ущества  в  комнате  понимали,  какой  шаг
сделал Доу. Слова прозвучали так, словно они были произнесены в суде.
     - Более того, я считаю, что он представляет опасность не  только  для
себя, но  и  для  всех  обитателей  скопления  Алтай.  -  Генерал  глубоко
вздохнул.
     Все. Дело сделано.
     Комната взорвалась.
     - Ясное дело, безумен, - заявила Ютанг. -  Убил  всех  своих  щенков,
разве не так?
     -  Один  потомок  доставил  неприятности,  -  сказала  Диатри.  -   С
восставшими он связался.
     - Конечно. А как насчет остальных? Три дочери и сын. Он убил их всех.
     - Боялся, что они не дождутся, пока он умрет, и  захватят  власть.  -
Ютанг  была  особенно  возмущена  этим  грехом.  Суздали  очень   серьезно
относились к своему потомству.
     - В излишествах он живет, -  сказала  Диатри.  -  Еда,  питие.  Секс.
Деньги. Власть. Слишком много этого он имеет. По  всему  Алтаю  в  гнездах
холодно. Рынки пусты. Мы стоим в очередях. Часами. Что это за жизнь?
     - Дерьмо, вот что! - рявкнула Ютанг.
     - Что будем по этому поводу делать? - настаивал на своем Мениндер.
     - Делать? А что нужно делать? - спросил Доу.
     Мениндер расхохотался.
     - Судя по тому, что происходит в этой  комнате,  мы  все  согласны  в
одном: существующий порядок необходимо изменить.
     - Три вопроса мы решить должны, - сказала Диатри. - Первый: будем  ли
мы убивать? Второй: если убивать, как? Третий: когда  его  не  будет,  кто
станет править? Я права, да?
     С ней никто не спорил.
     - Давайте начнем с  конца,  -  проговорил  Мениндер.  -  Поскольку  я
являюсь торком, мне уже надоело, что нас постоянно обходят из-за того, что
мы в меньшинстве. Тот, кто займет место Хакана, должен будет разобраться с
этим вопросом.
     - Я согласна, - сказала Ютанг.
     - Богази тоже, - вмешалась Диатри.
     - А что если попытаться найти доктора Искру? - предложил Мениндер.  -
Его уважают в нашем созвездии. Кроме  того,  у  него  репутация  человека,
способного посмотреть на проблему со всех сторон.
     Искра принадлежал  к  джохианскому  большинству,  но  был  знаменитым
профессором, вращающимся в имперских кругах. В данный момент он правил  от
лица Императора одним из регионов, ранее принадлежавших таанцам.
     Последовало  долгое  молчание  -  существа,  собравшиеся  в  комнате,
обдумывали предложение Мениндера.
     - Не знаю, -  сказала  наконец  Ютанг.  -  Сплошная  дымовая  завеса.
Никакой сути. Я хочу сказать: что он на самом деле думает?
     Все повернулись к генералу Доу, чтобы выяснить его мнение  по  поводу
выдвинутой кандидатуры. Генерал сосредоточенно размышлял.
     - Вы на самом деле считаете,  что  нам  необходимо  убить  Хакана?  -
спросил он.
     В комнате зашумели, но прежде, чем кто-нибудь смог ответить, дверь  с
грохотом распахнулась.
     Собравшиеся в комнате попрощались  с  жизнью  -  они  увидели  своего
самого страшного врага. Хакан  стоял  в  дверях,  окруженный  солдатами  в
золотой форме с оружием в руках.
     - Предатели! - взревел Хакан. - Решили меня убить!
     Он прошел вперед, его бескровное лицо превратилось в маску смерти,  а
костлявый палец походил на копье, готовое пронзить сердца заговорщиков.
     - Я поджарю вас заживо! - взвыл Хакан  и  подошел  к  столу,  полыхая
яростью и ненавистью. - Но сначала я разорву вас на кусочки - и это  будут
очень мелкие кусочки. Потом я скормлю эти кусочки  вашим  детям.  И  вашим
друзьям. После этого я поставлю их возле Стены Возмездия.  Отведите  их  в
мою...
     Неожиданная тишина. Все  смотрели  на  Хакана.  Его  рот  был  широко
раскрыт, глаза вылезли из орбит. Лицо  стало  пунцовым.  Даже  солдаты  не
сводили с него глаз.
