ментом в руках его врагов.
     Стэн быстро пролистал страницы и увидел нанизанные, словно бусины  на
нитку, факты. Закрыл красную папку.
     - Оружие против меня, не так ли?
     -  Совершенно  верно.  Если  вы  потерпите  неудачу  в   каком-нибудь
предприятии - или навлечете на себя гнев Императора, - все ваши достижения
отправятся псу под хвост, прошу извинить за грубость.
     Стэн почувствовал, как на него надвигаются стены  комнаты.  С  трудом
взял себя в руки.
     - Спасибо за предупреждение, сэр Эку. Все же... мне кажется, что  вас
беспокоит не только моя репутация.
     Сэр Эку ужасно рисковал, предпринимая этот  визит.  Да,  конечно,  он
воспользовался абсолютно надежным транспортом, которым обеспечила его  Ида
из Рома - старая приятельница Стэна еще по тем временам, когда они  вместе
служили в отряде "Богомолов". Если кто-нибудь узнает о природе его миссии,
опасность угрожает не только сэру Эку, но и всему его народу.
     Манаби решил забыть на время о  дипломатических  приемах  и  красивых
словах.
     - Я надеялся, что вы сумеете помочь, - сказал он.
     Стэн был потрясен.
     - Помочь? Но... как? Я не командую армиями и флотами. Я всего лишь...
     - Не надо пугаться, юноша, - проговорил сэр Эку. - Я и сам толком  не
знаю, о чем вас прошу. Кроме как... подумать... хорошенько подумать. Когда
эта гнусная алтайская история закончится... навестите меня на моей  родной
планете. И вы тоже, Ян. Как-то раз, в прошлом, нам удалось совершить чудо,
помните?
     - Ну, это же был всего лишь Тайный Совет, - возразил  Стэн,  -  а  не
Вечный Император.
     - Мне кажется, Стэн, мы должны прислушаться к тому, что он говорит, -
сказал Махони, почему-то переходя на шепот. - Я давал присягу на  верность
символу. Вовсе не человеку.
     Стэн молчал. Он не знал, как объяснить свои чувства. Никакими словами
нельзя было описать его потерю. Король  и  вправду  умер.  Да  здравствует
король. Неожиданно он подумал: "Ну и что меня теперь удерживает?  Разве  я
кому-нибудь что-нибудь  еще  должен?  Не  считая  Синд,  конечно.  И  моих
друзей". Он подумал о Мостике, и ему ужасно захотелось оказаться  в  своем
домике на берегу замерзшего озера, окруженного лесом и горами.
     - Поищите кого-нибудь другого, - заявил он сэру  Эку.  -  Я  не  хочу
показаться неблагодарным, но собираюсь сделать  все,  что  в  моих  силах,
чтобы использовать ваше предупреждение с самыми эгоистичными целями.
     - Я все равно буду вас ждать, юноша, - ответил манаби. -  Потому  что
верю в вашу, способность находить правильные решения в любой ситуации.
     - Вам, пожалуй, пора отправляться домой, - резко сказал Стэн.  -  Мои
люди проводят вас на корабль. Желаю счастливого пути. И спасибо за визит.
     Стэн поспешил к двери.  Махони  последовал  за  ним,  только  гораздо
медленнее.
     - Рикор так и сказала: сначала вы откажетесь, - крикнул  вслед  Стэну
Эку. - Но в конце концов все равно придете ко мне.
     Стэна охватила ярость. Он сердито посмотрел на существо,  проделавшее
столь далекий и опасный путь, и прорычал:
     - Ваша Рикор может валить ко всем чертям!
     - Просто подумайте хорошенько, Стэн,  -  донеслись  прощальные  слова
Эку. - Это поможет нам сэкономить кучу времени.


     Ослепленный  яростью,  Стэн  промчался  сквозь  приемную.  Ему   было
необходимо убраться отсюда. Подальше. Все равно  куда.  Напиться.  Сломать
что-нибудь.
     Он даже не заметил перепуганное лицо офицера, дежурившего в приемной,
когда пронесся мимо входных дверей и направился в само здание посольства.
     Тяжелая рука опустилась Стэну на плечо, и Махони резко повернул его к
себе. Стэн чуть не ударил старого друга.
     - Стэн! Послушай меня, черт тебя подери! Ты  помнишь,  что  я  сказал
тебе тогда, на Прайме? Еще  прежде,  чем  началась  вся  эта  кутерьма?  А
теперь... по-моему, мне  известно,  где  может  находиться  ответ  на  наш
вопрос.
