ник  дешевой  энергии,  и  ключ  к  вооружению,  и  практически
единственный способ межзвездных путешествий. Без  АМ-2  масштабы  торговли
были бы сведены до границ звездной системы, по  которой  грохочут  страшно
медленные двигатели Юкавы.
     Но  Стэн  ничего  не  мог  поделать.  Вечный  Император   мертв.   Да
здравствует Император!.. Стэн скорбел по нему. Не как по другу;  никто  не
мог назвать Императора своим другом. Ну, тогда как по товарищу по оружию.
     Стэн запил и продолжал пить целый месяц, чередуя виски и стрегг - два
любимых напитка Императора.
     А потом он попытался наладить свою жизнь. Не так уж и заботил его тот
хаос, в котором находилась Империя.
     Он приобрел себе столько АМ-2, на сколько смог наложить лапу,  и  еще
задолго до того, как начались перебои.  Стэн  не  мог  нарадоваться  своей
прозорливости. Причины перебоев его не касались. Он  допускал,  что  члены
Тайного Совета в бесконечной мудрости выбрали прежний курс  к  дальнейшему
утяжелению своих и так не легких кошельков.
     Стэн попробовал немного заняться бизнесом. Это  пришлось  ему  не  по
душе. Затем он испытал бесконечную серию  мимолетных  радостей  -  подобно
Императору, у которого было множество увлечений. Стал блестящим кулинаром,
хотя и знал, что никогда не сравняется в  этом  искусстве  с  властителем.
Оттачивал мастерство работы с инструментами и  строительными  материалами.
Его угнетала недостаточная роскошь вокруг, он  изучал  и  усовершенствовал
свою планету.
     Стэн и Алекс переписывались,  каждый  раз  обещая  друг  другу  скоро
встретиться, но это "скоро" никак не наступало. А так как контроль за АМ-2
ужесточился,  то  мечта  о  путешествии  становилась  все  более  и  более
призрачной, и когда они это поняли, "скоро" уже больше не упоминалось в их
письмах.
     Ян Махони - один из немногих настоящих друзей Стэна - вел тихую жизнь
военного историка, а потом погиб в нелепом несчастном случае. Стэн слышал,
что он утонул, а тело его так и не  нашли.  Какая  злая  ирония  судьбы  в
бессмысленной смерти человека, который множество раз  ухитрялся  выжить  в
самых невероятных ситуациях!
     Последний  год  добровольного  отшельничества  Стэна  оказался  самым
тяжелым. Его постоянно преследовало мрачное настроение, а также навязчивое
чувство тревоги. Кого ему опасаться, он и понятия не имел. Врагов  у  него
не было... Но тревога не проходила. Каждое жилище, которое Стэн  устраивал
себе на Мостике, было окружено все более и более  изощренными  и,  как  он
должен был сам признать,  необычными  охранными  устройствами,  включая  и
смертельно  опасные  для  любого  существа  растения,  привезенные  им  из
какой-то  чертовой  дыры,  и  названия  которой  он  уже  не  помнил.  Они
разрастались как бешеные в безмятежной природе Мостика. Время  от  времени
приходилось выжигать весь периметр, чтобы держать растения под контролем.
     Не так давно он устроил себе новое жилище в  северо-западном  секторе
второго крупнейшего материка в зоне умеренного климата.
     "Умеренного" - слабое и ничего не выражающее  определение  для  этого
местечка среди четырех крупных озер. Здесь всегда дуют жестокие и холодные
ветры. Много месяцев в году снег надежно укрывает землю и сгибает  деревья
в лесу. Но по какой-то причине это место  оказалось  очень  притягательным
для Стэна. Наверно, из-за смертоносных растений, которые цвели в  холодном
и сыром климате.
     Стэн выстроил несколько соединенных между собой  куполов  крепостного
вида на берегу одного  из  озер.  Один  купол  был  отведен  под  кухню  и
кладовку, где Стэн готовил и хранил свою еду,  потрошил  мелкую  дичь  или
чистил странных, имеющих  форму  пули,  но  вкусных  обитателей  озера.  В
гидропонных баках, которые занимали часть купола, росли овощи.  Во  втором
куполе была  мастерская,  битком  набитая  всевозможными  инструментами  и
строительными материалами. Здесь Стэн еще хранил и изготовлял свое оружие,
так же как и следящие приборы, с которыми  он  всегда  возился.  Последний
купол содержал его жилые  комнаты  и  спортивный  зал.  Многие  часы  Стэн
проводил в зале и вне его в бесконечных тренировках.
