должна
находиться на самом берегу.
     Затем Фрестон с гордостью, словно волшебник из шляпы, вытащил на свет
еще один факт, который ему удалось добыть.  Через  несколько  часов  после
наступления ночи он начал плотное сканирование  этого  района.  И  получил
кое-какие результаты. Это мог заметить только тот, кто знал, что искать, и
изучал очень ограниченную территорию.
     Камни  сохраняют  тепло  довольно  долго,  гораздо  дольше   воздуха.
Благодаря этому Фрестон получил очень  интересные  образы,  в  особенности
после того, как с ними поработал  техник-компьютерщик  с  хорошо  развитым
воображением. Вот здесь запрятана антенна  -  материал,  из  которого  она
сделана, сохраняет тепло  еще  дольше,  чем  камни.  А  вот  тут  овальные
очертания, невидимые без  специального  усиления.  Что-то  очень  большое.
Фрестон считал, что это  дверь  ангара  -  рисунок  на  экране  компьютера
возникает благодаря тому, что холодный воздух выходит  в  щели.  А  это  -
улыбка Фрестона была такой широкой, что Стэн стал опасаться  за  состояние
здоровья капитана "Победы", - дверь, какими принято пользоваться у людей.
     Стэну осталось  только  добраться  до  этого  входа,  придумать,  как
взломать замок, и - пожалуйста, получайте!
     Получайте, мрачно хмыкнул Стэн. Лучше скажи: начинай  беспокоиться  о
том, какого типа бомба запрятана внутри. Фрестон фыркнул. Ну неужели  Стэн
рассчитывал, что он и это за него сделает? Он  ведь  всего  лишь  капитан,
которому к тому же не платят зарплату.
     Стэн рассмеялся и  выставил  Фрестона  за  дверь.  А  затем  принялся
обдумывать, что делать  дальше.  Мысли  о  воде  помогли  ему  разработать
детали. Он послал за ла Сиотат, поцеловал Синд и тронулся в путь.
     Тактический корабль вошел в атмосферу по траектории метеорита. Совсем
не лучший вариант, но ведь тут ничего не поделаешь.  Они  начали  снижение
так, чтобы их не  засекли  сенсоры,  установленные  на  субконтиненте.  Ла
Сиотат направила корабль в сторону той  части  суши,  что  находилась  под
водой. При этом Ханнелора все время возмущенно бормотала, что если бы  она
хотела управлять подводной лодкой, в своем новом  воплощении  родилась  бы
дельфином или Рикор.
     Примерно в километре  от  берега  над  поверхностью  воды  поднимался
небольшой риф. Стэн приказал ла Сиотат  опустить  корабль  прямо  за  ним.
Затем выбрался из  люка  и  отправился  пешком  к  берегу.  Если  бы  дело
происходило  на  экране  телевизора,  маленькие  моторчики,  встроенные  в
скафандр, работали бы в воде и при нормальной  гравитации  безукоризненно,
точно так же как и в космическом пространстве. Он, словно ветер,  помчался
бы навстречу... тому, что ждало его впереди. Но, даже несмотря на то,  что
генератор Маклина работал на  полную  мощность,  масса  есть  масса.  Стэн
продвигался к берегу  со  скоростью  парома,  внимательно  оглядываясь  по
сторонам и изучая окрестности.
     Если суша на планете была практически голой,  в  море  дело  обстояло
иначе.  Целые  леса  водорослей.  Какие-то  кусты.   Нечто,   напоминающее
маленьких крабов. Морские улитки. И трилобиты - от едва заметных до  таких
странных... Стэн почему-то подумал  о  том,  что  они,  вероятно,  явились
результатом брака сороконожки со скорпионом.
     Когда дно стало более ровным, он переключил  скорость  и  на  глубине
трех метров принялся обдумывать ситуацию. Тут в его размышления и вмешался
самый большой трилобит, которого ему доводилось видеть.
     До сих пор, судя по отсутствию громких звуков, он  не  попал  в  поле
действия ловушек, которые обязательно должны окружать станцию. Ну что  же,
очень хорошо. Значит, они поджидают его  впереди.  Стэн  пожалел,  что  не
знает, какими будут эти ловушки. Однако он не сомневался в  том,  что  они
окажутся совсем простыми. Император  должен  прекрасно  понимать,  что  на
станции может неожиданно  возникнуть  пожар  и  тогда  сработают  защитные
сенсоры, или небольшое землетрясение может быть  расценено  приборами  как
человеческие шаги. Такие непредвиденные происшествия обязательно  задержат
Императора в пути, что вряд ли входит  в  его  планы.  Хитроумные  ловушки
иногда становятся жертвой собственного сложного механизма. "И уж, конечно,
- подумал Стэн, - властитель  не  станет  тратить  время  на  разгадывание
сложнейших загадок".  Ему  приходилось  видеть,  как  Император,  отчаянно
ругаясь, отшвыривал в сторону головоломки, не  успев  толком  взять  их  в
руки, значит...