     Стэн стряхнул его руку.
     - Ян, с меня достаточно этих  развлечений.  Пусть  кто-нибудь  другой
поищет ответы на любые вопросы, какие только пожелает. Провались  оно  все
пропадом! Меня это больше не интересует.
     Неожиданно они увидели  четырех  громил  в  форме  службы  Внутренней
Безопасности. Когда Стэн сообразил, что может означать их присутствие,  он
похолодел.
     Представители ВБ направились прямо  к  ним.  Капитан  показал  ордер.
Другой моментально вытащил пластиковые наручники. Стэн выпрямился - он был
готов.
     Однако капитан ВБ прошел мимо него и обратился к Яну - вот  тут-то  у
Стэна закружилась голова.
     - Прошу вас следовать за нами, правитель Махони.
     Стэн смотрел на них,  широко  раскрыв  рот.  Что  за  кретинство  тут
происходит? Почему они не арестуют его?
     - По чьему приказу? - услышал он громоподобный голос Махони.
     - По приказу Вечного Императора! - рявкнул капитан ВБ. - Вас обвиняют
в  некомпетентных  действиях  перед  лицом  врага.  Вы  освобождаетесь  от
командования. Вас отправят на Прайм-Уорлд, где предадут суду... и если суд
признает вашу вину, вы понесете наказание.
     Стэн отчаянно пытался понять, что происходит.  Вероятно,  они  сейчас
говорят о том,  что  произошло  на  Спорных  мирах.  Глупое,  унизительное
поражение адмирала Лангсдорффа.
     Он встал между офицером ВБ и Махони.
     - Но... Ян тут совершенно не при чем!
     - Освободите дорогу, посол, - приказал капитан.
     Стэн повернулся, чтобы позвать на помощь, однако  вовремя  сообразил,
что вряд ли здесь найдутся люди, которые окажутся настолько  глупы,  чтобы
поспешить на его зов.
     - Все в порядке, Стэн, - сказал Махони. - Давай  не  будем  усложнять
ситуацию. Я готов. - Ян повернулся к офицеру.
     Стэн беспомощно наблюдал, как  его  друга  грубо  толкнули  к  стене,
заставили расставить ноги и подвергли тщательному и унизительному  обыску.
Руки Махони, заломленные за спину, были так туго стянуты наручниками,  что
налились кровью и стали пунцовыми.
     Прошло  всего  несколько  минут,  а  Махони  уже  вывели  из   здания
посольства.
     - Я свяжусь с Императором, - крикнул ему вслед Стэн. - Это же ошибка,
я знаю. Ужасная ошибка.
     - Отправляйся домой, приятель, - прокричал в ответ Ян, когда дверь за
ним практически закрылась. - Вспомни, что я тебе говорил -  и  отправляйся
домой!
     Щелчок... дверь захлопнулась. Яна Махони увели.
     Стэн бросился в комнату связи и  оттолкнул  офицера  в  сторону.  Сам
набрал код и нажал на кнопку сигнала.
     - Я хочу поговорить с Императором, - рявкнул он, каша  ему,  наконец,
ответил какой-то клерк. - И немедленно, чтоб ты сдох!
     - Прошу прощения, посол, - ответил клерк. - Однако я  получил  четкие
указания.  Император  не  желает  с  вами  разговаривать.  Ни  при   каких
обстоятельствах.
     - Подожди, ты, грязный ублюдок! -  Стэн  уже  практически  не  владел
собой. - Это посол Стэн! А не какое-нибудь вонючее ничтожество вроде тебя.
     Представитель Императора сделал вид, что внимательно  изучает  бумагу
на своем столе.
     -  Извините.  Никакой  ошибки  нет.  Император  лично  приказал   нам
вычеркнуть ваше имя из списка лиц, имеющих доступ к его системе связи. Мне
очень жаль, если этот факт причиняет вам неудобства... не  сомневаюсь,  вы
сможете получить все, что вам необходимо, по официальным каналам.
     Экран потемнел.
     Стэн откинулся на спинку  стула.  Теперь  единственное,  что  он  мог
сделать для Махони, - молиться.
     Но ведь он же только что лишился всех богов...



                                    41

     Увольнение и арест Махони окончательно подорвали боевой дух имперских
вооруженных сил. Для Стэна Ян Махони был не только учителем и другом, но и
человеком, спасшим ему жизнь  на  Вулкане.  Для  Килгура,  практически  не
доверявшего офицерам,  Махони,  среди  всего  прочего,  являлся  уважаемым
командиром - он служил под его началом в  спецотряде  "Богомолов"  еще  до
того, как встретил Стэна.
