азные места. - Именно здесь Стэн скорее всего нанесет следующий
удар. Мы можем осуществить прикрытие,  если  переведем  Пятую  гвардейскую
дивизию от Солфи... а потом переместим флот у Бордбуча...
     Пойндекс  с  удивлением  наблюдал  за  Вечным  Императором,   который
перемещал флотилии и армии на огромные расстояния, точно фишки  в  детской
игре. И всякий раз, когда его  палец  касался  бумаги,  сотни  кораблей  и
тысячи солдат меняли дислокацию среди звезд.
     В погоне за одним-единственным человеком.


     Много позднее,  спрятавшись  в  своем  собственном  царстве  в  замке
Арундель, Пойндекс обдумывал положение дел в Империи. Коснулся сенсора  на
письменном  столе,  и  фреска  на  дальней  стене  его  командного  центра
сменилась электронным вариантом карты,  которую  он  видел  у  Императора.
Игровая доска. Повсюду мигали огни, которые показывали  наличие  кризисных
ситуаций.
     Пойндекс просмотрел сводку новостей. Хлебные бунты. Дефицит  энергии.
Забастовки.  Кризис  валютного  рынка.  Скачки  цен  на  товары  народного
потребления. Панические вопли крупных  корпораций  о  помощи.  Бесконечные
просьбы о дополнительных квотах на АМ-2.
     Плохие новости не ограничивались гражданским сектором. Со всех сторон
сообщалось о бесконечных атаках Стэна. Бывшие союзники Императора один  за
другим сообщали об объявлении войны  или  независимости.  Гибель  агентов,
сорванные задания и  другие  неудачи  разведывательных  служб  Империи  не
добавили Пойндексу оптимизма.
     Обычное существо пришло бы в отчаяние. Однако Пойндекс не был обычным
существом. В каждой новой неудаче он умел находить  новые  возможности.  В
каждой катастрофе - скрытый источник обогащения.
     Пойндекс  за  короткое  время  успел  многому  научиться  у   Вечного
Императора. Успех требовал перспективы... и терпения. В данном случае речь
шла о самом Пойндексе, а не об Императоре.
     Пока его личная охрана в  черной  форме  сновала  взад  и  вперед  по
различным поручениям, Пойндекс еще раз  все  взвесил.  И  вновь  пришел  к
выводу, что властитель ошибается. Он слишком серьезно относится к  угрозе,
которую представляет Стэн.
     Пойндекс считал, что проблема Стэна именно потому  и  выглядит  такой
серьезной, что Вечный Император  всячески  ее  раздувает.  Лучше  было  бы
вообще не обращать на него  никакого  внимания.  И  чем  больше  Император
бушевал и перебрасывал корабли и войска из одного региона  в  другой,  тем
более привлекательной становилась личность Стэна для врагов Империи.
     Все  данные  говорили  за  то,  что  судьба  против  Стэна.  У   него
ограниченные ресурсы  и  незначительные  силы,  особенно  по  сравнению  с
могущественной Империей. Стэн не имел права совершать ошибки. Император же
мог позволить себе принять великое множество неверных решений.
     По какой-то причине властитель этого не  понимал.  И  был  совершенно
помешан на Стэне. Практически ничто другое не привлекало его внимания.
     На лице Пойндекса начала расцветать улыбка.  Поддерживая  одержимость
Императора одной-единственной идеей, он чувствовал себя невероятно  умным.
Император сражался с огромным пустым пространством.
     Пойндекс предупреждал Императора  о  самых  разнообразных  вещах.  Но
только затем, чтобы защитить себя - на случай, если  что-нибудь  получится
не так. А пока  ему  удалось  изолировать  Императора  от  внешнего  мира,
окружив его своими людьми. Гурки были последними из старой гвардии.
     Теперь Император полностью зависел от шефа ВБ. Пойндекс лично  выбрал
преемницу Зоран, сам решал, кто будет допущен к Императору.  И  именно  он
всячески способствовал прогрессирующему безумию Вечного Императора.
     В результате властитель стал так сильно в нем нуждаться, что Пойндекс
начал сознательно делать ошибки. Как в истории с  наградами  и  церемонией
вручения.
