солдатское
мышление не потерпит этой горькой истины.
     Что до Вичмана, тот, конечно, заспорит, но его  нетрудно  переубедить
фактами и логическими  выкладками.  При  поддержке  такого  реалиста,  как
Пэстор, Ферле легко с этим справится.
     Слуг не было.  Лорд  Ферле  самолично  угощал  гостей  и  готовил  им
напитки.  За  едой   и   питьем   они   чинно   переговаривались.   Беседа
характеризовала современную обстановку и облегчала переход к  дальнейшему.
Они жаловались друг другу, что повсюду изменники, шпионы проникли  на  все
этажи власти, а дураки продолжают выбалтывать государственные тайны.  Лорд
Ферле   особенно   сгущал   краски,   не   останавливаясь   перед   явными
преувеличениями.
     Как и ожидалось, Вичман сперва поддакивал, потом  начал  напирать  на
то, что не все так уж плохо, что  надо  предпринять  объединенные  усилия,
дабы  хирургическим  путем  вырезать  на  раннем  этапе  раковую   опухоль
предательства... А реакция Пэстора оказалась неожиданной для лорда  Ферле.
Пэстор очень быстро замкнулся и сидел молчком. И  чем  больше  лорд  Ферле
распинался  о  разложении  таанской  верхушки,  тем   бледней   становился
молчаливый Пэстор. Неужели Ферле дал маху, и Пэстор сейчас выступит в роди
отсутствующей леди Этего и поддержит Вичмана и  его  дурацкое  предложение
резать раковую опухоль - то есть произвести  кровавые  чистки?  Если  так,
тогда лучше срочно перестроиться, придержать язык и распрощаться со своими
прежними задумками.
     Но лорду Ферле было невдомек, что Пэстора  с  опасной  силой  терзает
нечистая совесть. "А ну как  Ферле  меня  подозревает?  -  стучало  в  его
голове, и он бледнел все больше и больше. - А ну как это провокация?  Что,
ежели за дверью ждут парни из спецслужбы с револьверами в руках?  Но  если
ото провокация, отчего Ферле поглядывает на него так странно -  как  будто
ищет  поддержки  в  разговоре  с   Вичманом,   который   несет   отчаянную
патриотическую чушь?"
     Мало-помалу  страх  отпустил,  и  Пэстору  стало  казаться,  что   он
понимает, чего хочет от него лорд Ферле.  Поддержки.  Но  какова  конечная
цель? Ах, что за ситуация! Такое ощущение, что ты связан,  твои  гениталии
положили на стол и теперь послали за ножом, а нож все не находится...
     - Извините, милорд, - сказал Пэстор, не выдержав ожидания, - я должен
прямо заявить, что положение, обрисованное вами, вызывает в моем сердце не
меньшую скорбь, чем в вашем сердце, лорд Ферле, или в вашем  сердце,  лорд
Вичман. Нам следует предпринять самые решительные действия. Однако...
     - Продолжайте,  пожалуйста,  -  сказал  лорд  Ферле  несколько  сухо,
стараясь подтолкнуть Пэстора к откровенному высказыванию.
     - Однако... прежде чем рубить головы... допустим, подлость этих людей
может быть нам каким-то образом по... полезна...
     Вичман мгновенно побагровел. Он даже привскочил в кресле.
     - Да как вы смеете!..
     - Я придерживаюсь того же мнения, - отчеканил лорд Ферле.
     Вичман рухнул обратно в кресло.
     - Что? Ах да! Какое безо... О-о! Ну что ж, идея неплохая.  Да,  очень
даже... - Вичман испуганно заворочал головой и заперебирал руками.  -  Что
это я? О чем это я?.. Разве такая идея может быть хорошей?
     Ферле и Пэстор  от  души  рассмеялись.  Секунд  через  десять  Вичман
окончательно настроился на новую волну,  перестал  трястись  от  страха  и
расхохотался  вслед  за  коллегами  из  Верховного  Совета.   Лорд   Ферле
приготовил еще по коктейлю, и все  с  удовольствием  выпили.  Затем  Ферле
изложил свой план.
     Он  намеревался  использовать  высокопоставленных  болтунов,  которые
готовы по глупости или за  какие-то  выгоды  позволять  важной  информации
утекать на сторону. Но поставить их на службу высшим таанским интересам  -
чтобы они дезинформировали врага. План был настолько иезуитский,  что  ему
позавидовал бы сам Вечный Император. По своему коварству он был вровень  с
обычными задумками Вечного Императора - и даже  буквально  напоминал  один
его давний фортель.
