а  на  уличном   фонаре,
воспользовавшись проволочной петлей, - вполне распространенная идея,  если
речь идет об убийстве. Но вот поставить тело так, чтобы казалось,  что  он
стоит и ждет тебя...
     Засада.
     Алекс выхватил гранату из кармана жилета и  швырнул  крошечную  бомбу
направо от себя, одновременно сделав три  огромных  шага  и  подпрыгнув  в
воздух. Потом метнулся вперед и, пролетев немного, упал на мокрый от дождя
асфальт, прокатился по нему около метра, подумал,  что  ему  следовало  бы
побольше времени проводить в спортивном зале, потому что завтра  все  тело
будет в синяках, а мышцы еще долго станут напоминать о том, что  лень  это
плохо.
     "Если завтра наступит", - добавил про себя Килгур в тот момент, когда
пулеметная очередь разнесла в щепки маленькую будочку.
     "Треугольник. Нас окружили с трех сторон. Очень серьезная  ситуация",
-  подумал  Стэн  и,  нажав  на  спусковой  крючок,  прикончил  одного  из
потенциальных убийц.
     Синд, широко раскрыв рот от изумления, смотрела целую микросекунду на
то место, где только что стоял Килгур.  А  потом  граната,  которую  он  с
невероятной силой - не  надо  забывать,  что  Килгур  родился  на  планете
тяжеловесов - метнул в воздух, коснулась каменного здания где-то на высоте
шестидесяти метров и взорвалась.
     Передняя часть здания рухнула, и второй убийца  оказался  погребенным
под градом кирпичей как раз в тот момент, когда пистолет Синд,  заряженный
АМ-2, сделал все, чтобы мерзавец не смог выбраться из-под обломков.
     Третий член команды убийц еще только собрался стрелять, когда  Килгур
заметил его и нажал на  курок.  И  не  попал.  Алекс  тихонько  выругался,
обвиняя во всем кретинские пистолеты, потом, ухватившись  левой  рукой  за
дуло, чтобы его уравновесить, выстрелил - и третий нападавший простился  с
жизнью, присоединившись к своим коллегам.
     Отряд Стэна начал передвигаться - Стэн направился  к  полуразрушенной
стене, Килгур, превратившись на время в мяч, прокатился по мокрой мостовой
в сторону какой-то кучи мусора, а Синд присела сначала в  одной  парадной,
затем перебежала в другую.  Килгур  убрал  пистолет  в  кобуру  и  вытащил
мини-виллиган, приготовившись открыть огонь.
     Прогрохотал гром, и тут Стэн осознал, что он, оказывается,  считал  в
уме: молния осветила небо примерно в двух километрах  от  них,  а  с  того
момента, как они увидели тень человека, прошло около шести секунд.
     Засада. Почему? Чтобы показать Килгуру,  что  за  ним  следит  другая
группировка,  занимающаяся,  как   и   он,   сбором   информации?   Весьма
мелодраматический способ продемонстрировать, что этот контрабандист,  даже
если он не является подставным, ничего им не скажет.  Малопрофессиональная
организация. Профессионалы никогда не  убивают  друг  друга.  В  этом  нет
никакой необходимости, если закрыт источник утечки информации.
     Ну, ладно, как бы там ни было, проанализировать  кто,  что  и  почему
можно позже. Пора уходить. Точнее, пора уносить ноги - и побыстрее!  Стэна
не беспокоило, что здесь в любой момент могут появиться полицейские  -  он
прекрасно знал, что местная полиция относится к своим обязанностям,  мягко
говоря, без особого рвения, к тому же они вряд  ли  регулярно  патрулируют
этот район, разве что большими группами и один раз за ночь. Но если  посол
Императора на Джохи окажется замешанным в вульгарной  уличной  драке,  это
будет... ну, не очень приятно.
     Стэн начал подниматься, инстинктивно принимая на  себя  командование,
хотя до сих пор операцией руководил Килгур.  Он  успел  услышать  свист  и
увидеть вспышку, возникшую впереди и наверху, на мосту. Мина угодила прямо
в грязь, окатив его дождем вонючей слизи,  но  не  причинив  ни  малейшего
вреда.