     Хакан упал лицом на  стол,  затрещали  мелкие  косточки,  а  изо  рта
фонтаном брызнула кровь. Затем тело медленно сползло на пол.
     Мениндер присел на корточки рядом с ним и положил уверенную  руку  на
горло Хакана.
     Поднялся. Снял очки. Протер их. Снова надел.
     - Ну? - Как ни странно, этот вопрос задал капитан стражи.
     - Он мертв, - объявил Мениндер.
     - Благодарение Богу, - опуская оружие, сказал солдат. -  Этот  старый
сукин сын давно спятил.



                                    8

     Полномочный посол и воительница спали на огромной кровати  обнявшись.
Их   переплетенные   тела   напоминали   древнекитайскую   головоломку   -
эротического характера. Пах посла был прикрыт фуражкой.
     Сквозь  толстые  стены  спальни  доносились  какие-то  звуки.  Где-то
далеко, во внутренних помещениях "Победы" заработал насос,  который  начал
нагнетать жидкость в гидропонические контейнеры.
     Первой  зашевелилась  голова  воительницы   со   светлыми   локонами.
Затрепетали длинные ресницы. Воительница посмотрела на лицо спящего посла.
Потом ее глаза опустились вниз, на фуражку,  и  в  них  загорелся  озорной
огонек. Она радостно улыбнулась.
     Синд осторожно высвободилась. Вытащив свои изящные конечности  из-под
Стэна, она привстала на коленях на огромной  постели  Вечного  Императора.
Здесь, на гладких шелковистых поверхностях, могла  бы  разместиться  целая
дивизия любовников. Но для тех целей, которые имела в виду Синд, ей  вовсе
не требовались обширные территории.
     Она  осторожно  сдвинула  фуражку  в  сторону.  Ее   хрупкие   пальцы
потянулись к цели.
     Стэну снился сон о Мостике.  Он  бродил  по  снежным  полям,  которые
простирались от леса до самого его домика на  берегу  озера.  По  каким-то
причинам он был одет в боевое снаряжение - сильно  облегающее.  Еще  более
странно: снаряжение было надето прямо на голое тело. И  не  то  чтобы  ему
было неудобно или что-нибудь в таком же роде. Просто непривычно.
     Неожиданно  он  оказался  внутри  своего  дома,  лежал  на   полу   у
потрескивающего огня. Снаряжение исчезло. Однако он по-прежнему  оставался
обнаженным - и с ним происходило нечто совершенно замечательное. Потом  он
сообразил, что все еще спит. Ему снится сон. Ну, не совсем сон. Во  всяком
случае, по части отсутствия одежды. Или происходящих с  вин  замечательных
вещей. Потом он услышал, как огонь затрещал громче.
     - Посол, ваше присутствие необходимо на командном мостике!  -  строго
проговорил огонь.
     - Что? - с трудом прошептал Стэн.
     - Посол! Вы меня слышите?
     - Уходи прочь, огонь. Я занят.
     - Посол Стэн. Говорит адмирал Масон. Будьте так любезны зайти  к  нам
на мостик. Ваше присутствие здесь необходимо.
     Замечательные вещи  неожиданно  перестали  происходить.  Стэн  открыл
глаза. Настроение у него резко испортилось. Он помрачнел еще больше, когда
увидел округлые формы Синд и ее огорченное лицо.  Губы  девушки  беззвучно
проговорили:
     - Извини.
     Стэн положил ладонь на выключатель связи, который находился  у  самой
постели.
     - Ладно, Масон, - пробормотал он, безуспешно пытаясь заставить  голос
звучать нормально. - Сейчас приду.
     Синд засмеялась. Стэн еще больше нахмурился. Проклятый Масон.
     - Ты только отдай приказ, - ухмыльнулась Синд. - Мои ребята живо  его
пристрелят.
     Только тут Стэн заметил, что ситуация получилась достаточно забавная,
и рассмеялся.
     - Может  быть,  сначала  мне  следует  немного  его  помучить?  Самое
главное, я знаю, с  чего  начну.  -  Он  соскользнул  с  кровати  и  начал
одеваться.
     - Мне заступать на вахту только через два часа,  -  поставила  его  в
известность Синд. - Так что если вернешься сюда до того, как  я  залезу  в
душ... - Она многозначительно замолчала.