     Он отделал стены  жилых  комнат  натуральным  деревом,  срубленным  в
собственном лесу, смастерил  скамейки,  шкафы  и  все  вещи  из  этого  же
материала. Когда работы закончились, купол приобрел  такой  домашний  вид,
что Стэн был ужасно доволен. Но чего-то все-таки  не  хватало.  Он  напряг
свою память - и наконец воскликнул: "Эврика!". Не  хватало  камина.  После
нескольких мучительных и очень дымных экспериментов камин  был  готов.  Он
получился гигантским, вмещавшим двухметровые поленья. Тяга у  камина  была
адская, и он давал чудесные, радующие взор отблески.
     Женщина, которая жила у Стэна несколько месяцев, говорила, что  камин
напоминает ей что-то давнее, виденное прежде... Нет,  не  вспомнить.  Стэн
мучил ее расспросами, но она лишь призналась, что камин напоминал ей  вещь
из магазина уцененных товаров. Судя по тону ее голоса, Стэн понял, что она
имеет в виду вычурность и сентиментальность. Он приуныл, но промолчал.
     Через неделю или чуть позже он возвращался после  какого-то  дела  из
леса. Стоял прекрасный пасмурный день,  легкий  снежок  сыпал  с  небес  и
укрывал деревья. Стэн подал голос, и женщина открыла дверь, встречая  его.
Она стояла в дверном проеме, в отблесках огня, освещавших ее сзади, и Стэн
понял, наконец, о чем она думала. Ведь он тоже вспомнил.
     Когда-то давно его мать продлила  свой  контракт  на  шесть  месяцев,
чтобы купить картину. Деревенская девушка, заброшенная на такие далекие от
нее заводы Вулкана, отдала полгода своей жизни за то, что, по  ее  мнению,
было произведением искусства.
     Это был зимний пейзаж. Стэн  вспомнил  снег,  падавший  на  маленькую
гроздь куполов, и дверь, которая распахивалась, встречая рабочих  из  леса
или с поля, и яркий мерцающий огонь, сверкавший за открытой дверью...
     Самое ценное сокровище матери. Через восемь месяцев она погибла...
     Стэн непроизвольно воссоздал ату картину. Под каким-то  предлогом  он
выпроводил женщину из своего дома. Было глупо винить ее в проступке, когда
она даже понятия не имела, что совершила его. Просто Стэн  больше  не  мог
терпеть ее рядом.
     Это случилось, когда хандра достигла пика. Месяц за месяцем  душевные
раны кровоточили. И без психолога Рикор  можно  было  понять,  что  с  ним
происходит. Стэн и сам знал. Но ничего не менялось. Он даже назвал  четыре
озера в честь своей давно погибшей семьи.
     Самому большому водоему, где возвышалось его  жилище.  Стэн  дал  имя
Амос, как у отца. Следующее в цепочке озеро  получило  название  Фрида,  в
честь его матери, затем шли Аад и Джос, в память брата и сестры.
     Стэн сел и углубился в размышления, надеясь, что его состояние  -  не
более чем длительная лихорадка, которую надо перетерпеть, пока не ослабнет
вирус и болезнь не отступит.


     ...В пяти сотнях миль к северу яркий  световой  луч  прорезал  ночное
небо, словно подавая кому-то знак. На мгновение задержался  над  замерзшей
землей и поспешил к озерам и пристанищу Стэна.
     Затем возник  шар,  висящий  среди  звезд.  Могучие  приборы  окутали
планету  мощной  электронной  завесой,  которая  заблокировала  сторожевую
сигнализацию Стэна и подала ей сигнал, что все спокойно.
     От шара отделился луч, очень похожий на первый, и  распространился  в
том же направлении.
     На землю опустилась небольшая космическая шлюпка, заляпав снег черной
грязью. Откинулся люк, и из шлюпки возник темный  силуэт.  Натянув  зимнюю
одежду и обувь, человек выпрямился, затем нерешительно взглянул  на  лыжи,
не вязавшиеся с его грузной  фигурой,  с  опаской  вдохнул  воздух,  очень
напомнивший ему Кадьяк  на  далекой  Земле.  Потом  неожиданно  незнакомец
увидел легкий след над горизонтом - еще один корабль, стремительно летящий
по небу.
     Человек повернулся и заторопился по снегу,  двигаясь,  как  невесомый
танцор, несмотря на свои внушительные габариты. Окинул окрестности опытным
глазом и пошел извилистым курсом, даже не стараясь скрывать свои следы. На
это не было времени.
