об  этом
инциденте.
     Все молчали.  Словно  ничего  и  не  произошло.  Включая  полицейское
управление Рурика.



                                    13

     План был очень коротким - всего три странички, написанных от руки  на
какой-то древней бумаге. Человек с совершенно бескровным  лицом,  сидевший
напротив Вечного Императора, закончил читать и положил листки на стол.
     - Ну, что скажешь?
     -  Интересно,  сир,  -  ответил  собеседник   властителя   совершенно
нейтральным тоном.
     Впрочем, ничего  удивительного  в  этом  не  было,  поскольку  все  в
Пойндексе было нейтральным - никаким. Он возглавлял  корпус  "Меркурий"  -
имперскую разведку - в последние дни таанской войны. Опытный, бесстрастный
солдат, Пойндекс продолжал служить, когда к власти  пришел  Тайный  Совет.
Спустя некоторое время в результате внутренних политических интриг он стал
одним из младших членов Совета.
     А когда Император вернулся, Пойндекс предал Тайный Совет. Бывший  шеф
разведки просил только об одном - по правде говоря, больше ни о чем другом
он просить не мог, и прекрасно это понимал - сохранить ему  жизнь.  Он  не
имел никакого отношения к убийству Императора. И не участвовал ни в  каких
зверствах и злодеяниях, в которых обвинялись узурпаторы власти.
     Император принял его предложение - серьезный  удар  в  спину  Тайного
Совета - и Пойндекс влился в дружную семью придворных Вечного Императора.
     -  Тебя  это  не  удивило,  -  прокомментировал   Император   реакцию
Пойндекса.
     - Сир, могу я говорить откровенно?
     Властитель промолчал, и Пойндекс  расценил  его  молчание,  как  знак
согласия.
     - Меня удивляет, что  я  все  еще  жив.  Ваше  Величество.  Когда  вы
приказали мне вернуться на Прайм-Уорлд, я был уверен...
     - Нет, - перебил его Император. - Если бы мне был  нужен  твой  труп,
мои  люди  сделали  бы  все  тихо  и  быстро.  Я  решил,  что   устраивать
показательные процессы ради того, чтобы люди запомнили период  безвластия,
не стоит. Кроме того я прекрасно помню, что ты  был  очень  хорошим  шефом
разведывательной службы.  Я  хочу,  чтобы  ты  продолжал  мне  служить.  Я
собираюсь назначить тебя главой новой  службы,  которая  будет  называться
"Внутренняя Безопасность". Порядки в ней должны быть несколько иными,  чем
в корпусе "Меркурий". Кадры в это подразделение  будут  набираться  не  из
военных. Они присягнут на верность лично мне, а не Империи. Только я  буду
знать о том, какие задания выполняет ВБ.  С  точки  зрения  общественности
единственный их долг - обеспечить мою личную безопасность. А  я  собираюсь
интерпретировать это понятие очень широко.
     Все задания ВБ будет получать от меня и отчитываться об их исполнении
только мне. Никаких промежуточных звеньев.  Данное  подразделение  получит
преимущества при выполнении своих миссий. Все доклады и  сообщения  должны
быть составлены в единственном экземпляре с грифом "Только для чтения" или
передаваться устно. Никаких  данных  в  имперских  архивах.  Итак...  твой
ответ?
     - Ну, у меня выбора нет, Ваше Величество, - проговорил Пойндекс. -  Я
ведь теперь  знаю  о  существовании  такого  подразделения,  так  что  это
может... оказаться не очень приятным... К тому же... - Он постучал пальцем
по листкам бумаги, лежащим на столе, - этот план и проблемы, ради  решения
которых создано подразделение,  вне  всякого  сомнения,  не  должны  стать
общественным достоянием.
     -  Твои  рассуждения  совершенно  справедливы.  На  самом  деле,   ты
единственный, кроме меня, человек, которого я посчитал нужным ознакомить с
этой проблемой и тем, как я предполагаю ее решить, - сказал  Император.  -
Однако прежде чем ты примешь мое предложение,  я  хочу  задать  тебе  один
вопрос. Что помешает тебе предать меня так же, как ты предал Тайный Совет?
     Последовало очень долгое молчание. Затем Пойндекс поднялся на ноги  и
принялся вышагивать по кабинету.
