Только дымящийся кратер.
     Стэн с печальным лицом отвернулся от экрана,  когда  "Аойф"  перестал
принимать передачу с коммерческого канала.
     - Какая чудовищная история, - произнес он. - Такие  милые,  маленькие
детки, а теперь они  размазаны  по  летному  полю,  как  клубничный  джем.
Клубничный? Нет, томатная  паста.  С  солоноватым  привкусом.  И  все  так
совпало. Не повезло им.  Хотя,  скорее  всего,  они  выросли  бы  и  стали
жестокими убийцами, или адвокатами, или еще кем-нибудь, но вам их  послала
сама судьба. Как говорит мистер  Килгур,  когда  Бог  что-нибудь  забирает
одной рукой, другой он обязательно дает.
     Марр и Сенн перестали  обниматься  и  огромными  немигающими  глазами
потрясенно уставились на Стэна. Однако заговорила Хейнз, которая  выразила
общее мнение:
     - Знаешь, Стэн, ты все-таки настоящий ублюдок.
     - Вот и мама всегда мне так говорила, - с довольным видом  согласился
Стэн.
     - Спасибо, - совершенно серьезно сказала Лайза.
     - А, ладно. Ничего особенного. Ты же меня знаешь. Святой Стэн. Убиваю
Целомудренных Девушек. Спасаю Драконов.
     Стэн уже давно  не  чувствовал  себя  таким  довольным.  Кроме  всего
прочего, его ужасно  удивило,  что  все  прошло  так  успешно.  Официально
история с "Джульеттой" так  и  осталась  трагическим  событием,  очередным
примером растущего психоза безмерно разросшейся цивилизации. На самом деле
расследование  показало,  что  силы  правопорядка  были  ловко  одурачены.
Конечно, никому не удалось отыскать следов записи, которую  так  тщательно
сделали актеры и режиссер, нанятые Стэном. Ничего не осталось  от  старого
корабля бхоров, если  не  считать  здоровенной  ямы  на  взлетном  поле  и
клубящегося дыма. Следователи понимали, что обязательно должны  были  быть
следы углерода: ведь на корабле находилось восемнадцать  или  даже  больше
живых существ, погибших во время катастрофы.
     Узнав об этом, Стэн выругался. Если бы он как  следует  продумал  все
заранее, обязательно засунул бы на корабль несколько говяжьих туш -  тогда
никто и никогда ни о чем не смог бы догадаться.


     Три могучие имперские боевые флотилии вышли  из  гиперпространства  в
системе Истрн. Все корабли находились в полной боевой готовности.  Окажись
здесь Стэн, ему бы не поздоровилось.
     Вокруг  давно  погасшей  звезды   вращалось   шесть   планет   и   их
многочисленные луны. Пустота. Никакого Стэна.
     Никакого повстанческого флота. Ничего.
     Сложные сенсоры определили, что в эту систему никогда не  залетал  ни
один корабль. Система была лишь отмечена на звездной  карте,  ее  даже  не
стали исследовать. По правде говоря, здесь не было ничего, представляющего
хотя бы малейший интерес.
     Большой блеф Стэна сработал. И продолжал работать. Он, естественно, и
не собирался отправляться на Аль-Суфи - система находилась слишком  близко
от Прайм-Уорлда, чтобы он стал рисковать своим маленьким флотом.
     Дезинформация, запущенная через сеть двойных агентов Хоне, была  лишь
первым шагом сложного многоступенчатого плана.
     Стэн начал партию в покер с Вечным Императором. В  следующий  раз,  в
другой системе, императорские разведчики обнаружат следы пребывания  Стэна
или его кораблей.
     И дело было не  только  в  том,  что  в  эту  игру  можно  играть  до
бесконечности - Император  не  мог  себе  позволить  роскошь  игнорировать
сообщения о перемещениях Стэна. Ему придется сжигать АМ-2, попусту  гонять
огромные боевые флотилии, теряя тем самым остатки уважения, которым он еще
пользовался в глазах военных моряков.
     Началась игра, которая в конечном счете  должна  подорвать  моральный
дух имперских вооруженных сил.



                                    15

     Субадар-майор Четабахадур четко отдал честь.
     - Сэр! Явился по вашему приказанию.
     -  Присаживайтесь,  субадар-майор,  -  сказал  Пойндекс.  -   Оставим
формальности.
     Четабахадур сел, его маленькое хрупкое тело замерло на стуле.
