льно и сложил  с  себя  функции  Главы
Совета бхоров, чтобы служить под  началом  Стэна,  продолжал  пользоваться
большим уважением соплеменников; Килгур и Синд, ближайшие помощники Стэна,
и, наконец, Рикор. Никто, кроме Синд и Килгура, не знал про сэра Эку и про
то, что  манаби  тоже  вошли  в  сговор  против  Императора.  Рикор  будет
передавать всю необходимую информацию на Сейличи сэру Эку, которого ни при
каких обстоятельствах не должны были видеть среди соратников Стэна.
     - Вот что я предполагаю сделать, и простите, если иногда мне придется
говорить очевидные вещи. Пока нам удавалось заставлять Империю лишь как-то
реагировать на наши действия. Мы  должны  сделать  все,  чтобы  как  можно
дольше события развивались именно  таким  образом.  Стоит  только  немного
замедлить темп, как Империя раздавит нас, будто жуков.
     - Мы будем наносить Императору удары при  каждом  удобном  случае,  -
продолжал Стэн, - но всякий раз  постараемся  выбирать  самое  неожиданное
место. Ублюдок очень  хитер,  к  тому  же  ему  продолжают  служить  очень
толковые люди. Поэтому мы будем атаковать его там,  где  он  меньше  всего
этого ждет...
     - Как "КБНСК", - одобрительно пророкотал Ото.
     - Точно. Всякий, кому придет в  голову  что-нибудь  подобное,  должен
поделиться своими идеями  с  остальными.  Мы  хотим  поставить  Империю  в
смешное положение. Например: если что-нибудь узнает, где находится главный
склад  Империи,  на  котором  сосредоточены  основные   запасы   туалетной
бумаги... очень подходящая  мишень.  Сейчас  мы  не  в  состоянии  нанести
Императору нокаутирующий удар, но, может быть,  нам  удастся  смутить  его
неожиданными перемещениями, заставить потерять равновесие, а уж  когда  он
упадет, лягнуть изо всех сил.
     Нужно стремиться к тому,  чтобы  наши  удары  становились  достоянием
общественности. Пусть  все  увидят,  в  какое  дурацкое  положение  попала
Империя. Я позволю себе предложить  сравнение  с  боксерским  поединком  -
камера должна крупным планом показать рассеченные брови,  распухшие  губы,
синяки под каждым  глазом.  Если  Император  рассвирепеет,  это  только  к
лучшему. Я не думаю, что он настолько глуп, но стоит попробовать. Планируя
рейды, следует учитывать то,  как  они  повлияют  на  наших  потенциальных
союзников. Например,  у  нас  уже  есть  два  корабля  хондзо.  Можете  не
сомневаться, их действия наверняка получили молчаливое одобрение у них  на
родине. Если нам будет сопутствовать удача, хондзо,  увидев,  что  Империя
терпит  одно  поражение  за  другим,  поддержат  нас  открыто.   Вопросами
пропаганды занимается  Рикор,  мы  обсудим  возникающие  возможности  чуть
позже.
     Стэн замолчал, чтобы допить чашку чая.
     - Следующей нашей важнейшей целью будет АМ-2. Мы  намерены  воровать,
уничтожать и срывать поставки этого важнейшего топлива. Я опираюсь на  то,
что Император остается единственным человеком, которому  известно,  откуда
поступает  АМ-2  или  как  ее  можно   синтезировать.   Мы   должны   этим
воспользоваться.  И  мы  попытаемся  захватить  столько   Антиматерии-Два,
сколько Император передает своим  прихвостням...  а  потом  раздать  нашим
союзникам. Более подробно рассмотрим эту проблему  позднее.  Килгур  будет
заниматься вопросами разведки. Поэтому все, что вам удастся  разузнать  об
АМ-2, даже если это окажется ничем не подтвержденный слух или сознательное
вранье, запущенное Императором, от которого будет  нести  за  километр,  -
направляйте все сведения к Килгуру, пусть они пополнят нашу базу данных.
     Так же следует поступать с  любой  информацией  о  самом  Императоре.