     "Когда все это было, Стэн?.. Не отвлекайся, приятель, тебе  есть  чем
заняться".
     Ловушка здесь будет установлена такая, о которой Императору не  нужно
беспокоиться, но которая разорвет незваного гостя  на  крошечные  кусочки.
Замок, настроенный на  сетчатку  глаза  или  на  рисунок  кожи?  Вряд  ли,
поскольку приспособление должно проработать не один век.
     Стэн выбрался на берег. Сухие скалы.  Ничего,  кроме  скал  различных
оттенков  серого  и  черного.  Темный  песок  там,  где  начинается  вода.
Береговая полоса пляжа шириной примерно метр.
     Неожиданно Стэн что-то заметил и опустился на  колени,  на  мгновение
забыв о том, зачем  он  здесь.  На  мелководье  лежал  какой-то  крошечный
зеленый комочек. Жизнь. Растение? "Отправляйся назад  в  море,  -  подумал
Стэн. - Ты само не знаешь, что затеяло".
     Затем он поднялся и зашагал в ту сторону, где должна была  находиться
станция. Сенсоры, вмонтированные в скафандр, показали, что воздухом  можно
дышать, хотя в нем содержался совсем небольшой процент  кислорода.  Однако
Стэн не стал раздеваться - еще одна предосторожность. Он  сомневался,  что
инфракрасный излучатель используется  здесь  для  того,  чтобы  включилось
устройство, уничтожающее станцию, но скафандр  удержит  такое  устройство,
если оно все-таки имеется, от совершения нежелательных глупостей.
     Земля под ногами стала более плоской, и Стэн, спрятавшись за  большим
камнем,  включил  дисплей  шлема.  Внимательно  изучил  появившуюся  перед
глазами карту. Вон там должна быть дверь. Скала идет под уклон.
     Стэн  постарался  незаметно,  насколько  позволял  неудобный  костюм,
перебраться за другой камень,  расположенный  ближе  к  интересующему  его
месту. Тридцать метров. Он приложил бинокль к глазам  и  стал  внимательно
рассматривать скалу. Дважды прекращал наблюдение, потому что ему  начинали
мерещиться вещи, которых там явно не было.
     Полное увеличение - примерно треть  метра.  Стэн  вертел  головой  из
стороны в сторону, пытаясь разглядеть спрятавшегося врага. Сейчас  он  сам
себе напоминал дешифровщика, с умным видом рассматривающего мозаику.
     Так. Нечто абсолютно круглое.  Такое  редко  встречается  в  природе.
Замочная скважина. В скале, в  том  месте,  где  и  должна  быть  замочная
скважина... для существа ростом с Императора.
     Теперь нужно отыскать ключ.
     Стэн прошел по открытому пространству, каждую минуту  ожидая  взрыва.
Опустился на колени рядом с замочной скважиной и расстегнул свою  сумку  с
инструментами. Еще на  "Победе",  обдумывая  эту  операцию,  он  пришел  к
выводу,  что  легче  всего  будет  вскрыть  замок.  Император  не   может,
возвращаясь к власти, иметь при себе сложный кодовый ключ. По крайней мере
Стэн так бы делать не стал, если бы оказался на месте Вечного Императора и
затеял эту дурацкую канитель. Значит, ключ должен быть таким, чтобы  можно
было без лишних проблем достать его из кармана  или  сделать,  как  только
возникнет  необходимость.  И  естественно,  ключ  не  может  быть   частью
суперсложной системы,  которая  выйдет  из  строя  ко  времени  очередного
возрождения великого правителя Империи.
     Стэн взял стандартную электронную отмычку  -  такими  пользовались  в
отряде "Богомолов". Круглая замочная скважина, да?  Он  выбрал  инструмент
подходящего размера, подсоединил к анализатору и вставил  в  отверстие,  с
трудом сдержавшись, чтобы не закрыть уши руками в ожидании взрыва, хотя  и
знал,  что  отмычка  сделана  из   империума-Х,   абсолютно   нейтрального
материала. Анализатор зажужжал, сообщил, какой  код  откроет  дверь.  Стэн
вытащил его и нажал на кнопку "ПЕРЕДАЧА"...