     Внезапно, без видимых причин, он  свернул  к  маленьким  холмикам  на
снегу. За его спиной в это время, с легким треском пробив  ледяную  корку,
приземлился другой  корабль.  У  кромки  деревьев  путь  преградила  почти
неприметная горка. Человек  остановился.  Застонав  от  разочарования,  он
двинулся сначала в  одном  направлении,  затем  в  другом.  Казалось,  что
маленькая возвышенность была непреодолимым препятствием на пути  к  опушке
леса. Почему-то человек считал, что его путь перекрыт.
     Люк второго корабля распахнулся, и на  землю  спрыгнули  семь  темных
фигур. Надлежащим образом уже экипированные, они беззвучно объяснялись  на
пальцах; о чем-то договорились и поспешили  в  сторону  человека.  Семерка
двигалась неровным клином, направляющим был самый высокий из них. Они безо
всяких усилий скользили по снегу на гравилыжах легким размеренным шагом.
     Если бы кто-то преградил им путь, они, без сомнения,  действовали  бы
наверняка. Эти охотники привыкли брать крупную дичь.
     Их добыча стояла на коленях возле холма, что-то старательно выкапывая
из земли голыми руками. Пальцы незнакомца замерзли  и  не  повиновались  -
тяжелые, неповоротливые. Ему  пришлось  остановиться  и  потрясти  руками,
чтобы вернуть их к жизни. Позади него двигались фигуры.
     Наконец на свет  вышла  серебристая  нить,  покрытая  снежной  пылью,
настолько тонкая, что мог бы позавидовать любой паук. Человек  подышал  на
нитку; теплая влага от его дыхания осела на нить и тут же замерзла.
     Когда он решил, что нить достаточно толста, уже пришедшими в  чувство
руками вытащил крошечный приборчик. Ногтем открыл заднюю  крышку,  получив
доступ к программному устройству. Вставил специальный  штифт  в  несколько
отверстий, дождался звукового сигнала,  свидетельствовавшего,  что  прибор
заработал.
     Человек закрыл крышку, прошептал молитву и медленно,  очень  медленно
протянул приборчик в сторону нити.
     Лазерный луч пробил своим теплом морозный воздух и  прорезал  борозду
на снегу в нескольких миллиметрах от его коленей. Человек вздрогнул, но не
поддался побуждению отдернуть руку или поторопиться.  Он  знал,  что  если
ошибется,  то  дыра,  прожженная  в  его  теле,  будет  не  самым   худшим
последствием.
     Ему было необходимо попасть к Стэну, пока Стэн сам не попался.
     Маленькие зажимы захватили нить. Человек задержал  дыхание,  выжидая.
Сверкнул еще один лазерный  выстрел.  Каблук  одного  из  снежных  ботинок
взорвался - сдетонировал крошечный заряд АМ-2.
     Наконец писк из приборчика сообщил, что все в порядке.
     Человек  бросился  через  проволоку  в   лес,   когда   стрелки   уже
прицелились. На том месте, где  он  стоял  мгновение  назад,  образовалась
дыра.
     Как только  он  исчез,  команда  охотников  быстро  кинулась  вперед.
Скользя вокруг холмов,  их  жертва  скрылась.  Преследователи  перескочили
через проволоку и приземлились на другой стороне.  Их  направляющий  подал
какой-то знак, и клин разделился. Охотники рассыпались по лесу.
     Стэн расхаживал по комнате. Он был раздражен. Достал древнюю книгу  в
кожаном переплете, уставился на название, но не смог его разобрать. Бросил
книгу назад на стол, шагнул к огню  и  склонился  над  ним,  к  жаркому  и
сильному пламени. Ему по-прежнему было холодно, и  пришлось  подбросить  в
камин еще одно полено. Что-то было не  так,  но  он  не  мог  понять,  что
именно.
     Стэн вгляделся в  ряд  мониторов  сторожевой  системы;  все  лампочки
светили спокойным зеленым светом. Но почему у него такое чувство, что  его
обманули?
     По телу Стэна поползли мурашки.  Рассудок  подсказывал  ему,  что  он
ведет себя, как старый нытик:  боится  темноты,  подпрыгивает  от  каждого
шороха... "Не обращай внимания!" - приказывал Стэну разум.  Но  внутренний
голос требовал не расслабляться.
     Стэн не поверил показаниям мониторов и перешел  на  ручное  слежение.