Истории о его происхождении, прошлых делах, любовницах, любовниках, овцах,
козах или осьминогах, к которым он был  неравнодушен  много,  много  веков
назад... все-все-все. Это критический момент  кампании,  нужно  держать  в
тайне тот факт, что мы пытаемся собрать об  Императоре  сведения.  Поэтому
все распоряжения должны отдаваться только в устной форме и самым  надежным
сотрудникам. Наш Вечный Противник  сможет  легко  обрушить  на  нас  тонны
глупейших слухов, в которых навсегда  затеряются  истинные  факты.  Нельзя
забывать: наша цель - сам Император. Если получится, мы  должны  захватить
его в плен и убедить в нашей правоте. Однако, скорее всего,  нам  придется
его убить. Все это, конечно, не для огласки.
     - Стэн? - вмешался Фрестон.
     - Ну?
     - В данный  момент  Император  находится  на  Прайме.  В  тех  редких
случаях, когда он покидал Прайм-Уорлд, это делалось инкогнито.  Правильно,
сэр?
     - Верно, - согласился Алекс. - Наш приятель сидит  взаперти  в  своем
замке. Который, насколько мне известно, абсолютно неприступен.
     - Бесспорно. Значит, нужно выкурить его оттуда.
     - Желаю успеха, - цинично заявил Вайлд. -  Император  никогда  бы  не
стал тем, кем он стал, если бы делал то, что хотят другие.
     - Все равно следует попытаться. Нельзя упускать этот шанс. Мы  должны
выманить его на открытое место и вывести мерзавца на чистую воду. А там уж
мы с ним разберемся.
     - Восхитительно, -  заявила  Ида.  -  Но  моя  витса  захочет  узнать
подробности, прежде чем принять участие в этой затее. В частности, как  мы
станем  выманивать  вашего  кретинского  Императора  из  его  неприступной
раковины?
     - Рикор?
     - Необходимо смутить его, - отозвалась Рикор. - Сначала  вы,  ребята,
организуете  роскошные  декорации.  Выставите  его  армию  на   посмешище.
Превратите адмиралов и генералов в образец некомпетентности. Всякий раз  о
ваших победах будет появляться сообщение сразу на двух уровнях, причем нам
надлежит говорить только правду, какой бы горькой она  для  нас  ни  была.
Если хоть немного повезет, императорская пропаганда будет  играть  нам  на
руку.  Одним  из  многочисленных  недостатков  властителя,  который   стал
особенно заметным  в  последнее  время,  является  его  непомерное  эго  -
вспомните о глупостях, которые  он  учинил  в  созвездии  Алтай.  Подобные
маньяки, как  и  типы,  рвущиеся  к  власти,  никогда  не  удовлетворяются
достигнутым. Поэтому мы надеемся,  что  люди  Императора  начнут  безмерно
раздувать любой, пусть даже самый огромный его успех. Такие маневры  носят
название Большой Лжи - считается,  что  если  ты  наврешь  побольше,  твои
слушатели начнут ставить под сомнение детали, но не саму ложь. В некоторых
случаях все получается как надо, но если противник начеку...  Всякий  раз,
когда они начнут  трубить  о  своих  грандиозных  успехах,  мы  немедленно
опровергнем их сообщения, причем сами станем  говорить  только  правду!  В
результате очень скоро любой факт, исходящий от авторов Большой Лжи, будет
ставиться под сомнение, а нам только того и  нужно.  Однако  повторяю:  мы
должны говорить только правду.
     - Пугающая концепция, - заметил Алекс.
     - Не беспокойтесь, мистер Килгур. Это  касается  только  нашей  белой
пропаганды - то есть историй,  которые  исходят  непосредственно  от  нас.
Серая и черная... тут у нас будет возможность переврать самого Императора.
     - Не думаю, что сумею стать его конкурентом... хотя попытаюсь.
     - Что до черной пропаганды, - продолжала Рикор, - о ней Стэн упоминал
раньше. Мы распространим ужасающие слухи. Истории о том, что Император  на
самом деле не возвращался. Если мы  сможем  выманить  его  из  Арунделя  и
устроить сражение, то немедленно распустим слухи, что Император  погиб.  О
нем  будут  рассказывать,  что  он  моральный,  интеллектуальный  и   даже
физический урод. Распустим слух и о его импотенции.
     - Все это мелочи, - прорычал Ото. -  Император  -  воин.  Кто  станет
обращать внимание на россказни о том, что он превратился в евнуха?
     - Мелочи, - не стала спорить Рикор. - Я расскажу тебе  анекдот,  Ото.
Ты знаешь, в чем заключается  разница  между  прежним  Императором,  новым
Императором и Тайным Советом?