     Дверь скользнула вверх - Стэн шарахнулся в сторону, исключительно  от
неожиданности. Увидел спуск вниз, в темноту. Подождал несколько мгновений,
пока сердце снова начнет биться ровно,  достал  фонарик  и,  прижавшись  к
земле, на случай если  именно  это  и  является  ловушкой,  осветил  лучом
проход. Ничего. Он внимательно посмотрел вниз. Самый обычный спуск.
     Стэн включил фонарик на полную мощность и начал  очень  медленно,  по
миллиметру, продвигаться вперед, так, как он делал это на  Вулкане  давно,
давно... И нашел.
     По крайней мере ему показалось, что он нашел.
     Инфракрасные   детекторы,   сенсоры,   реагирующие    на    движение,
разнообразные хитроумные приспособления -  все  ерунда.  Вечный  Император
когда-то был инженером.  Толковым.  Следовательно,  его  защитная  система
должна соответствовать  одному  принципу:  "ВСЕ  ДОЛЖНО  БЫТЬ  ДО  ТОШНОТЫ
ПРОСТО".
     Стэн стал спускаться более уверенно. Сделал шаг. Еще один. И еще.
     Дверь у него за спиной опустилась на место.  Стэн  вздрогнул,  совсем
чуть-чуть - он не сомневался, что прав.  Неожиданно  у  него  над  головой
включился свет. На стене была  установлена  простая  панель  с  монитором.
Внутренние системы жизнеобеспечения заработали и начали приводить  убежище
в состояние, пригодное для жизни существа с Земли. Еще  на  панели  имелся
небольшой счетчик. На нем светился 0. Когда Стэн проходил мимо,  он  краем
глаза заметил, что 0 превратился в 1. Вот в чем дело!
     Стэн оказался перед дверью, которая открывалась прикосновением  руки.
Дверь медленно распахнулась.
     Внутри  Стэн  увидел   жилую   комнату.   Маленькую,   но   прекрасно
оборудованную. А дальше - еще одна дверь.
     Стараясь не спешить, Стэн прошел в нее.
     И попал в огромное помещение, заполненное приборами и  инструментами.
Он добрался! Живым  и  невредимым...  В  данный  момент  он  находится  на
промежуточной станции.
     Если только в следующее мгновение все тут  не  взорвется  к  чертовой
матери!
     Что  способен  сделать  _т_о_л_ь_к_о_  Император?  Прибыть   сюда   в
одиночестве. Никому другому такая идея даже  и  в  голову  не  пришла  бы.
Любой, кому хватило бы ума или храбрости подобраться так близко  к  самому
сердцу  могущества  и  власти,  обязательно  должен  иметь   союзников   и
подчиненных. Стэн не знал, где расположен сенсор - на стене, в полу или на
потолке. Их могло быть множество.
     "О  Господи,  ведь  если  бы  Килгур  не  отправился  разбираться   с
Пойндексом, я бы наверняка взял его  с  собой".  От  этой  мысли  у  Стэна
похолодело все внутри. Даже убийцы  из  отряда  "Богомолов"  любят,  чтобы
кто-нибудь прикрывал их с тыла, а Стэн с Алексом дружат уже столько лет.
     Раз... Два...  И  эта  сверкающая  комната  превратилась  бы  в  кучу
расплавленных обломков.
     Стэн принялся оглядываться по сторонам в поисках заветного  ключа  от
королевства.  Четыре  второстепенных  дисплея   -   очевидно,   передающие
установки. На трех из  них  высвечивались  совершенно  одинаковые  данные,
экран  четвертого  был  темным.  Он,  вероятно,   контролировал   станцию,
обнаруженную Кайсом или его людьми. Ту, что мгновенно самоуничтожилась.
     В центре комнаты располагалась огромная круглая панель управления, на
которую были выведены самые разные данные.
     Стэн внимательно все разглядывал, но ничего не трогал. На большинстве
приборов не было видно никаких обозначений -  поскольку  следил  за  этими
приборами один-единственный оператор, тот, кто  сам  все  здесь  придумал.
Впрочем, Стэн все равно прекрасно понял,  для  чего  предназначена  панель
управления.
