он  бросил  еще  один,  уже  третий,  взгляд  в  зеркало,
возвращаясь к тем мыслям, которые занимали его, когда подошла та роскошная
красотка.
     "Проклятье. Никак не могу привыкнуть к этому костюму дипломата. Лучше
бы было принято носить какую-нибудь форму или штатскую  одежду,  а  вместо
этого старомодная рубашка, пиджак  с  длинными  фалдами,  которые  достают
почти  до  щиколоток,  штаны,  кончающиеся  ровно  там,   где   начинаются
начищенные  до   блеска   ботинки...   нормальному   человеку   невозможно
привыкнуть!"
     Он подумал,  что  сказал  бы  Стэн  из  прошлого  -  тот  несчастный,
затравленный  сирота  с  одного  из  рабских  миров,  который  умел  ловко
управляться с ножом и которому так несказанно повезло в жизни  -  если  бы
смог заглянуть в зеркало и увидеть себя будущего? О чем  подумал  бы  тот,
молодой Стэн, узнав, что смотрит на себя, только через много лет?
     Годы? Их прошло гораздо больше, чем Стэну хотелось бы.
     "Какие странные мысли. Особенно здесь, в этом месте. Ведь  ты  ждешь,
когда сам Вечный Император окажет тебе  честь  и  вручит  одну  из  высших
наград за верную службу. Да. Что подумал бы молодой  Стэн?  И  что  сказал
бы?"
     Стэн ухмыльнулся. Может быть, если не считать: "Почему, черт  подери,
ты не пошел за этой... за Черным Бархатом?"  -  он  только  фыркнул  бы  с
облегчением - и больше ничего. Вот так-то. Главное - мы живы.
     Не отдавая себе отчета, Стэн погладил правой рукой  гладкую  шелковую
ткань своего костюма. Под ней - под усыпанным бриллиантами рукавом  -  был
нож. Прямо в руке. Стэн создал его -  вырастил,  а  потом  "обработал"  на
биофабрике, еще когда был простым рабочим на Вулкане. Этот нож стал первой
вещью, которая ему принадлежала, был только его собственностью - крошечная
стрелка с двойным лезвием, которая подходила только к его руке.  Настолько
острый, что мог без всякого усилия со стороны Стэна разрезать алмаз на две
половинки.  Другого  такого  не  было  ни  у  кого  -  только  человек,  с
бесконечным стремлением к разрушению, каким был тогда  Стэн,  мог  создать
столь опасное оружие.  Нож  держался  на  месте  при  помощи  хирургически
сдвинутой в нужную сторону мышцы.
     Но прошло уже больше года, нет, почти два года с тех пор, как Стэн  в
последний раз впал в такую ярость, что  пустил  свой  нож  в  ход.  Четыре
замечательных года мира и  покоя  после  почти  целой  жизни,  наполненной
войной и сражениями. Мир... и растущее  в  душе  Стэна  ощущение,  что  он
наконец делает то, ради чего появился на свет. Теперь ему не нужно...
     - Все правильно, - раздался холодный, словно лишенный жизни, голос. -
Ты всегда немного напоминал мне этакого хлыща. Я вижу, что не  ошибся.  По
крайней мере, ты одеваешься соответственно.
     Стэн вернулся в реальный мир - правая рука повисла вдоль тела, пальцы
сжались, а нож пришел в боевую готовность; сам отодвинулся от стены, левая
нога отставлена назад и  упирается  пальцами  в  пол,  тело  уравновешено,
немного наклонено вперед.
     Идиот Масон.
     Прошу прощения, идиот  адмирал  флота  Роберт  Масон.  В  белоснежной
парадной форме, вся грудь в наградах,  естественно,  заслуженных,  и  куча
пуговиц героя на кителе - правда, Стэн был уверен, что их могло бы быть  и
поменьше. Масон не стал ничего делать  по  поводу  отвратительного  шрама,
располосовавшего лицо; возможно, считал, что шрам его украшает.
     - Адмирал, - проговорил Стэн, - как идут ваши  дела?  Всех  младенцев
удалось прикончить?