     - Нет, не знаю.
     - Если бы все они оказались в одной наземной машине  и  им  сообщили,
что  движение  вперед  приостановлено,  они  отреагировали  бы   следующим
образом: Тайный Совет приказал бы расстрелять охрану, команду посадил бы в
тюрьму, а на их место взял новых  людей.  Прежний  Император  приказал  бы
провести  тщательное  расследование,  потом  продвинул  по  службе   самых
толковых членов команды, и  машина  поехала  бы  дальше.  Новый  Император
задернул бы шторы на окнах и сделал вид, что машина продолжает ехать.
     Ото немного подумал, а потом вежливо хмыкнул.
     - Как ты сама сказала, Рикор, это мелочи.
     - У-гу, - вмешалась Синд. - Мораль истории  в  том,  чтобы  заставить
существа мыслить в терминах старого и нового?  Тогда  с  верой  в  Вечного
Императора будет покончено?
     - Именно так. Когда мы привлечем  к  нему  внимание,  поползут  самые
разные слухи - и в них начнут  верить.  Еще  одна  область,  -  продолжала
Рикор, - которой имеет смысл заняться, это Культ Императора, который он  в
последнее время начал вычески насаждать. Стоит только убедить одно из двух
существ,  что  имеется  нечто  духовное,   способное   воздействовать   на
материальный мир, оно немедленно назовет другого еретиком. Возможно,  даже
удастся доказать некоторым, что Император не  Бог,  а  в  действительности
дьявол.
     - Многие существа, в особенности люди, - не унималась Рикор, -  будут
верить в самые дурацкие теории и совершать чудовищные деяния во имя  Бога,
которого они себе придумали... Прошу прощения, я несколько увлеклась.
     - Вовсе нет, - возразил Стэн. -  У  тебя  по  крайней  мере  намечена
четкая кампания. У меня же есть только  самые  общие  пожелания  и  первая
цель. Уважаемые коллеги, я  готов  выслушать  любые  идеи  и  предложения,
какими бы глупыми и странными они вам самим ни казались.
     - Наши идеи стали бы заметно более разумными, - проворчал  Килгур,  -
если бы мы глотнули виноградного сока. Или стрегга. Босс, почему  бы  тебе
не выпить?
     Стэн покачал головой.
     - Нет, спасибо. Кто-то ведь должен вести машину.
     Он начал понимать, что  среди  других  неприятных  моментов,  которые
приносит бремя лидерства, необходимость оставаться трезвым является  одним
из самых значительных.
     Оказалось, что выпить готовы только Ото,  Килгур  и  Фрестон,  причем
последний остановился после первого же сильно разбавленного стакана виски.
     Ото посмотрел на всех сверху вниз и прорычал:
     - Замечательно. Просто замечательно.  Клянусь  бородой  моей  матери,
кажется, я попал в компанию синих чулок.
     И он быстро опорожнил свой огромный рог, а потом сразу до краев вновь
наполнил его, словно намеревался смыть этот позор лично.


     Совещание продолжалось до самого рассвета. Оно получилось  достаточно
продуктивным  -  удалось  определить  первую  цель.  Когда   все,   зевая,
расходились по своим комнатам, чтобы на  несколько  часов  забыться  сном,
пока реальность шаг за шагом вновь не вступит в свои права и каждый из них
не займется исполнением своих обязанностей: кораблями, оружием,  припасами
и всем прочим. Синд задержалась и поймала взгляд Ото. Он кивнул,  понимая,
о чем она хочет что спросить. Потом  наполнил  свой  рог  и  вопросительно
хмыкнул. Синд кивнула, и Ото налил и ей.
     - Когда мы соберемся? - спросила Синд.
     - Я уже говорил со старейшинами. Они готовы.
     - Тогда скоро. Ты знаешь, что они решат?
     Ото наморщил лоб. Его огромные клыки  обнажились.  Он  оскалился.  На
того, кто плохо знаком с бхорами, это произвело бы впечатление неприкрытой
угрозы, а может быть, и нападения с последующим каннибализмом. Однако Синд
знала, что Ото просто улыбнулся.
     - Знаю, клянусь Сарлой и Ларазом! Но не то, что я планировал. Клянусь
теплыми ягодицами моего отца, иногда я бываю очень глуп. Но теперь,  когда
у меня есть что сказать, я могу, если потребуется, срезать  бороду,  чтобы
заставить старейшин выслушать меня.