     Для  Синд,  Ото  и  бхоров  Махони  был   старейшиной   и   почтенным
полководцем. Все дружно  согласились  с  тем,  что  если  он  каким-нибудь
образом оскорбил Императора, тот должен был дать ему шанс отрезать  бороду
при большом скоплении народа - на каком-нибудь официальном  собрании  -  и
оставить его ждать  приговора,  а  не  заставлять  покинуть  посольство  в
сопровождении вооруженных солдат, словно какого-нибудь преступника.
     Для Первой гвардейской дивизии Махони был не  просто  одним  из  них,
поскольку начал военную службу именно в рядах этой  дивизии,  но  и  самым
уважаемым командиром. Он возглавлял ее во время таанской  войны.  Нынешний
командир дивизии Пайдрак Сарсфилд имел под  своим  началом  лишь  один  из
батальонов, когда они выполняли задание на Кавите - планете,  напоминающей
преисподнюю.
     Никто не мог понять, какую ошибку,  не  говоря  уже  о  преступлении,
совершил Ян Махони.
     Впрочем, никто не обсуждал случившееся.
     Это событие, да и сама ситуация были слишком спорными, чтобы вести  о
них разговоры. Солдаты даже не возмущались странным происшествием.
     Стэну придется предпринять какую-нибудь акцию, чтобы  поднять  боевой
дух своих людей. Правда, он плохо себе представлял, что тут можно сделать.
К тому же стремительно развивались события: к Рурику  на  полной  скорости
приближался  флот  суздалей  и  богази.  Стэн  не  знал,  как   остановить
вторжение.


     Гурки и адмирал флота Масон имели свое собственное мнение на  предмет
отставки и ареста Махони.


     Алекс ворвался в кабинет Стэна, с грохотом захлопнув за собой  дверь.
Во все стороны полетели щепки, но дверь устояла.
     - Только что, - заявил он, сразу переходя к яму, - я раскодировал наш
приказ к выступлению. Так вот, мы никуда не выступаем.  Гриф  "только  для
прочтения". Приказ исходит не от нашего  кретинского  и  всеми  уважаемого
Императора, чтоб он горел в адском пламени, а от какого-то придурка из его
кабинета.
     Он бросил на стол Стэна распечатку.
     Она была короткой:
     "Действуйте согласно инструкции. Будет установлено  прямое  имперское
правление. Поддерживайте общественный порядок".
     - И написано, как это сделать, -  возмущался  Алекс.  -  Кое-кто  там
окончательно спятил - и я  знаю,  кто  именно.  Этот  летучий  парень  был
совершенно прав.
     Стэн не обращал ни малейшего внимания на возмущение Алекса.
     - Ну и что теперь? - поинтересовался Килгур.
     Стэн принял решение.
     - Ты можешь внести кое-какие изменения в журнал приема сообщений?
     - Левой  ногой.  Хочешь  представить  так,  что  мы  получили  приказ
отвалить или?..
     - Нет. Слишком сложно будет подтвердить этот приказ. Мы его просто не
получали.
     - Есть, сэр. - Килгур повернулся, чтобы  уйти.  -  Знаешь,  приятель,
когда мы отсюда  в  конце  концов  слиняем,  я  не  стану  больше  служить
Императору. Он не заслуживает той клятвы, что я ему принес.
     -  Давай  сначала  позаботимся   о   том,   чтобы   убраться   отсюда
подобру-поздорову.  Это  довольно  трудно  будет   сделать,   -   спокойно
проговорил Стэн.


     - Адмирал Масон, я освобождаю вас от командования "Победой".
     - Есть, сэр.
     - Я хочу, чтобы  вы  возглавили  то,  что  осталось  от  флота  этого
придурка Лангсдорффа, - плюс  корабли  сопровождения,  которые  прибыли  с
гвардейским транспортом.
     - Есть, сэр.
     - "Победой" и крейсером с тактическими кораблями, который  привел  ее
назад, буду командовать я.
     - "Беннингтоном", сэр.
     - Благодарю вас.
     - Каковы будут ваши приказания? - спросил Масон по-прежнему холодным,
безжизненным голосом.
     - Мы готовимся к эвакуации всех имперских  подданных  с  Джохи  и  со
всего созвездия Алтай. Правда, я не очень понимаю, как это можно сделать с
минимальными потерями.
     - А Первая гвардейская дивизия?
     - Я беру под свое командование и их тоже.