     - Я потороплюсь, - обещал Стэн.
     Два часа спустя он посмотрел на часы и с огорчением вспомнил о  Синд.
Потом снова повернулся к Масону.
     - Может, мы сами забиваем  наши  сенсоры?  "Победа"  -  совсем  новый
корабль. Может, машины  еще  не  успели  приработаться,  имеются  какие-то
утечки?
     Шрам на лице Масона побагровел. Он самолично проверил все  сканеры  и
сенсоры. У него не было никакого желания  осрамиться  перед  этим  сукиным
сыном. Уж лучше есть дерьмо на обед!
     - Со мной  случилась  подобная  история,  когда  я  летал  на  первом
истребителе, - гладко соврал Стэн, прекрасно понимая, о чем думает  сейчас
Масон.
     Однако он вовсе не собирался подкалывать  адмирала.  В  конце  концов
именно Масон был капитаном "Победы". Стэн просто хотел решить проблему.
     - Истребитель был совсем новым, когда мистер Килгур и я получили его.
     Стэн показал на своего друга, который в это время обсуждал  что-то  с
одним из  офицеров  Масона.  Их  пальцы  летали  над  панелью  управления.
Специальные термины жужжали в воздухе, словно пчелы.
     - Видимо, конструкторы не учли побочного  эффекта  действия  основных
двигателей, - предположил Стэн. - Что привело к тому, что  наши  приемники
были испорчены к чертям собачьим.
     Шрам Масона приобрел свой обычный цвет.
     - Недурная мысль. Попробую проверить.
     Он отдал указания главному инженеру, мысленно выругав себя за то, что
не догадался сделать этого раньше.
     Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
     -  Ничего  не  получилось,  -   сообщил   Масон.   Он   был   слишком
профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел
справиться с возникшей проблемой. - Вы оказались правы по  поводу  утечки,
но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
     Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд
на Килгура и офицера связи.
     - Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, - сказал офицер Килгуру.
     - Я сам не понимаю, что происходит,  -  заговорил  Килгур.  -  Однако
проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
     - Если отбросить случайно отразившиеся старые  радиосигналы,  сэр,  -
обратился к Масону офицер связи, - на поверхности планеты не  работает  ни
один  радиопередатчик.  Джохи  сохраняет  полнейшее  молчание,  сэр.  Даже
телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал  связаться  с  ними  на
всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура  тоже
не принесли успеха. Я дважды передавал, что на  борту  "Победы"  находится
личный посланник Его Величества. - Он кивнул Стэну. - И все равно молчат.
     - А другие миры скопления? - спросил Масон.
     - Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное...
     - Ну, говори!
     Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы.  Килгур  ободряюще
кивнул.
     - Как-то все очень противоестественно, сэр.  Я  уже  сказал:  передач
никаких не ведется. Но  наши  сканеры  указывают  на  какие-то  непонятные
проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на  одну
и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
     - У этого молчания необъяснимое эхо, - пробормотал Алекс. - Как будто
призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
     Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему
офицеру связи.
     - Продолжайте вести передачи, - приказал он.
     - Есть, сэр.
     Офицер связи включил микрофон.
     - Вызывает военный корабль Его  Императорского  Величества  "Победа".
Просим ответить все принимающие станции.
     Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
     - Вызывает военный корабль Его...
     Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли  в  более
тихий уголок капитанского мостика.
     - Я не понимаю, что происходит, - сказал Масон. -  Однажды  я  накрыл
массированным бомбовым ударом целую  планету,  но  даже  из-под  окутанных
дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная  связь  -
да. Полное молчание - никогда.
     - С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос,  -
проговорил Стэн.
     - Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
     - Именно эта мысль и пришла мне в голову.
     -  Но  ведь  Император   хотел,   чтобы   мы   устроили   грандиозное
представление. Почетный караул. Я в  парадной  белоснежной  форме,  вы  во
фраке, ликование толпы, когда вы  с  Хаканом  будете  приветствовать  друг
друга.
     - Придумаем что-нибудь в этом духе попозже, - успокоил  его  Стэн.  -
Император беспокоится по поводу  того,  что  происходит  в  этом  регионе.