     И тут наступила очередь автоматического оружия: вокруг  Стэна  начали
метаться пули, словно ополоумевшие насекомые. Он снова прижался  к  стене,
потом упал на землю, только тут заметив, что  стреляют  из  окна  третьего
этажа здания, расположенного  напротив.  Подняв  виллиган,  проклиная  его
короткое дуло, невозможность как следует прицелиться и отсутствие  времени
на подготовку, Стэн выстрелил, но оружие, зажатое  уже  теперь  в  мертвой
руке, продолжало стрелять... посылая смертоносных мух в черное,  дождливое
небо.  Потом  стрелок  упал,  увлекая  за  собой  и  свое  оружие.  Однако
оставалось еще два ствола, которые продолжали обстрел.
     Через мгновение Стэн оказался рядом с Килгуром,  старательно  пытаясь
укрыться за чудесной кучей мусора, которая, правда, становилась все меньше
и меньше потому, что один из стрелков сообразил,  где  они  спрятались,  и
принялся обстреливать их убежище.  Вторая  мина  разорвалась  на  асфальте
неподалеку.
     - Похоже, у этих ублюдков серьезные намерения, босс.
     Очень справедливое замечание, поскольку  эта  акция  больше  не  была
похожа  на  обычное  желание  покончить  с  сующим  нос  не  в  свои  дела
разведчиком. Когда первый удар  не  принес  желаемых  результатов,  группе
надлежало тихонько покинуть место происшествия. Кем бы ни были  эти  типы,
они устроили здесь  самую  настоящую  засаду  и  очень  хотели  заполучить
несколько имперских трупов, не считаясь ни с какими затратами.
     "Армия? - подумал Стэн. - Нет. Они не играют в подобные игрушки -  по
крайней мере, пока... Где, черт подери, Синд?"
     Как раз в этот момент он получил ответ на свой вопрос  -  разорвалась
граната, распахнулось окно, и Синд крикнула:
     - Давайте, двигайте! Я прикрою!
     Стэн изо всех сил треснул Килгура по спине, тот вскочил на ноги и уже
через секунду оказался в пустой, давно брошенной хозяевами лавчонке.  Стэн
тоже бросился  вперед,  прямо  туда,  где  стреляли,  тренированные  мышцы
принялись за дело, и он, под прикрытием огня  Килгура,  метнулся  к  окну.
Перекатившись через подоконник. Стэн прижался к стене. Синд влетела в  это
же окно с такой скоростью, словно за ней гналась целая  свора  кровожадных
чудовищ.
     Это  временное  убежище  скоро  станет  ловушкой.   Зато   не   нужно
беспокоиться о боеприпасах. Их хватит на целый день - в  магазине  каждого
мини-виллигана содержалось почти  полторы  тысячи  миллиграммовых  зарядов
АМ-2.
     И снова минометчик изменил прицел.  В  сторону  разрушенной  лавчонки
летел новый снаряд, и Стэн прижался  к  вонючему  полусгнившему  ковру  на
полу. Почему-то в этот момент он подумал о крысах.
     Стрелок  плохо  прицелился,  и  бомба  разорвалась  где-то   наверху.
Посыпались кирпичи, совсем как от  гранаты  Килгура,  брошенной  несколько
минут назад.
     - Клянусь бородой моей матери, - рассеянно проговорила  Синд,  -  это
самое лучшее, что произошло с нами за последнее время.
     Она  была  совершенно  права  -  теперь  у  них  появилась  пища  для
размышлений. Но Стэн хмыкнул.
     - Чем-чем ты клянешься?
     - Заткнись! - рявкнула Синд. - Видишь, что получается, когда убегаешь
из дома и тебя воспитывают бхоры?
     - По правде говоря, - вставил свое веское словечко Килгур, - я бы  не
стал горевать, если бы здесь сейчас оказалась парочка твоих головорезов. А
вы?
     - Да уж точно. Хотя ты мечтаешь о бхорах, а я -  о  запасном  выходе.
Как думаешь, чье желание исполнится раньше? - спросил Стэн.
     Они вскочили на ноги и,  спотыкаясь  в  темноте  о  разные  предметы,
разбросанные тут и там, бросились искать заднюю дверь.
     -  Есть  какие-нибудь  идеи  насчет  того,  кому  мы  так  сильно  не
приглянулись? - поинтересовалась Синд.
     Ни у Килгура, ни у Стэна никаких достойных обсуждения  идей  на  этот
счет не возникло.  У  жителей  созвездия  Алтай  были  такие  своеобразные
манеры, что заиметь зуб против представителей Императора мог кто угодно.
     В задней части лавчонки Стэн обнаружил черный ход, и  в  этот  момент
возле двери разорвалась граната, проделав  в  стене  несколько  отверстий.