     Обрезание бороды - обычай бхоров,  по  которому  вопрос  ставится  на
немедленное "голосование",  причем  если  голосование  оканчивается  не  в
пользу отрезавшего себе бороду, он лишается еще и головы.
     - Да, теперь я  знаю,  что  сказать,  -  повторил  Ото.  -  Я  сообщу
старейшинам, что встреча состоится к вечеру  сегодняшнего  дня.  Посоветуй
Стэну и остальным, чтобы они не выходили из своих покоев после наступления
темноты. Не хочу смущать таких замечательных воинов,  но  этот  вопрос  мы
должны решать между собой.  Пришла  пора  бхорам  определиться,  как  жить
дальше.
     Больше Ото ничего не сказал.
     Когда начали сгущаться сумерки, в замок стали  прибывать  бхоры.  Тут
подошло бы слово "стекаться", но цунами никогда не течет по каналам.  Синд
была одной из очень немногих присутствовавших на  совете  людей;  все  они
родились в созвездии Волка и занимали  высокие  посты  в  армии  бхоров  -
только поэтому им  разрешили  присутствовать  на  собрании.  Синд,  как  и
остальные, была в полном боевом снаряжении.
     Огромные длинные столы по приказу Ото были накрыты для пира. Холодные
закуски для опоздавших стояли на одном  из  боковых  столов.  Еду  заранее
разрезали на кусочки: политические дискуссии бхоров были такими  горячими,
что холодное оружие на подобные сборища  приносить  запрещалось.  Огромные
бочки со стреггом располагались через стратегические промежутки,  то  есть
на расстоянии протянутой руки.
     Когда совсем стемнело, старейшины бхоров объявили причину, по которой
собрался совет: станут ли бхоры  объявлять  войну  Империи?  Если  да,  то
следует ли им заявить о своей независимости и начать  открытую  войну  или
только тайно поддержать Стэна, вслух заявляя о своей полной невиновности и
готовности схватить предателя?
     Второй по важности вопрос был решен быстро. Несмотря на любовь бхоров
к хвастовству, они не были полнейшими идиотами. Одно только  упоминание  о
размерах императорского флота, не  говоря  уже  о  распылителях  планет  и
готовности Императора применить это оружие, заставило поежиться даже самых
бесстрашных воинов в этой огромной зале. И у великих воинов есть  подружки
и потомство, к которым они могли бы возвратиться  в  случае  победоносного
завершения войны.
     Затем был поставлен главный вопрос.
     К полуночи завершилось обсуждение следующих проблем:
     стоит ли бхорам вообще связывать свое будущее с людьми и их распрями;
     является ли Стэн на  самом  деле  человеком  или  он  бхор,  случайно
поселившийся в хрупком человеческом теле;
     бхор ли Алекс Килгур? (да - принято под радостные возгласы);
     как лучше обогревать замерзшие ягодицы;
     стоит ли, если из войны с Империей ничего не выйдет,  объявить  войну
еще кому-нибудь;
     правда ли, что на полуострове Влю до сих пор растет дикий стрегг;
     правда ли, что на полуострове Влю рыбалка лучше, чем в  заливе  Клон,
если уж там нельзя найти стрегг;
     можно ли ранить проблему с Вечным Императором, если лучший  воин-бхор
вызовет его на дуэль до смерти.
     Было разбито шесть столов, два из них  о  головы.  Двенадцать  воинов
отправилась в больницу. Синд получила синяк под  глазом  и  разбила  ребро
ладони, аргументируя свои возражения.  Было  сделано  пять  многообещающих
вызовов на дуэль. Семерых воинов выкинули через окно на  снег,  чтобы  они
немного протрезвели.
     Бхоры только начали разогреваться - это было первое серьезное сборище
за последние несколько лет, и могла пройти целая неделя, прежде чем вопрос
был   бы   разрешен,   если,   конечно,   хватит   стрегга   и   останутся
негоспитализированные бхоры, способные продолжать дискуссию.
     Однако Ото это надоело.
     Старейшины пытались направить "диалог", но без  особого  успеха.  Ото
дождался, пока Ивр не дошел до самой середины своей речи  и  на  удивление
близко подобрался к предмету,  ради  обсуждения  которого  они  набрались,
утверждая, что даже самых лучших представителей имперской гвардии бхоры не
могут рассматривать в качестве достойных противников, и  не  важно,  будут
они превосходить их числом или нет.