     Лорд Ферле решил извлечь максимум пользы из трагического исчезновения
здания Верховного Совета. Пусть его  руины  послужат  на  благо  Таанского
Союза. В свое время Ферле весьма озадачило  поведение  Вечного  Императора
после их собственного тайного  нападения  на  его  штаб-квартиру  в  самом
начале войны - да, собственно, война именно с этого и началась.  Император
наводнил пол-Галактики своими пропагандистскими портретами, на которых  он
грозил таанцам увесистым кулаком. Таанская верхушка покатывалась от  смеха
- какой дешевый трюк. Но трюк сработал -  Галактика  увидела,  что  Вечный
Император жив и полон решимости сражаться. К удивлению  таанцев,  союзники
не отпали от империи их противника, а наоборот, потянулись к  ней.  Вечный
Император получил и моральную, и материальную поддержку  -  в  виде  новых
военных   космических   кораблей   и   дополнительных   военных    частей.
Пропагандистская кампания подняла его  в  глазах  общественности.  Словом,
поражение он повернул себе на пользу.
     Теперь,    согласно    предложению    Ферле,    таанцам    предстояло
воспользоваться  опытом  противника  и  попытаться  обратить  поражение  в
победу.
     Лорд Ферле намеревался объехать двадцать две звездные системы -  всех
союзников, из  которых  многие  -  весьма  бездеятельны.  Везде  он  будет
беседовать с государственными лидерами, произносить речи, в  буквальном  и
переносном смысле показывая кулак Вечному Императору.
     Это будет смотреться  красиво:  одинокий  гордый  лорд,  невзирая  на
тяжелые обстоятельства,  не  склоняет  головы  перед  имперским  гигантом!
Таанцы не притихли после поражения, они полны решимости биться  до  конца.
Ну и так далее. А наедине с государственными лидерами  союзных  держав  он
может и пригрозить -  ведь  Таанская  империя  еще  в  силах  кому  угодно
показать,  где  раки  зимуют!  Лорд  Ферле  убедит  союзников,  что   надо
продолжать борьбу - залечь в траншеи и сражаться до последней капли крови.
Если  удастся  сплотить  союзников.  Вечный  Император  встретит   бешеное
повсеместное  сопротивление,  которое  может  отрезвить  его  и  заставить
отступить, ибо победа дастся слишком большой ценой.
     Вичман был в восторге от этого плана. Пэстор нехотя  признал,  что  в
плане есть рациональное зерно. Впрочем, память о кровавом рейде имперского
флота была еще слишком жива в его сознании, да и странное появление  Стэна
в отлично охраняемом дворе пэсторовского  особняка  как-то  не  прибавляло
уверенности. Ежели Вечный Император способен на  такие  штучки,  не  лучше
ли...
     Вслух Пэстор сказал следующее:
     - Милорд, я опасаюсь за вашу личную безопасность во  время  подобного
турне. Что помешает Вечному Императору узнать о вашей  поездке  и  нанести
удар там и тогда, где и когда вы менее всего будете ожидать подвоха?  Если
вас убьют, не избежать паники среди нашего народа.
     - А я страстно желаю, чтобы Вечный Император узнал о моей поездке!  -
воскликнул лорд Ферле.
     У простодушного Вичмана глаза опять полезли  на  лоб.  А  вот  Пэстор
почти  сразу  все  сообразил.  Да,  Ферле   прикажет   своим   подчиненным
разработать два маршрута.
     Согласно одному, вояж начнется с Арброта. Внешне это будет  выглядеть
вполне  логично  и  убедительно,  так  как  Арброт  совершенно  лоялен  по
отношению к Таанским мирам. Тамошние правители будут лебезить и заискивать
перед  ним  -  чуть  ли  не  на   коленках   ползать,   создавая   удачный
пропагандистский образ.  Будет  организована  утечка  информации  об  этом
маршруте - через тех самых предателей, которых стоит использовать,  прежде
чем казнить.
     В действительности на Арброт нет никакой надобности ездить - тамошний
народ и без того настолько глупо и слепо лоялен, что и  без  подстегивания
будет сражаться против Империи до последнего.