По-моему, стоит забыть о грандиозном представлении и попытаться  выяснить,
что же тут  все-таки  случилось.  -  Он  покачал  головой.  -  Мне  трудно
представить себе, что он скажет, если я вернусь и сообщу  ему:  "Извините,
сир, я не выполнил ваше задание. Такое впечатление,  что  у  всех  жителей
Джохи болезнь гортани".
     - Хорошо, приземляюсь, - решил Масон. - Но я объявлю тревогу.  Боевую
готовность номер один.
     - Моя судьба в ваших надежных руках, адмирал, - сказал Стэн.
     Масон фыркнул и вернулся в центр связи,  а  Стэн  потихоньку  покинул
капитанский мостик.


     - Ну и призрак, Килгур, - сказал Стэн.
     Он вытер пот со лба и поднял воротник, чтобы хоть чуть-чуть  прикрыть
шею от обжигающего джохианского солнца.
     - А может быть, у  нашего  крошки  призрака  есть  такая  малюсенькая
бомбочка, - предположил Алекс.
     Стэн снова оглядел космопорт Рурика. Кроме членов  команды  "Победы",
нигде не было видно ни единой живой души. Однако ему  показалось,  что  он
заметил  чьи-то  обуглившиеся  останки  в  куче  мусора  рядом  с  большим
кратером, возникшим после взрыва бомбы. Или это всего лишь обман зрения  -
здесь так жарко  и  такая  кошмарная  влажность...  Весь  космопорт  усеян
подобными ямами, и площадка для военных кораблей и другого транспорта.
     Неожиданно воздух заволновался, и на землю опустился небольшой смерч,
который увлек за собой часть валяющегося  на  земле  мусора.  У  циклонов,
больших и маленьких, довольно странные нравы. Вот и  этот  заинтересовался
почему-то огромной ямой в самом центре взлетного  поля  и  не  успокоился,
пока  не  облетел  ее  всю  по  периметру.  Раньше  на  том  месте  стояла
контрольная башня.
     Еще несколько секунд - и циклона как не бывало.
     - Теперь мы знаем, почему никто не выходит на связь, - сказал Стэн. -
Они напуганы. Не хотят привлекать к себе внимание.
     - Но при этом внимательно слушают, - заметил Алекс.
     Стэн кивнул.
     - Они ждут. Хотят выяснить, кто одержит победу.
     Вспыхнула  молния.  Прогремел  гром.   Гурки   схватились   за   свои
мини-виллиганы.
     Приближался кто-то - или что-то. Стэн  разглядел  какую-то  маленькую
фигурку... Вот она обогнула контрольную башню. Синд и ее разведчики?  Нет.
Они же отправились в противоположном направлении.
     - Он один, - сообщил Килгур.
     - Может быть, за ним следует целая банда, - сухо проговорил Стэн.
     Маленькая фигурка начала  медленно  увеличиваться.  Теперь  Стэн  уже
видел приземистого, плотного, сильно вспотевшего человека.  С  отвращением
приглаживая свою пропитанную потом  одежду,  человек  упорно  шел  вперед,
устало размахивая белым платком.
     - Пропустите его, - приказал Стэн гуркам.
     Они расступились, и незнакомец, с облегчением  вздохнув,  остановился
перед Стэном. Снял старомодные очки, подышал на стекла,  протер  их  белым
платком. Снова надел.  Посмотрел  на  Стэна  странно  увеличенными  карими
глазами.
     - Надеюсь, вы посол Стэн. И, если так, прошу прощения за неподобающий
прием. - Он  огляделся  по  сторонам.  -  Фу,  похоже,  они  действительно
отнеслись к проблеме всерьез. - Незнакомец снова повернулся к Стэну. - Так
вы на самом деле посол, да?
     - Именно. - Стэн ждал.
     - Ой, простите, пожалуйста. Вероятно, жара  повлияла  на  мою  старую
торкскую голову. Меня зовут Мениндер. От лица торков здесь  больше  некому
говорить.
     Он вытер потную руку о белый платок и, смущенно улыбаясь, протянул ее
Стэну.
     Стэн пожал руку. Потом показал на развалины.
     - Что здесь произошло?
     Мениндер вздохнул.
     - Мне не хотелось первым сообщать вам ату новость, но... Хакан мертв.
     Стэну пришлось вспомнить о своих дипломатических трюках, чтобы скрыть
изумление, появившееся у него на лице.