     - Просто чудесно, - фыркнул Масон. - Как только понимаешь,  насколько
необходимо уменьшить дальнобойность оружия, все становится совсем просто.
     Стэн и Масон, по совершенно  необъяснимой  причине,  ненавидели  друг
друга. Масон был одним из инструкторов Стэна в летной школе и  делал  все,
что в его силах, чтобы Стэн школу не  закончил.  Курсанты  считали  Масона
самым натуральным ублюдком. Они были правы. И,  в  отличие  от  того,  как
случается в кино, каменное  сердце  Масона  не  растаяло  после  церемонии
выпуска и вручения дипломов. Под оболочкой из гранита скрывалась  стальная
душа.
     Во время таанской войны Масон получил чин адмирала. Для этого у  него
были все необходимые качества: умен, властен,  отличный  стратег.  Убийца.
Помешан  на  строгой  дисциплине.  Командир,  который   стоял   за   своих
подчиненных до самого конца. Например, когда он  не  смог  найти  честного
способа выгнать Стэна из школы, он выпустил его с самыми высокими оценками
и  характеристиками.  Возможно.  Масон  самый  лучший  тактический   пилот
Империи. "После меня, конечно", - подумал Стэн.
     Отчаянно преданный Императору, Масон сумел выжить во времена  Тайного
Совета благодаря удаче и хитрости. Теперь он, вне всякого сомнения, как  и
в прежние времена, выполнял приказы властителя четко  и  безжалостно.  Да,
мир, конечно же, установлен. Но это можно назвать миром только в сравнении
с ужасами таанской войны. Живые существа все равно еще гибнут.
     -  Я  слышал,  ты  стал  мальчиком  на  побегушках  у  Императора,  -
проговорил Масон. - Никогда не мог понять, как настоящий человек  способен
жить в мире, где все серое и не существует правды.
     - Я научился любить этот цвет, - ответил Стэн. - Кроме  того,  он  не
пачкает руки так, как красный. И его легко отмыть.
     Громоподобный голос прервал перепалку.
     - Благородные господа,  прошу  вашего  внимания.  -  Шелест  вежливых
разговоров стих. - Я главный гофмейстер Блейк.
     Стэн увидел забавно одетое,  небольшого  роста  существо,  обладающее
невероятно  громким  голосом.  Естественно,  у  губ  находился   крошечный
микрофон с усилителем.
     - Мы хотим, чтобы вы все, благородные  господа,  получили  награды  в
соответствии с вашими заслугами и чтобы  церемония  прошла  так,  как  это
запланировано. Поэтому мы должны  следовать  следующим  правилам.  Награды
будут вручаться по нисходящей линии.  Вестник  объявит  порядок  вручения.
Когда прозвучит название вашей награды, вы должны выстроиться в одну линию
здесь, у входа. Как  только  вестник...  -  Блейк  указал  на  существо  в
каком-то красном одеянии, - ...назовет ваше имя, войдете  в  главный  зал.
Нужно пройти вперед ровно  на  семнадцать  шагов  -  на  полу  вы  увидите
нарисованную линию. Император будет стоять ко другую сторону  этой  линии.
Если вы получаете данную  награду  один,  вы  должны  встать  прямо  перед
Императором. Если же вас окажется целая группа, подойдите прямо к линии  и
остановитесь рядом с существом, находящимся слева от вас. Стоять по стойке
"смирно". Адъютант Императора зачитает список ваших заслуг и  объявит,  за
какую из них вы награждаетесь. Второй адъютант вручит вам награду  -  либо
на орденской ленте, либо приколет ее прямо  к  форме.  Мы  просим  вас  не
выказывать  никаких  эмоций,  если  возникнет  ошибка  в  момент  вручения
награды. Церемония, естественно,  записывается  для  последующей  передачи
через средства массовой информации на ваших родных  мирах.  Дополнительные
копии можно получить у меня за вполне разумную  плату.  Сегодня  никто  не
удостоен Тайных Дворцовых Наград  Императора.  Следующими  по  рангу  идут
наследственные титулы: графства, герцогства  и  тому  подобное.  Тот,  кто
получает одну из этих наград...