     Ивр, давнишний друг Ото - однажды Ото победил  его  в  состязании  на
выдержку, призом в котором было управление одним из арктических оазисов, -
увидел, что тот поглаживает бороду, понял, к какому крайнему  средству  он
готов прибегнуть, и уступил ему право говорить следующим. Для  этого  Ивру
пришлось как следует врезать бхору, утверждавшему, что борода  его  матери
была неприлично короткой, - обидчик  потерял  сознание,  а  довольный  Ивр
уселся на свое место.
     Моментально воцарилась тишина.
     Ото  заговорил.  Наступили  ужасные  времена,  сказал   он.   Империя
превратилась в самого настоящего убийцу,  которого  направляет  безбородый
бандит. Бхоры должны отреагировать на эту опасность  по-новому,  иначе  им
грозит полнейшее забвение. Ото напомнил соплеменникам, как они  уничтожили
своих древнейших врагов, стрегганов; нельзя, конечно, забывать и о помощи,
оказанной пророками Таламейна и их воинами-дженнисарами еще до  того,  как
Стэн впервые появился в созвездии Волка.
     Теперь пришло время сделать выбор - только есть ли у бхоров  из  чего
выбирать?
     - Вы должны принять решение, - громоподобный голос Ото  отражался  от
стен и высокого потолка. - Но любому ясно, каким оно должно быть.  Или  мы
превратились  в  уродов,  которые  спасаются  беговом  прямо  по  льду  от
какого-то вшивого стреггана?
     Такая постановка вопроса делала решение однозначным:  бхоры,  конечно
же, присоединятся к Стэну.
     Вопль Ивра перекрыл все остальные крики.
     - В  таком  случае  давайте  выберем  командира.  Величайшего  воина,
который поведет нас на битву.
     Тут поднялся невообразимый шум. Кто-то соглашался с Паром, но были  и
противники его предложения - они  опасались  возникновения  тирании,  хотя
выборы командира в военное время считались уважаемой  бхорской  традицией.
Особенно же громко вопили те, кто считали, что на этот  пост  есть  только
один по-настоящему достойный кандидат.
     Ивр начал громоподобно скандировать:
     - Ото! Ото! Ото!
     Постепенно к нему присоединились и остальные.
     Ото взвыл таким страшным голосом, что все вдруг замолчали - ну не так
чтобы совсем замолчали, однако теперь некоторым удавалось  иногда  слышать
свой голос.
     - Нет!
     Вот тут-то и наступила мертвая тишина.
     - Я стар, - начал Ото.
     Вопли согласия и несогласия. Ото не обратил на них никакого внимания.
     - Я окажу помощь, сделаю все, что в моих силах. Но мои дни близятся к
закату, а эта война может продлиться достаточно долго. Я хочу  участвовать
в ней, как обычный солдат. Или в крайнем случае командовать отрядом. Я  не
просто так сказал, что мы должны по-новому ответить на  угрозу,  исходящую
от подонка Императора. А это означает, что во главе  армии  бхоров  должен
встать тот, кто в состоянии видеть дальше нашего созвездия, кто  понимает,
как нужно действовать,  чтобы  добиться  максимального  успеха,  и  сумеет
убедить старейшин в правильности своих решений.
     Вместо того чтобы продолжить свое выступление и  выдвинуть  кандидата
на предложенную ему самому должность, Ото слез со стола, наполнил стреггом
рог, единым духом осушил его,  пролив  часть  живительной  влаги  себе  на
грудь, перевел дух, а потом  указал  пальцем  на  противоположную  сторону
стола.
     - Она.
     Она - это, естественно, была Синд.
     Последовало очень долгое молчание, а потом началось  самое  настоящее
светопреставление.
     Придя в себя. Синд попыталась возражать. Она же  человек.  Еще  очень
молода и недостойна такой чести. Она...
     Ее лепет утонул в развернувшейся широкомасштабной дискуссии по поводу
нового поворота, который приняли прения. К рассвету проблема была  решена.
Те из бхоров, кто еще оставался в сознании, кто знал  и  уважал  Синд  как
командира и солдата, плюс  те,  кому  понравилась  необычная  идея,  когда
человек должен был повести за собой бхоров, "победили"