По-прежнему все спокойно. Он сканировал сектор за  сектором.  Ничего.  Уже
чувствуя отвращение к самому себе,  он  вновь  перешел  на  автоматическое
наблюдение. Лишь на миг лампочки моргнули желтым  цветом,  а  затем  опять
засветились ровным зеленым. Что это было?
     И снова он переключился на ручное управление. Зеленый,  черт  побери!
Опять на автомат!.. На этот раз никакого намека на желтый цвет,  все  было
изумрудно-зеленым. Должно быть, ему показалось.
     Стэн прошел к выходу, распахнул дверь и выглянул наружу. Все, что  он
мог увидеть, это снежную пустыню, сверкавшую в лунном свете. У  него  было
несколько следящих приборов, спрятанных в деревьях  на  расстоянии  прямой
видимости. Проверив приборы, Стэн сумел разглядеть лишь собственную  тень,
выглядывавшую за дверь. Никто  не  мог  остаться  не  замеченным  с  любой
стороны дома.
     Чувствуя себя самым последним идиотом, он вытащил  из  тайника  возле
двери миниатюрный виллиган, снял с предохранителя и шагнул из дома. Вокруг
царили тишина и покой.
     Стэн сантиметр за сантиметром  обследовал  местность.  Казалось,  все
было в порядке. Он снова поставил оружие на предохранитель,  сказав  себе,
что надо выкинуть к чертовой матери эту штуковину  и  успокоиться.  Однако
старые навыки так просто не забываются.
     Ой сунул виллиган за пояс, вернулся в дом и захлопнул тяжелую  дверь.
Стэн повернулся  к  огню,  только  когда  сила  инерции  довела  дверь  на
смазанных петлях до конца.
     И замер, не услышав щелчка замка.
     Вероятно, он толкнул дверь недостаточно сильно. Да. Видимо,  так.  Он
сильно сжал пальцы правой  руки.  Мускульные  ножны,  в  которых  хранился
хирургически имплантированный  нож,  сократились,  и  тонкое  смертоносное
лезвие скользнуло на свое  привычное  место  в  ладони.  Пальцы  обхватили
рукоятку.
     Чтобы поддерживать форму, Стэн иногда играл с собой в такую игру.  Он
представлял, что позади него кто-то стоит. Скрывающегося неминуемо  должно
выдать дыхание, или малейшее движение,  или  шорох  одежды.  Дело  в  том,
вколачивали в  него  старые  инструкторы  отряда  "Богомолов",  что  любое
вторжение в пространство изменяет и  возмущает  это  пространство.  Больше
тепла. Изменение давления. Да и неважно, какие именно изменения произошли.
Главное, что чувства должны их распознать.
     Стэн повернулся, падая в сторону, чтобы уйти от выстрела, и в  то  же
время резко взмахнул ножом.
     Лезвие ножа имело в  толщину  всего  пятнадцать  молекул,  оно  могло
резать сталь, словно ломтик сыра. А сквозь  мясо  и  вовсе  проходило  без
сопротивления. Если на тебя опускается рука с оружием, то  эта  рука,  все
еще сжимающая оружие, будет аккуратно отрезана. Она шлепнется на пол, твой
враг будет молча смотреть на тебя, расширив глаза от  изумления,  а  затем
впадет в глубокий шок, когда кровь хлынет из  разрезанных  артерий.  Через
несколько секунд он уже будет мертв.
     Между тем Стэн пытался уловить любое  угрожающее  присутствие  рядом.
Какое движение ему сделать, когда он достигнет  пола,  выяснится  по  углу
следующей атаки, если она вообще будет.
     Стэн резанул ножом по воздуху. Продолжая падать, он  представил  себе
первое убийство и сосредоточился на  втором.  Еще  один  удар  по  пустому
воздуху. Тяжело дыша, с отведенной в сторону ногой, он стоял,  уставившись
на почти прикрытую дверь. Конечно же, рядом никого  не  было.  Никогда  не
было.
     Нож опять спрятался в руке.
     Ухмыльнувшись и тряхнув головой, Стэн шагнул к двери,  чтобы  закрыть
ее полностью, праздно подумав, что пора бы и пообедать.
     Только лишь он коснулся кнопки замка, дверь стремительно двинулась на
него. Тяжелое дерево ударило плашмя.
     Стэн опрокинулся назад и, ударившись  об  пол,  пытался  повернуться,
чтобы освободить руку с ножом. Он сжался в комок и вертелся не переставая.