     - Я отвечу на ваш вопрос, сир, - сказал он, - хотя  предпочел  бы  не
обсуждать свои личные качества. Я нахожу эту тему... неприятной. Возможно,
если вы позволите рассказать... притчу, мне будет легче. - Пойндекс сделал
глубокий  вдох.  -  В  разведшколе  номер  один  любят  вспоминать  некого
известного  разведчика,  который  служил  в   древности   одному   земному
императору. Говорят, именно он создал современную систему шпионажа,  когда
все следят за всеми - брат за братом, дети за родителями. И тому подобное.
Император, восхищенный его достижениями, захотел наградить своего  верного
слугу. Но тот стремился только к одному -  всю  свою  жизнь  он  мечтал  о
фельдмаршальском жезле. Император был потрясен этой  просьбой  и  отказал.
Шпион не может быть награжден так же, как честный солдат. И уж, конечно  -
впрочем, император не сказал этого вслух, - не имеет права на славу.
     - Этого человека звали Фуше, а  диктатора  -  Наполеон  I,  -  сказал
Император.
     - Я вижу, вы в курсе, сир. Историю рассказывают  для  того,  чтобы  у
молодых, переполненных  тщеславными  помыслами  разведчиков  не  возникало
стремления к общественному признанию и славе. Мне казалось, я понял мораль
и научился подавлять в своей душе мечты о том, чтобы увидеть свое  имя  на
страницах печатных изданий, ну и все такое  прочее...  что  только  мешает
человеку эффективно выполнять свою работу.  Но  когда  покойный  сэр  Кайс
предложил мне войти в состав Тайного Совета,  имея  в  виду,  естественно,
свои собственные интересы, я понял, что все-таки не  сумел  избавиться  от
тщеславия. После падения Тайного Совета - и моего, конечно же, тоже,  -  я
справился с этой слабостью.
     -  Да?  -  с  интересом  спросил  Император.  -  Тщеславие  -   гидра
многоголовая.
     - А разве это имеет какое-нибудь значение, сир? - спросил Пойндекс. -
Я не сомневаюсь, что, в отличие от кретинов из Тайного Совета, вы  никогда
не будете доверять мне до конца.
     Император кивнул. Соблюдение собственных интересов -  из  страха  или
благодаря хорошо развитым умственным способностям  -  вполне  уважительная
причина.  Особенно  для  выполнения  задач,  которые  Император  собирался
поставить Пойндексу.
     - Я принимаю назначение. Ваше Величество. Естественно. Вы оказали мне
честь.
     - Отлично. В твоем подчинении будут и другие  люди...  имеющие  такое
же, не очень безупречное  прошлое.  Кое-кто  из  них  получит  задания,  о
природе которых тебе знать не нужно.
     - Ясно, сир.
     - Вот, например, это, - Император кивнул в сторону листков.  -  Здесь
имеется  три  вопроса.  Ты  хочешь  получить  какую-нибудь  дополнительную
информацию про устройства, о которых идет речь?
     - Нет, сир. И не стал бы слушать, если бы  вы  посчитали  необходимым
рассказать мне. Я знаю и так достаточно много,  чтобы  опасаться  за  свою
жизнь.
     - Ты считаешь, это выполнимо?
     - Да, - ровным голосом ответил Пойндекс.
     - Хорошо. Очень хорошо, - сказал Император.
     - Нам понадобится около месяца для того,  чтобы  собрать  необходимый
персонал, сир. Возможно, два цикла для самой  работы  и,  конечно,  полная
изоляция.
     - Я уже подумал об этом.
     Император протянул руку и  взял  листки,  на  которых  было  записано
предложение.  Потом  достал  зажигалку  из  стала,  поджег   бумаги.   Они
моментально превратились в кучку серого пепла.
     - Ты отправишься на Землю.
     Пойндекс поднялся, отдал властителю честь и покинул кабинет.
     Император внимательно посмотрел ему вслед.  Жаль,  что  он  не  может
предложить Пойндексу выпить с ним стаканчик и никогда  не  приготовит  для
него обед, как Яну Махони или Стэну.
     Впрочем, это было так давно... Теперь наступили другие времена.



                                    14

     - Ну что ты так мучаешься, приятель? Я бы  на  твоем  месте  перестал
переживать, - заявил Алекс. - Ты все равно ничего  не  в  силах  изменить.
Приказ Императора.