Стэн  заметил  снаружи  какое-то  движение  и  швырнул  в  отверстие  свою
бластер-гранату. Послышались крики, которые мгновенно смолкли в тот  самый
момент, как граната разорвалась. Граната-бластер останавливала  время  для
всех тех, кто попадал  в  радиус  ее  действия  -  жертва  находилась  без
сознания два часа, а когда приходила в себя, ничего не помнила.
     - А вы, оказывается, добряк, шкипер, - проворчал Алекс.
     - Да уж это точно, - рявкнул Стэн. - Я просто бомбы перепутал. Ладно,
давай действуй, ты нас впутал в эту веселенькую историю!
     - Ага, - проговорил Килгур. - Наступили времена, точнее, ночи,  когда
волшебство больше не действует.
     Он ухватился рукой за одну из планок и потянул. Тяжелая планка вместе
с дверью осталась у него в руках.
     - Здание можешь не трогать, - разрешил Стэн.
     Стэн и его  друзья  осторожно  выбрались  из  двери  и  увидели,  что
поблизости лежат четыре  человека.  Люди  -  а  это  означает:  торки  или
джохианцы. Группировка Доу? Или какая-нибудь партия джохианцев, о целях  и
идеях которой Стэну еще только предстоит  услышать?  Данных  недостаточно.
Все четверо были в комбинезонах без знаков различия.
     - Ну, ладно. Сваливаем отсюда. Вряд ли  здесь  будет  еще  что-нибудь
интересное. Да и тела...
     Стэн понял, что Килгур имеет в виду, и они, согнувшись, помчались  по
аллее, стараясь двигаться как можно тише.
     Удача отвернулась от них практически сразу: во-первых,  гроза  стихла
так же неожиданно, как и началась. И что еще хуже - небо прояснилось и  на
нем появились обе джохианские луны.
     - Синд, скажи, у бхоров есть божество, отвечающее за погоду?
     - Шинд. Он управляет ледяными бурями.
     - Дерьмо!
     И тут их настигло второе несчастье. Луч прожектора высветил небольшой
отряд Стэна, словно они были тараканами  на  гладкой,  ровной  поверхности
стены. Или негативами старой фотографии. Но тут рявкнули все три пистолета
одновременно, и свет с шипением погас. Снова стало темно, а троица  успела
нырнуть за брошенные кем-то давным-давно обломки гравитолета.
     - Я его видел! - раздался  удивленный  возглас.  -  Того  самого.  По
телеку показывали - приятель Императора!
     Стэн выругался. Теперь придется давать объяснения. Сначала тем,  кому
принадлежит временная власть на Джохи. Император,  естественно,  наверняка
узнает об инциденте и захочет задать Стэну несколько  вопросов:  например,
почему  его  полномочный  посол  самолично   занялся   каким-то   дурацким
расследованием, которое спокойно можно было поручить кому-нибудь другому.
     Ладно. По крайней мере, теперь их не убьют. И может быть. Стэну  даже
удастся придумать способ избежать гнева Императора.
     Тут он услышал:
     - Этот чертов посол?
     - Угу.
     - Убейте ублюдка! Давайте, исполняйте!
     - Интересно, кто тут такой смелый, что  не  боится  пришить  приятеля
Императора? - задумчиво проговорил  Килгур.  -  Ладно,  разберемся  позже.
Назад. Туда, откуда мы пришли.
     Небольшая пехотная ракета попала в стену как раз над головами  друзей
- так что путь назад был закрыт.
     - Мы в ловушке, - объявила Синд. - Кто-нибудь из вас умеет летать?
     - Слушай, пора отнестись к проблеме серьезно, - возмутился Килгур.  -
Мне даже и смеяться что-то не очень хочется, не то что летать.
     Потому что они действительно попали в ловушку.
     Пока он это говорил, начался упорный обстрел гравитолета,  который  и
без того был не очень надежным укрытием.
     - Интересно, - задумчиво произнес Стэн, - почему в кино, когда  герой
прячется за гравитолетом, все пули отскакивают от него вместо того,  чтобы
пробить обшивку насквозь, как это принято в жизни?
     Никто ему не ответил.
     Огонь прекратился. Послышались шаги.
     Синд подняла свой пистолет. Но Стэн покачал головой, и Синд  заметила
у него в руке кукри, на лезвии которого на мгновение мелькнул лунный свет.
Секунда - и Синд уже держит в руке свой боевой нож.
     Нападающих было четверо.
     Номер Один ничего не увидел. Нож Синд с плоским лезвием был сделан из
анодированной стали, он легко вошел прямо в сердце врага, и тот  беззвучно
повалился на землю.