     Если поступать по-умному, начинать надо с Кормартена.
     Пэстор сразу же  оценил  отличную  мысль.  Кормартен  -  это  скопище
мятежников. Основанная полукельтской религиозной сектой, планетная система
Кормартен была на стороне Таанского Союза  единственно  в  силу  слепой  и
лютой ненависти  к  Вечному  Императору.  Если  война  закончится  победой
таанцев, кормартенцы сразу же обратят свое оружие против бывших союзников.
     Впрочем,  даже  сейчас,  после   серии   побед   имперского   оружия,
кормартенцы стали потихоньку  отказываться  от  союзнических  обязательств
перед  Таанскими  мирами,  качнувшись  в   сторону   нейтралитета.   Ферле
рассчитывал своим визитом эти настроения убить на корню.  И  в  первый  же
день  дипломатического  вояжа  он  сможет  ошарашить  остальных  союзников
блистательной победой над упадническими настроениями на Кормартене.
     И в дальнейшем  его  турне  будет  строиться  так  же:  предателям  в
правительственной верхушке подбрасывается информация о фальшивом маршруте,
а лорд Ферле, приводя врагов в ярость, появляется там, где его  совсем  не
ждут, и грозит Вечному Императору всеми адскими карами.
     Теперь и Пэстор, и  Вичман  в  один  голос  одобрили  его  задумку  и
обещали, что уговорят членов своих парламентских фракций  поддержать  идею
дипломатического вояжа лорда Ферле. Таким образом, лорду Ферле  обеспечено
почти единогласное одобрение на сессии Верховного Совета.
     Пока Ферле и Вичман поздравляли друг друга с грядущим успехом, Пэстор
невольно вспомнил Стэна. И Колдиез. Теперь Пэстору пришла в  голову  идея,
как  не  только  выполнить  свое  обещание  насчет  военнопленных,  но   и
десятикратно перевыполнить его.
     На протяжении войны таанская армия взяла в плен миллионы всякого рода
пленных, включая и интернированных  лиц.  Но  лишь  с  немногими  из  этих
пленных возникали какие-то трудности. Это были важные дипломаты, политики,
офицеры высокого ранга, по разным причинам попавшие в руки  таанцам.  Даже
инстинктивное презрение таанцев к  любым  военнопленным  не  позволяло  им
обращаться с людьми подобного рода, как  со  скотом.  Таким  военнопленным
было гарантировано сносное, так сказать, джентльменское отношение.
     Проблема заключалась  в  том,  откуда  взять  вежливых  и  деликатных
охранников для этой высокопоставленной публики.
     И Пэстор придумал, как решить проблему одним махом. Надо собрать  эту
элиту  военнопленных  в  Колдиезе.  Тогда  он  сможет  через  своих  людей
тщательно следить, чтобы с этим контингентом обращались по-человечески.
     Было еще одно очень важное соображение в пользу того, что все яйца  в
данном случае полезнее держать в одной каменной  корзинке.  Если  Таанский
Союз, не дай Бог, проиграет войну, у Пэстора под рукой будет такой  товар,
что он сможет выторговать за него  наипрекраснейшее  будущее  -  для  себя
лично. Вечный Император будет благодарен ему за сохранение таких людей.
     Разумеется, не эти аргументы  следовало  привести  Вичману  и  Ферле,
чтобы они поддержали  его  идею.  Надо  было  воззвать  к  их  кровожадным
чувствам.
     Обрисовав  свой  план  касательно  высокопоставленных  военнопленных,
Пэстор сказал:
     - Если мы соберем сливки военнопленных в одном месте, то нам вовсе не
нужно защищать планету. Туда ни одна бомба не упадет.
     - А если Вечный Император будет вести себя  по-скотски,  -  подхватил
Вичман, - мы попросту перебьем всех этих пленных. Тут-то и пригодится, что
они в одном месте! Мне идея нравится!
     Ферле также не возражал.
     Когда Пэстор вернулся к себе домой,  приятно  возбужденный  приятными
напитками и теплым общением, он невольно с  большой  симпатией  подумал  о
таанской правительственной системе. Всего несколько хорошо взвешенных слов
- за закрытыми дверями, вдали от назойливой публики, - и вот  уже  приняты
важные  решения,  определены  верные  меры,  и   светлое   будущее   нации
обеспечено. Эти мысли наполняли его гордостью и любовью к Родине.