     Император, конечно же, безумен.  Но  совсем  не  дурак.  Он  не  хуже
Пойндекса понимает, как опасно впадать в зависимость от одного человека.
     Поэтому шефу ВБ приходилось время от времени допускать  промахи.  Для
того, чтобы Император не начал его ненавидеть.
     Он посмотрел на карту. Его  не  интересовали  плохие  новости.  Перед
глазами Пойндекса была вся Империя. Империя, которая в определенном смысле
подчинялась его воле.
     А вовсе не воле Императора.
     Дни шли за днями. Личность великого властелина распадалась, а влияние
Пойндекса росло.
     Он не представлял себя Императором. По крайней мере  старался  делать
это не очень часто.
     Во времена правления Тайного Совета Пойндекс видел, что  случилось  с
Империей без сильной личности во главе.
     Нет. Император  необходим.  Если  не  он  сам,  то  его  присутствие.
Легенда.
     Впрочем, есть одно "но". Пойндекс скоро начнет стареть.
     Ослабеет.
     И умрет.
     А Император бессмертен.
     Что будет, если Пойндекс узнает его секрет?
     Что, если сможет жить... вечно?
     Пойндекс коснулся сенсора, и фреска снова заменила карту.
     Эта ситуация имела гораздо  больше  возможностей,  чем  Пойндекс  мог
предвидеть.
     А он был мечтателем-практиком.



                                    16

     - Я не знаю, как им удалось обнаружить ваше местонахождение, - сказал
сэр Эку. Его голографическое изображение было слегка  затенено  по  краям,
видимо, сказывалась мощность сигнала. - Дело в том, - продолжал Эку, - что
они уже находятся на пути к созвездию Волка. Делегация насчитывает  двести
шестьдесят существ. Ее возглавляют три самых уважаемых лидера загинозов.
     - Как дипломат дипломату, - ответил Стэн, - могу  лишь  заявить,  что
меня это совсем не радует. Придется переместить базу. Немедленно.
     - Думаю, отказавшись  встретиться  с  ними,  вы  совершите  серьезную
ошибку, - заметил сэр Эку, взмахнув хвостом. Это движение привело к  тому,
что он сдвинулся немного в сторону. - Я знаю, как опасно считать,  что  их
намерения носят исключительно мирный характер. - Еще одно движение, и  сэр
Эку  восстановил  равновесие.  -  Однако...  если  загинозы  действительно
заключат с нами союз, это нанесет  Империи  серьезный  удар.  Подумайте  о
возможностях.  Целый  регион,  объединяющий  сотни   звездных   скоплений,
перейдет на  нашу  сторону.  Хотя  бы  с  точки  зрения  пропаганды  стоит
рискнуть.
     Стэн нервно постучал ногой по  холодному  каменному  полу  радиорубки
бхоров.
     - Я знаю, знаю. Но меня уж очень беспокоит  тот  факт,  что  загинозы
каким-то образом не только смогли с нами связаться, но  и  вычислили,  где
именно мы находимся.
     - Меня тоже поразило, - кивнул сэр Эку, - когда они явились ко мне  и
потребовали встречи с вами. Первое, что мне пришло в голову,  -  произошла
утечка информации. Второе - народ манаби обречен. Я представил  себе,  как
имперский распылитель планет приближается к нашей звездной системе. Однако
после разговора с ними я проверил при  помощи  компьютеров  все  возможные
варианты. Так вот,  учитывая  мои  личные  представления  о  загинозах,  я
считаю, что предательство с их стороны маловероятно.
     - Меня пугает именно низкая вероятность ловушки, - ответил Стэн. -  А
кроме того,  "зачем  им  это  нужно"...  Иными  словами,  если  они  хотят
присоединиться к нашему восстанию, почему они не сделали этого через  вас?
Почему для них так важно провести переговоры со мной?
     - Потому что загинозы еще не приняли окончательного решения, - сказал
сэр Эку. - Сейчас они уверены в одном - у нас общий враг.  Однако  они  не
уверены, что у нас есть хоть какая-то реальная возможность победить  этого
врага.
     Сэр Эку подлетел поближе к камере.
     - Решение принимать вам, Стэн. Они явно склоняются к союзу с нами.  В
противном случае загинозы не стали бы так рисковать.