     - Наследственные, - удивленно выдохнул Стэн. Губы его не  шевелились,
а голос долетел только до ушей Масона. Разговаривать таким способом  умеют
лишь военные и узники тюрем.
     Однако Масон тоже это умел.
     -  У  Вечного  Императора   много   новых   и   уникальных   способов
отблагодарить тех, кто хорошо ему служит. - В его словах не было и  намека
на иронию.
     - Однако...
     - Такое положение радует не только всяких там канцелярских крыс, но и
их начальников бюрократов, - проговорил Масон.
     Чувства, которые они оба испытывали, никоим образом не отразились  на
их лицах. Тем не менее всего в нескольких метрах от них кое-кого  охватило
очень сильное и ничем не прикрытое возмущение.  Человек  был  громадным  и
очень белым - от гривы развивающихся волос  до  бакенбард  и  официального
одеяния придворного. Казалось, он был в легком подпитии.
     -  Целая  куча  ополоумевших   кретинов,   -   возвестил   незнакомец
громоподобным голосом. - Думают, получив титул, заодно приобрели и голубую
кровь. Только забивают себе головы дурацкими идеями! Первый  раз  в  жизни
слышу про такое дерьмо! Черт подери, Император ошибается... зря он идет на
поводу у этих безмозглых идиотов! Ни за что не стану принимать  участия  в
дурацких церемониях. Скажите Императору, если он хочет...
     Белые  Бакенбарды  так  и  не  успели  сделать  Императору   разумные
предложения, потому что из  пустоты  материализовались  четверо  громил  и
окружили громогласного придворного.
     Стэн еще  слышал  протесты,  но  возмутителя  спокойствия  сдержанно,
однако достаточно уверенно повели -  он  был  слишком  крупным  и  сильным
человеком,  чтобы  применить  к  нему  обычные  полицейские  методы  -   к
ближайшему выходу.
     Четверка служителей порядка была одета в серую  полицейскую  форму  -
Стэн не помнил, чтобы ему доводилось видеть такую на Прайме или во дворце.
На погонах он заметил черно-золотые переплетенные буквы ВБ.
     - А это кто такие? - беззвучно спросил он у Масона.
     - Новая служба: "Внутренняя Безопасность". Больше ничего  не  знаю  и
знать не хочу.
     - К какому подразделению они  относятся?  "Меркурий"?  "Богомолы"?  -
Естественное любопытство Стэна было рождено - по крайней мере,  официально
- тем, что он в прошлом принадлежал к обеим организациям.
     - Я могу только повторить свои последние слова. - Теперь голос Масона
звучал громче и стал ледяным. - Бандиты, наемники,  инквизиторы  и  прочие
гнусные типы никогда не были моей специальностью.
     Стэн принялся рассматривать тех, кто подходил к двери, выстраивался в
линию, исчезал внутри.
     Наследственные награды... Ордена за заслуги...  Награды  (военные)...
Награды (гражданские)...
     Стэн остановился перед гофмейстером, который внимательно изучал  свой
список.
     - Сэр  Полномочный  посол  Стэн,  сегодня  только  вы  получаете  эту
награду. Можете войти.
     Стэн подошел к огромной двери.  Два  существа  с  белыми  волосами  -
скорее всего, искусственными - и в красной униформе распахнули  перед  ним
дверь.
     Голос торжественно проблеял:
     - Почтеннейший Стэн с планеты Мостик!
     В громадном зале собрались те, кто уже  получил  свои  награды.  Стэн
медленно прошел вперед тем специальным шагом,  которым  умеют  ходить  все
дипломаты, зная, что он прекрасно выглядит на экранах телевизоров. На лицо
Стэн нацепил торжественное и важное выражение.
     "Почтеннейший, - подумал он. - Очень интересно. Насколько я помню,  в
прошлый раз при дворе меня называли всего лишь  Почтенным.  Может,  теперь
мне станут больше платить?"