     - Мне от этого не легче, - проговорил Стэн.
     - А я  совершенно  согласна  с  Алексом,  -  заявила  Синд,  бхорское
воспитание которой сказывалось в очередной  раз.  -  Я  понимаю,  тебе  не
нравится, что ты вынужден вот так  взять  и  объявить  этим  несчастным  о
решении Императора. Новый правитель на пути сюда, и им придется  смириться
с этим фактом. Но лично я не вижу, как ты смог бы подсластить пилюлю.  Это
факт их жизни, у них нет выбора.
     - Я не пытаюсь ничего подсластить, - перебил ее Стэн.
     - Думай  быстрее,  дружище,  -  поторопил  Алекс.  -  Четверка  наших
приятелей будет здесь с минуты на минуту.
     - Вот как я представляю себе ситуацию, - сказал Стэн. - Когда  доктор
Искра прибудет - а я так до сих пор  и  не  знаю,  когда  же  он  все-таки
объявится в этих краях, черт его подери, - так вот, когда он прибудет, тут
может разразиться такое, что к представить  нельзя.  А  что  если  местные
жители возьмут и посоветуют Императору засунуть своего нового бесстрашного
и замечательного правителя... ну, сами знаете куда?
     - Император раздавит их, - спокойно проговорила Синд.
     - Может быть, - согласился Стэн. - Но в  истории  случались  и  более
странные вещи. Включая массовые самоубийства. -  Он  подумал  о  миллионах
жертв и о том, что творили с собой и своими  соплеменниками  таанцы.  -  Я
очень хочу сделать все правильно. Иначе мы получим самую настоящую и очень
кровавую гражданскую войну. Я хочу исполнить волю Императора.  Они  должны
задуматься о том, что их ждет, если они  не  станут  поддерживать  доктора
Искру.
     Синд не поняла.
     - Если они настолько безумны - а судя по тому, что я  видела  в  этом
богами забытом созвездии, они все здесь не в своем  уме,  -  разве  лишние
волнения и беспокойства не ухудшат и без того сложную ситуацию?
     Алекс задумался.
     - Не сразу, крошка. - Он повернулся к Стэну.  -  Нужно  внести  в  их
переживания   немножко   личностного   фактора.   Одного   только   страха
недостаточно. Но прибавь к страху  чувство  вины,  и  ты  получишь  самого
натурального, запуганного до полусмерти труса.
     Стэн посмотрел на Алекса. И просветлел.
     - Здравствуйте, доктор Рикор, - рассмеялся он.
     - Ну, я не такой умелец по части умных речей, - фыркнул Алекс.
     Но Стэн его не слушал. Он торопливо набрасывал план на листке бумаги.
     Как раз в этот момент прозвучал сигнал коммуникатора.
     Пора.


     - Прежде чем мы начнем, господин посол, - проговорил генерал  Доу,  -
мы хотели бы  выразить  нашу...  -  Седовласый  джохианец  нервно  оглядел
пустое, совершенно официальное помещение, которое Стэн сознательно  выбрал
для проведения этого совещания, - нашу благодарность  за  ваше...  гм-м...
гостеприимство.
     Стэн выразительно посмотрел на стену, где висели часы, - единственное
украшение холодной, словно безжизненной, комнаты.
     -  Вы  очень  любезны,  -  ответил  он  скучающим  голосом.  Постучал
костяшками пальцев по столу.
     - Мы знаем, что вы очень занятой  человек,  сэр  Стэн,  -  проговорил
Мениндер, дружелюбно глядя на Стэна сквозь толстые стекла своих уникальных
очков. - Поэтому, как только мы узнали,  что  вы  хотите  нас  видеть,  мы
собрались, чтобы составить документ.
     - Да? - только и промолвил Стэн.
     - Мы очень гордимся своей деятельностью, - вмешался генерал. -  Лично
я рассматриваю эту встречу, как историческое событие. -  Он  подтолкнул  к
Стэну несколько листков бумаги. - Вот проект состава нового правительства.
Мы подписали его - все четверо. Я думаю, наши усилия установить порядок на
Алтае произведут на вас должное впечатление.
     - Осталось только  утвердить  документы  на  наших  родных  мирах,  -
сказала Диатри, вождь богази.
     - Поддержку суздалей я гарантирую, - пролаяла Ютанг.