     -  Поэтому  вы  советуете,  -  сказал   Стэн,   -   устроить   легкую
дипломатическую  кутерьму  и  окончательно  убедить  их  перейти  на  нашу
сторону?
     - Кутерьму? Я не понимаю этого термина.
     - Грандиозное шоу.
     - А-а. Замечательно. Да, именно это я и советую. Грандиозное шоу.
     Стэн колебался.
     - А вы спрашивали у них, как они меня вычислили?
     - Да. Они сказали, что сложили один да  один,  а  потом  как  следует
подумали. Затем применили аналогичные рассуждения,  чтобы  сделать  вывод,
что вы выбрали миры бхоров  в  качестве  базы.  Я,  естественно,  не  стал
говорить им, что они правы. По правде говоря, загинозы меня ни о чем и  не
спрашивали. Покидая меня, они просто попросили  оказать  им  любезность  и
предупредить вас, что они на пути к созвездию Волка.
     Стэн вздохнул.
     - Ладно, придется с ними встретиться. Разве у меня есть  выбор?  Если
мы ошибаемся и они меня прикончат, тогда и сообразить,  сколько  раз  меня
одурачили, я вряд ли смогу.
     - Вы будете не одиноки, Стэн, - сказал  сэр  Эку.  -  Загробный  мир,
говорят, как раз и населен дураками вроде нас.
     - Знаете, мне уже стало немного легче, - поморщился Стэн. - Благодарю
вас.
     - Не стоит благодарности.
     Изображение сэра Эку погасло.
     А Стэн  принялся  расхаживать  взад  и  вперед  по  комнате,  пытаясь
привести в порядок мысли.  Сложные  повороты  и  странные  события  войны,
которую  он  затеял  против  Императора,  настолько  перепутались  в   его
сознании, что он был не в состоянии разобраться в происходящем.
     Он нуждался в совете.


     - Итак, сэр Эку утверждает, что их привело  к  нам  удачное  стечение
обстоятельств? - переспросила Рикор.
     - Вот именно, - ответил Стэн.
     - Не верю я в удачное стечение обстоятельств, - сердито заявил Алекс.
- Разве что в тех случаях, когда я сам его организовал.
     - Удача существует, - непререкаемым тоном объявил Ото. -  Бхорам  это
прекрасно известно. Три разновидности. Слепая, тупая и плохая.
     - Мы познакомились  со  всеми  тремя  разновидностями  на  кухнях,  -
объявил Марр.
     - А еще во время одного обеда, - добавил Сенн.
     - Я вынужден полагаться на слово сэра Эку, - сказал Стэн,  -  но  все
равно считаю, что мы рискуем, согласившись иметь дело с загинозами. А если
бы  они  ошиблись,  обратившись  к  сэру  Эху?  Все  равно  что  броситься
Императору на грудь и признаться в предательстве - ведь всем известно, что
манаби сохраняют нейтралитет.
     - Смешно, - сказал Марр. - Мне это нравится.
     - Перестань. У нас серьезный разговор! - рассердился Сенн.
     - Я совершенно серьезен, дорогой, - заявил  Марр,  поглаживая  колено
Сенна, - и объясню тебе, что имел в виду, немного позже, ночью.
     - Если  хорошенько  подумать,  -  сказала  Рикор,  переворачиваясь  в
лохани, - в их действиях есть своего рода здравый смысл.
     - Отлично, - обрадовался Стэн, -  именно  этого  мне  как  раз  и  не
хватает в последнее время. Объясни, что ты имеешь в виду. И постарайся  не
употреблять никаких сложных слов, а то я вряд ли смогу тебя понять.
     - Мне кажется, это заложено  в  природе  загинозов,  Стэн,  -  начала
Рикор. - Они экономические  беженцы.  Беженцы  готовы  рискнуть  -  иногда
по-крупному - даже ради незначительной выгоды. Когда у тебя  почти  ничего
нет, сам акт риска  позволяет  почувствовать  себя  сильным.  Словно  тебе
наконец удалось взять контроль над своей судьбой.
     Стэн кивнул. Да уж, хорош здравый смысл! Ему приходилось иметь дело с
загинозами   -   почти   все   жители   этого   региона   были   потомками
бедняков-рабочих,  людей  и  инопланетян,  которые  не  гнушались  никакой
работой и были готовы отправиться в любой уголок Империи, чтобы заработать
на кусок хлеба. Любые, самые незначительные экономические  кризисы  делали
загинозов еще беднее.