     - Боюсь, у меня плохие новости, - заявил Пойндекс. -  Мне  жаль,  что
именно на мою долю выпало сообщить их вам. Впрочем,  нет  никакого  смысла
тянуть резину - будет только хуже. Как вы знаете, Вечный  Император  очень
ценит вас, ребята, за долгие годы верной службы.
     Четабахадур  заморгал.  Быстро-быстро.  Любая  другая  реакция   была
недопустима.  Слова  "вас,  ребята"  являлись  оскорблением,  за   которое
следовало перерезать тому, кто их произнес, глотку. "Годы верной службы" -
их насчитывалось  несколько  сот...  Это  заявление  требовало  перерезать
Пойндексу глотку во второй раз. Что касается "высоко ценит" - ну,  это  уж
слишком!
     Субадар-майор сделал нежное выражение лица, раздумывая о  том,  какие
невероятные  чудеса  позволяют  этой  жабе  оставаться   в   живых   после
произнесения таких чудовищных оскорблений.
     - Император ценит вас чрезвычайно высоко, - продолжал Пойндекс.  -  К
сожалению, он в ужасном  положении.  Понимаете,  денег  не  хватает.  Идет
повсеместное сокращение расходов  -  людям  приходится  потуже  затягивать
пояса.
     - Да, сэр, - сказал Четабахадур. - Гуркам это известно, сэр. Но  если
требуются новые жертвы, сэр... не сомневайтесь, мы готовы.
     -  Как  великодушно  с  вашей  стороны.  -  Пойндекс   снисходительно
улыбнулся.  -  Однако  в  этом  нет  никакой   необходимости.   В   данных
обстоятельствах. Видите ли, я получил приказ  распустить  ваш  отряд.  Нам
всем приходится чем-то жертвовать в смутное время.
     Без малейших колебаний Четабахадур сказал:
     - Нет никакой необходимости извиняться,  сэр.  Передайте  Императору,
что гурки готовы выполнить любой его приказ.  Если  он  желает  распустить
нас, сэр... и хочет, чтобы мы вернулись в Непал... ну  что  ж,  мы  так  и
сделаем.  Без  малейших  колебаний,  сэр.  Вы  можете  заверить   в   этом
Императора.
     Пойндекс снова улыбнулся.
     - Обязательно.
     Субадар-майор вскочил на погни снова отсалютовал шефу ВБ.
     - Если это все, что вы хотели мне сказать, сэр, я пойду проинформирую
моих людей.
     Пойндекс небрежно махнул рукой.
     - Да, это все. Большое вам спасибо.
     - Это вам большое спасибо, - сказал Четабахадур, затем повернулся  и,
четко печатая шаг, вышел из комнаты.
     Пойндекс откинулся на спинку кресла, довольный  тем,  как  ловко  ему
удалось справиться с таким трудным делом... Впрочем, его  немного  удивило
то, как спокойно гурка отнесся к его сообщению.
     Какая верность Императору! Слепая, тупая верность.
     Пойндекс рассмеялся, настроил свой коммуникатор и  приказал  солдатам
Внутренней Безопасности занять посты покидающих Прайм-Уорлд гурков.
     Оказавшись за дверью кабинета Пойндекса,  в  коридоре,  расположенном
этажом ниже  императорских  апартаментов,  Четабахадур  с  трудом  сдержал
желание подпрыгнуть вверх и изобразить в воздухе какое-нибудь замысловатое
на.
     Уже довольно давно он и его люди чувствовали беспокойство  по  поводу
распадающейся личности Императора. Их тошнило от его действий и  приказов.
Они никак не могли понять, как солдат, которым они так восхищались,  -  Ян
Махони - мог  оказаться  предателем.  Кроме  того,  они  просто  не  могли
поверить, что Стэн, бывший когда-то их командиром  и,  насколько  им  было
известно, командовавший взводом гурков и по сей день, мог восстать  против
Императора без особой на то причины.
     Все гурки хотели уволиться. Единственное,  что  их  останавливало,  -
клятва, которую они принесли, и то, что Император мог воспринять  подобный
поступок как жестокое оскорбление. Он бы их всех уничтожил.
     Они боялись за своих соплеменников  в  далеком  Непале.  Ни  один  из
гурков не сомневался, что Император сотрет Непал с лица земли. Теперь же -
о радость, радость! -  небеса  улыбнулись  гуркам,  Император  их  уволил.
Замечательно, что эту новость  принес  такой  отвратительный  варвар,  как
Пойндекс.
     Не следует думать, что Четабахадур  простил  ему  хамское  поведение.