     Номер Два ничего не услышал - два небольших бочонка,  которые  Килгур
скромно называл кулаками, - опустились ему на голову, и та треснула, точно
яичная скорлупа.
     Номер Три успел два раза моргнуть, прежде чем  изогнутый  нож,  столь
обожаемый гурками, разрубил ему плечо, потом ребро и застрял в животе.
     Номер Четыре получил даже слишком много времени: он повернул винтовку
в сторону Стэна, толкнул его, рука посла  с  окровавленным  кукри  описала
круг, а в это время Номер Четыре попытался прицелиться.
     Стэн сгруппировался, опустил правую  руку,  с  силой  сжал  пальцы...
пришло время смертельного оружия, ждущего своего часа. Взмах левой руки  -
если ты дерешься с ножом в руке, необходимо делать все машинально,  думать
тебе некогда... И Четвертый увидел, что дуло его винтовки разрезано на две
части. Потом нож с силой вошел в солнечное сплетение  Четвертого,  который
сразу стал напоминать большую выпотрошенную рыбину.
     Стэн по привычке вытер нож об одежду поверженного врага и вернулся на
свое место. Затем привел в порядок кукри, стараясь не смотреть на то,  что
несколько секунд назад было человеком. "Еще один, - подумал он. - Еще один
в бесконечном списке".
     Синд и Алекс ждали, что теперь прикажет босс.
     Стэн поднял пистолет и постучал пальцем  по  стволу.  Синд  и  Килгур
кивнули. Врагу понадобилось целых десять минут, чтобы понять, что  четверо
убийц не вернутся, - ведь не прозвучало ни единого выстрела,  ничего  даже
отдаленно напоминающего крик.
     Тогда они послали семерых.
     Стэн подпустил их совсем близко к гравитолету, а потом  подал  сигнал
своим друзьям. Огонь! На асфальте осталось лежать семь тел.
     Третья волна атаки накатила меньше чем через две  минуты.  Нападающие
решили проложить себе путь гранатами - воздух наполнился осколками  стекол
и обломками разрушенных строений.
     - Они ведут себя нечестно! - возмутился Алекс.
     - Лично я не намерена сдаваться, - заявила Синд.
     - Я тоже, - кивнул Стэн. -  Однако  самоубийство  мне  представляется
малополезной штукой.
     -  Мы  ждем,  приятель.  Может,  тебе  все-таки   придет   в   голову
какая-нибудь идейка.
     Стэн задумался... И как раз в этот  момент  снова  началась  гроза  -
прогремел гром и начался дождь. Стэн выругался. На пять  минут  бы  раньше
и...
     "Ладно. Воспользуемся тем, что у нас имеется. Внесем  панику  в  ряды
противника".
     - Килгур, ты можешь бросить гранату так, чтобы она попала ровненько в
их компанию?
     Алекс задумался.
     - Близко к ним - могу.
     -  Когда  граната  взорвется...  бежим!   Через   пятнадцать   метров
прижимаемся к земле, снова бросаем гранату и налетаем  прямо  на  всю  эту
шайку.
     Синд и Алекс посмотрели на него. Их лица ничего не выражали.
     - И некому  будет  даже  выпить  за  наши  души,  за  то,  чтобы  они
отправились прямехонько, без задержек, в ад, - вздохнула Синд, потом сняла
гранату с пояса и присела.
     - Ну ладно, ладно, - печально проговорил Алекс.  -  По  крайней  мере
можно утешаться тем, что умрем мы не в своих теплых постельках.
     Он опустил пистолет,  достал  гранату,  чуть  приподнялся,  нажал  на
кнопку и швырнул гранату туда, где, по его мнению, сконцентрировался отряд
врагов.
     Граната упала, отскочила от асфальта и взорвалась примерно в метре от
позиции неприятеля. Трое друзей вскочили на ноги, в этот момент  сверкнула
молния, словно отворяя для новых посетителей врата ада,  взревел  гром,  а
Синд издала отчаянный боевой клич бхоров. Они втроем метнулись  в  сторону
поджидавших их врагов. Сколько их было, никто не знал.
     И вдруг Стэн в ярости, отчаянно блефуя, прорычал:
     - Айо-о-о! Гуркали!
     Он посчитал, что это  отличный  клич,  с  которым  совсем  не  стыдно
сложить голову в бою.
     Вопль эхом отразился от коричневых каменных стен.
     И гурки его услышали. И атаковали.