Докатившись до стены, прыжком стал на ноги и рубанул  рукой,  даже  прежде
чем из нее показался нож.
     - Стэн, черт возьми! - раздался голос. - Остановись!
     Стэн застыл в изумлении. Что за дьявол? Не может быть! Это...
     - А ну-ка соберись, парень! - произнес Ян Махони. - За мной по  пятам
гонится команда "Богомолов". Если все тебе объяснять,  мы  оба  сыграем  в
ящик. Давай двигайся!
     Стэн двинулся.
     Стэн и Махони нырнули в туннель, который тянулся от скрытого люка  за
камином к небольшой группке деревьев примерно  в  восьмидесяти  метрах  от
основного купола. Туннель был тускло освещен и имел множество поворотов  -
так и было задумано. Они услышали, как кто-то выламывает камни из  камина,
пытаясь до них добраться. Стэн старался не  думать  о  том,  что  он,  как
проклятый, трудился  над  камином  несколько  месяцев,  таская  тяжеленные
каменья с берега озера.
     Он был бесконечно благодарен Богу  за  ту  навязчивую  идею,  которая
управляла им, заставив сконструировать запирающийся вход в туннель.  Когда
охотники все же прорвутся внутрь, освещение не позволит им  легко  достичь
цели, а многочисленные изгибы и повороты сделают эту задачу  еще  труднее.
Они значительно уменьшат действие любого взрыва. А теснота  во  много  раз
замедлит любое продвижение.
     Конечно, еще остается газ. Но  Стэн  предусмотрел  в  своем  потайном
проходе мощные вентиляторы, которые нагнетали свежий воздух. Атмосфера  во
всем туннеле обновлялась каждые несколько секунд.
     Наконец они достигли тупиковой пещеры, где можно  было  остановиться.
Здесь на специальных палках  было  разложено  аварийное  обмундирование  и
оружие.
     Выход находился уже совсем рядом. От нажатия кнопки крышка люка могла
бесшумно откидываться. Снаружи  выход  был  искусно  замаскирован  землей,
кустами и камнями. Туннель обрывался  возле  могучей  группы  деревьев  на
самом берегу замерзшего озера.
     Стэн торопливо начал натягивать снаряжение,  жестом  приказал  Махони
подобрать пару гравилыж.
     Несильный взрыв встряхнул туннель, когда охотники наконец  прорвались
через камин.
     - До этого конца они тоже доберутся, - сказал Махони.
     - Знаю, - ответил Стэн.
     Он нажал кнопку.
     Волна холодного свежего воздуха хлынула внутрь, когда  открылся  люк.
За ними он должен был захлопнуться автоматически.
     Стэн установил заряд взрывчатки, срабатывавший от прикосновения,  под
самой кромкой выключателя. Простая и коварная мина-ловушка.
     - Найдут ведь! - сказал Махони.
     - Конечно, найдут, - ответил Стэн, - но это их задержит.
     - А, может быть, нам...
     Стэн поднял руку, оборвав Махони.
     - Не обижайся, - проговорил он, - но об этом туннеле я знаю все. Если
помнишь, кое-какой опыт у меня есть.
     Махони приумолк.
     Некую часть своей жизни Стэн провел, подготавливая подкоп под  лагерь
военнопленных в Колдиезе. Ясное дело,  что  как  Большой  Икс  -  командир
освободительного комитета - он сделал чуть больше, чем просто подкоп.
     - Ну, давай руку!
     Стэн  поднял  капот  старенького  снегохода,  переоборудованного  под
ракетный  двигатель.  Вместе  они  вытолкали  его   к   выходу.   Пощелкал
переключателями, установив на навигаторе извилистый курс,  затем  приказал
Махони отступить назад, когда  он  запустит  двигатель.  Наружу  вырвались
волна выхлопных газов и облако дыма. Махони закашлялся и захрипел.
     - Да, потихоньку на нем не подкрадешься,  -  сухо  заметил  он.  Стэн
промолчал.
     Затем он выскочил из машины, отпрыгнув в сторону.  Вездеход  рванулся
вперед с громким ревом и через мгновение выехал из туннеля. Стэн  проводил
его взглядом.
     Гусеницы вездехода выбрасывали клубы снежной пыли,  когда  он  мчался
вперед, прямо к деревьям. Из двигателя сыпались искры,  в  ночной  темноте
это выглядело устрашающе.
     Внезапно вездеход накренился набок. Темноту разорвал лазерный луч,  и
в борту машины п