     - Есть, сэр. Могу я высказать свое мнение?
     - Можете, - ответил Стэн.
     - Вы считаете, что  имеете  достаточно  высокую  квалификацию,  чтобы
взять на себя роль генерала?
     - Адмирал, я считаю, что никто не обладает достаточной  квалификаций,
чтобы организовать отступление под огнем противника, - а именно это  мы  и
собираемся предпринять. Но должен  напомнить  вам,  что  однажды  мне  уже
удалось успешно провести подобную операцию. Во время военных действий.  На
планете,  которая  называлась  Кавите.  Ну,   какие   еще   оскорбительные
инсинуации вы заготовили? Давайте, выкладывайте.
     - У меня есть всего один вопрос.
     Стэн кивнул.
     - Почему все изменилось? Мне казалось, что Император хочет  сохранить
за собой созвездие Алтай. Мне казалось, что эта дыра  имеет  принципиально
важное дипломатическое значение, хотя я и не знаю всех деталей.
     - Сегодня утром я отправил донесение на Прайм, -  соврал  Стэн,  -  в
котором сообщил Императору, что мы не сможем удержать Алтай. И не  получил
никакого ответа. Поэтому я считаю, что необходимо начать  эвакуацию.  Если
ситуация изменится, вы узнаете об этом первым. Это все, что  я  хотел  вам
сказать.


     Катера-разведчики сообщили, что корабли суздалей и богази находятся в
трех земных днях от солнечной системы Джохи.
     - Генерал Сарсфилд, вы один?
     - Да, сэр.
     - Я хочу, чтобы вы занялись своей  дивизией.  Упакуйте  все,  что  не
имеет  отношения  к  военным  действиям.  То,  что  не  является  жизненно
необходимым для сражения на земле, можно погрузить на  транспортные  суда.
Меня интересует минимальное время, за которое ваша дивизия может сняться с
места.
     - По инструкции мы должны быть в состоянии полной  боевой  готовности
через десять земных часов. Можем справиться за пять.
     - Хорошо.
     - Могу я спросить, куда мы направляемся?
     - Домой. Надеюсь.  Впрочем,  по  дороге  может  возникнуть  несколько
непредвиденных остановок.


     - Достаточно, - приказал Стэн и потер глаза, в которые точно насыпали
раскаленного песка.
     Он выключил все экраны  в  конференц-зале,  и  в  комнате  воцарилась
тишина - больше не ощущалось неумолимой поступи судьбы.
     Стэн подошел к столу, где стоял накрытый поднос, на который он до сих
пор не обращал внимания. Поднял одну из крышек и взял  бутерброд  -  всего
лишь чуть-чуть несвежий.  Стэн  передал  бутерброд  Алексу,  а  себе  взял
другой.
     Рядом с бутербродами стоял графин.  Стэн  открыл  крышку  и  понюхал.
Стрегг.
     Стоит ли это делать?
     А почему бы и нет? Будет он трезвым иди немного выпьет, несчастье все
равно может свалиться на их головы.
     Он налил полные стаканы, протянул один из них Алексу, и они выпили.
     Господи, благослови Синд! Она, наверное, приказала  кому-то  тихонько
поставить тут поднос с едой и графин со стреггом,  в  то  время  как  сама
занималась гвардейцами, охранявшими посольство.
     - Ну что, придумал какой-нибудь  гениальный  стратегический  план?  -
поинтересовался Алекс, который в единый миг заглотил бутерброд и потянулся
за другим.
     - Лучше, чем на Кавите, ничего придумать не удалось, - ответил Стэн.
     Махони начал эвакуацию имперских сил с планеты  -  противник  заметно
превосходил их по количеству людей и вооружения, - а Стэн довел  это  дело
до конца. Ему удалось вывезти всех гражданских  лиц  и  почти  две  тысячи
имперских солдат. Сам Стэн при  этом  попал  в  плен.  За  подвиг  он  был
награжден самыми почетными медалями и прославился  как  блестящий  военный
командир. Впрочем, он никогда не относился всерьез  к  похвалам,  ведь  на
Кавите они потерпели сокрушительное поражение, и  его  усилия  всего  лишь
немного компенсировали неудачу.
     По крайней мере, здесь не так много гражданских лиц, кроме работников
посольства.
     - Верно, - согласился Алекс, хотя  сам  он  никогда  не  оценивал  их
деятельность на Кавите так же сурово, как Стэн.
     - У меня есть парочка идей, - продолжал Стэн,  -  только  сейчас  мне
кажется, что мои мозги пошли погулять, не спросив у меня разрешения.