Когда-нибудь он убьет Пойндекса. А если нет, сын Четабахадура  убьет  сына
Пойндекса.
     У гурков долгая память.


     Пойндекс  с  интересом  наблюдал  за  распростершейся  перед   Вечным
Императором Бэсикер.
     - О, мой Господин, я ослеплена вами.  Мои  члены  дрожат.  Мой  разум
отказывается служить. Язык не в состоянии передать  чувство  восхищения  и
благоговения.
     Пойндекс  с  трудом  скрыл  улыбку.  Как  раз  язык  у  нее   работал
превосходно. Новая Верховная Жрица Культа Вечного Императора лежала у  ног
новоявленного Бога.
     - Можешь подняться, - торжественно произнес Император.
     Пойндекс был несколько удивлен тем, с  какой  серьезностью  его  босс
отнесся к этой встрече.
     Бэсикер встала на колени, несколько раз коснулась  лбом  пола,  чтобы
еще раз показать свое восхищение, и только после этого поднялась на  ноги.
Пойндекс заметил, что  глаза  Императора  заблестели  от  удовольствия,  и
поздравил себя  с  удачным  выбором.  Бэсикер,  заменившая  Зоран,  хорошо
усвоила все его уроки, к тому  же  она  привнесла  в  постулаты  культа  и
кое-что свое. Полный успех!
     - Пожалуйста, садись, - сказал Император, улыбаясь. -  Не  хочешь  ли
чего-нибудь выпить?
     Бэсикер присела на  самый  краешек  предложенного  стула,  как  будто
малейшее лишнее  движение,  сделанное  в  присутствии  Божества,  было  бы
ужасающим святотатством.
     - Благодарю вас, Господин.  Позвольте  скромной  искательнице  правды
отклонить ваше любезное предложение. Сейчас, рядом  с  Вами,  я  никак  не
могу. Позвольте мне насладиться Вашим присутствием  и  теми  Божественными
эманациями, что исходят от Вашего тела.
     Пойндекс сильно сомневался, что Бэсикер интересует что-нибудь,  кроме
личных амбиций. Хрупкая, с почти прозрачной белой  кожей,  неопределенного
возраста женщина с морщинистым  лицом.  Острые,  выдающиеся  вперед  зубы,
блестящие глаза-пуговки. Как у крысы, отметил Пойндекс.
     - Как хочешь, - сказал Император, сделав широкий жест.
     Бэсикер  кивнула,  собирая  белое  одеяние  вокруг  костлявых  колен.
Император показал на стопку бумаг, лежащих на письменном столе:
     - Я очень внимательно просмотрел твои предложения о реорганизации. На
меня они произвели благоприятное впечатление.
     - Благодарю вас, Господин,  -  ответила  Бэсикер.  -  Но  без  вашего
вдохновляющего примера я бы ничего не сумела сделать. Честно  говоря,  моя
покойная предшественница - Зоран - оставила после себя полный  беспорядок.
Наша цель состоит  в  том,  чтобы  должным  образом  восславить  Вас...  и
разъяснить вашим подданным высшую миссию Вечного Императора. Однако  культ
не слишком преуспел на этом поприще.
     - Ты  составила  новую  программу,  -  заметил  Император.  -  В  ней
предлагается воздвигнуть храмы во всех крупнейших столицах Империи.
     Бэсикер склонила голову.
     - Я надеялась, что мои идеи будут одобрены Вами.
     Пойндекс даже отвернулся, чтобы не рассмеяться. Его  взгляд  упал  на
висящую на стене картину - романтическое  изображение  Императора  в  виде
героя, который единолично привел свою армию к победе в  Битве  за  Ворота.
Пойндекс прекрасно знал, что Императора и близко там не было.
     Одна   из   многих   прославляющих   подвиги    Императора    картин,
принадлежавших в  прошлом  покойному  ныне  Танзу  Сулламоре.  По  приказу
Пойндекса секретные агенты ВБ разыскали их там, где  им  и  положено  было
быть, - в самых темных подвалах различных музеев. Теперь они висели,  рама
к раме, вдоль стен в кабинете Императора. Впечатление картины  производили
по меньшей мере  странное.  Глаза  святых  Императоров-героев  укоризненно
смотрели сверху вниз на Пойндекса.  Ему  вдруг  показалось,  что  все  это
галлюцинация, результат чрезмерного употребления прокисшего наркопива.
     Он заставил себя сосредоточиться на разговоре.