     А  завтра,  протрезвев,  он  решит,  какие  конкретные  шаги  следует
предпринять касательно Колдиеза.



                                    43

     Стэн не мог не презирать таанцев. Что это за империя зла,  в  которой
не  существует  парочки-другой  антиправительственных  заговоров,  хотя  в
каждой уважающей себя империи зла должна постоянно существовать по меньшей
мере дюжина антиправительственных подпольных групп. А тут - ну хоть  шаром
покати. Нехватка диссидентов удручающая. Те немногие враги государства,  о
которых удавалось узнать, были, как выяснялось, не первый год под колпаком
у тайной полиции. Да и диссидентство их выражалось в умеренном ворчании  и
высказываниях типа  того,  что  Таанскому  Союзу  надо  говорить  вежливое
"позвольте побеспокоить", когда он  захватывает  какую-нибудь  независимую
звездную систему. Судя по немногочисленным утечкам информации из  таанской
спецслужбы,   в   настоящее   время   государственная   измена    состояла
исключительно из ругани в очередях или пьяных высказываний о том, что  это
свинство - заставлять работать по две смены на заводе и не делать  перерыв
для горячего обеда.
     Природа разведчика не терпит пустоты.
     И поэтому Стэн  и  Килгур  взялись  состряпать  антиправительственный
заговор самостоятельно. Начали они  со  списка  подлых  заговорщиков.  Для
пущего интереса решили, что будут плести заговор в армейской среде.
     К заговорщикам предъявлялось три требования:

     1. Участвующий в заговоре офицер должен иметь в прошлом хотя бы  одно
зафиксированное службой безопасности  антиправительственное  высказывание.
Пусть это  будет  даже  не  публичное  высказывание,  а  бормотание  перед
зеркалом для бритья в собственной квартире  -  но  уловленное  микрофонами
контрразведки. Таким образом, по этому пункту проходил даже адмирал  Хусис
с "Сабака", которому не раз случалось в сердцах костерить таанский Совет.
     2.  Участвующий  в  заговоре  офицер  должен  пользоваться  уважением
коллег.
     3. Участвующий в заговоре офицер должен иметь опыт боевых  действиях,
а также опыт службы в мирное время  на  планетах,  где  имелись  имперские
колонии.

     От мнимого участника заговора вовсе не  требовалось  быть  убежденным
сторонником того, что Таанская  империя  имеет  право  заграбастать  любое
независимое государство по своему усмотрению.  Стэн  решительно  не  хотел
иметь в своем списке  подобных  фанатиков,  хотя  был  соблазн  подставить
именно таких. Люди, которые относились к политике всерьез до  исступления,
попросту нервировали Стэна своей глупостью. Он бы отказался  от  искренних
ура-патриотов, даже если бы смог найти таковых.
     После того, как Стэн и Килгур составили список,  они  вывели  его  на
экран  компьютера  и  занялись  установкой  конспиративных  связей   между
заговорщиками: кто кого вербовал,  кто  с  кем  связан,  кто  кого  знает.
Ключевыми  фигурами  сделали  офицеров  не  очень   значительного   ранга,
исчезновение которых  все  же  нанесет  весомый  ущерб  нормальной  работе
таанской армии и разведки. Скажем, именно по этим  соображениям  в  список
попал третий заместитель одного генерала из службы обеспечения тыла - этот
офицерик на самом деле был вторым лицом в таанской контрразведке.  По  той
же причине - дезорганизация через шок - в список  попал  начальник  службы
военных капелланов:  его  арест  как  тайного  и  опасного  врага  породит
недоверие к армейским священникам.
     Когда составление списка было завершено,  его  передали  на  одну  из
имперских секретных баз.
     Впрочем,  с  этим  списком  возился  преимущественно   Килгур,   Стэн
разрабатывал другую проблему, а  именно:  задуманный  с  большим  размахом
межзвездный вояж лорда Ферле. Поездка была какая-то нелепая. Не  то  чтобы
ее замысел был глуп, но казалось странным, что едва ли  не  каждая  собака
знает о предстоящей поездке  и  о  ее  маршруте.  Или  в  таанской  службе
безопасности сидели законченные ослы - во что Стэну хотелось верить, но во
что он себе верить не позволял, или же все, связанные с подготовкой  этого
турне важного члена Совета, страдали тяжелой формой словесного поноса.