     Стэн почему-то подумал о своей семье, которой в жизни не на что  было
надеяться,  кроме  как  на  собственные  руки.  Впрочем,  еще  разрешалось
мечтать.  Кое-кто  из  таких  мечтателей  попадал  на  миры-фабрики  вроде
Вулкана, с невыносимыми условиями труда.  А  иным  сопутствовала  удача  -
опять это слово! - и они поселялись в каком-нибудь  скоплении  звезд,  как
загинозы. И тогда период странствий заканчивался. Беженцы пускали корни.
     Загинозов объединял весьма своеобразный союз и общие взгляды. И  хотя
среди них не преобладал никакой народ или раса, каждая отдельная  личность
пользовалась уважением. При этом не имело ни  малейшего  значения,  какого
цвета эта личность - черного, белого или зеленого, есть ли у нее чешуя или
она вся покрыта гладкой кожей, ходит она прямо или как-нибудь иначе.
     Стэн вспомнил о грандиозной афере, которую предпринял его отец, решив
быстро заработать целую кучу денег и связавшись с бойцовыми ксипаками. Он,
естественно, все проиграл - увеличив тем самым свои контракт на  несколько
лет, - однако неудача ничему не научила его,  и  он  продолжал  рисковать,
принимая участие в таких же безнадежных затеях. Теряя все,  его  отец  тем
больше стремился  сделать  хоть  что-нибудь,  чтобы  получить  возможность
покинуть мир Вулкана, и чем быстрее, тем лучше.
     Да, Стэн понимал, что имела в виду Рикор.
     - Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, - проговорил Алекс, - им же
почти нечего терять.
     И это тоже было правдой. Незадолго до того, как  отправить  Стэна  на
Алтай, Император послал его с дипломатической миссией  к  загинозам.  Стэн
прекрасно справился с заданием - по крайней мере ему удалось  заключить  с
ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.
     - Когда я встречался с ними в прошлый раз, - сказал он, - у загинозов
была целая куча самых разнообразных проблем. Причем  возникших  не  по  их
вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе:  прекрасно
развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая  промышленность,  достаточно
рабочих рук, хороший образовательный уровень.
     Брови Ото полезли вверх:
     - Я этого не знал. Мне  казалось,  загинозы  славятся  своей  военной
промышленностью.
     - Так было до таанской  войны.  Появился  старина  Танз  Сулламора  с
денежками и  обещаниями  Императора.  И  не  успели  они  сообразить,  что
происходит,  как  весь  регион   превратился   в   грандиозное   оборонное
предприятие. А потом, когда война закончилась...
     - Понятно, - проворчал Алекс, - от них отвернулась  удача,  как  я  и
говорил.
     - Пушки есть не станешь, - сказал Марр.
     - Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.
     - Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к  тому,
чем занимались до войны?
     - Не могли, - ответил Стэн, - без больших  капиталовложений  и  смены
всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету  пришлось
оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение  Императора  было
большим  несчастьем.  Конечно,  он  сделал  вид,  что  его  интересуют  их
проблемы. Например, послал меня  в  тот  сектор  для  заключения  каких-то
соглашений. На самом же деле ему было проще - и дешевле -  оставить  их  в
покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.
     - А им это почему-то не понравилось, - сказал Алекс.
     - Не забывайте, - предупредила Рикор, - сэр Эку не уверен в том,  что
они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.
     - Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, -  кивнул
Стэн. - Проблема заключается в  том,  что  нам  и  хвастаться-то  особенно
нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не  стыдно
показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит,
что стоит Императору только дунуть в нашу сторону,  и  от  нас  ничего  не
останется.
     Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.
     - Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не
с солдатами и флотилиями.
     Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.
     - У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только
существуют в Империи, - поддержал он Сенна. -  Наши  друзья  знают,  какую
пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.
     - Да уж точно, - подтвердил Сенн. - И при этом не  получает  никакого
удовольствия.
     Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.
     - Наши меховые коллеги во многом правы, - сказала  она  Стэну.  -  На
твоем месте я бы к ним прислушалась.