     - Это еще что за чертовщина? - переспросил Килгур. - Кто же прикончил
старого...
     - Умер собственной смертью, - заверил Мениндер. Потер шею.  -  Я  при
этом присутствовал. Все видел.  Это  было  просто  ужасно.  Мы  собирались
начать... обед, когда Хакан повалился на стол. Замертво. Раз и все.  -  Он
прищелкнул пальцами.
     - Вскрытие производили? - холодно спросил Стэн.
     - Господи, мы были вынуждены, - ответил Мениндер. - Никто не хотел...
я хочу сказать, учитывая все обстоятельства, мы решили, что без  этого  не
обойтись. Две  разных  группы  врачей,  независимо  друг  от  друга,  дали
заключение. Мы самым тщательным образом их изучили. Чтобы не оставалось ни
малейших сомнений. - Он снова потер шею. - Хакан умер собственной смертью.
     - Когда состоятся похороны? - спросил Стэн.
     Ситуация кардинально изменилась. Император будет очень недоволен.
     - Ну... трудно  сказать.  Видите  ли,  мы  договорились,  что  примем
окончательное  решение  после  доклада   коронера.   Но   события   начали
разворачиваться так стремительно... - Мениндер указал на воронки от  бомб.
- Если вы понимаете, что я имею в виду.
     Стэн понимал.
     - Я не хочу ни на кого указывать пальцем,  -  продолжал  Мениндер,  -
однако первыми начали джохианцы. Они пустились в споры о том,  кто  должен
стать новым лидером. С нами они даже не стали  советоваться.  Хотя  мы  им
прямо сказали, еще до того, как началась стрельба, что у нас  есть  мнение
по этому вопросу.
     - Естественно, - согласился Стэн.
     - Так или иначе, когда джохианцам надоело спорить, они стали  воевать
друг с другом. Мы все  попрятались.  Потом  шальной  снаряд  разорвался  в
квартале, населенном торками. Это было... ужасно. На моей  родной  планете
решили послать милицейский отряд.
     - О? - удивился Стэн.
     - Только чтобы  защитить  мой  народ,  не  более.  Мы  не  собирались
ввязываться ни в какие конфликты с джохианцами.
     - Ну и что из этого получилось?
     - Да мало хорошего, - вздохнул Мениндер. - Я и не сомневался, что так
будет. Было несколько... гм-м-м... обменов резкостями, если вы  понимаете,
что я имею в виду.
     Стэн понимал.
     - Конечно же, как только появилась наша милиция,  милицейские  отряды
богази и суздалей посчитали, что их народы тоже нуждаются в защите.
     - Это мне понятно, - сказал Стэн. Все хуже и хуже.
     -  Ну  вот,  надеюсь,  картина  вам  ясна.  А  теперь  я  сообщу  вам
по-настоящему плохие новости, - сказал Мениндер после того, как  посмотрел
на свои часы и нервно огляделся по сторонам.
     - О-хо-хо, так это были неплохие новости, так?  -  проворчал  Килгур,
которому положение на Джохи нравилось еще  меньше,  чем  Стэну,  если  это
вообще было возможно.
     - Видите ли, мы тихо сидели по своим  норам,  ожидая,  пока  появится
кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное, дым валил
столбом - шла проверка, что такое "Победа". - Мениндер  показал  рукой  на
изящный военный корабль за спиной Стэна. - Лично я  уже  знал.  Я  горжусь
тем, что стараюсь держаться в гуще событий. Однако  про  вас  я  мало  что
слышал.
     Стэн беззвучно выругался, вспомнив,  как  офицер  связи  сказал,  что
испробовал все возможные варианты.
     - Значит, я и есть кавалерия, - промолвил Стэн.
     - Вот именно, посол, - кивнул Мениндер.  -  Я  заглянул  в  имперский
выпуск  альманаха  "Кто  есть   кто".   Очень   впечатляюще.   Воин-герой.
Герой-дипломат. Первый человек из окружения Императора. По  крайней  мере,
так считают на Джохи.
     Просто  отвратительно.  Стэн  совсем  не   так   собирался   провести
сегодняшний день.
     - Сейчас сюда спешат очень многие, - сказал Мениндер.  -  Я  чуть  не
погиб, стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы  вы  их  выслушали.
Перебьют друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.
     Мениндер помолчал минуту, давая  Ст