     Стэн не замедлил  отослать  в  центр  доклад  о  том,  куда  и  когда
направляется Ферле и что первым пунктом назначения будет Арброт,  а  также
список того, что лорд будет есть  и  пить  в  поездке,  где  будет  давать
банкеты и с  кем  встречаться.  Все  эти  сведения  относились  ко  второй
категории: то  есть  получены  от  заслуживающих  доверия  источников  или
собраны на основании довольно убедительных  слухов  в  кругах,  обладающих
информацией. Но центр требовал сведений первой категории - то есть  таких,
на которые можно было полагаться едва ли не на все сто процентов.
     И тут в один прекрасный день прорезался  Четвинд:  прислал  весточку,
что хотел бы встретиться.
     Стэн встретился с ним в баре. Немного выпили. Не  пора  ли  подкинуть
Четвинду еще деньжат? Не пойдут ли у него дела лучше, если Стэн введет его
в курс кое-каких предстоящих событий? Слышал  ли  он  о  новых  поражениях
таанской армии? После быстрого обмена репликами Четвинд перешел к делу.
     - Один из моих старых-престарых дружков набрел на одну вещь,  которая
может вас заинтересовать. Этот парень - среди моих лучших агентов.
     - Я так понимаю - грабитель?
     Четвинд изобразил оскорбленную добродетель.
     - Фу, Стэн, не будь таким подозрительным. Мой парень - истинный борец
за свободу своего народа.
     - Ладно, извини. Стало быть, он грабитель с идеалами.
     - Этой ночью он был на деле... то есть я хочу  сказать,  прогуливался
перед сном. В припортовом районе 23YXL. Ну, ты знаешь, где куча складов  с
дорогими товарами. Короче, парень решил, что самое время узнать что-нибудь
полезное для дела борьбы за свободную родину.
     Так вот, залезаем он через окно в один склад. Глядит -  охраны  до  и
больше! И все в штатском. Ну, он потоптался на чердаке и дал деру.  Однако
очень его насторожило, что в таком месте и в такой час столько  парней  из
службы безопасности - кое-кого он и в лицо знает, так что не ошибся.
     Вот я и спрашиваю себя -  что  на  том  складе?  Возможно,  ты  более
догадливый, чем я.
     Четвинд выжидающе замолчал.  Стэн  вынул  пачку  кредиток  и  передал
своему собеседнику.
     На этот раз ни один из них даже не делал вида, что эти деньги  пойдут
на дальнейшее развитие шпионской  сети  Четвинда.  Все  осядет  в  кармане
самого Четвинда  -  разве  что  какая-то  мелочь  перепадет  "грабителю  с
идеалами".


     Килгур внимательно оглядел окрестности портового склада через окуляры
бинокля и тихонько пробормотал:
     - Э-э, да тут все схвачено.  Здесь  больше  шпиков,  чем  личинок  на
армейском гнилом мясе.
     Согласно его наблюдениям,  в  округе  происходили  весьма  любопытные
вещи. Примерно в полукилометре от склада приземлился космический  корабль.
Стэн  определил  по  внешнему  виду,  что  это   стандартный   вооруженный
транспортный корабль. Но вот меры безопасности  вокруг  него  были,  мягко
говоря, нестандартными.  Корабль  стоял  на  совершенно  ровном,  открытом
участке бетонного покрытия. Вокруг него было три  -  нет,  четыре  широких
кольца  оцепления.  Солдаты  в  форме.   Между   кольцами   оцепления   на
металлические стойки вознесены прожекторы. Но в целом вокруг корабля царит
темнота.
     - Что-то грузят, - прошептал Килгур.  -  И  не  обычные  грузчики,  а
солдатня.
     Он передал бинокль Стэну, который посмотрел на происходящее и кивнул.
     - Разве что не в ногу идут, а так вроде бы солдаты.
     Очень любопытно. Мало того, что на складе, похоже,  хранилось  что-то
весьма ценное (что представляло огромный интерес для имперской  разведки),
но и загрузка шла силами  военных  -  в  глухую  пору  ночи.  Стэну  очень
хотелось заглянуть внутрь одного из этих  загадочных  ящиков,  переносимых
солдатами. И несли их с  такой  осторожностью,  как  будто  в  них  лежали
дорогие бьющиеся предметы.
     Ки