     - А я и прислушиваюсь, черт бы  тебя  набрал!  -  возмутился  Стэн  и
посмотрел на пару маленьких лохматых существ. - Говорите, что придумали?
     - Если мы хотим, чтобы они забрались  в  нашу  тепленькую  постельку,
нужно сначала создать соответствующее настроение, - объяснил Марр.
     - Иными словами, необходима предварительная игра, - хихикнул Сенн.  -
Которой так бедна их любовь.
     - И вы, Стэн, нам поможете, - заявил Марр.
     - Я? Каким образом?
     - Пришло время, о Великий Революционный Вождь, дать немного отдохнуть
серым клеткам, - сказал Сенн.
     - Спуститесь  с  заоблачных  вершин,  -  подхватил  Марр  трагическим
голосом, - и потратьте немного  своего  драгоценного  времени  на  простых
смертных.
     Стэн подозрительно посмотрел на него.
     - А что полагается при этом делать?
     - О, приносить и помогать, - ответил Марр.
     Стэн захихикал.
     - И отскребать кастрюли, - добавил Сенн.
     - Ну, а с чего это вы решили,  что  я  соглашусь?  -  поинтересовался
Стэн.
     - Потому что в случае загинозов, дорогой  Стэн,  -  пояснил  Марр,  -
дипломатия начинается с кухни.
     - Мы собираемся устроить небольшой торжественный обед, - заявил Сенн,
- на двести шестьдесят с лишним персон.
     - К тому моменту, когда мы покончим с обедом, - сообщил Марр,  -  они
будут на коленях просить вашей руки.
     - Станут умолять вас разделить с ними любовь, - добавил Сенн.
     Стэн собрался возразить, но ничего не смог придумать. Нет, он  совсем
не против торжественного обеда. Идея была просто отменной,  особенно  если
учесть, кто его будет готовить. Просто ему  страшно  не  хотелось  чистить
кастрюли - даже при условии, что таким образом удастся выведать  кое-какие
секреты Марра и Сенна.
     Тут только он заметил ухмылку на лице Килгура. Что же до Ото, так тот
просто засунул себе лапу в рот, чтобы  не  расхохотаться.  Рикор  всячески
старалась не смотреть на Стэна, но ее выдала лохань, которая вдруг  начала
неудержимо раскачиваться.
     Стэн вздохнул.
     - Ну, чего мы ждем? Давайте начинать.
     И стремительно вышел из зала совещаний.
     Стэн - самый главный преступник Империи и Герой  Революции  -  теперь
получил повышение: Главный Чистильщик Кастрюль.


     Стэн стер соус с  передника  и  взял  донесение  от  курьера.  Быстро
прочитал его.
     - Официальное сообщение, - объявил он. - Загинозы будут здесь  завтра
вечером.
     Сенн забеспокоился.
     - Мало времени.
     - Мы все успеем,  дорогой,  -  успокоил  его  Марр.  -  Кладовые  Ото
оказались куда более богатыми, чем я предполагал. Нам не придется особенно
жульничать.
     Стэн снова взялся за тесак и возобновил неравную борьбу  с  очередным
цыпленком.
     - Не то чтобы я сомневался в ваших способностях,  но  мне  непонятно,
как вы составляете меню в таких случаях.
     - Ну... мы хотим произвести на них впечатление,  -  ответил  Марр.  -
Так, чтобы успех обеда наложил определенный отпечаток на ваши  переговоры.
Ведь нам всем предстоит работать вместе...
     Из роскошного  мягкого  меха  Марра  высунулся  коготь.  Молниеносное
движение - и помидор полетел в кипящую воду.
     - Мы хотим, чтобы  они  полюбили  нас.  Небеса  свидетельствуют,  нам
совсем  не  нужно,  чтобы  они  решили,  будто  мы  считаем  себя  высшими
существами.
     Марр вытащил помидор из горячей ванны и перебросил его в другую лапу.
Еще одно неуловимое движение когтя - и кожура снята. Раз, два. Вот и  все.
Челюсть у Стэна отвисла. Совершенно автоматически Марр подхватил следующий
помидор, и процесс повторился. Еще один красный шар очищен. Раз, два.  Вот
и все.
     - Высокое к