     Стэн нахмурился и с подозрением ткнул в документы пальцем.
     - Что-то не так? - спросил Мениндер.
     Старый торк встревожился. Когда их провели в эту неприветливую  белую
комнату, в его сознании  звякнул  сигнал  опасности.  Очень  недружелюбная
обстановка. Напоминает комнату для проведения допросов. Да и стены толстые
- никакие крики не пропустят наружу. Из мебели здесь был  только  длинный,
пустой стол, за которым они и сидели. И пять  очень  жестких  и  неудобных
стульев.
     - А вы уверены в том, что хотите это мне  отдать?  -  поинтересовался
Стэн, снова ткнув пальцем в документы.
     - Естественно, уверены! - заявил генерал Доу. - Это программа,  я  же
уже сказал вам, программа нашего будущего.
     Стэн молча посмотрел на него.
     Генералу  стало  немного  не  по  себе  под  холодным  взглядом.   Он
повернулся к Мениндеру.
     - Вы ведь именно это говорили, не так ли?
     - Успокойтесь, генерал, - предупредил его Мениндер.
     - А почему я должен успокоиться? Мы пришли сюда, чтобы сообщить послу
о наших решениях, не так ли? Мы договорились твердо придерживаться  своего
плана. Мы же хотели вести себя именно так, верно?
     - Вы  говорите,  говорите,  говорите,  -  улыбнулась  Диатри,  быстро
сообразив, откуда дует ветер - с весьма неприятным запахом.
     Однако  Доу  по-прежнему  не  желал  ничего  понимать   и   продолжал
возмущаться:
     - Я не собираюсь брать на себя всю  вину!  Я  не  при  чем,  господин
посол, пожалуйста...
     - Вы хотите забрать это? - спросил Стэн несколько мягче и  подтолкнул
документ к генералу. - Будем считать, что я ничего не видел.
     - Конечно. Никаких проблем. Все равно это  куча  дерьма  и  не  более
того, - лепетал Доу, прижимая к груди листки.
     - Чем можем быть вам полезны, господин посол? - спросил Мениндер.
     - У меня два вопроса. Первый - чистейшей  воды  любопытство.  Вечного
Императора заинтересовало вот что...
     - Мы вас слушаем, - вставил Мениндер.
     - Обед в честь Хакана. В тот трагический вечер.
     В комнате воцарилась тишина. "Попались", - подумал Стэн.  И  не  стал
нарушать напряженной тишины.
     - Вы все присутствовали на том обеде, не так ли?  -  наконец  спросил
он.
     - Ну... гм-м... я прибыл после всех остальных, - сказал генерал Доу.
     - Значит, вы там были, - слова Стэна прозвучали как утверждение, а не
как вопрос.
     - Конечно, был. В этом нет ничего подозрительного, я надеюсь?
     - А кто говорит о подозрениях? - спросил  Стэн.  Потом  вопросительно
посмотрел на Доу. "А почему вы ведете себя так, словно в чем-то виноваты?"
     - Вот именно, - пробормотал Доу. - Я хотел сказать, что вы не... я...
     - Да, сэр. Мы все присутствовали на том обеде, - вмешался Мениндер.
     - Странно, - заявил Стэн.
     - Это была дружеская встреча,  -  заговорила  Диатри.  -  Разве  там,
откуда вы прибыли, дружеские встречи выглядят странно?
     Стэн проигнорировал ее выпад.
     - И вы не заметили ничего такого, что говорило бы о том, что Хакан не
здоров? Может быть, он был бледен, чувствовал слабость?  Или...  наоборот,
слишком раздражен?
     - А с какой стати он  должен  был  сердиться?  -  пролаяла  Ютанг.  -
Обычный вечер, встреча...
     - Я думаю, он очень счастлив был  перед  тем,  как  умер,  -  сказала
Диатри. - Не сердит. Шутил. Мы смеялись. Ха, ха, ха. Потом  умер.  Мы  все
горевали очень, когда случилось. Плакали. Долго.
     Стэн решил зайти с другой стороны.
     - Я просмотрел его календарь дел на тот день, - сказал он. - Обед там
не значился.
     - Вопрос о нем решился...  э-э-э...  в  последнюю  минуту,  -  быстро
проговорил Мениндер.
     -  В  таком  случае,  одна  маленькая  загадка  прояснилась.  -  Стэн
вздохнул.