     Волна невысоких коричневых воинов накатила откуда-то из ночной мглы и
поглотила врагов Стэна. Те не ожидали нападения с тыла, а гурки  не  стали
дожидаться, пока противник придет в себя, и пустили в ход свои кукри.
     Два отряда гурков промчались мимо Стэна и  его  друзей  -  у  каждого
бойца в руках  было  легкое  огнестрельное  оружие.  Двигаясь,  словно  на
параде, они выстроились в ровную линию и  открыли  огонь  -  теперь  пламя
полыхало по всей аллее.
     К тому времени, как  Стэн  и  его  друзья  поняли,  что  они  живы  и
останутся в этом состоянии еще некоторое время  -  ну,  по  крайней  мере,
смогут выбраться из вонючей аллеи, - ни один из тех, кто на них напал,  не
смог бы похвастаться тем же.
     Дождь приятно касался лица, а плечи Синд,  которую  Стэн  прижимал  к
себе, были чудесны. Улыбка Алекса показалась  Стэну  самым  потрясающим  и
доброжелательным  проявлением  чувств,  какое  ему  когда-либо  доводилось
встречать.
     Там,  где  только  что  была  вражеская  позиция,  горели   карманные
фонарики. Трое друзей направились к ним.
     Махкхаджири Гурунг поджидал Стэна там.
     - Сэр, вас было очень трудно отыскать, - с легкой укоризной  произнес
Махкхаджири Гурунг. - Я сожалею, что вы не  призвали  нас  раньше.  Будьте
любезны в следующий раз, когда вы предпримите подобную вылазку,  захватить
сенсоры.
     - Как, - удивленно спросил Стэн, - вы вообще узнали,  что  я  покинул
посольство?
     Махкхаджири пожал плечами.
     - После того как мистер Килгур обнаружил тайный проход, мы  тоже  его
нашли.  И  хотя  он  не  установил  там  соответствующей  аппаратуры,   мы
посчитали, что следует это сделать. Видите  ли,  мы  не  так  опытны,  как
мистер Килгур, и  не  можем  почувствовать  во  сне  присутствие  наемного
убийцы. Мы, гурки, стараемся пользоваться всеми доступными нам средствами,
чтобы делать свое дело как полагается.
     Стэн, Синд и Алекс переглянулись.
     - Ну, хорошо, - сказал наконец Стэн. - Выходит, вам все  известно.  В
таком случае, остается задать только один вопрос: где же бхоры?
     - На мосту. И на набережной. Там было очень много людей с  оружием  -
мы посчитали, что с ними необходимо разобраться. Бхоры хотели,  чтобы  эта
честь была предоставлена им. Мы согласились, поскольку они гораздо опытнее
нас в вопросах дипломатии.
     "Значит, пленных не будет", - подумал Стэн.
     - Мне нужен гравитолет, - сказал он, - потому что я  хочу  как  можно
скорее оказаться в посольстве и выпить чего-нибудь покрепче.
     - Гравитолет вас ждет, - сообщил Махкхаджири Гурунг. - Там, на улице.
     Пока они шли к машине, Килгур отвел Стэна в сторону.
     - Мы выпутались из этой передряги  чудом,  приятель.  Что-то  мне  не
нравится, как повернулось наше маленькое дельце. Похоже, пришла  пора  как
следует изучить, что тут происходит.
     - Вот именно.
     - А знаешь, что было самым интересным сегодня вечером?
     Стэн знал. Кто-то совершенно сознательно пытался  убить  полномочного
посла Вечного Императора. Не в сражении, не по  случайности  -  был  отдан
прямой приказ.
     Любому  разумному  существу  было  известно,  что  подобное  убийство
вызовет  мгновенную  и  безжалостную  реакцию   со   стороны   Императора.
Получается, что существовали люди - целые фракции - здесь,  на  Джохи,  по
сравнению с которыми  самые  настоящие  безумцы  могут  показаться  вполне
разумными и миролюбивыми существами.
     В таком случае необходимо ответить на  вопрос:  кто  командовал  этой
небольшой армией?  Мины...  автоматическое  оружие...  солдаты,  прошедшие
подготовку, - плохую, конечно, но тем не менее подготовку.
     Ведь кто-то же послал их на задание.
     Ладно, поживем - увидим. Должны подняться крики по поводу происшедших
этой ночью событий, придумают какую-нибудь историю, чтобы объяснить гибель
такого количества людей с оружием...
     Но  шли  дни,  и  нигде  не  появилось  никаких  упоминаний