     Это и есть главный секрет Вселенной. Именно отсюда  Вечный  Император
распоряжался благосостоянием  своей  Империи.  Отдавал  приказы  громадным
автоматизированным  "поездам"  с  АМ-2  следовать  на  указанные   склады.
Увеличивать или уменьшать количество АМ-2, поступающее в те или иные миры.
Оставшиеся  в  целости  и  сохранности  три  перевалочные  станции  просто
передавали его приказы по цепочке.
     Именно отсюда уходили распоряжения властителя.  В  другую  вселенную.
Где-то там, за границами изведанного, находился разрыв континуума.  Теперь
нужно только рассчитать координаты луча и передать  их  Фрестону  на  борт
"Победы". Используя простые  законы  математики,  она  смогут  при  помощи
сигнала,  исходящего  из  особняка,  определить,  где   находится   разрыв
континуума.
     - Ну, хорошо, - прошептал Стэн, не заметна, что  заговорил  вслух.  -
Отлично, ублюдок. Считай, что с тобой покончено.



                                    37

     Вечный Император мчался по коридорам замка в свой кабинет. Повсюду на
его пути  по  стойке  "смирно"  стояли  ощетинившиеся  оружием  стражники:
подонки  из  Внутренней  Безопасности  и  ветераны  из   числа   имперских
гвардейцев.
     Император не убирал руки с пистолета, засунутого за пояс. Он бушевал,
не переставая пробегать взглядом по лицам солдат. При  малейших  признаках
опасности он был готов открыть огонь.
     Но никто не решался поднять на него глаза, пока он мчался  в  сторону
относительной  безопасности  собственных  апартаментов.  Все   внимательно
следили  друг  за  другом.  Атмосфера  была  так  накалена,  что  если  бы
кто-нибудь нечаянно чихнул, началось бы самое настоящее сражение.
     Камергер писал что-то, стоя возле двери.
     - Что ты здесь делаешь, Блейк? - прорычал Вечный Император.  -  Я  за
тобой не посылал.
     Маленькие глазки Блейка изумленно уставились на властителя.
     - Я пришел доложить вам...
     - Обыскать его! - выкрикнул Император.
     Блейк взвыл от ужаса, когда четверо охранников - двое  из  ВБ  и  два
солдата - швырнули его на пол и подвергли унизительной  процедуре  обыска.
После этого была произведена тщательнейшая проверка комнаты -  вдруг  враг
сумел в отсутствие Императора  установить  там  какие-нибудь  опасные  для
жизни устройства. Когда с этим было покончено, Блейк с трудом поднялся  на
ноги.
     -  Приношу  вам  свои  глубочайшие  извинения.  Ваше  Величество,   -
пролепетал он, - если мое присутствие принесло вам неудобства.
     - А ну заткнись, Блейк! - приказал Император. -  Я  отдал  совершенно
ясный и четкий приказ. Никто не имеет права входить сюда без приглашения.
     - Я думал...
     - Разве я разрешил тебе открыть рот?
     - Нет, Ваше Величество.
     - Вот в  этом  и  заключается  твоя  проблема,  Блейк.  Ты  пытаешься
изобразить мыслительный  процесс.  Вместо  того,  чтобы  просто  выполнять
приказы.
     Император чуть развернулся, чтобы можно было  наблюдать  одновременно
за Блейком и коридором.
     - Ну, хорошо, раз уж ты сюда явился, можешь доложить, что там у  тебя
стряслось.
     - Я хотел... это всего лишь про Пойндекса, Ваше Величество.
     - Всего лишь? Всего лишь? Ты что, совсем спятил, приятель? Шеф службы
безопасности бесследно исчез, а  ты  говоришь  "всего  лишь"?  Разве...  -
Император замолчал, на лице у него появилось отвращение.  -  Какое  вокруг
дерьмо!.. Ну ладно, выкладывай. Мне надоело изображать из  себя  мишень  в
собственном коридоре.
     - Слушаюсь, сир.  Я  пришел,  чтобы  сообщить  вам,  что  я  закончил
тщательное изучение...  -  Блейк  увидел,  что  властитель  вот-вот  снова
взорвется, и решил говорить покороче и попроще. - Хм... Вот уже  некоторое
время его не видел никто во дворце, сир. Я дважды проверил все  комнаты  и
лично присутствовал при допросе слуг.
     - А кто допрашивал тебя?
     На лице Клейка снова появилось изумление.
     - Хм... Меня, сир? Ну... никто, Ваше Величество.