     - Вас это беспокоило? - спросил Мениндер. - Календарь дел?
     - Не меня, - поправил его Стэн, - Вечного Императора. Вы  не  забыли,
что я задал этот вопрос от его имени?
     - Да, конечно, -  быстро  согласился  Мениндер.  Потом  снял  очки  и
принялся протирать их платком, который достал  из  кармана.  -  Императора
интересует еще что-нибудь?
     - Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что... Где проходил этот обед?
     - В доме моего друга, - ответил Мениндер. - Хакан пожелал, чтобы обед
был организован в тесном  кругу.  Я  устроил  все  в  соответствии  с  его
желаниями.
     - В районе, где живут торки? - спросил Стэн.
     - А почему бы и нет?
     Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не  отводил  взгляда,  пока
Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд  с
одного  существа  на  другое,  внимательно  всматриваясь  в   лица   своих
посетителей. Напряжение стало почти невыносимым -  плотный  энергетический
шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:
     - И правда, почему бы и нет.
     И сделал вид,  что  не  заметил,  как  очень  обеспокоенные  существа
тихонько, но с явным облегчением вздохнули.
     - Ну а теперь вернемся к  тому,  ради  чего  я  вас  сюда  позвал,  -
серьезно проговорил Стэн.
     Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.
     - После тщательного  изучения  обстановки  и  размышлений  по  поводу
ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, Император нашел  решение
вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь  с  тем,  что  его
решение гениально.
     - Я в этом ни секунды не сомневаюсь, - вставил Доу, который в  данный
момент готов был согласиться на что угодно.
     Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои
прегрешения против Империи, о которых  Стэн  пока  не  имел  ни  малейшего
представления.
     - Господа, я с удовольствием объявляю вам, что Император выбрал того,
кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры  на  Алтае...  Его
зовут, господа, доктор Искра,  -  Стэн  спокойно  оглядел  присутствующих.
Хитрость удалась - ни на одном лице не  появилось  ни  малейшего  признака
протеста.
     - Отличный выбор, - сказал Мениндер. -  Честно  говоря,  насколько  я
помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с  вами  только  что
говорили. Ведь правда, генерал Доу?
     Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!
     - Да,  все  именно  так.  Мы  гордимся  честью,  которую  оказал  нам
Император, посвятив свое драгоценное время решению наших проблем.
     - Когда должен прибыть доктор Искра? - поинтересовался Мениндер.
     Как раз в этот момент огромный корабль приближался к  космопорту.  От
рева его двигателей задрожали стекла в здании  посольства.  "Вот  черт,  -
подумал  Стэн.  -  Вовремя..."  Однако  ответ  его  прозвучал   совершенно
спокойно:
     - Сейчас, господа, прямо сейчас.



                                    15

     Доктор Искра появился на Джохи с большой помпой,  хотя  Стэн  считал,
что устраивать из прибытия пышную  церемонию  несколько  рановато.  С  его
точки зрения, было бы гораздо  лучше,  если  бы  ставленник  Императора  и
будущий диктатор объявился через несколько  циклов  после  того,  как  все
местные претенденты  на  власть  сообразили  бы,  что  ни  одному  из  них
рассчитывать особенно не на что - и успели принять решение, как вести себя
с новым правителем Алтая.
     Однако еще в самом начале своей службы на благо  Империи,  много  лет
назад, Стэн понял, что одно дело чего-то хотеть или считать правильным,  и
совсем другое реальность.
     К  счастью,  корабль  нового  джохианского   владыки   находился   на
достаточном расстоянии от Рурика, так  что  Стэн  успел  призвать  Алекса,
собрать  гурков  и  поручить  Синд  отыскать  всех  бхоров,  не   успевших
накачаться стреггом, чтобы  обеспечить  солидный  прием  доктору  Искре  в
космопорте. Кроме того, он не забыл прихватить  с  собой  двух  посольских
операторов на случай, если вдруг никому не  придет  в  голову  запечатлеть
столь исторический момент.
     Над посадочным полем зависли два тяжелых крейсера: генераторы Маклина
угрожающе шипят, корабли прикрытия, словно мухи, мечутся  вокруг.  Наконец
на поле приземлились четыре транспортных корабля флота. Вскоре вылетели  и
гравитолеты,  рассыпавшие  по  всему  летному  полю  отряды   ох