     - Это предложение ничто  по  сравнению  с  моим  истинным  внутренним
видением, - продолжала Бэсикер. Ее маленькие глазки загорелись,  казалось,
ее переполняет благоговейный восторг. - Я вижу храмы, выстроенные в  честь
моего Господина, в каждом городе Империи. В каждой  деревушке.  Там  будут
собираться подданные и купаться в лучах Вашей славы.
     - В самом деле? - заинтересовался властитель. -  Я  и  не  знал,  что
количество моих потенциальных почитателей так велико.
     - А разве может быть иначе, Господин? - сказала Бэсикер. -  Разве  не
написано в священных книгах, что скоро Ваших  почитателей  станет  больше,
чем  звезд  на  небесах?  И  что  они  будут  восхвалять  Ваше  имя,   как
единственного Истинного Бога?
     Последнее заявление привело Императора в некоторое смущение. Он  даже
откашлялся в кулак.
     - Э-э... Как ты говоришь, это выглядит весьма разумно.
     - Нам только не хватает средств, Господин, -  продолжала  Бэсикер,  -
чтобы начать реализацию этой программы.
     Император нахмурился.
     - Я уже предоставил в ваше  распоряжение  вполне  достаточные  суммы.
Разве не так?
     - О да, Господин, - сразу дала обратный ход Бэсикер.  -  И  по  моему
мнению, это было слишком обременительным грузом для Вас. Я считаю, платить
должны те, кто от этого выигрывает. Ваши подданные, Господин,  именно  они
должны нести все расходы. Не пристало живому Богу платить за  свои  храмы.
Но  мы  -  ваши  истинные  почитатели  -  были  до  сих  пор  лишены  этой
возможности, Господин. Боюсь, это вина  наших  политических  лидеров.  Они
слишком заняты тем, что набивают собственные карманы.
     - Хорошо сказано, - воскликнул Император. - Очень свежая мысль!
     Он повернулся к Пойндексу.
     - Мне надоели дураки в Парламенте.  Пришло  время  им  раскошелиться.
Составьте вместе с Эври обращение. Мои подданные -  такие  преданные,  как
эта женщина, - не должны ходить с протянутой  рукой,  когда  речь  идет  о
столь благородных целях.
     - Да, Ваше Величество. Я немедленно этим займусь.
     Император вновь повернулся к Бэсикер.
     - У меня есть еще одно пожелание.
     - Все что угодно, Господин.
     - Я хочу, чтобы ты обратила пристальное  внимание  на  каждого  члена
культа. Выделила наиболее преданных вере.
     - Мы все готовы отдать за вас свои жизни, Господин.
     - Да... однако всегда находятся такие, кто хочет этого больше других.
Ты должна понимать, о чем я говорю.
     Бэсикер  кивнула.  Слово  "фанатик"  не  было  произнесено,  хотя   и
подходило к тому, что имел в виду Император, наилучшим образом.
     - Я хочу, чтобы они составили ядро, им предстоит  пройти  специальную
подготовку. В этом вам помогут люди Пойндекса.
     - Да, Господин.
     - Они должны быть готовы  на  подвиг.  А  когда  я  отдам  приказ,  я
рассчитываю на немедленное действие без лишних вопросов.
     - Да, Господин. Эти... миссии, о которых вы говорите...  Насколько  я
понимаю, они будут опасными?
     - Возможно, смертельно опасными.
     Бэсикер улыбнулась.
     - Я знаю, какие люди нам необходимы,  -  сказала  она,  обнажив  свои
крысиные клыки, которые словно отгрызали каждое слово.
     Пойндекс вздрогнул. Практика использования  религиозных  фанатиков  в
качестве наемных убийц была не новой.  Однако  когда  он  представил  себе
маньяка с дикими глазами, размахивающего большим окровавленным ножом,  ему
стало не по себе. Впрочем, он тут же прогнал от себя эти мысли.  Какой  бы
пугающей ни была эта идея, нельзя не оценить ее очевидные достоинства.
     -  Вот  и  отлично.  Значит,  договорились,  -   объявил   Император,
заканчивая разговор. - А теперь... надеюсь, ты простишь меня...
     Бэсикер вскочила.
     - Конечно, Господин. Благодарю Вас за то, что Вы  осчастливили  меня,
одарив драгоценными минутами своего времени.
     Она снова упала  на  колени  и  три  раза  стукнула  лбом  по  ковру,
устилающему пол.
     - Да будет благословенно Ваше имя, Господин. Да  будет  благословенно
Ваше имя...
     И ушла.