     - Не удивительно, - проворчал Килгур. -  До  рассвета  остался  всего
час. Может, пойдем поспим чуток?
     Стэн неожиданно почувствовал, что умирает, как хочет спать, и  широко
зевнул.
     - Отличная идея. Скажи, чтобы нас разбудили через два часа.
     Кто-то постучал в дверь.
     - Убью га...
     - Войдите, - крикнул Стэн.
     Дверь открылась. На  пороге  стояли  трое  гурков.  Неожиданно  Стэна
охватили мрачные предчувствия. Несмотря  на  ранний  час,  все  трое  были
одеты, словно готовились к смотру.
     Стэн с  трудом  сдержался,  чтобы  не  застонать.  На  него  смотрели
джемедар  Лалбахадур  Тапа,  только  что  получивший  повышение   хавилдар
Читтаханг Лимбу и Махкхаджири Гурунг.
     В прошлый раз эта троица предстала перед ним  на  Прайме,  когда  они
предложили Стэну взять на службу их троих и еще двадцать  четыре  гуркских
бойца, нарушив таким образом многолетнюю  традицию,  по  которой  наемники
непальцы служили только Императору. Тогда  Император  был  явно  недоволен
таким поворотом событий.
     Гурки отдали Стэну честь. Он ответил на их приветствие и  скомандовал
"вольно".
     - Простите, что беспокоим вас в такой час, - начал Лалбахадур.  -  Но
нам не удалось выкроить другого времени. Мы хотели бы  поговорить  с  вами
наедине, если это возможно.
     Стэн кивнул - и Алекс, проглотив  бутерброд,  запил  его  стреггом  и
исчез. Стэн предложил своим  посетителям  сесть.  Они  предпочли  остаться
стоять.
     - У нас есть несколько вопросов, касающихся будущего, на  которые  мы
не в состоянии ответить, - продолжал Лалбахадур.  -  Спрашивать  об  этом,
естественно, полнейшая глупость, поскольку злобные пернатые  хищники,  что
собираются на нас напасть, вне всякого сомнения, разорвут  нас  на  мелкие
кусочки и выбросят эти кусочки на мусорную кучу на радость  своим  дружкам
шакалам. Разве я не прав?
     - Вы абсолютно правы, - ответил Стэн.
     Все четверо улыбнулись, по крайней  мере,  изобразили  некое  подобие
улыбки.
     - Когда мы покинем эту помойку, каково будет наше следующее задание?
     - Мне... я думаю, вы  вернетесь  во  дворец  Вечного  Императора.  Во
всяком случае, пока не закончится срок вашей службы.
     Стэн раздумывал над тем, почему гурки задают ему сталь несущественный
вопрос именно сейчас,  почему  отнимают  у  него  время,  а  его  сознание
продолжало  твердить,  что  эти  солдаты  никогда  не  подходят  прямо   к
проблемам, имеющим для них жизненно важное значение.
     - Я так не думаю, - твердо  сказал  Лалбахадур.  -  Мы  должны  будем
переговорить с нашим королем, который находится на Земле, и с командирами,
несущими службу по охране Императора, чтобы окончательно убедиться в  том,
что нам следует предпринять. И тем не менее, я не думаю, что  мы  вернемся
во дворец. Мы,  непальцы,  покинули  имперскую  службу,  когда  Императора
убили, отказались  от  всех  предложений,  исходивших  от  гнусных  собак,
называвших себя Тайным Советом, и от других бандитов. Мы вернулись  только
тогда, когда вернулся Император.
     - Древняя история, джемедар. Кто ж этого не знает. А  я  ужасно  хочу
спать.
     - В таком случае я постараюсь объяснить вам  нашу  точку  зрения  как
можно  короче.  Мы  считаем,  что,  вернувшись,  совершили  ошибку.   Этот
Император, которому мы присягнули на верность, совсем не тот человек, кому
мы служили в прошлом. Мы считаем, что возродился не он, а Ракаша, демон  с
его лицом.
     - Дед моего деда, - заговорил Махкхаджири Гурунг, -  сказал  бы,  что
Император сейчас ведет себя, как Бхаирава Ужасный, и что  поклоняться  ему
может только горький пьяница, который никогда не трезвеет.
     - Я с удовольствием поболтал бы с вами, джентльмены, - произнес Стэн,
чувствуя, как усталость практически лишила его способности  соображать,  -
но не могли бы вы побыстрее подойти к сути проблемы?
     - Ну хорошо, - сказал Лалбахадур. - Если мы не