     Император жестом подозвал  двух  охранников.  С  тех  пор  как  исчез
Пойндекс,  он  приказал  страже  всегда  ходить  парами,  так  что  теперь
имперский гвардеец присматривал за солдатом из ВБ - и наоборот.
     - Отведите его вниз, на допрос. По  полной  программе.  Я  хочу  быть
уверен в том, что они с Пойндексом не сговорились у меня за спиной сделать
какую-нибудь мерзость.
     Блейк завизжал:
     - Но, Ваше Величество, я же доказал вам свою верность за столько...
     Мясистая рука  заткнула  ему  рот,  так  что  Императору  не  удалось
услышать  всего,  что  собирался  сказать  Блейк.  Несчастного   камергера
поволокли по коридору прочь от апартаментов Императора.
     Властитель снова повернулся к двери.  Подвергся  проверке  отпечатков
пальцев и сетчатки глаз. Затем набрал известный  только  ему  одному  код.
Дверь раскрылась. Он еще раз огляделся по сторонам, чтобы  убедиться,  что
ему ничто не угрожает, а затем вытащил пистолет и вошел  внутрь.  Дверь  с
тихим шипением закрылась у него за спиной. Он остался в одиночестве.
     Тщательно проверил состояние новых сенсоров, которые  собственноручно
установил в кабинете. Немного расслабился. Все в порядке. Никто не  входил
в кабинет в отсутствие хозяина. Император спрятал пистолет в кобуру.
     Подошел к столу и вытащил бутылку с виски. Налил себе полный  стакан,
но, прежде чем выпить, достал из кармана  небольшую  трубочку  -  какой-то
прибор - и засунул ее в жидкость.  На  конце  трубочки  загорелся  зеленый
огонек.
     Можно пить.
     Император залпом осушил стакан и тяжело опустился в кресло. Он был на
грани  нервного  истощения.  Вынул  небольшой  шприц,   прижал   к   руке,
почувствовал легкий укол, жжение в вене, а затем сердце учащенно забилось.
Стимуляторы снова подарили ему силы и всплеск энергии.
     Когда Император потянулся к бутылке, чтобы  снова  наполнить  стакан,
его рука дрожала. Он поморщился. Еще один побочный эффект амфетаминов.
     А другой - паранойя. Император фыркнул. Немного истерично. Ему это не
понравилось.  Придется  более  тщательно  контролировать  себя.  Соблюдать
осторожность. Следить за тем, чтобы его собственная воля, а не медицинские
препараты управляли поступками.
     Вечный Император устроился поудобнее в кресле  и  решил,  что  пришла
пора обдумать ситуацию.
     Он  только  что  вернулся  из  подвалов,  где  проводились   допросы.
Император с отвращением поморщился, вспомнив запахи крови, пота и  страха.
Только   отчаянные   вопли   боли   приносили   ему   настоящее    чувство
удовлетворения. И дело вовсе не в том, что  он  получает  от  всего  этого
удовольствие. Вовсе нет, ему прекрасно известно, что это один из симптомов
безумия.
     Удовлетворение возникало от того, что он видел собственными  глазами,
какие принимаются меры для разгадки тайны исчезновения Пойндекса. Он также
особо указал тем, кто проводил допросы, что необходимо выявить  всех,  кто
принимал участие в заговоре. У них уже имелось  около  десятка  признаний.
Парочка из них даже может оказаться правдой.
     Императору  прокрутили  запись  истеричного   лепета   Бэсикер.   Она
призналась, что не верит в божественное происхождение Императора. Сказала,
что ее поступками двигала только жадность. А затем сообщила, что  Пойндекс
ее завербовал и она работала на него. Наверняка она не одна  такая.  Очень
скоро  Император  узнает  много  интересного   про   шефа   своей   службы
безопасности.
     Он сомневался в том, что Блейк имеет ко всему этому хоть какое-нибудь
отношение. Но не хотел рисковать. Конечно же,  когда  допросы  закончатся,
тот уже ни на что не будет годиться, придется найти нового  камергера.  Ну
да ладно. Такую цену за собственное спокойствие Император готов заплатить.
     Он снова осушил стакан. Отодвинул бутылку в  сторону.  Нужно  немного
подождать, а потом он нальет еще. Пора как следует разобраться с тем,  что
здесь происходит.
     Исчезновение Пойндекса может объясняться несколькими  причинами.  Все
они одинаково не нравились Императору.
     Пойндекс умер, убит врагами. Или его взяли заложником.
     В обоих случаях существует ве