ  только  появился  в  этом  звездном  скоплении,  -
продолжал Искра, - он встретил враждебным прием невежественных инопланетян
и людей, находящихся на крайне низком  уровне  развития.  Самых  настоящих
варваров.
     - Ужасные времена. Ужасные, - пролепетал Доу.
     - Тогда нас было совсем немного.
     - Как справедливо. Я и сам это всегда говорил. Тогда нас было  совсем
мало. Но мы победили не числом, а храбростью.
     - И еще, - сказал Искра.
     - Верно. И еще... Это... гм-м-м...
     - Умом, - подсказал Искра.
     - Вот именно. Ум. Как раз про ум я и собирался сказать.
     - Чтобы подавить сопротивление этих животных - прошу прощения,  я  не
придерживаюсь дурацких современных теорий, они самые настоящие животные  и
не более того... Так вот, чтобы подавить сопротивление этих животных, наши
предки прибегли к тактике, которую можно свести к одной точной  элегантной
фразе. Эта фраза и все, что  за  ней  стоит,  по  моему  мнению,  является
основной частью нашего джохианского наследия.
     - Я знаю ответ, - перебил его Доу, - но вы формулируете  все  намного
лучше меня. Пожалуйста, произнесите эти слова за нас обоих.
     - Разделяй и покоряй, -  торжественно  объявил  Искра.  -  Мы  сумели
поставить этих ублюдков на  колени  только  потому,  что  следовали  этому
простому лозунгу. Наши предки разожгли ярость в сердцах суздалей и богази.
И торков. А потом натравили их друг на друга. Мы даже совершили