     - Полномочный посол  Стэн  добился  превосходных  результатов;  служа
Империи,  он  рисковал  своей  личной  безопасностью,  выполняя   задание,
заключавшееся в установлении дружественных отношений между торвадианцами и
жителями Маркель Вата. Ему не только  удалось  сохранить  мир  -  во  всем
созвездии наступила эра спокойствия и процветания. В знак признания заслуг
сэру Стэну присваивается почетное звание... Спутник Императора!
     А это,  подумал  Стэн,  может  означать  все,  что  заблагорассудится
Вечному Императору. Только  не  принадлежность  к  Тайному  Императорскому
Двору - кто бы за этим не стоял. По крайней мере, отвратительные  ублюдки,
с которыми Стэну пришлось общаться, выполняя задание Императора, не  дошли
до того, чтобы убивать друг друга. И несмотря на  то,  что  порой  у  него
ужасно чесались руки, он посчитал, что нет никакой  необходимости  с  ними
связываться.
     Ни одна из этих мыслей не отразилась на бесстрастном лице  Стэна.  Он
подошел к линии и внимательно огляделся по сторонам.
     Вон там наверху... в люстре... установлена самонаводящаяся  винтовка.
Огромный портрет - односторонний экран, за которым, вне всякого  сомнения,
спрятался целый взвод стрелков. Там. И еще там. На уровне  пояса.  По  обе
стороны от линии - скрытые лазерные орудия.
     По обеим сторонам двери, ведущей в Зал  Награждений,  застыли  гурки.
Тихие, невысокие, темнокожие  люди  с  ничего  не  выражающими  лицами,  в
военной форме, под нижней губой тесьма, удерживающая фуражки. У каждого на
бедре мини-виллиган. А на другом бедре смертоносный, острый,  как  бритва,
кукри, благодаря которому гурки стали самыми опасными и  внушающими  страх
воинами Империи. Кроме того, по всему залу расставлены типы в серой  форме
- Внутренняя Безопасность.
     "Ну и что? А разве ты не  усилил  бы  охрану,  если  бы  какой-нибудь
ублюдок убил бы тебя несколько лет назад?"
     Возле линии стоял человек. Один.
     Вечный Император.
     Темные волосы. Голубые глаза. Отлично  сложен.  Он  выглядел  лет  на
тридцать.
     "Нет, - поправил себя Стэн, - глаза  говорят  о  том,  что  Император
немного старше".
     И тем не менее он, конечно же, недостаточно стар для того, чтобы быть
тем, кем является  -  человеком,  на  протяжении  многих  лет  в  одиночку
создававшим Империю, столь великую, что одно человеческое  существо  не  в
состоянии  осознать  ее  размеров,  Империю,  которая   была   практически
уничтожена, а сейчас начала возрождаться.
     Стэн встал по стойке "смирно". Император внимательно  оглядел  своего
личного посланника с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнул.
     Два его адъютанта - тот, что читал послужной список Стэна, и  другой,
державший на бархатной подушечке какой-то орден, - выступили вперед.
     И  тут  Император  нарушил  традицию.  Он  повернулся  к  одному   из
адъютантов и взял награду из его рук. Затем подошел совсем близко к  Стэну
и надел орден ему на шею.
     - Через сорок пять минут, - тихо произнес властитель тем же  искусным
тюремным шепотом, что и Стэн несколько минут раньше. - Задняя  лестница...
мои апартаменты... нам нужно выпить.



                                    3

     Стэн ступил на площадку безопасности, по сигналу  офицера  службы  ВБ
протянул ладонь для  идентификации.  Площадка  ожила,  загудела,  и  Стэна
окатила волна разноцветных  огней.  Где-то  в  самом  сердце  дворца  были
собраны  всевозможные  данные:  сейчас  Стэна  обследовало  самое  сложное
электронное оборудование Империи.