     Император, радостно улыбаясь, повернулся к Пойндексу:
     - Просто замечательно. Они и в самом деле верят, что я Бог.
     - Вне всякого сомнения. Ваше Величество, - ответил Пойндекс, которому
инстинкт самосохранения подсказал, что ответной улыбки не требуется. -  Их
верования могут быть наивными... но они совершенно искренни.
     Вечный Император посмотрел на дверь, за которой только  что  скрылась
Бэсикер.
     - Устами младенца... - пробормотал он.
     Настроение властителя изменилось,  и  он  вытащил  бутылку  виски  из
стола. Быстро налил и так же быстро выпил.
     - А теперь перейдем от проблем  возвышенных  к  земным  глупостям,  -
объявил Император. - Мой гофмейстер жалуется на тебя.
     Пойндекс изобразил удивление.
     - Да, Ваше Величество?
     - Очевидно, награды,  которыми  я  приказал  тебе  заняться,  еще  не
добрались до его письменного стола. А ему нужно подготовить  торжественную
церемонию, которая, должен тебе напомнить, состоится через две недели.
     - Прошу прощения, сир, - произнес  Пойндекс  самым  что  ни  на  есть
пристыженным голосом. - Это моя вина. И у меня нет никаких оправданий.
     - Честно сказано, - фыркнул Вечный Император. - Мы с тобой оба знаем,
что медали и почести - абсолютно бессмысленные штуки, но публика их просто
обожает. Особенно в такие сложные времени, как сейчас.
     - Да, Ваше Величество. Очень виноват. Ваше Величество. Я займусь этим
немедленно.
     - Да ладно, - сказал Император. - Пришли мне список.  Я  сам  с  ними
разберусь.  -  Он  покачал  головой.  -  А  что  еще   остается...   Такое
впечатление, что мне все приходится делать самому.
     - Да, сир.
     Властитель выпил еще виски и немного успокоился.
     - Полагаю, у тебя и так забот по горло, - сказал он.
     - Это меня не оправдывает, сир. Но я все равно вам благодарен.
     - Рано благодаришь, - перебил его Император. - Потому что я заготовил
тебе еще одну пилюльку.
     - Да, сир?
     - Я все время думаю о Стэне, который наносит нам большой  ущерб.  Ему
это удается только потому, что он нас  постоянно  опережает.  Пока  мы  не
успели разогнаться, Стэн наносит нам удары там, где мы его совсем не ждем.
Создается образ отважного народного героя и тому подобное.
     - Рано или поздно Стэн совершит ошибку, сир, - заявил Пойндекс.
     - Я предпочитаю не рассчитывать на удачу или ошибки своих  врагов,  -
возразил  Император.  -  Мы  должны  немедленно  перехватить   инициативу.
Поставить Стэна в такое положение, чтобы он забыл, как его зовут.
     - Не хочу с вами спорить, сир, - проговорил Пойндекс, - но наши  силы
и так рассредоточены до предела. Нам даже пришлось пустить в дело резервы.
     - Изыщи новые, - приказал Император.
     - А если возникнет какая-нибудь экстремальная ситуация?..
     В глазах властителя загорелся злой огонек.
     -  К  чертям  экстремальные  ситуации!  Стэн  постоянно  застает  нас
врасплох. Наносит удары с разных сторон. Моя любимая  телестанция,  склады
АМ-2, финансы...
     -  Финансы?  -  удивленно  спросил  Пойндекс.   -   Я   считал,   что
экономические проблемы связаны с кризисом. Что может Стэн...
     Император наградил его презрительным взглядом.
     - Не будь идиотом. Классическая партизанская  акция.  Я  уверен,  это
дело рук Стэна или кого-то из его людей.
     - Понятно... Ваше  Величество,  -  запинаясь,  пробормотал  Пойндекс,
который на самом деле ничего не понимал.
     Император разочарованно фыркнул.
     -  Так  вот,  вбей  в  свою  глупую  башку,  Пойндекс:  это  и   есть
экстремальная ситуация. Если мы в самое ближайшее время не погасим  пожар,
быть нам по уши в дерьме. Я ясно выражаюсь?
     - Да, сир.
     - Отлично. А теперь посмотри сюда. - Император  отодвинул  в  сторону
бутылку с виски и разложил на столе карту Империи.
     Пойндекс наклонился над ней и заметил множество кружков, крестиков  и
стрел, нарисованных властителем.
     - Полагаю, эти области наиболее уязвимы, -  заявил  Император,  тыкая
пальцем в р