     Первый уровень включал в  себя  идентификацию  личности.  Как  только
отпечаток  ладони  Стэна  был  проверен  несколько  раз,  подошла  очередь
биосистемы -  хитроумные  приборы  изучали  его  на  наличие  потенциально
враждебных намерений в адрес Императора. Эту информацию проверяли в третий
раз относительно данных, имеющихся в файлах корпуса  "Меркурий",  а  потом
результаты  сверялись  с  теми  сведениями,  что  поступили  за  последние
двадцать четыре часа.
     На  втором  уровне  организм  Стэна  анализировался  с  точки  зрения
вирусной или бактериологической угрозы. Микроб, использующийся в  качестве
оружия - живой бомбы, - уже давно изобретен.
     Третий, последний, уровень проверки включал в  себя  самый  настоящий
обыск: Стэн вполне мог прихватить с собой банальный пистолет  или  нож,  а
мог иметь и вживленное хирургическим способом  взрывное  устройство.  Или,
как у Стэна, нож в руке. Но он знал: когда сканеры обнаружат нож,  приборы
немедленно сообщат, что ему  позволено  иметь  при  себе  такое  оружие  в
присутствии Императора, и сигнал тревоги не прозвучит.
     Стэн  получил  разрешение  следовать  дальше,  сошел  с  платформы  и
направился по длинному коридору в  сторону  апартаментов  Императора.  Его
беспокоил предстоящий разговор. Прошло уже довольно много  времени  с  тех
пор, как он в последний раз встречался с  Императором  с  глазу  на  глаз.
Должно быть, властитель Империи хочет сказать ему что-то  очень  важное  и
сверхсекретное.
     Однако волновало Стэна вовсе не это.  Он  почему-то  нервничал  из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности, которые предпринимали
повышенные  меры  предосторожности,  -  довольно  странная   реакция   для
человека, возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В  те  времена
Стэн  старался  предусмотреть  все  возможности,  его  беспокоила   любовь
Императора появляться в толпе или то, что он  просто  обожал  выскользнуть
тайком из дворца и отправиться на поиски приключений.
     Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за  дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным  деятелем.
Стэн прекрасно  понимал,  какие  опасности  таит  в  себе  подобный  образ
мышления, особенно если  он  присущ  человеку,  наделенному  властью.  Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить  преступление,  ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в  такой  ситуации  тоже  бывает  совсем  не  просто  пробиться  к   почти
недоступному властелину.
     Глядя на представителей новой  службы  безопасности,  Стэн  почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает  пробегать  холодок.  Он  не  мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям  Вечного
Императора. Стэна  все  больше  и  больше  охватывало  какое-то  странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
     Увидев высокого светловолосого человека  у  двери,  ведущей  прямо  к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как  две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора.  Отличал  этих  людей  от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
     Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что  вполне  могли
ввести  в  заблуждение  убийцу.  А  если  они  окружали   Императора,   то
превращались в живой щит.
     Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
     - Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
     Офицер с подозрением оглядел  Стэна.  Оценивал.  Сравнивал.  А  потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом  Стэном
без особых проблем.
     - Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.
     Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру,
что и охранник. Глаза представителя службы ВБ  превратились  в  щелки.  Он
понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
     - Благодарю вас.
     Дверь распахнулась.
     По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на  лице  охранника,
который сообразил, что его оценили  и  посчитали  недостойным  соперником.
Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его  рефлексы
стали немного более замедленными. Он уже давно  не  тренировался.  Но  это
абсолютно ничего не значило.


     Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было  повоевать  немного,
но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в
желудке полыхнуло пламя.
     Вечный  Император  весело  ему  улыбнулся,  снова  наполнил   стаканы
огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
     - Как говорит наш  приятель  ирландец  Махони,  мы  пьем  это,  чтобы
Господь Бог поверил в серьезность  наших  намерений.  -  Император  залпом
осушил свой стакан.
     Стэн последовал его примеру. Если боссу  хочется,  чтобы  их  встреча
превратилась в попойку, - ну,  что  ж,  ничего  не  остается  делать,  как
принять участие... и получить удовольствие. Кроме того.  Вечный  Император
совершенно прав. Как  и  обычно.  Стэну  действительно  просто  необходимо
пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
     - Так, а теперь